บทที่ 55 - การประลองทดสอบประจำเดือน

บทที่ 55 - การประลองทดสอบประจำเดือน

ภายในห้องพัก สือชีกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ แววตาอันเด็ดเดี่ยวจ้องมองไปยังเทียนไขเล่มนั้นอย่างไม่คลาดสายตา ดาบหนักเล่มเขื่องตวัดผ่านไป เทียนไขสั่นไหวโอนเอน ก่อนจะค่อยๆ ล้มพับลงท่ามกลางสายตาอันสิ้นหวังของเขา

"เฮ้อ! ล้มเหลวอีกแล้ว!"

เฉินฮ่าวจงใจปิดปากเงียบ เพราะเขาได้ยินประโยคนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาติดกันถึงสามวันเต็ม

คนบางคนหาต้องเฆี่ยนตีเพื่อผลักดันไม่ พวกเขาย่อมพากเพียรพยายามด้วยตนเอง!

สือชีไม่ได้จับเทียนไขตั้งขึ้นมาใหม่ ทว่าเขากลับใช้ดาบหนักตวัดฟาดฟันอากาศซ้ำไปซ้ำมาเพื่อทบทวนท่วงท่า

ทุกครั้งที่เขากวัดแกว่งดาบ คิ้วของเขามักจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย คล้ายกับว่ายังไม่พึงพอใจในทักษะเพลงดาบของตนเองนัก

ทว่านั่นก็เป็นเพียงความคิดของเขาส่วนตัวเท่านั้น!

เฉินฮ่าวย่อมรู้ดีแก่ใจว่า พัฒนาการด้านเพลงดาบของสือชีในช่วงสามวันสั้นๆ นี้ช่างก้าวกระโดดอย่างเห็นได้ชัด จนถึงขั้นที่เรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวเลยทีเดียว!

วิถีแห่งดาบหนักให้ความสำคัญกับพละกำลังและความฮึกเหิมเป็นหลัก

ผู้ฝึกยุทธ์ที่เชี่ยวชาญดาบหนักร้อยทั้งร้อย มีผู้ใดบ้างที่ไม่กวัดแกว่งดาบหนักจนเกิดเสียงลมพัดแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว?

ทว่าสือชีกลับไม่เป็นเช่นนั้น หรือจะพูดให้ถูกก็คือ บัดนี้เขาไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว

หากต้องการจะใช้กระบี่ยาวฟันเทียนไขให้ขาดสะบั้นโดยที่เทียนไขไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยเฉกเช่นที่ผู้บัญชาการหูทำ ย่อมต้องตวัดดาบให้รวดเร็วและมั่นคงถึงขีดสุด!

ดาบมารโลหิตชาดในรูปลักษณ์ของดาบหนัก มีใบดาบที่ทั้งกว้างและหนากว่ากระบี่มาตรฐานทั่วไป ซึ่งสิ่งนี้ได้เพิ่มความยากลำบากให้แก่สือชีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เฉินฮ่าวเคยลองหยั่งเชิงถามสือชีว่า "เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ เจ้าลองเปลี่ยนไปใช้กระบี่ที่แคบและบางกว่านี้ดูสิ?"

ทว่าสือชีกลับปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด "หากกระบี่ธรรมดาสามารถทำได้ ดาบหนักก็ย่อมต้องทำได้เช่นกัน หากเป็นผู้อาวุโสฟู่ล่ะก็ เขาจะต้องทำได้อย่างแน่นอน! หากข้าทำไม่ได้ ก็ย่อมเป็นเพราะข้ายังฝึกฝนทักษะเพลงดาบมาไม่ดีพอนั่นแหละ!"

การตวัดดาบให้รวดเร็วนั้นอาศัยพละกำลังในการระเบิดพลังชั่วพริบตา สือชีผู้มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิดและมีเรี่ยวแรงเหนือกว่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไป ย่อมสามารถฝืนทำได้สำเร็จ

ทว่าการตวัดดาบให้มั่นคงนั้น จำเป็นต้องอาศัยการฝึกฝนซ้ำไปซ้ำมาอย่างยาวนานและต่อเนื่องราวกับเครื่องจักร

แต่สือชีกลับทลายกฎเกณฑ์นั้นลง เขาพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าภายใต้การเฝ้ามองของเฉินฮ่าว!

เขาสามารถสะกดข่มแม้กระทั่งลมพายุอันบ้าคลั่งที่เกิดจากการกวัดแกว่งดาบหนักให้ค่อยๆ สงบลงได้ทีละน้อย

บัดนี้ ดาบมารโลหิตชาดที่ร่ายรำอยู่บนมือของสือชีแทบจะไม่สร้างแรงเสียดทานกับอากาศเลยแม้แต่น้อย ลมกรรโชกที่เคยเกิดขึ้นภายในห้องยามกวัดแกว่งดาบก็อ่อนกำลังลงเรื่อยๆ

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นว่า การควบคุมพละกำลังของสือชีนั้นเชี่ยวชาญและลึกล้ำขึ้นทุกขณะ!

เวลาล่วงเลยไปอีกเจ็ดวัน บัดนี้ดาบมารโลหิตชาดในมือของสือชีแทบจะไม่หลงเหลือแรงต้านทานใดๆ อีกแล้ว ยามที่ดาบกวัดแกว่งไปมาภายในห้อง ฝุ่นธุลีในอากาศก็ทำได้เพียงสั่นไหวเบาๆ เท่านั้น

เมื่อดาบหนักความยาวเกือบสองเมตรตวัดผ่านไป เทียนไขที่ตั้งอยู่บนโต๊ะก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างมั่นคง

รอยยิ้มแห่งความปีติแห่งความสำเร็จฉายชัดบนใบหน้าของสือชี!

เฉินฮ่าวเอ่ยชม "เจ้าทำสำเร็จแล้ว ยอดเยี่ยมมาก!"

ความพากเพียรพยายามอย่างหนักของสือชีในที่สุดก็สัมฤทธิ์ผล เฉินฮ่าวเองก็รู้สึกยินดีไปกับเขาด้วย

"ยังหรอกขอรับท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ ครั้งนี้ข้าเพียงแค่ฟลุคเท่านั้น!" สือชีเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ข้ายังไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะทำสำเร็จทุกครั้ง!"

และก็เป็นไปตามคาด สือชีลองทดสอบดูอีกห้าครั้ง ทว่ากลับทำสำเร็จเพียงครั้งเดียวเท่านั้น!

สือชีทอดถอนใจ "ท่านผู้บัญชาการยังคงร้ายกาจกว่าข้ามากนัก เขาสามารถทำสำเร็จได้อย่างง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ ข้ายังห่างชั้นกับเขาอยู่อีกไกล!"

เฉินฮ่าวลอบคิดในใจว่า หากผู้บัญชาการหูผู้นั้นต้องมาใช้ดาบหนัก เขาอาจจะทำได้ไม่ดีเท่าสือชีด้วยซ้ำ

ทว่าเขาก็ไม่ได้พูดความคิดนี้ออกไป

สองวันต่อมา ในที่สุดสือชีก็สามารถฟันเทียนไขให้ขาดได้อย่างแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์

เฉินฮ่าวเอ่ยปากชื่นชม "สือชี เจ้าเก่งกาจมากจริงๆ ในบรรดาผู้ถือครองดาบทั้งหมด พรสวรรค์ด้านวิถีดาบของเจ้าน่าจะเป็นเลิศที่สุดแล้วล่ะ!"

"ข้ายังต้องเรียนรู้อีกมากนักขอรับ! หากไม่ได้รับคำชี้แนะจากท่านจิตวิญญาณแห่งดาบและความช่วยเหลือจากดาบมารโลหิตชาด ข้าก็คงไม่มีทางทำสำเร็จได้หรอกขอรับ! ตอนที่ข้าเรียนรู้กระบวนท่าบั่นเศียร ข้ามีความรู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นผู้อาวุโสฟู่ ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงทุกความรู้สึกนึกคิดในยามที่เขาสร้างกระบวนท่านี้ขึ้นมาได้อย่างแจ่มแจ้ง ข้าเชื่อว่าไม่ว่าจะเป็นผู้ใด หากได้มาอยู่ในจุดเดียวกับข้า ก็ย่อมต้องทำได้ในระดับเดียวกันนี้อย่างแน่นอนขอรับ!"

คำพูดนี้ของสือชีช่างรื่นหูยิ่งนัก

แต่เฉินฮ่าวก็รู้ดีว่า สือชีเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ออกมาจากใจจริง

แม้หัวสมองของเขาจะทึบไปสักหน่อย ทว่าอุปนิสัยใจคอของเขานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งขยันหมั่นเพียร ไม่รู้จักย่อท้อ และยังถ่อมตนเสียจน... เข้าขั้นดูถูกตนเอง!

ถูกต้องแล้ว ลึกๆ ในใจของสือชี เขาเป็นคนที่รู้สึกต้อยต่ำอย่างรุนแรง

ความรู้สึกต้อยต่ำนี้ได้ฝังรากลึกลงไปในกระดูกดำของเขาเสียแล้ว!

บางทีแม้แต่ตัวสือชีเองก็ยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

เสียงเคาะประตูดัง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ดังขึ้น สือชีผลักประตูออกไปก็พบกับหลานเอ้อร์อู่ยืนอยู่หน้าห้อง

"สือชี การประลองทดสอบประจำเดือนกำลังจะเริ่มขึ้นแล้วนะ ข้ามองหาเจ้าที่ลานฝึกยุทธ์ก็ไม่พบ นี่เจ้าคงไม่ได้ลืมไปแล้วใช่หรือไม่?" หลานเอ้อร์อู่เห็นใบหน้าอันซูบซีดและสภาพอันดูไม่ได้ของสือชีก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ช่วงหลายวันนี้ข้าแทบจะไม่เห็นหน้าเจ้าเลย นี่เจ้าหมกตัวอยู่แต่ในห้องตลอดเลยงั้นหรือ?"

"อืม ข้ากำลังขบคิดปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับทักษะยุทธ์อยู่น่ะ"

"เอาเถอะ พวกเรารีบไปกันเถิด ท่านผู้บัญชาการหูกำลังจะขานชื่อแล้ว!"

สือชียังไม่ทันได้จัดการตัวเองให้เรียบร้อยก็ถูกหลานเอ้อร์อู่ลากตัววิ่งตรงไปยังลานฝึกยุทธ์ทันที

เด็กกำพร่้ารุ่นเดียวกับสือชีแต่เดิมมีทั้งหมดเก้าสิบแปดคน ทว่าบัดนี้เหลือเพียงสามสิบหกคนเท่านั้น คนอื่นๆ ล้วนค่อยๆ ถูกคัดออกและถูกตระกูลหลานส่งตัวไปทำงานในส่วนอื่นๆ

ณ ลานฝึกยุทธ์ ผู้บัญชาการหูใช้ไม้เท้าค้ำยันยืนอยู่บนลานประลองพลางประกาศว่า "ข้าจะไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ การประลองทดสอบประจำเดือนในวันนี้ พวกเจ้าจงจับฉลากเลือกคู่ต่อสู้เสีย ผู้ใดทำผลงานได้ไม่ดีก็จะถูกคัดออก"

เฉินฮ่าวเอ่ยถาม "พวกเจ้าใช้ลำดับผลการประลองเป็นเกณฑ์ในการคัดคนออกงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่ขอรับ จำนวนคนที่จะถูกคัดออกในแต่ละครั้ง ท่านผู้บัญชาการหูจะเป็นผู้กำหนดเอง" สือชีอธิบาย "ข้าคิดว่าท่านน่าจะตัดสินจากระดับพัฒนาการของแต่ละคนเสียมากกว่า"

สือชีจับฉลากได้หมายเลขสามสิบหก

เหล่าเด็กหนุ่มเริ่มก้าวขึ้นสู่ลานประลองทีละคู่ตามลำดับ

เฉินฮ่าวเฝ้าจับตาดูเด็กหนุ่มแต่ละคนที่ขึ้นไปบนลานประลองอย่างเงียบๆ อายุเฉลี่ยของพวกเขาอยู่ที่ราวสิบสี่ถึงสิบห้าปี ผู้ที่อ่อนด้อยที่สุดก็ยังมีพลังฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นกลางระดับสูงสุด ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็คือหลานชีจิ่ว ผู้มีพลังระดับทะเลปราณขั้นต้น!

ช่องว่างระหว่างเด็กหนุ่มกลุ่มนี้ถือว่าน้อยมาก... พวกที่คอยถ่วงแข้งถ่วงขาล้วนถูกคัดออกไปจนหมดสิ้นแล้ว!

ในรอบแรก คู่ต่อสู้ของสือชีคือหลานซานลิ่ว ผู้มีพลังฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย

เขาต้านทานสือชีได้ไม่ถึงสิบกระบวนท่าก็ถูกดาบตวัดกวาดจนตกเวทีไป

ในรอบที่สอง คู่ต่อสู้ของเขาคือหลานจิ่ว

หลานจิ่วมีรูปร่างเตี้ยเล็ก ส่วนสูงประมาณหนึ่งร้อยหกสิบห้าเซนติเมตร ท่าทางดูผอมแห้งแรงน้อย อาวุธของเขาคือกระบี่เรียวแคบ

เมื่อหลานสือชีผู้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำไปยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ก็เปรียบเสมือนหมีควายตัวเขื่องที่กำลังรังแกแกะน้อยตัวจ้อยก็มิปาน!

ทว่าสือชีกลับมีท่าทีจริงจังอย่างยิ่ง

เพราะในการทดสอบเมื่อสองเดือนก่อน เขาเคยพลาดท่าพ่ายแพ้ให้กับอีกฝ่ายมาแล้ว

"สือชี วันนี้ได้มาเจอกับเจ้า ข้าช่างโชคดีเสียจริงๆ!" ซานลิ่วเอ่ยด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

"ต้องสู้กันก่อนถึงจะรู้ว่าผู้ใดโชคดีกว่ากัน!"

สือชีกระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง ร่างของเขาพุ่งทะยานเข้าหาหลานจิ่วดุจสายฟ้าแลบ ก่อนจะตวัดดาบหนักฟาดฟันออกไปอย่างดุดัน ดาบหนักเล่มนี้ทรงพลังและหนักหน่วงยิ่งนัก ไม่ว่าผู้ใดก็ย่อมเชื่อว่าด้วยสรีระอันบอบบางของหลานจิ่ว หากพลาดท่าถูกดาบหนักของสือชีเฉี่ยวชนเข้าเพียงเล็กน้อย ก็คงจะสิ้นสภาพการต่อสู้ไปในทันที!

ทว่าในเสี้ยววินาทีก่อนที่ดาบหนักจะปะทะเข้ากับร่างของหลานจิ่ว ร่างของเขากลับอันตรธานหายไปจากจุดเดิมอย่างกะทันหัน

หลานจิ่วหัวเราะคิกคักพลางเอ่ย "ข้าเดาไว้ไม่มีผิด เจ้ายังคงไม่ได้ฝึกฝนวิชาตัวเบาเลยสินะ ด้วยความเร็วระดับเจ้า อย่าหวังว่าจะแตะต้องตัวข้าได้เลย!"

"หึ!"

สือชีไม่ตอบโต้ เขาเพียงเร่งเร้าเคล็ดดาบศึกจนเกิดกระแสลมกรรโชกแรงจากดาบหนัก

มีผู้คนซุบซิบนินทากันอยู่ข้างลานประลองว่า "ดูเหมือนเคล็ดดาบศึกของสือชีจะใกล้บรรลุขั้นสมบูรณ์แล้วนะ!"

"เพลงดาบร้ายกาจแล้วจะทำไมล่ะ? ฟันไม่โดนก็ไร้ประโยชน์อยู่ดีมิใช่หรือ?"

"นั่นสิ เคล็ดวิชาเท้าใบไม้ร่วงลมสารทซึ่งเป็นวิชาตัวเบาระดับพื้นฐานขั้นสูงของหลานจิ่วนั้นฝึกฝนจนบรรลุขั้นสูงแล้ว สือชีไม่มีทางไล่ตามเขาทันหรอก ข้าเดาว่าจุดจบก็คงจะซ้ำรอยเดิมนั่นแหละ พอสือชีหมดแรงเมื่อใด หลานจิ่วก็จะฉวยโอกาสลอบโจมตีจนคว้าชัยไปในที่สุด!"