บทที่ 54 - ทางเลือกที่เหมือนกัน

บทที่ 54 - ทางเลือกที่เหมือนกัน

"งานของเพชฌฆาตนั้น จะว่ายากก็ไม่ยาก จะว่าง่ายก็ไม่ง่ายนัก!" ผู้บัญชาการหูพ่นควันยาสูบสีเทาหม่นออกมาก่อนจะสั่งการ "เจ้าจงไปหาเทียนไขมาให้ข้าสักเล่มหนึ่ง"

"รับทราบขอรับ!"

แม้สือชีจะไม่เข้าใจจุดประสงค์ของผู้บัญชาการหู ทว่าเขาก็รีบไปนำเทียนไขมาให้อย่างรวดเร็ว

"เจ้ามิใช่เพชฌฆาตมืออาชีพ การจะทดสอบวิชาถลกหนังหรือแล่เนื้อก็ออกจะสร้างความลำบากให้เจ้าเกินไปหน่อย!" ผู้บัญชาการหูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "ถ้าเช่นนั้นก็เอาเรื่องง่ายๆ ก็แล้วกัน เจ้าจงวางเทียนไขตั้งไว้บนโต๊ะ!"

สือชีวางเทียนไขลงบนโต๊ะตามคำสั่ง พลางคาดเดาเจตนาของท่านผู้บัญชาการอยู่ในใจ

ผู้บัญชาการหูจับจ้องเทียนไขเบื้องหน้า เขาหยิบกระบี่ยาวที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาตวัดฟันเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "มองเห็นชัดเจนหรือไม่?"

"เห็นชัดเจนขอรับ!"

คมกระบี่ฟันเทียนไขขาดเป็นสองท่อน ทว่าเทียนไขกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ทักษะการควบคุมพละกำลังของผู้บัญชาการหูช่างล้ำเลิศไร้ที่ติ

"และยังมีแบบนี้อีก!"

เขาเอ่ยจบก็หยิบเทียนไขท่อนบนมาวางไว้บนฝ่ามือซ้าย มือขวาตวัดกระบี่ฟันลงมายังฝ่ามือ เทียนไขขาดสะบั้นเป็นสองท่อนในพริบตา!

สือชีถึงกับกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

"ก็แค่นี้แหละ ง่ายๆ!" ผู้บัญชาการหูวางเทียนไขทั้งสองท่อนลงบนโต๊ะ ก่อนจะแบมือให้สือชีดูอย่างชัดเจน

บนฝ่ามือที่หยาบกร้านของเขากลับไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลใดๆ

"กลับไปเสียเถิด หากเจ้าสามารถทำทั้งสองสิ่งนี้ได้เมื่อใด ค่อยกลับมาหาข้า หากทำไม่ได้ก็จงตั้งใจฝึกฝนวิชาตัวเบาต่อไปอย่างว่าง่ายเสีย!"

"รับทราบ ข้าเข้าใจแล้วขอรับท่านผู้บัญชาการ!"

หลังจากสือชีเดินจากไป ผู้บัญชาการหูก็ยกมือซ้ายที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเขียวมรกตขึ้นมาดูพลางพึมพำกับตนเอง "โชคดีนะที่ข้าฝึกฝนฝ่ามือหยกทองคำจนบรรลุขั้นสุดยอดแล้ว มิเช่นนั้นคงหลอกเจ้านั่นไม่สำเร็จเป็นแน่! อายุยังน้อยแถมมีอนาคตไกล เหตุใดถึงอยากไปเป็นเพชฌฆาตกันหนอ? การต้องแปดเปื้อนจิตสังหารมากเกินไป หาใช่เรื่องดีไม่!"

แน่นอนว่าสือชีย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่าท่านผู้บัญชาการที่เขาเคารพรักกำลังเล่นปาหี่หลอกลวงเขาอยู่ เมื่อกลับมาถึงห้องพัก เขาก็นำเทียนไขสิบเล่มมาตั้งวางและเริ่มลงมือฝึกฝนทันที

ตอนที่เห็นผู้บัญชาการหูฟันเทียนไข เขารู้สึกว่ามันช่างดูง่ายดายเสียเหลือเกิน ทว่าเมื่อถึงคราวที่ตนเองต้องลงมือปฏิบัติจริง เขาก็พบกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาใช้ดาบหนัก ซึ่งมีความหนากว่ากระบี่ทั่วไปมากนัก!

สิ่งนี้ยิ่งเป็นการเพิ่มความยากขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว!

ยามที่ดาบมารโลหิตชาดฟันเทียนไขจนขาด เทียนไขทั้งสองท่อนก็จะปลิวลอยกระเด็นออกไปพร้อมกัน... เขาไม่สามารถทำตามแบบที่ผู้บัญชาการหูแสดงให้ดูได้เลย!

"ข้าควรจะทำเช่นไรดีขอรับท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ?"

เมื่อเผชิญกับอุปสรรค สือชีก็อดไม่ได้ที่จะขอความช่วยเหลือจากเฉินฮ่าว

ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของเขา เฉินฮ่าวผู้เป็นจิตวิญญาณแห่งดาบมารนั้นเก่งกาจกว่าเขามากนัก

เฉินฮ่าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้าจะถ่ายทอดกระบวนท่าเพลงดาบให้เจ้าสักหนึ่งกระบวนท่าก็แล้วกัน!"

"กระบวนท่าเพลงดาบงั้นหรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว เป็นกระบวนท่าที่อดีตผู้ถือครองดาบคนที่สิบคิดค้นขึ้นมาเอง หากเจ้าสามารถทำความเข้าใจแก่นแท้ของกระบวนท่านี้ได้ การจะผ่านการทดสอบของผู้บัญชาการหูก็คงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป!"

นับตั้งแต่ที่อดีตผู้ถือครองดาบคนที่สิบอย่างฟู่หย่วนหมิงตกตายไป เฉินฮ่าวก็ไม่เคยวิวัฒนาการอีกเลย ระดับของเขาติดแหง็กอยู่ที่อาวุธระดับวิญญาณขั้นต่ำมาโดยตลอด

ส่วนพรสวรรค์ของสือชีนั้นเหนือล้ำกว่าฟู่หย่วนหมิงมากนัก แม้ว่านิสัยใจคอของเขาจะดูซื่อบื้อไปสักนิด ทว่าเขาก็ถือเป็นอัจฉริยะที่คู่ควรแก่การปลุกปั้น

การยุยงให้สือชีไปเป็นเพชฌฆาตนั้น ล้วนเป็นสิ่งที่เฉินฮ่าวไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

ในเมื่อยามนี้เขาต้องการจะวิวัฒนาการ ผู้ถือครองดาบก็จำเป็นต้องเพิ่มพูนพลังฝีมือให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ยังมีวิธีใดที่จะดีไปกว่าการเป็นเพชฌฆาตอีกล่ะ?

สามารถเก็บเกี่ยวชีวิตผู้คนได้โดยไร้ซึ่งความเสี่ยงและไม่ต้องรับผิดชอบใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น สือชียังมีขั้วอำนาจอันแข็งแกร่งอย่างตระกูลหลานคอยหนุนหลังอยู่อีกด้วย!

ปลอดภัยกว่าตอนที่อยู่กับฟู่หย่วนหมิงตั้งไม่รู้กี่เท่า

ดังนั้น เฉินฮ่าวจึงต้องพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อช่วยให้สือชีผ่านการทดสอบในครั้งนี้ไปให้จงได้

"กระบวนท่าเพลงดาบนั่นร้ายกาจมากหรือไม่ขอรับ?"

"ทักษะยุทธ์ระดับลี้ลับขั้นสูง เจ้าคิดว่ามันร้ายกาจหรือไม่ล่ะ?"

"ระดับลี้ลับขั้นสูง!" สือชีร้องอุทานเสียงหลง

เคล็ดวิชาระดับลี้ลับคือสิ่งที่สือชีใฝ่ฝันอยากจะได้มาครอบครองโดยตลอด

ทว่าในฐานะทาสรับใช้ของตระกูลหลาน พวกเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับลี้ลับขั้นต่ำเลยด้วยซ้ำ!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทักษะยุทธ์ระดับลี้ลับขั้นสูงเลย!

"ได้โปรดถ่ายทอดวิชาให้ข้าด้วยเถิดขอรับท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ!"

"ตกลง! หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ!" เฉินฮ่าวเอ่ยเสียงต่ำ "เตรียมตัวให้พร้อม ระหว่างนี้เจ้าอาจจะรู้สึกทรมานอยู่บ้าง แต่มันจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าอย่างมหาศาลแน่นอน!"

ดาบมารโลหิตชาดพลันแผ่ซ่านกลิ่นอายจิตสังหารสีแดงฉานออกมาโดยพลัน ยังไม่ทันที่สือชีจะได้ตอบสนองใดๆ กลิ่นอายนั้นก็ห่อหุ้มร่างของเขาไว้จนมิด

สือชีรู้สึกหนาวเยือกไปทั้งร่าง ก่อนที่สติของเขาจะดำดิ่งลงสู่ห้วงภวังค์

ภาพเบื้องหน้าสือชีมีเพียงความมืดมิด ชั่วพริบตาต่อมา แสงสีแดงฉานก็สว่างวาบขึ้น เขาเห็นชายวัยกลางคนแขนด้วนผู้หนึ่งกำลังถือกระบี่ยาวหยัดยืนอยู่บนแท่นประหาร

เพียงปราดตามอง เขาก็รู้ได้ทันทีว่ากระบี่ในมือของชายแขนด้วนผู้นั้นคือดาบมารโลหิตชาด

เขาจ้องมองชายผู้นั้นอย่างพินิจพิเคราะห์ และพบว่าเขาดูเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญที่มีพลังฝีมือแค่ระดับรวบรวมปราณ ดูเหมือนจะด้อยกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ

ภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏตรงหน้าถูกเคลือบแฝงด้วยสีแดงฉานจางๆ ทำให้สือชีรู้สึกไม่สบายตานัก

เบื้องล่างของแท่นประหารมีชาวบ้านธรรมดายืนมุงดูอยู่เต็มไปหมด

ส่วนบนแท่นประหารก็มีเหล่านักโทษคุกเข่าอยู่แทบเท้าของชายวัยกลางคน

เมื่อสือชีได้ยินเสียงตะโกนสั่ง "ประหาร" ร่างของเขาก็ถูกดูดกลืนเข้าไปในร่างของชายแขนด้วนผู้นั้นทันที

เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้กลายเป็นชายแขนด้วนผู้นั้นไปแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงกระแสปราณแท้จริงในร่าง สัมผัสได้ว่าตนเองสูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง... จากนั้นร่างกายก็เริ่มขยับเขยื้อน

เพียงตวัดกระบี่ลงมา ศีรษะของนักโทษเบื้องล่างก็หลุดกระเด็นแยกออกจากลำตัว

คมกระบี่ฟาดฟันลงมาอย่างมั่นคงและรวดเร็ว การควบคุมพละกำลังนับว่าล้ำเลิศไร้ที่ติ

สือชีสามารถรับรู้ได้ถึงการทำงานของกล้ามเนื้อทุกมัดบนร่างของชายแขนด้วนผู้นั้นอย่างชัดเจน!

นักโทษสามคน... สิบห้าคน... หนึ่งร้อยคน... หลายร้อยคน... สือชีสามารถสัมผัสได้ถึงพัฒนาการอันก้าวกระโดดในทักษะการบั่นเศียรของชายแขนด้วนผู้นี้ จนกระทั่งมันบรรลุถึงจุดสูงสุด!

ตามติดมาด้วยจิตสังหารอันบ้าคลั่งที่เพิ่มพูนขึ้นบนร่างของชายแขนด้วน เขาฟาดฟันกระบวนท่าบั่นเศียรนั้นออกไปราวกับหมาป่าคลั่ง!

ทั่วทั้งโลกหล้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

การสืบทอดผ่านทักษะสังหารนายสิ้นสุดลง เฉินฮ่าวรั้งจิตสังหารกลับคืนมาพลางเอ่ยถาม "เจ้าเข้าใจแก่นแท้ของมันแล้วหรือไม่?"

ทว่าสือชีกลับไม่ตอบคำถาม หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะตอบกลับได้ต่างหาก

ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ ร่างกายล้มพับลงไปกองกับพื้น นอนขดตัวงอเป็นกุ้ง ทั่วทั้งร่างสั่นเทิ้มเหมือนคนจับไข้ จากนั้นก็เริ่มอาเจียนออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน หลังจากอาเจียนจนหมดไส้หมดพุง เขาก็ยังคงขย้อนเอาน้ำย่อยออกมาอีก

เฉินฮ่าวมองดูสือชีอย่างเงียบๆ พลางนึกสงสัยว่าเจ้านี่เป็นโรคลมชักหรือเปล่า และตนเองจะต้องเปลี่ยนผู้ถือครองดาบอีกคนหรือไม่

ก็แค่สืบทอดความทรงจำในการสร้างกระบวนท่าเพลงดาบของฟู่หย่วนหมิงเท่านั้นเองนะ!

หลังจากอาเจียนอยู่นาน สือชีถึงได้ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาอย่างสั่นเทา

"ท่านจิตวิญญาณแห่งดาบ ชายแขนด้วนผู้นั้นคืออดีตผู้ถือครองดาบใช่หรือไม่ขอรับ?"

"หืม เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

"ข้าเห็นทุกสิ่งทุกอย่างหมดแล้ว!" สือชีเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าไร้เรี่ยวแรง "เขาเก่งกาจมาก! น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!"

"เจ้าเห็นทั้งหมดเลยงั้นหรือ?"

"เห็นหมดเลยขอรับ เห็นกระบวนการทั้งหมดตอนที่เขาสร้างกระบวนท่าบั่นเศียรขึ้นมา!" สือชีเอ่ยถามเสียงเบา "ท่านไม่ทราบหรอกหรือขอรับ?"

คำถามนี้ทำเอาเฉินฮ่าวรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

เขาครุ่นคิดในใจว่า บางทีทักษะการสืบทอดวิชาของเขาก็อาจจะวิวัฒนาการขึ้นด้วยเช่นกัน เพียงแต่มันไม่ได้แสดงผลออกมาในรูปแบบของตัวเลขก็เท่านั้น

"ปกติแล้วข้าก็คร้านจะไปใส่ใจพวกผู้ถือครองดาบทั่วๆ ไปหรอก แต่เห็นว่าเจ้าดูหน่วยก้านไม่เลว ข้าก็เลยมอบสิทธิพิเศษให้เป็นกรณีพิเศษ ข้าไม่ได้ใช้ทักษะนี้นานแล้ว ก็เลยจำผลลัพธ์ของมันไม่ค่อยได้น่ะ!"

"ขอบพระคุณท่านจิตวิญญาณแห่งดาบที่เมตตาปลุกปั้นขอรับ!"

"เจ้าอยากจะถามสิ่งใดก็ถามมาเถิด!" เมื่อเห็นสือชีมีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง เฉินฮ่าวก็เอ่ยปากอนุญาต

"ข้าอยากจะถามว่า เหตุใดตอนท้ายๆ ผู้อาวุโสท่านนั้นถึงได้ดูคลุ้มคลั่งไปล่ะขอรับ?"

สือชีได้เห็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำของฟู่หย่วนหมิงที่เกี่ยวข้องกับกระบวนท่าบั่นเศียรเท่านั้น

"เจ้าคงไม่ได้คิดว่าข้าเป็นต้นเหตุทำให้เขาเป็นบ้าหรอกนะ?"

"มิกล้าขอรับ!"

เฉินฮ่าวตระหนักดีว่าหากไม่อธิบายเรื่องนี้ให้กระจ่าง ผู้ถือครองดาบที่ตนเองอุตส่าห์ถูกชะตาผู้นี้คงมิกล้าใช้งานเขาอีกเป็นแน่

"เจ้ารู้จักสิ่งตอบแทนจากการสังหารหรือไม่?"

"อืม ข้าทราบดีขอรับ มันเป็นทักษะที่ฝืนกฎสวรรค์ยิ่งนัก!"

"ทักษะสิ่งตอบแทนจากการสังหารมีอยู่สองรูปแบบ รูปแบบแรกคือการเพิ่มพูนพลังอย่างค่อยเป็นค่อยไปโดยไร้ผลข้างเคียง ส่วนรูปแบบที่สองคือการเพิ่มพูนพลังอย่างรวดเร็วแต่มีผลข้างเคียงตามมา หากผู้ใช้มีจิตใจที่ไม่เข้มแข็งพอก็อาจเสียสติได้ง่ายๆ!" เฉินฮ่าวถอนหายใจยาว "ฟู่หย่วนหมิงเป็นผู้เลือกเส้นทางนี้ด้วยตนเอง!"

"เพราะเหตุใดหรือขอรับ?"

"หากคุณหนูใหญ่ที่เจ้ารักถูกใครบางคนสังหาร และฆาตกรผู้นั้นก็พร้อมจะปลิดชีพเจ้าได้ทุกเมื่อ เจ้าจะเลือกทำเช่นไร?"

"ข้าย่อมต้องสู้ถวายหัวอยู่แล้วขอรับ!"

"ทางเลือกของเขาก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ!"