บทที่ 52 - ตระกูลหลานแห่งเมืองอี้หยาง

บทที่ 52 - ตระกูลหลานแห่งเมืองอี้หยาง

ต้องยอมรับเลยว่าความรุ่งเรืองของขั้วอำนาจตระกูลใหญ่และสำนักนั้นมิใช่เรื่องไร้เหตุผล

อย่างน้อยที่สุดฝีมือการล้างสมองผู้คนก็อยู่ในระดับปรมาจารย์เลยทีเดียว

ในฐานะทาสรับใช้ หลานสือชีมีความจงรักภักดีต่อตระกูลหลานอย่างหาที่สุดมิได้

เฉินฮ่าวมิได้รังเกียจหลานสือชีเพียงเพราะฐานะทาสรับใช้ของเขา วีรบุรุษไม่ถามหาชาติกำเนิด ต่อให้เป็นเพียงทาสรับใช้แล้วจะเป็นไรไปเล่า?

ความทะเยอทะยานล้วนก่อตัวขึ้นตามระดับพลังฝีมือที่เพิ่มพูน

ขอเพียงหลานสือชีมีความขยันหมั่นเพียรมากพอและได้รับความช่วยเหลือจากดาบมารโลหิตชาด ตระกูลหลานก็ไม่อาจกักขังเขาไว้ได้หรอก

อีกอย่าง การที่หลานสือชีไม่ยอมส่งมอบดาบมารโลหิตชาดให้แก่เบื้องบนก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าภายในใจของเขายังคงมีความคิดอ่านเป็นของตนเองอยู่บ้าง

เมื่อเฉินฮ่าวสอบถามเรื่องราวของตระกูลหลานคร่าวๆ สือชีก็บอกเล่าอย่างไม่มีปิดบัง

ตระกูลหลานคือตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าของแคว้นหนานอวิ๋น บรรพบุรุษเป็นถึงขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแคว้นหนานอวิ๋น ลูกหลานสืบทอดความจงรักภักดีต่อราชวงศ์มาทุกยุคทุกสมัย มีหน้าที่พิทักษ์เมืองอี้หยาง

ผู้นำตระกูลหลานคนปัจจุบันคือโหวพิทักษ์อุดรนามว่าหลานเลี่ยเหลย เขาเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของแคว้นหนานอวิ๋น เล่าลือกันว่าพลังฝีมือของเขาลึกล้ำสุดหยั่งคาด หลานเลี่ยเหลยสืบทอดตำแหน่งต่อจากบิดา ปัจจุบันดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพเกราะทองคำของแคว้นหนานอวิ๋น กุมกำลังพลชั้นยอดกว่าห้าแสนนาย มีอำนาจบารมีมากล้น

ในฐานะตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้า ตระกูลหลานนับว่าเปิดกว้างยิ่งนัก นอกจากจะปลุกปั้นลูกหลานสายรองแล้ว ทุกๆ ไม่กี่ปีพวกเขาก็จะรับเลี้ยงเด็กกำพร้ากลุ่มหนึ่งด้วย

เด็กกำพร้ากลุ่มนี้จะต้องผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวดสุดแสน พวกเขาจะใช้แซ่หลานเหมือนกันหมด ส่วนชื่อจะเรียงตามลำดับตัวเลข

เมื่อถึงระยะเวลาหนึ่ง พวกเขาก็จะต้องเข้ารับการทดสอบ ผู้ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจะได้รับการผลักดันต่อไป ส่วนผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ก็จะกลายเป็นทาสรับใช้ของตระกูล หากผู้ใดมีทักษะความสามารถเฉพาะตัวหรือเชี่ยวชาญการคำนวณก็อาจถูกส่งตัวไปดูแลกิจการอื่นๆ ของตระกูลหลาน ถือเป็นการมอบหนทางทำมาหากินให้แก่พวกเขากลายๆ

เมื่ออายุครบสิบห้าปี พวกเขาจะต้องเข้ารับการทดสอบครั้งสุดท้าย

ผู้ที่ได้รับการประเมินว่ายอดเยี่ยม ตระกูลหลานจะประทานชื่อให้และให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ บางคนอาจถูกส่งตัวเข้าร่วมกองทัพ บางคนอาจได้รั้งอยู่เป็นผู้คุ้มกันตระกูลหลานหรือถูกบรรจุเข้าหน่วยองครักษ์ส่วนตัว ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศถึงขั้นอาจจะได้แต่งงานกับลูกหลานสายรองของตระกูลหลาน หลุดพ้นจากฐานะทาสรับใช้กลายเป็นคนตระกูลหลานอย่างแท้จริง

ส่วนเป้าหมายของสือชีก็คือการได้เป็นผู้คุ้มกันของคุณหนูใหญ่ตระกูลหลานนั่นเอง

เฉินฮ่าวรับฟังเรื่องราวของสือชีด้วยความสนใจ เขาเริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตระกูลหลานขึ้นมาบ้างแล้ว

อย่างน้อยตระกูลหลานก็ไม่เหมือนตระกูลใหญ่อื่นๆ พวกเขามิได้ไร้ข้อดีเสียทีเดียว

"แล้วผู้ที่ผ่านการประเมินแค่ระดับผ่านเกณฑ์เล่า จะมีจุดจบเช่นไร?"

"ข้าเองก็ไม่ทราบขอรับ ผู้ที่ได้รับการประเมินว่าผ่านเกณฑ์ไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย ก่อนหน้านี้เคยมีคนสอบถามท่านผู้บัญชาการ ท่านก็ตอบเพียงว่าพวกเขามีภารกิจอื่นต้องไปทำ"

"แล้วเจ้าไม่เคยคิดอยากจะแต่งงานกับคนตระกูลหลานบ้างหรือ?"

สือชีหน้าแดงระเรื่อ เขาส่ายหน้าโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่ขี้อายเสียจริง

"ถ้าเช่นนั้นเจ้าไม่ควรจะตั้งใจฝึกยุทธ์หรอกหรือ? เหตุใดถึงมาโผล่ที่เมืองกระเรียนขาวได้เล่า?"

"มารดาของคุณหนูสี่เพิ่งจะเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเราจึงมีหน้าที่พานางออกมาเปิดหูเปิดตาเพื่อคลายความเศร้าหมองขอรับ" สือชีเอ่ยด้วยใบหน้าเจื่อนๆ "นี่ก็ถือเป็นการปฏิบัติภารกิจอย่างหนึ่ง อันที่จริงก็คือการคอยตามประกบคุณหนูสี่ที่ออกมาเที่ยวเล่นนั่นแหละขอรับ ช่วงหลายวันนี้คุณหนูสี่อารมณ์ดีขึ้นมาก พี่เสี่ยวเยว่บอกว่าพวกเราจะรั้งอยู่ในเมืองกระเรียนขาวอีกสักระยะแล้วค่อยเดินทางกลับ"

"ในบรรดาเด็กรุ่นเดียวกัน พลังฝีมือของเจ้าอยู่ในลำดับที่เท่าใด?"

"พวกเรามีกันทั้งหมดเก้าสิบสามคน พลังฝีมือของข้าน่าจะอยู่ในสิบอันดับแรกขอรับ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือหลานชีจิ่ว เขาเพิ่งจะทะลวงระดับพลังเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับทะเลปราณไปเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง แม้แต่ท่านผู้บัญชาการก็ยังเอ่ยปากชมพรสวรรค์ของเขา และบอกว่าในแคว้นหนานอวิ๋นนี้ เขานับเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้าเลยทีเดียว"

"เขาอายุเท่าใดแล้ว?"

"อายุมากกว่าข้าหนึ่งปีขอรับ ใกล้จะสิบห้าแล้ว การทดสอบครั้งสุดท้ายเขาต้องได้ระดับยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน!"

เฉินฮ่าวพยักหน้าแผ่วเบาในใจ ผู้ฝึกยุทธ์ระดับทะเลปราณในวัยสิบห้าปีถือว่ายอดเยี่ยมมากจริงๆ เก่งกาจกว่าพวกผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาที่เขาเคยพบเจอมาไม่รู้ตั้งกี่ขุม

"เจ้าเองก็ไม่เลวเลยนี่! พลังฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นสูงสุดในวัยสิบสี่ปี ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งเจ้าอาจจะทะลวงระดับพลังได้สำเร็จก็ได้!"

สือชีส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าขอแค่สามารถบรรลุระดับทะเลปราณได้ตอนอายุสิบห้าก็พอใจมากแล้วขอรับ การจะทะลวงระดับจากรวบรวมปราณไปสู่ทะเลปราณนั้นยากลำบากยิ่งนัก มีผู้คนมากมายที่ต้องติดแหง็กอยู่ในด่านนี้ถึงสองสามปี แม้แต่หลานชีจิ่วเองก็ยังติดอยู่ที่ด่านนี้นานถึงปีครึ่งเลยทีเดียว!"

เฉินฮ่าวจำต้องยอมรับว่าตนเองช่างมีวิสัยทัศน์คับแคบเสียจริง

หากสือชีเป็นเพียงเด็กชาวบ้านธรรมดาหรือเป็นลูกหลานตระกูลเล็กๆ การมีระดับรวบรวมปราณขั้นสูงสุดในวัยสิบสี่ปีย่อมนับว่ายอดเยี่ยม ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับมาตรฐานของตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้า ผลลัพธ์กลับดูไม่โดดเด่นเอาเสียเลย

"หากเป็นเช่นที่เจ้าพูดมาจริงๆ!" เฉินฮ่าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "สือชีเอ๋ย ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การจะได้เป็นผู้คุ้มกันของคุณหนูใหญ่ตระกูลหลาน... แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อีกอย่าง ข้าคิดว่าการจะเป็นผู้คุ้มกันของคุณหนูใหญ่นั้น คงไม่ใช่แค่ต้องผ่านการประเมินในระดับยอดเยี่ยมเท่านั้นกระมัง?"

สือชีพยักหน้ารับคำ

การจะได้เป็นผู้คุ้มกันของลูกหลานสายเลือดตรงในตระกูลหลานนั้นมิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ประการแรก ประวัติครอบครัวต้องขาวสะอาดและมีความจงรักภักดีต่อตระกูลหลานอย่างแท้จริง ประการที่สอง พลังฝีมือต้องโดดเด่นล้ำเลิศ อย่างน้อยก็ต้องมีพลังระดับปราณแท้จริงเป็นขั้นต่ำ และประการสุดท้าย เขาจะต้องฝ่าด่านคู่แข่งอีกมากมายก่ายกอง!

แน่นอนว่าหากเป็นเพียงคนรับใช้ใกล้ชิด ข้อกำหนดด้านพลังฝีมืออาจจะลดหย่อนลงมาได้มาก ทว่าเป้าหมายที่สือชีต้องการปกป้องคือคุณหนูใหญ่ตระกูลหลาน หากเขาขืนเข้าไปทำตัวใกล้ชิดนางล่ะก็ รับรองได้เลยว่ายังไม่ทันได้เข้าใกล้ เขาก็คงถูกสับเป็นชิ้นๆ เสียก่อนแล้ว!

"หากเจ้าไม่บังเอิญมาพบข้าเข้า การที่เจ้าจะได้เป็นผู้คุ้มกันของคุณหนูใหญ่นั้นแทบจะริบหรี่ไร้ความหวัง แต่ในเมื่อตอนนี้เจ้ามีข้าอยู่ โอกาสของเจ้าย่อมมีมากมายมหาศาล" เฉินฮ่าวเอ่ยกลั้วหัวเราะ "อยู่ที่ว่าเจ้าจะกล้าลองเสี่ยงดูหรือไม่เท่านั้น!"

"ท่านจิตวิญญาณแห่งดาบหมายความว่า..."

"สังหารผู้ฝึกยุทธ์อย่างไรเล่า ขอเพียงเจ้าเข่นฆ่าผู้ฝึกยุทธ์อย่างไม่หยุดหย่อน การจะได้เป็นผู้คุ้มกันของสตรีผู้นั้นย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ!"

สือชีเงยหน้าขึ้นมองดาบมารโลหิตชาดด้วยความลังเลใจ "แต่ว่า..."

อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม ยังไม่อาจเข้าใจซาบซึ้งถึงความสำคัญของพลังอำนาจได้อย่างถ่องแท้

เฉินฮ่าวจงใจเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "ดูท่าทางแล้ว คุณหนูใหญ่ตระกูลหลานผู้นั้นคงไม่ได้สลักสำคัญอะไรในใจเจ้ามากนักกระมัง!"

"ไม่เลยขอรับ ชีวิตของข้าเป็นของคุณหนูใหญ่ ข้าขอสาบานว่าชาตินี้ข้าจะปกป้องคุณหนูใหญ่ให้จงได้!" สือชีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "สิ่งที่ท่านชี้แนะ ข้าจะหาวิธีทำให้สำเร็จขอรับ!"

เมื่อได้ยินคำตอบของสือชี เฉินฮ่าวก็แอบชื่นชมฝีมือตนเองอยู่ในใจ!

ต่อให้เป็นเด็กหนุ่มที่หัวรั้นดื้อดึงเพียงใด ขอเพียงเกาให้ถูกที่คัน เขาก็ต้องยอมโอนอ่อนผ่อนตามความคิดของข้าอย่างว่าง่ายมิใช่หรือ?

"อย่าได้ทำหน้าเคร่งเครียดถึงเพียงนั้น!" เฉินฮ่าวหัวเราะ "ก็แค่การฆ่าคน เจ้าก็เลือกฆ่าเฉพาะพวกสวะเดนสังคมก็ได้มิใช่หรือ!"

"อืม ท่านจิตวิญญาณแห่งดาบกล่าวได้ถูกต้องขอรับ!"

เมื่อคิดได้ว่าเป้าหมายคือพวกสวะ ความรู้สึกผิดบาปในใจของสือชีก็มลายหายไปจนสิ้น

อืม... เขาเป็นเด็กหนุ่มผู้มีสำนึกในความยุติธรรมเต็มเปี่ยมเชียวนะ!

ส่วนภารกิจของเฉินฮ่าวก็คือการชักนำให้เขาเดินออกนอกลู่นอกทางให้จงได้!

ขบวนรถม้าขนาดใหญ่เคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ สือชีควบม้าตามขบวนอยู่บริเวณใกล้เคียงกับรถม้าคันกลาง

เมืองกระเรียนขาวเริ่มห่างไกลออกไปเรื่อยๆ ก่อนจากมาเฉินฮ่าวได้ปรายตามองเมืองกระเรียนขาวเป็นครั้งสุดท้าย... เขารู้สึกตงิดใจเหมือนลืมสิ่งใดบางอย่างไป!

ทว่าเขาก็นึกไม่ออก ในเมื่อนึกไม่ออก เฉินฮ่าวก็ไม่คิดจะฝืนใจตนเอง ลืมไปแล้วก็ปล่อยให้มันผ่านไปก็แล้วกัน

หลังจากเดินทางรอนแรมมานานกว่าครึ่งค่อนเดือน ในที่สุดเฉินฮ่าวก็ได้ประจักษ์แก่สายตาถึงความยิ่งใหญ่ของเมืองอี้หยาง ปราการสำคัญทางตอนเหนือของแคว้นหนานอวิ๋น

กำแพงเมืองตระหง่านง้ำสูงเสียดฟ้ากว่าร้อยเมตร สูงกว่ากำแพงเมืองกระเรียนขาวถึงสองเท่าตัว

เมืองอี้หยางคือดินแดนศักดินาของโหวพิทักษ์อุดร ดังนั้นทั่วทั้งเมืองจึงมีเพียงตระกูลหลานครอบครองอยู่ตระกูลเดียว

ในเมืองอี้หยางแห่งนี้ ตระกูลหลานก็คือฮ่องเต้จำลองดีๆ นี่เอง

เมืองอี้หยางตั้งอยู่ติดชายแดน เมื่อพ้นด่านสยบเกรียงไกรไปก็จะเป็นเขตแดนของแคว้นเฉิน การค้าขายระหว่างแคว้นเฉินกับแคว้นหนานอวิ๋นแทบทั้งหมดล้วนต้องผ่านเมืองอี้หยาง ด้วยเหตุนี้เมืองอี้หยางจึงมีความเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ซึ่งนี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้ตระกูลหลานสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงมาได้จนถึงทุกวันนี้

ทว่าเฉินฮ่าวกลับไม่ได้รู้สึกตื่นตาตื่นใจกับความเจริญของเมืองอี้หยางเลยแม้แต่น้อย ต่อให้มันจะเจริญรุ่งเรืองเพียงใด มันจะไปสู้ความศิวิไลซ์ของเมืองหลวงที่มีประชากรนับสิบล้านคนในชาติก่อนของเขาได้อย่างไรเล่า?

สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าก็คือคุณหนูใหญ่ตระกูลหลานผู้นั้นต่างหาก