บทที่ 20 - กลายเป็นเหยื่อล่อ

บทที่ 20 - กลายเป็นเหยื่อล่อ

"พวกเจ้าคอยดูเถอะ หัวหน้าใหญ่จะต้องมาแก้แค้นให้ข้าแน่" สวีเฉิงไห่ผู้นำลำดับสามของค่ายโจรเมฆาดำแผดเสียงตะโกนลั่นก่อนตาย

จากนั้นเขาก็ถูกฟู่หย่วนหมิงตวัดดาบตัดหัวขาดกระเด็น

ดาบของฟู่หย่วนหมิงมั่นคงยิ่งนัก ไม่หวั่นไหวไปกับเสียงก่นด่าหรือเสียงโห่ร้องยินดีของชาวบ้านรอบข้างเลยแม้แต่น้อย

ดาบของฟู่หย่วนหมิงรวดเร็วยิ่งนัก เส้นเลือดสีแดงฉานปรากฏขึ้นบนลำคอของสวีเฉิงไห่ จากนั้นเส้นเลือดนั้นก็ปริแตก ศีรษะของเขาร่วงหล่นลงไปในหลุมเล็กๆ

สวีเฉิงไห่ผู้นำลำดับสามแห่งค่ายโจรเมฆาดำผู้ก่อกรรมทำเข็ญจนชื่อเสียงฉาวโฉ่ไปทั่วบริเวณเมืองศิลาเหล็ก ได้จบสิ้นชีวิตอันชั่วร้ายลงเพียงเท่านี้

ฟู่หย่วนหมิงตวัดดาบอย่างต่อเนื่องถึงสิบครั้งด้วยความมั่นคงราวกับเครื่องจักร

นี่คือฝีมือที่เขาฝึกปรือมานานกว่าสามปี

หลังจากตัดหัวไปสิบหัว เขาก็เก็บดาบแล้วยืนรอให้ทหารนำนักโทษชุดต่อไปขึ้นมา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน ไม่รู้ว่าหัวหน้าใหญ่แห่งค่ายโจรเมฆาดำแฝงตัวอยู่ในนั้นหรือไม่

ใจหนึ่งเขาก็หวัง หวังว่าหัวหน้าใหญ่ผู้นี้จะวู่วามแล้วกระโดดออกมาปล้นลานประหาร

น่าเสียดายที่ฟู่หย่วนหมิงต้องผิดหวัง เขาฟันคอพวกโจรไปถึงห้าสิบคนแล้ว ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของหมาป่าโลหิตเลย

ตอนนี้เหลือนักโทษที่เป็นโจรอยู่เพียงสามคนเท่านั้น ที่เหลือล้วนเป็นครอบครัวและญาติพี่น้องของพวกโจรทั้งสิ้น

ก็นะ ด้วยรูปแบบการใช้ชีวิตอันดุดันและโหดเหี้ยมของพวกโจรค่ายเมฆาดำ การจะจับเป็นพวกมันนั้นค่อนข้างจะยากลำบากอยู่สักหน่อย

ภายในรถกรงไม้ หญิงสาวคนหนึ่งใช้มือปิดตาดวงน้อยๆ ของลูกสาวตัวเล็กไว้แน่น

บนแท่นประหารปรากฏร่างของแม่ลูกคู่หนึ่ง ชายชราผมขาวสองคน และหญิงวัยกลางคนอายุราวสี่ห้าสิบปีอีกสามคน ทหารรักษาเมืองจับสองแม่ลูกแยกออกจากกันอย่างทารุณ แล้วกดร่างของพวกเขาแนบลงกับแท่นประหารอย่างแน่นหนา

ฟู่หย่วนหมิงถือดาบด้วยมือซ้าย ลงดาบอย่างมั่นคงทีละดาบๆ

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ใช่ว่าเขาจะไม่เคยพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน

เขาจัดวางตำแหน่งและหน้าที่ของตัวเองไว้ชัดเจนมานานแล้ว ในฐานะเพชฌฆาต เขาเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น

เขาด้านชาไปเสียแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงอ้อนวอนขอชีวิต เสียงก่นด่าสาปแช่ง หรือเสียงข่มขู่ของนักโทษ เขาก็ทำเป็นหูทวนลมไม่สนใจใดๆ ทั้งสิ้น

หากนักโทษดิ้นรนขัดขืนรุนแรงเกินไป ทหารรักษาเมืองก็ย่อมต้องลงมือช่วยเหลืออย่างแน่นอน

ชาวบ้านที่เคยส่งเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นเมื่อครู่นี้เริ่มหมดความกระตือรือร้นและพากันเงียบเสียงลง

สายเลือดที่ไหลทะลักจนล้นร่องระบาย ย้อมแท่นประหารจนเป็นสีแดงฉาน และไหลนองจากแท่นประหารลงไปหาฝูงชน

ผู้คนเริ่มถอยร่น ราวกับหวาดกลัวว่าเลือดสดๆ เหล่านั้นจะทำให้พื้นรองเท้าของตนแปดเปื้อน

หญิงชราที่เคยมองดูการบั่นคอด้วยดวงตาเป็นประกายเมื่อครู่นี้หายตัวไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ บางคนหน้าซีดเผือดแล้วแอบเดินหนีไปเงียบๆ บางคนที่ยืนอยู่รอบนอกสุดเริ่มอาเจียนออกมา

แม้แต่บรรดาทหารรักษาเมืองก็ยังมีสีหน้าซีดเผือดและเม้มปากแน่น

บนแท่นประหารแห่งนี้ คนที่ดูสะอาดสะอ้านที่สุดกลับกลายเป็นฟู่หย่วนหมิง เสื้อคลุมตัวยาวสีขาวของเขายังคงขาวสะอาดปราศจากรอยเปื้อน

หลังจากจบการประหารรอบนี้ ทหารรักษาเมืองก็เปลี่ยนเอานักโทษชุดใหม่ขึ้นมา

"ใต้เท้าฟู่ ผู้บัญชาการหลิวสั่งมาว่า ขอให้ท่านอย่าเพิ่งรีบตัดหัวให้เร็วนัก" ทหารรักษาเมืองคนหนึ่งกระซิบข้างหูฟู่หย่วนหมิง

"หืม"

"ความหมายของผู้บัญชาการหลิวคือ ให้ท่านทรมานพวกมันให้มากหน่อย อย่าปล่อยให้พวกมันตายสบายเกินไปนัก"

"พวกเจ้าแน่ใจนะว่าหัวหน้าใหญ่ของค่ายโจรเมฆาดำอยู่ในบริเวณนี้" เป้าหมายของทหารรักษาเมืองนั้นเขาดูออกอย่างทะลุปรุโปร่ง พวกเขาต้องการบีบให้หมาป่าโลหิตเผยตัวออกมานั่นเอง

"แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ เมื่อไม่นานมานี้เราได้รับข่าวว่าหมาป่าโลหิตลอบเข้ามาในเมืองศิลาเหล็กแล้ว วันนี้มีการประหารชีวิตพวกโจรค่ายเมฆาดำ ไม่มีเหตุผลเลยที่มันจะไม่มา"

ใบหน้าที่เคยด้านชาของฟู่หย่วนหมิงเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมา

"ผู้บัญชาการหลิวบอกไว้ว่า ขอเพียงหมาป่าโลหิตปรากฏตัว รับรองว่ามันไม่มีทางได้กลับไปแน่" ทหารรักษาเมืองยังคงกระซิบข้างหูเขาต่อไป "ท่านผู้บัญชาการยังบอกอีกว่า เขาได้ส่งคนไปคอยคุ้มครองความปลอดภัยให้ครอบครัวของท่านแล้ว"

"ตกลง"

ฟู่หย่วนหมิงดูไม่ออกได้อย่างไรว่าผู้บัญชาการหลิวไม่เพียงแต่ใช้เขาเป็นหมากตัวหนึ่ง แต่ยังใช้ครอบครัวของเขาเป็นเหยื่อล่ออีกด้วย

เขากระชับดาบในมือแน่น คิ้วขมวดเข้าหากัน แต่ใบหน้ากลับไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

บนลานประหาร หลังจากการสังหารหมู่ระดับสยดสยองสิ้นสุดลง นอกจากทหารรักษาเมืองแล้ว ก็เหลือคนยืนอยู่บนลานเพียงยี่สิบคนเท่านั้น

ในยี่สิบคนนี้ มีสิบเอ็ดคนที่ยังหนุ่มแน่น มีทั้งชายและหญิง พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหรา แม้ใบหน้าจะซีดเซียว แต่สายตาของพวกเขาก็ยังคงจดจ้องไปที่ภูเขาหัวมนุษย์ขนาดย่อมข้างแท่นประหารอย่างไม่วางตา

ฟู่หย่วนหมิงจำได้ว่าบางคนในนั้นคือคนของสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองศิลาเหล็ก

ในเวลานี้ ฟู่หย่วนหมิงก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในวิธีการอบรมสั่งสอนลูกหลานของกลุ่มอิทธิพลระดับตระกูลเหล่านี้

เขาเช็ดทำความสะอาดดาบยาวพลางถอนหายใจออกมา ท้ายที่สุดแล้วหมาป่าโลหิตก็ยังไม่ปรากฏตัว มันมีความอดทนอดกลั้นมากกว่าที่คิดไว้เสียอีก ช่างเป็นตัวอันตรายที่รับมือยากจริงๆ

เขาปรายตามองผู้บัญชาการหลิวที่มีสีหน้าไม่สบอารมณ์นัก ก่อนจะเดินเข้าไปหา "ผู้บัญชาการหลิว ช่วงนี้คงต้องรบกวนท่านแล้ว ข้าเกรงว่าหมาป่าโลหิตจะไปล้างแค้นครอบครัวของข้า"

คนโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างหมาป่าโลหิต มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะไปลงมือกับครอบครัวของเขาเพื่อเป็นการล้างแค้น

ผู้บัญชาการหลิวตบไหล่เขาเบาๆ แล้วกล่าวว่า "วางใจเถอะ ข้าจะส่งยอดฝีมือไปคอยคุ้มครองความปลอดภัยให้ครอบครัวของเจ้าทั้งกลางวันและกลางคืน ขอเพียงหมาป่าโลหิตกล้าโผล่หัวมา มันต้องตายสถานเดียว"

"ขอบคุณมากขอรับผู้บัญชาการหลิว"

แท้จริงแล้วในใจของฟู่หย่วนหมิงกลับรู้สึกเกลียดชังผู้บัญชาการหลิวมากยิ่งกว่า

หากไม่ใช่เพราะเขา หมาป่าโลหิตก็อาจจะไม่คิดหาเรื่องเพชฌฆาตที่เป็นเพียงคนลงมือทำตามคำสั่งก็เป็นได้

ทว่าเพื่อให้ครอบครัวปลอดภัย เขาจึงไม่อาจล่วงเกินผู้บัญชาการหลิวได้จริงๆ เพราะเขารู้ดีว่ารองผู้บัญชาการหลิวมีความต้องการที่จะจับกุมหมาป่าโลหิตมากยิ่งกว่าเขาเสียอีก

ได้ยินมาว่าผู้บัญชาการคนเก่าของเมืองศิลาเหล็กมีความคิดที่จะเกษียณตัวเองแล้ว ผู้ที่มีคุณสมบัติจะได้เลื่อนขึ้นเป็นผู้บัญชาการตัวจริงมีอยู่สามคน ซึ่งรองผู้บัญชาการหลิวก็คือหนึ่งในนั้น

เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์จากต่างเมือง แม้จะสร้างฐานอำนาจมาหลายปี แต่รากฐานก็ยังตื้นเขินนัก หากเขาต้องการขึ้นเป็นผู้บัญชาการตัวจริง เขาจำเป็นต้องสร้างผลงานที่ไม่มีใครสามารถโต้แย้งได้มาเป็นเครื่องยืนยัน

ขอเพียงจับหมาป่าโลหิตได้ การเลื่อนตำแหน่งของเขาก็จะเป็นที่แน่นอนแล้ว

คาดว่าเรื่องนี้เขาคงต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเป็นแน่

"เจ้ากลับไปเถอะ"

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมซอมซ่อ ดาบยาวในมือก็เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมา

ฟู่หย่วนหมิงที่กำลังกังวลใจพลันรู้สึกยินดีขึ้นมาลึกๆ

เขารู้ดีว่า ดาบยาวลึกลับเล่มนี้คงกำลังจะแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วเป็นแน่

คราวก่อนหลังจากที่ดาบยาวเลื่อนระดับเป็นอาวุธระดับลี้ลับขั้นกลาง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาคิดไปเองหรือไม่ แต่เขาพบว่าสมองของตนเองปลอดโปร่งขึ้นมาก ปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับเคล็ดวิชาและกระบวนท่าที่เคยสร้างความสับสนให้เขามาตลอดกลับสามารถทำความเข้าใจได้ง่ายๆ ความเร็วในการฝึกฝนก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

ไม่รู้ว่าหลังจากวันนี้ผ่านพ้นไป ดาบยาวลึกลับจะนำพาความเปลี่ยนแปลงรูปแบบใดมาให้อีกบ้าง

วันนี้เมื่อได้ดื่มด่ำกับเลือดสดๆ ของคนนับร้อย พลังงานที่สะสมอยู่ในดาบยาวก็ถึงขีดจำกัดอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าฟู่หย่วนหมิงอยู่เพียงลำพัง เฉินฮ่าวก็อดใจไม่ไหว เริ่มทำการวิวัฒนาการในทันที

หลังจากวิวัฒนาการเป็นอาวุธระดับลี้ลับขั้นสูงแล้ว เฉินฮ่าวก็เหลือบมองหน้าต่างสถานะ และพบว่าโชคของเขาในครั้งนี้ก็ยังคงย่ำแย่อยู่ดี

ทักษะ "เสริมพลังผู้ถือครองดาบ" แข็งแกร่งขึ้น จากเดิมที่เพิ่มค่าพรสวรรค์และรากฐานปราณให้ผู้ถือครองดาบอย่างละ 1 จุด ตอนนี้เปลี่ยนเป็นเพิ่มค่าพรสวรรค์และรากฐานปราณให้ผู้ถือครองดาบอย่างละ 2 จุด แม้พลังเสริมจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว แต่สำหรับเฉินฮ่าวแล้ว มันแทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย ผลประโยชน์ทั้งหมดไปตกอยู่ที่ผู้ถือครองดาบล้วนๆ

นอกจากนี้ยังมีทักษะใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งทักษะ เรียกว่า "เข้ามือ" คำอธิบายทักษะระบุว่า ไม่ว่าใครก็ตามที่หยิบดาบยาวขึ้นมา จะรู้สึกราวกับว่าดาบเล่มนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตนเองโดยเฉพาะในทันที

อาวุธมีหลากหลายรูปแบบ แม้จะเป็นดาบยาวเหมือนกัน แต่ก็ย่อมมีความสั้นยาว กว้างแคบ น้ำหนัก และฟังก์ชันการใช้งานที่แตกต่างกันออกไป

เวลาออกกระบวนท่าต้องใช้แรงมากน้อยเพียงใด ต้องถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปเท่าไหร่ ต้องรักษาระยะห่างจากคู่ต่อสู้มากแค่ไหน... สิ่งเหล่านี้ล้วนมีการเปลี่ยนแปลง ดังนั้นผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนเมื่อเปลี่ยนอาวุธใหม่ ล้วนต้องมีช่วงเวลาในการปรับตัวให้เข้ากับอาวุธเสมอ

แต่ทักษะ "เข้ามือ" นี้ สามารถละเว้นช่วงเวลาแห่งการปรับตัวนั้นไปได้อย่างสิ้นเชิง ทำให้ผู้ถือครองดาบสามารถใช้งานดาบยาวได้อย่างลื่นไหลตั้งแต่ครั้งแรกที่จับ และทำให้ผู้ถือครองดาบรู้สึก "ตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น" กับดาบยาวเล่มนี้ได้ง่ายดายยิ่งขึ้น

เอ่อ... พูดไปพูดมา มันก็เป็นแค่ทักษะขยะอีกทักษะหนึ่งอยู่ดีนั่นแหละ

ยิ่งตั้งความหวังไว้สูง ความผิดหวังก็ยิ่งมากตามไปด้วย เฉินฮ่าวตัดสินใจไปนอนหลับพักผ่อนให้สบายใจ เพื่อปลอบประโลมจิตวิญญาณอันบอบช้ำของตนเอง

เมื่อเห็นดาบยาววิวัฒนาการเสร็จสิ้น ฟู่หย่วนหมิงก็ลองกวัดแกว่งดาบยาวดู รู้สึกเหมือนว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก...

เขาคิดว่า บางทีความเปลี่ยนแปลงของดาบยาวอาจจะต้องค่อยๆ สัมผัสถึงจะรับรู้ได้กระมัง

เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ ฟู่หย่วนหมิงก็มุ่งหน้ากลับบ้านทันที

เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้าน เขาพบว่าประตูถูกแง้มเอาไว้ และเขาก็ได้กลิ่นคาวเลือดที่คุ้นเคยโชยมา

[จบแล้ว]