บทที่ 15 - อาชีพเก่าแก่

บทที่ 15 - อาชีพเก่าแก่

“ท่านพ่อ ดูกระบี่เล่มนี้สิขอรับ!” เด็กชายวัยราวสิบเอ็ดสิบสองปีวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในเรือน เจ้าส่งกระบี่ยาวในมือให้บิดาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุขและภาคภูมิใจ

“เก็บได้งั้นรึ?” บิดาของเด็กชายจ้องมองกระบี่ยาวด้วยความฉงน “ไปเก็บได้จากที่ใดกัน?”

“ริมถนนขอรับ”

“กระบี่ดีปานนี้ จะไปตกอยู่ริมถนนได้อย่างไรกัน?”

ผู้เป็นบิดาเพียงแค่ปรายตามองก็รู้แล้วว่านี่คือกระบี่ชั้นยอดเล่มหนึ่ง

ไร้รอยปริร้าว ไร้รอยบิ่นแหว่ง ซ้ำยังปราศจากสนิมเกาะ ดูเผินๆ ก็รู้แล้วว่าได้รับการดูแลรักษามาเป็นอย่างดี

หรือว่าจะมีใครทำตกหายกัน?

“พูดความจริงมา!” ชายวัยกลางคนตีหน้าขรึมตวาดลั่น

“เอ่อ...” เด็กชายอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับสารภาพแต่โดยดี “วันนี้มีคนดวงซวยถูกรถม้าของคุณชายรองตระกูลหลิวชนกระเด็นขอรับ กระบี่เล่มนี้ก็เป็นของไอ้ดวงซวยนั่นแหละ... ตอนแรกข้าก็กะจะเอาไปคืนอยู่หรอก ทว่าไอ้ดวงซวยนั่นดันถูกชนจนตายคาที่ไปเสียแล้ว”

“ช่างดวงกุดเสียนี่กระไร!”

ชายวัยกลางคนพยักหน้ารับ

ผู้คนในเมืองศิลาเหล็กต่างก็รู้จักมักคุ้นกับคุณชายรองตระกูลหลิวเป็นอย่างดี ม้าเทียมรถของคุณชายรองล้วนเป็นอาชาเมฆาเพลิงซึ่งเป็นสัตว์อสูรล้ำค่า หากมันควบตะบึงมาด้วยความเร็วเต็มสูบ การจะพุ่งชนผู้ฝึกยุทธ์จนตายคาที่ก็หาใช่เรื่องแปลกอันใดไม่

“กระบี่เล่มนี้กระเด็นตกลงไปไกลมาก ในตอนนั้นทุกคนต่างก็พุ่งความสนใจไปที่ศพของไอ้ดวงซวยนั่น ข้าจึงสบโอกาสเก็บกระบี่เล่มนี้กลับมา...” เด็กชายเอ่ยด้วยท่าทีลำพองใจ “หลังจากได้กระบี่มา ข้าก็แกล้งเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยอยู่นานสองนาน เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามมา ข้าถึงค่อยกลับมาที่เรือนนี่แหละขอรับ”

บิดาของเด็กชายถึงกับพูดไม่ออก “ด้วยระดับพลังของเจ้าน่ะหรือ จะรู้ตัวว่าถูกสะกดรอยตาม?”

ทว่าเด็กชายกลับสวนกลับหน้าตาเฉย “ก็เพราะข้าฝีมืออ่อนหัดอย่างไรเล่า ถึงได้ไม่มีใครตามข้ามา! หากมีใครหมายตากระบี่เล่มนี้จริงๆ พวกมันก็คงโผล่หน้ามาแย่งชิงไปดื้อๆ แล้ว ข้ากะไว้แล้วล่ะ หากมีใครมาแย่ง ข้าก็จะโยนกระบี่ทิ้งแล้ววิ่งหนีสุดชีวิตเลย!”

บิดาของเด็กชายพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ไม่เลวเลย ถือว่าเจ้ายังมีไหวพริบอยู่บ้าง!”

“ท่านพ่อ ท่านกำลังขาดแคลนอาวุธดีๆ อยู่พอดีมิใช่หรือ ข้าเห็นดาบเล่มใหญ่ของท่านมันบิ่นจนใช้การไม่ได้แล้วนี่!”

“กระบี่เล่มนี้ย่อมดีกว่าดาบใหญ่ของข้าเป็นไหนๆ!” บิดาของเด็กชายซึ่งไร้แขนขวา ยื่นมือซ้ายออกไปรับกระบี่ยาวมาแกว่งไกวดู เจ้าลองนำกระบี่ไปฝานมุมโต๊ะเบาๆ คมกระบี่ก็ตัดผ่านเนื้อไม้ไปได้อย่างราบรื่นไร้รอยสะดุด รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของเจ้า “น่าจะเป็นอาวุธชั้นยอดทีเดียวเชียวล่ะ”

“เช่นนั้นท่านก็ใช้การได้ใช่หรือไม่ขอรับ?”

“ย่อมได้สิ!”

ในจังหวะนั้นเอง เสียงไอโขลกอย่างรุนแรงก็ดังลอดออกมาจากห้องด้านใน เด็กชายรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปดูอาการทันที

“ท่านแม่ ท่านเป็นอันใดไปหรือขอรับ?”

ว่าพลางเด็กชายก็ช่วยประคองสตรีร่างผอมบางใบหน้าซีดเผือดให้ลุกขึ้นนั่งพิงเตียง

“ข้าแค่รู้สึกอึดอัดหายใจไม่ค่อยออกน่ะ” สตรีผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ได้เวลาดื่มยาแล้ว!” บิดาของเด็กชายยกชามยาต้มที่ยังมีควันลอยกรุ่นส่งให้ด้วยมือซ้าย

“อืม!”

สตรีผู้นั้นฝืนกลืนยาลงคออย่างยากลำบาก ก่อนจะเอนหลังลงนอนบนเตียง นางแอบมองส่งสามีและบุตรชายเดินออกจากห้อง หยาดน้ำตาใสๆ ก็ค่อยๆ รินไหลร่วงหล่นลงมาเป็นสาย

“ติ๊ง ยืนยันการผูกมัดผู้ถือครองกระบี่คนที่สิบ ฟู่หย่วนหมิง หรือไม่!”

“ยังไม่ต้องผูกมัด!” ข้ารีบปฏิเสธทันควัน

หลังจากปลิดชีพหม่าอีปินได้ ข้าก็กลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง

การไม่ได้หวนกลับไปสู่พรรคหมาป่าเหล็ก ข้าก็หาได้ใส่ใจไม่

พวกคนของพรรคหมาป่าเหล็กมันไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย การจะหาผู้ถือครองกระบี่ฝีมือดีๆ สักคนในนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ ซ้ำร้ายช่วงนี้ข้ายังทำตัวโดดเด่นเกินไป สังหารคนไปตั้งมากมาย จนดูเหมือนว่าผู้ดูแลคลังอาวุธของพรรคหมาป่าเหล็กจะเริ่มระแคะระคายในตัวข้าเข้าเสียแล้ว การเปลี่ยนบรรยากาศไปเริ่มต้นใหม่ที่อื่นก็ถือว่าไม่เลวเลย

ดังนั้น เมื่อระบบเอ่ยถามว่าจะผูกมัดเด็กชายผู้นั้นหรือบิดาของเจ้าดี ข้าจึงเลือกที่จะปฏิเสธไปก่อน

อย่างไรเสีย ข้าก็ยังสามารถกดผูกมัดได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

ยามนี้ข้าเป็นเพียงศาสตราสามัญระดับสูงสุดเท่านั้น ถือเป็นอาวุธที่พอมีราคาค่างวดอยู่บ้าง ทว่ายังไม่นับเป็นอาวุธล้ำค่าที่ผู้ฝึกยุทธ์ขาดไม่ได้

หากข้าปล่อยให้ชื่อเสียงเน่าเหม็น ปล่อยให้ฉายากระบี่แห่งเคราะห์ร้ายเลื่องลือระบือไกล เกรงว่าในภายภาคหน้า ข้าคงหาผู้ถือครองกระบี่ไม่ได้อีกเป็นแน่!

ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจที่จะรอคอยต่อไป หากโชคดีได้พบกับผู้ถือครองกระบี่ที่แข็งแกร่งหรือเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ ข้าย่อมได้กำไรมหาศาล

หลังจากจับตาดูครอบครัวของฟู่หย่วนหมิงมาตลอดทั้งวัน ข้าก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวของพวกเจ้าได้คร่าวๆ

ฟู่หย่วนหมิงมีอาชีพเป็นคนขายเนื้อหมู ในอดีตเจ้าคงเคยเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีฝีมือไม่เบา ทว่าภายหลังกลับต้องมาสูญเสียแขนขวาไป จึงได้แต่มาเปิดแผงขายหมูเล็กๆ ในเมืองศิลาเหล็กเพื่อประทังชีวิต

เจ้ามีบุตรชายหนึ่งคน นั่นก็คือเด็กชายคนที่เก็บข้ามาได้นั่นแหละ และมีภรรยาอีกหนึ่งคนที่ล้มป่วยกระเสาะกระแสะนอนซมอยู่บนเตียงมานานแรมปี

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟู่หย่วนหมิงก็ตื่นขึ้นมาเปิดแผงขายหมูตามปกติ แม้ช่วงเช้าลูกค้าจะบางตา ทว่าเจ้าก็หาได้เดือดเนื้อร้อนใจไม่

ผ่านไปครู่ใหญ่ ชายหนุ่มในชุดเกราะเบาของทหารรักษาการณ์เมืองก็เดินตรงเข้ามา ดูเหมือนเจ้าจะมักคุ้นกับฟู่หย่วนหมิงเป็นอย่างดี “พี่ฟู่ ยามอู่วันนี้ มีงานนะ!”

“ได้ ข้าจะไปรอเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ เลย!”

ยังไม่ทันจะถึงยามอู่ ฟู่หย่วนหมิงก็จัดการเก็บแผงเนื้อหมูกลับเรือน เจ้าทอดสายตามองดาบใหญ่และกระบี่ยาวที่แขวนอยู่บนผนัง

เมื่อชักดาบใหญ่ออกมาดู ก็พบว่าคมดาบบิ่นแหว่งไปหมดแล้ว หากไม่ออกแรงฟันจริงๆ ก็แทบจะหั่นเนื้อหมูไม่ขาดด้วยซ้ำ

เจ้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจหยิบกระบี่ยาวและห่อผ้าใบเล็กๆ ติดตัวไป

“เสี่ยวเหวิน ทหารรักษาการณ์มาเรียกข้าแล้ว ข้าต้องออกไปทำธุระข้างนอกสักประเดี๋ยว!”

“อืม!” เสียงตอบรับนั้นแผ่วเบาจนแทบจะไม่ได้ยิน

ฟู่หย่วนหมิงเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ ระหว่างทางเจ้ายังแวะซื้อหมั่นโถวมาอีกห้าลูก เดินลัดเลาะผ่านถนนสายหลักไปหลายสาย จนกระทั่งมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง

ลานกว้างแห่งนี้ข้าย่อมรู้จักดี มันคือลานประหารนักโทษของเมืองศิลาเหล็ก

ฟู่หย่วนหมิงมุดเข้าไปในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง เมื่อกลับออกมา เจ้าก็เปลี่ยนไปสวมเสื้อคลุมสีขาว ซึ่งเป็นชุดที่ข้าคุ้นตานัก

เจ้าชักกระบี่ยาวออกมาตวัดกวัดแกว่งดูสองสามที ก่อนจะสอดเก็บเข้าฝักด้วยความพึงพอใจ

“พี่ฟู่ ได้เวลาแล้ว!”

“ได้!”

ฟู่หย่วนหมิงเดินก้าวออกจากห้องเล็กๆ ในยามนี้ใกล้จะถึงยามอู่เต็มที เมฆหมอกบนท้องฟ้าถูกพัดพาหายไปจนหมดสิ้น แสงแดดแผดเผาสาดส่องลงมายังผืนปฐพี

รอบลานประหารมีผู้คนมุงดูอยู่เนืองแน่น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นชาวบ้านร้านตลาดที่มารอดูฉากตื่นเต้น

เจ้าเดินขึ้นไปบนลานประหาร วางห่อผ้าที่ใส่หมั่นโถวไว้ตรงมุมหนึ่ง

บนลานประหาร มีนักโทษสามคนสวมชุดนักโทษสีขาวถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนนั่งคุกเข่าอยู่

ขุนนางจากจวนเจ้าเมืองก้าวออกมายืนประจันหน้าฝูงชน แล้วประกาศความผิดของนักโทษทั้งสามให้เป็นที่ประจักษ์

เมื่อคืนวานซืน นักโทษทั้งสามนี้ได้ลงมือก่อเหตุฆ่าล้างโคตรครอบครัวคหบดีตระกูลหนึ่งในเมืองศิลาเหล็ก ทว่าดวงกุดดันไปปะทะเข้ากับทหารรักษาการณ์เมืองที่ออกลาดตระเวนพอดี จึงถูกจับกุมตัวมาได้

ข้าที่ซ่อนตัวอยู่ภายในกระบี่ยาว ถึงกับกระจ่างแจ้งในทันทีว่าฟู่หย่วนหมิงประกอบอาชีพอันใด!

ที่แท้เจ้าก็คือเพชฌฆาตนี่เอง!

ในชั่วพริบตานั้น ภาพลักษณ์ของบุรุษวัยกลางคนร่างท้วมแขนด้วนในสายตาของข้า ก็พลันดูยิ่งใหญ่ตระการตาขึ้นมาทันที!

เพชฌฆาต ช่างเป็นอาชีพที่เหมาะสมกับการเป็นผู้ถือครองกระบี่ของข้าที่สุด!

ข้าไม่ได้คาดหวังว่าจะได้ผู้ถือครองกระบี่ระดับพระเอกนิยาย ที่เก่งกาจถึงขั้นฆ่าล้างบางศัตรูนับแสน ทะลวงสวรรค์ฟันปฐพีบ้าบออันใดนั่นหรอก

ข้าขอเพียงผู้ถือครองกระบี่ที่สามารถหาคนมาให้ข้าเชือด เพื่อเติมเต็มความกระหายของข้าก็เพียงพอแล้ว!

ช่วยไม่ได้นี่นา ผู้ถือครองกระบี่คนก่อนๆ ของข้ามันช่างไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย ทำให้มาตรฐานในการเลือกผู้ถือครองกระบี่ของข้าต้องลดต่ำลงมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ข้าเคยแอบสืบเสาะข้อมูลมาบ้างแล้ว ในโลกใบนี้ อาชีพที่มีโอกาสได้สังหารผู้คนมากที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นอาชีพเก่าแก่เหล่านี้

ทหาร นักฆ่า เพชฌฆาต!

ก่อนหน้านี้ ยามที่ว่างเว้นจากภารกิจ ข้าก็เคยแอบฝันลมๆ แล้งๆ ว่าอยากจะได้ผู้ถือครองกระบี่ที่มีอาชีพเหล่านี้อยู่บ้าง ใครจะไปคิดว่าความฝันของข้าจะกลายเป็นจริงขึ้นมาได้!

เพชฌฆาต ช่างประเสริฐแท้!

ปลอดภัยกว่าการเป็นทหารหรือนักฆ่าเป็นไหนๆ ซ้ำยังมีหัวคนให้ข้าบั่นเล่นอย่างสม่ำเสมอ ข้าไม่กล้าเรียกร้องสิ่งใดไปมากกว่านี้อีกแล้ว!

“ระบบ ผูกมัดผู้ถือครองกระบี่ ฟู่หย่วนหมิง เดี๋ยวนี้!”

“ผูกมัดสำเร็จ!”

หลังจากผูกมัดเรียบร้อยแล้ว ข้าก็ไม่ลืมที่จะปิดทักษะเคราะห์ร้ายไว้ด้วย เกรงว่าหากพลาดพลั้งไป จะเผลอสาปแช่งเจ้าจนตายโหงเสียก่อน!

หลังจากขุนนางประกาศความผิดจบสิ้น ก็ตวาดลั่น “ประหาร!”

“อีกสิบแปดปีให้หลัง บิดาก็จะกลับมาเกิดเป็นชายชาตรีอีกครั้ง!” นักโทษคนแรกที่จะถูกประหารแผดเสียงตะโกนก้อง

ใบหน้าของฟู่หย่วนหมิงยังคงเรียบเฉยไร้ความรู้สึก คำพูดพล่อยๆ เช่นนี้เจ้าฟังมาจนชินชาเสียแล้ว

หากไม่ใช่เพราะอับจนหนทาง เจ้าเองก็ไม่ได้อยากจะยึดอาชีพเพชฌฆาตนี้หรอก

เจ้าจิบเหล้าแรงๆ อมไว้ในปาก ก่อนจะพ่นพรวดใส่ตัวกระบี่ แล้วใช้เท้าถีบหลังนักโทษคนแรกอย่างแรง ร่างของนักโทษถลาหน้าทิ่มลงไปในหลุมดินสีเลือดหมู เจ้าเงื้อกระบี่ยาวในมือซ้ายขึ้นสุดแขน ก่อนจะฟันฉับลงมาอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

รอยเลือดสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่ลำคอของนักโทษ ก่อนที่ศีรษะจะร่วงหล่นลงไปในหลุม เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ อาบย้อมหลุมดินจนแดงฉาน ก่อนจะไหลลงสู่ร่องน้ำทิ้งของลานประหาร

มือของฟู่หย่วนหมิงนิ่งสนิทมั่นคง ไม่มีเลือดแม้แต่หยดเดียวกระเด็นออกนอกหลุม

นักโทษคนที่สองไร้ซึ่งความองอาจเฉกเช่นคนแรก เจ้าถูกความกลัวเกาะกุมจนสติแตก พยายามดิ้นรนขัดขืนสุดกำลัง คราบปัสสาวะซึมเปื้อนกางเกงสีหม่นจนเห็นได้ชัด

ฟู่หย่วนหมิงหาได้สะทกสะท้านไม่ เจ้าถีบนักโทษลงหลุมไปอย่างเย็นชา ก่อนจะลงดาบบั่นคอคนที่สองอย่างเฉียบขาด

“ได้โปรดเถิด อย่าฆ่าข้าเลย ข้ายังไม่อยากตาย!”

นักโทษคนที่สามร้องไห้คร่ำครวญอย่างน่าเวทนา

ฟู่หย่วนหมิงยังคงนิ่งเงียบ เจ้าถีบนักโทษให้คะมำหน้าคว่ำลงไปในหลุมด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เจ้าไม่ได้มีสิทธิ์ชี้เป็นชี้ตายนักโทษเหล่านี้

สามศพติดๆ กระบวนท่าสังหารที่เฉียบขาดหมดจด พลังชีวิตและดวงวิญญาณที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ถูกข้าสูบกลืนเข้าไปจนหมดสิ้น ยามนี้ข้าปิติยินดีจนแทบจะเนื้อเต้นแล้ว!