บทที่ 4 - บังเอิญพานพบ

บทที่ 4 - บังเอิญพานพบ

ข้าเอ่ยถามระบบว่า “ข้าจะได้ทักษะใหม่ทุกครั้งที่เลื่อนระดับขั้นย่อยเลยหรือไม่?”

ระบบตอบกลับมาว่า “หาเป็นเช่นนั้นไม่ การได้รับทักษะมีความสุ่มเสี่ยงอยู่บ้าง บางคราเจ้าอาจไม่ได้ทักษะใหม่ ทว่าอาจเป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้ทักษะที่เจ้ามีอยู่แล้วแทน”

“เช่นนั้นก็ไม่เลวเลย”

จากนั้นเจ้าจินเจิ้งชิวก็จัดการทำลายศพที่ลอบสังหารมาจนหมดสิ้น แล้วเร้นกายกลับสู่โรงหลอมกระบี่

ช่วงกลางวันของวันต่อมาผ่านไปอย่างสงบเงียบ เจ้าจินเจิ้งชิวยังคงสอนสั่งวิชาหลอมศาสตราแก่บรรดาศิษย์เจ็ดแปดคนเช่นวันวาน

ครั้นตกกลางคืน ข้าที่เคยลิ้มรสความหอมหวานมาก่อนนึกว่าคืนนี้ข้าจะได้รับดวงวิญญาณและโลหิตเพิ่มมากขึ้นเช่นเมื่อวาน ทว่าเจ้าจินเจิ้งชิวกลับทำให้ข้าต้องผิดหวัง

เจ้าจินเจิ้งชิวเร่งรุดเดินทางรวดเดียว เจ้าไปลักพาตัวเด็กหญิงวัยเจ็ดแปดขวบคนหนึ่งมาจากหมู่บ้านเล็กๆ ใกล้กับเมืองเมฆาหิมะ

ส่วนครอบครัวของเด็กหญิงนั้น เจ้าไม่ได้ทำให้พวกเขาตื่นตกใจ เจ้าใช้ยาสลบเข้าจัดการ!

สรุปได้ว่าเจ้าเฒ่านี่ไม่ใช่พวกบ้าบิ่นไร้สมอง การกระทำของเจ้าล้วนมีเป้าหมายแน่ชัด นี่คือคำวิจารณ์ที่ข้ามีต่อเจ้า

เมื่อเจ้าจินเจิ้งชิวลักพาตัวเด็กหญิงมา ข้าก็พอจะเดาออกว่าเจ้าต้องการจะทำสิ่งใด

เจ้าคิดจะสร้างเทพศาสตราโลหิตทมิฬขึ้นมาอีกเล่ม!

ยามที่ทอดสายตามองเด็กหญิงร่ำไห้ดิ้นรนแต่ก็ยังถูกเจ้าจินเจิ้งชิวจับโยนลงไปในเตาหลอมกระบี่ ข้ารู้สึกราวกับได้เห็นภาพสะท้อนของตนเอง

ทว่าข้ามิได้มีความคิดที่จะช่วยชีวิตเด็กหญิงเลยแม้แต่น้อย

ประการแรก ข้ายังไร้ซึ่งกำลังความสามารถ ระบบเคยบอกไว้ว่าข้าจะสามารถสื่อสารกับผู้ถือครองกระบี่ได้ก็ต่อเมื่อเทพศาสตราโลหิตทมิฬเลื่อนขั้นเป็นศาสตราวุธวิเศษแล้วเท่านั้น

ประการที่สอง หลังจากกลายสภาพเป็นกระบี่มาร แม้ดวงวิญญาณของข้าจะยังคงเป็นมนุษย์ ทว่าความเป็นมนุษย์ในตัวข้ากลับถูกบั่นทอนลงไปอย่างมหาศาล

ข้ารู้ดีว่าเจ้าจินเจิ้งชิวไม่มีทางทำสำเร็จอย่างแน่นอน

เจ้าจินเจิ้งชิวถือศาสตราสามัญระดับต่ำที่เพิ่งขึ้นรูปและมีรอยบิ่นแหว่ง พร้อมกับพกเทพศาสตราโลหิตทมิฬอาศัยความมืดมิดยามวิกาลเดินทางมายังเมืองเมฆาหิมะ จากนั้นก็หวนกลับไปที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้นอีกครั้ง แล้วลงมือสังหารบิดามารดาของเด็กหญิง

ศาสตราสามัญระดับต่ำเล่มนั้นไม่ได้ดูดกลืนโลหิต และไม่มีการซ่อมแซมตนเองใดๆ ไม่มีปรากฏการณ์ประหลาดอันใดเกิดขึ้นเลย

“หรือว่าข้าสังหารผิดคน?”

เจ้าจินเจิ้งชิวเบือนหน้าหันไปเล็งเพื่อนบ้านของเด็กหญิงแทน

เจ้าสังหารล้างบางไปถึงสองครอบครัวรวมสิบชีวิต ทว่าศาสตราสามัญระดับต่ำเล่มนั้นก็ยังคงนิ่งสนิทไร้การตอบสนอง เจ้าจินเจิ้งชิวจำต้องยอมรับความจริงว่าเจ้าล้มเหลวแล้ว!

ทั้งที่ใช้วัสดุแบบเดียวกันและขั้นตอนวิธีเดียวกันกับตอนที่หลอมเทพศาสตราโลหิตทมิฬทุกประการ เหตุใดเทพศาสตราโลหิตทมิฬจึงสำเร็จ ทว่ากระบี่เล่มนี้กลับล้มเหลวเล่า?

เจ้าจินเจิ้งชิวคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก!

“หรือเป็นเพราะข้าใช้เด็กผู้หญิงงั้นรึ?”

ต้องยอมรับเลยว่าเจ้าจินเจิ้งชิวมีแววที่จะเป็นนักปราชญ์สติเฟื่องอยู่ไม่น้อย เจ้ากล้าตั้งสมมติฐานและค่อยๆ พิสูจน์อย่างระมัดระวัง ในช่วงหนึ่งเดือนต่อมาเจ้าจินเจิ้งชิวได้ลักพาตัวเด็กชายมาติดต่อกันถึงเก้าคน และหลอมศาสตราสามัญระดับต่ำออกมาได้เก้าเล่ม

และแน่นอนว่าศาสตราสามัญระดับต่ำทั้งเก้าเล่มล้วนล้มเหลวไม่เป็นท่า!

จากนั้นเจ้าก็จำต้องหยุดมือลง

ไม่ใช่เพราะการตามสืบของทหารยามแห่งเมืองศิลาเหล็ก ทว่าเป็นเพราะอุกกาบาตนอกพิภพถูกใช้จนหมดเกลี้ยงแล้ว

เมื่ออุกกาบาตนอกพิภพหมดลง จิตใจอันบ้าคลั่งของเจ้าจินเจิ้งชิวก็เริ่มเย็นลง เจ้าทบทวนความหลงผิดจนเข้าขั้นมารของตนเองในช่วงที่ผ่านมา จากนั้นก็ประคองถ้วยชาร้อนนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ ทอดสายตามองเทือกเขาเมฆาหิมะอันขาวโพลนไกลโพ้นพลางจมดิ่งสู่ห้วงความคิด

เมื่อนำประสบการณ์ความล้มเหลวทั้งสิบครั้งมาเปรียบเทียบกับรายละเอียดตอนหลอมเทพศาสตราโลหิตทมิฬ ขั้นตอนการหลอมกระบี่ย่อมไม่มีจุดใดผิดเพี้ยนอย่างแน่นอน เช่นนั้นความแตกต่างเพียงหนึ่งเดียวที่อาจเกิดขึ้นได้ก็คือมนุษย์ที่นำมาใช้หลอมกระบี่!

เจ้าจินเจิ้งชิวได้ทดลองใช้เด็กชายที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับขอทานเฉินเฮ่าถึงแปดคน ทว่าทั้งหมดล้วนล้มเหลวโดยไร้ข้อยกเว้น

บางทีขอทานที่ชื่อเฉินเฮ่าผู้นั้นอาจมีความแตกต่างในระดับที่ลึกล้ำกว่าเด็กชายคนอื่นๆ

บนโลกนี้ย่อมไม่มีใบไม้สองใบที่เหมือนกันทุกประการ และย่อมไม่มีมนุษย์สองคนที่เหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว ความจริงข้อนี้เจ้าจินเจิ้งชิวย่อมเข้าใจดี

เช่นนั้นลักษณะพิเศษด้านใดในตัวขอทานเฉินเฮ่าที่ตายไปแล้ว จึงทำให้เจ้าแตกต่างจากผู้อื่นเล่า?

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง การหลอมเทพศาสตราต้องการลักษณะพิเศษข้อใดในตัวของเฉินเฮ่ากันแน่?

เมื่อนึกถึงคำถามข้อนี้ เจ้าจินเจิ้งชิวก็ถึงกับปวดขมับ!

เจ้าจินเจิ้งชิวรู้เพียงแค่ว่าขอทานผู้นั้นชื่อเฉินเฮ่า นอกเหนือจากนั้นก็ไม่รู้อันใดอีกเลย

ส่วนเรื่องลักษณะพิเศษของข้านั้น ร่างกายถูกน้ำเหล็กหลอมละลายไปหมดแล้ว ยิ่งหมดหนทางที่จะสืบเสาะ!

เจ้าจินเจิ้งชิวทอดถอนใจ “รู้อย่างนี้ข้าน่าจะซักถามเรื่องราวของมันให้มากกว่านี้!”

ยามนี้เจ้ารู้สึกเสียใจจนแทบกระอักเลือด

ทว่าเจ้าจินเจิ้งชิวก็ยังไม่ละทิ้งความหวัง อย่างน้อยเทพศาสตราโลหิตทมิฬก็ยังอยู่ในมือของเจ้า เจ้าสามารถศึกษามันต่อไปได้

หลังจากเหนื่อยเปล่ามานับเดือน เจ้าจินเจิ้งชิวก็หันกลับมาให้ความสนใจกับเทพศาสตราโลหิตทมิฬอีกครั้ง เจ้าอยากรู้ว่าขีดจำกัดของกระบี่เล่มนี้อยู่ที่ใด

เจ้ายังคิดด้วยว่า หากเทพศาสตราโลหิตทมิฬก่อเกิดจิตวิญญาณแห่งศาสตราขึ้นมา หากเจ้าสามารถสื่อสารกับจิตวิญญาณแห่งศาสตราได้ บางทีเจ้าอาจจะได้ล่วงรู้ความลับในการหลอมเทพศาสตราโลหิตทมิฬก็เป็นได้

ครานี้เจ้าจินเจิ้งชิวเลือกที่จะมุ่งหน้าสู่เทือกเขาเมฆาหิมะ

การเข่นฆ่าผู้คนอย่างต่อเนื่องในบริเวณใกล้เคียงกับเมืองศิลาเหล็กย่อมปลุกปั่นความระแวดระวังของผู้ฝึกยุทธ์ในพื้นที่เข้าแล้ว ทว่าภายในเทือกเขาเมฆาหิมะนั้นแตกต่างออกไป ที่นั่นมีทหารรับจ้างต้องตกตายเป็นอาหารของสัตว์อสูรอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน หากสังหารคนแล้วก็ยังมีสัตว์อสูรคอยช่วยเก็บกวาดศพให้ จึงนับเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในการเก็บตัวอย่างเงียบเชียบและรัดกุม

ในหมู่ทหารรับจ้างละแวกนั้นย่อมมียอดฝีมือปะปนอยู่บ้าง ทว่าผู้ที่จะทัดเทียมกับเจ้าจินเจิ้งชิวได้นั้นกลับมีเพียงหยิบมือ

ดังนั้นเจ้าจินเจิ้งชิวจึงบอกกล่าวแก่บรรดาศิษย์ว่า เจ้าจำเป็นต้องออกเดินทางไปค้นหาวัสดุล้ำค่าสำหรับหลอมกระบี่ เจ้าจัดเตรียมสัมภาระอย่างง่ายๆ แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาเมฆาหิมะ

เมื่อติดตามเจ้าจินเจิ้งชิวมา ข้าก็พอจะเข้าใจคร่าวๆ ว่าโลกใบนี้มีนามว่าทวีปนภาเร้นลับ เป็นสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยสำนักและตระกูลมากมาย ให้ความเคารพยกย่องผู้ฝึกยุทธ์เป็นใหญ่ และอาชีพที่ได้รับการเชิดชูสูงสุดก็คือช่างหลอมศาสตราและนักปรุงโอสถ ดินแดนแห่งนี้อยู่ภายใต้การปกครองของเมืองศิลาเหล็ก ใกล้ๆ กันมีเทือกเขาเมฆาหิมะซึ่งชุกชุมไปด้วยสัตว์อสูรและเป็นแหล่งชุมนุมของกลุ่มทหารรับจ้าง นอกเหนือจากนี้ข้าก็ไม่อาจล่วงรู้สิ่งใดอีก

ข้าถึงขั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าระดับขั้นของผู้ฝึกยุทธ์มีอันใดบ้าง!

ก็แน่ล่ะ ปกติเจ้าจินเจิ้งชิวเป็นคนพูดน้อย จะเอื้อนเอ่ยก็ต่อเมื่อสั่งสอนศิษย์เพียงไม่กี่คำเท่านั้น ส่วนพวกลูกศิษย์ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าจินเจิ้งชิว พวกเจ้าแทบจะไม่กล้าปริปาก ข้าจึงไม่เคยได้ยินสิ่งใดเลย

ตลอดเส้นทาง เมื่อพบเจอสัตว์อสูร เจ้าจินเจิ้งชิวก็ตวัดกระบี่ฟันอย่างไม่ลังเล แทบไม่มีสัตว์อสูรตัวใดต้านทานเจ้าได้เลย ข้ายิ่งมั่นใจว่าเจ้าบ้านี่ต้องเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน ข้าก็พบว่าการสังหารสัตว์อสูรก็ส่งผลดีต่อข้าเช่นกัน

ทว่าผลดีนั้นกลับไม่มากนัก เทียบไม่ได้เลยกับความหอมหวานซาบซ่านยามที่ได้เข่นฆ่ามนุษย์

“เป็นเพราะดวงวิญญาณของสัตว์อสูรอ่อนแอเกินไปงั้นรึ?” ข้าลองคาดเดาดู

ล่วงเข้าสู่ยามโพล้เพล้ของวันที่สามในเทือกเขาเมฆาหิมะ เจ้าจินเจิ้งชิวก็พบเข้ากับทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่ง

ทหารรับจ้างกลุ่มนี้มีด้วยกันทั้งหมดเจ็ดคน คนหนึ่งนอนไม่ได้สติอยู่บนเปลหาม ไม่รู้ชะตากรรมว่าอยู่หรือตาย อีกคนหนึ่งแขนขาดไปข้างหนึ่งต้องมีคนคอยพยุง ส่วนอีกห้าคนที่เหลือก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่ากันนัก แต่ละคนล้วนเต็มไปด้วยบาดแผลและมีสภาพทุลักทุเลสุดขีด

เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าเพิ่งผ่านพ้นการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาหมาดๆ!

เมื่อเจ้าจินเจิ้งชิวมองเห็นพวกเจ้าจากที่ไกลๆ เจ้าก็เร้นกายซ่อนตัวทันที ร่างทั้งร่างราวกับกลายเป็นศพที่ไร้ซึ่งลมหายใจโดยสมบูรณ์

บุรุษร่างบึกบึนผู้เป็นหัวหน้าตะโกนสั่งการ “ที่นี่คือบริเวณรอบนอกของเทือกเขาแล้ว สัตว์อสูรแถวนี้ไม่นับว่าแข็งแกร่งนัก คืนนี้พวกเราจะตั้งค่ายพักแรมกันที่นี่แหละ!”

“รับทราบขอรับหัวหน้า!”

คนทั้งกลุ่มเริ่มกางเต็นท์ตั้งค่าย เจ้าจินเจิ้งชิวหรี่ตามองพวกเจ้าเขม็ง เจ้าไม่ขยับเขยื้อนกายเลยแม้แต่น้อย จวบจนล่วงเข้าสู่ช่วงดึกสงัด เจ้าจึงค่อยๆ ลอบเข้าไปใกล้

อันดับแรกเจ้าลงมือสังหารคนเฝ้ายามที่อยู่ข้างกองไฟ

จากนั้นเจ้าก็ลอบสังหารสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มไปอีกสองคน ทว่ากลับถูกคนที่นอนบาดเจ็บอยู่บนเปลหามจับสังเกตได้

“มีคนลอบโจมตี!”

เจ้านั่นแหกปากร้องลั่น

ทว่าก็ถูกเจ้าจินเจิ้งชิวตวัดกระบี่ปลิดชีพไปในพริบตา

กลุ่มทหารรับจ้างเริ่มไหวตัวทัน ทว่ายามนี้พวกเจ้าเหลือรอดอยู่เพียงสามคนเท่านั้น

นั่นคือหัวหน้ากลุ่มผู้เป็นผู้นำ ชายแขนขาด และสมาชิกอีกหนึ่งคน

เมื่อหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างพบว่าลูกน้องของตนตกตายไปเกินครึ่ง เจ้าก็เบิกตากว้างด้วยความเคียดแค้น “เจ้าเป็นใคร เจ้ามีความแค้นอันใดกับพวกข้าหรือ?”

“พวกข้าไม่มีความแค้นต่อกัน ข้าก็เพิ่งเคยเห็นพวกเจ้าเป็นครั้งแรก!” เจ้าจินเจิ้งชิวเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงต้องลงมือกับพวกข้าด้วย?”

“ก็แค่บังเอิญพานพบ!”

ทันทีที่เอ่ยจบ ร่างของเจ้าจินเจิ้งชิวก็พุ่งทะยานเข้าใส่สมาชิกแขนขาดผู้นั้นราวกับสายฟ้าแลบ