บทที่ 76 - ใช้ชีวิตในความฝัน คำสาปปานแดงปรากฏอีกครั้ง

บทที่ 76 - ใช้ชีวิตในความฝัน คำสาปปานแดงปรากฏอีกครั้ง

"ทำไมพระแม่ผีถึงหน้าตาเหมือนกันหมดเลยล่ะ หรือว่าจะมีการเวียนว่ายตายเกิดเป็นอมตะจริงๆ?"

หูเปาอีเห็นดังนั้นจึงมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยพลางครุ่นคิด

ทว่าหวังอ้วนกลับแสดงท่าทีดูแคลนและกล่าวว่า

"จะบ้าเหรอ จะไปมีเรื่องพรรค์นั้นได้ยังไง"

"ตามที่ผมเห็น พวกชาวแคว้นปีศาจคงจะหลอกตัวเองมากกว่า ตั้งใจวาดรูปพระแม่ผีให้เหมือนกันหมด แล้วบอกว่าพระแม่ผีทุกรุ่นคือการกลับชาติมาเกิดใหม่ นี่มันเป็นการหลอกลวงชัดๆ ประวัติศาสตร์จะต้องทำลายมันลงแน่นอน!"

ทว่าในเวลานี้

ในดวงตาที่ลึกล้ำของเฉินเจ๋อกลับปรากฏแววครุ่นคิดขึ้นมาเล็กน้อย

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า พระแม่ผีรุ่นแรกดูเหมือนจะสามารถใช้วิธีการพิเศษบางอย่าง เพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ในการเวียนว่ายตายเกิดได้จริงๆ

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง พระแม่ผีรุ่นแรกกับราชินีจิงเจว๋ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นคนๆ เดียวกัน!

ในเวลานี้

ภายในวิหาร

ตามภาพวาดที่บรรยายประวัติศาสตร์ของแคว้นปีศาจบนหนังมนุษย์ โดยเฉพาะฉากการบูชายัญที่แสนโหดร้ายเหล่านั้น

หูเปาอีและคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น ในที่สุดก็เข้าใจ

ดวงตาปีศาจไร้ขอบเขตของพระแม่ผี สามารถเปิดช่องทางของภาพหลอนที่เป็นรูปธรรมเพื่อเชื่อมต่อกับมิติว่างเปล่าของเทพอสรพิษได้

ไม่เพียงแต่จะสามารถส่งคนไปยังมิติว่างเปล่าที่ลึกลับได้เท่านั้น แต่ยังสามารถฝังคำสาปปานแดงลงในตัวคน เพื่อให้กลายเป็นทาสของแคว้นปีศาจได้อีกด้วย

ทว่าในไม่ช้า ภาพเหตุการณ์ในภาพวาดก็หยุดลงอย่างกะทันหัน ดูเหมือนจะเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ขึ้น จนทำให้ประวัติศาสตร์ของแคว้นปีศาจสิ้นสุดลงทันที

เมื่อเห็นถึงตรงนี้ เชอร์รี่ หยางสายตาขยับและกล่าวข้อสันนิษฐานออกมา

"ตามตำนาน หลังจากที่กษัตริย์เกซาร์และท่านคุรุปัทมสัมภวะเอาชนะแคว้นปีศาจได้แล้ว แคว้นปีศาจก็หายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืนและสิ้นสูญเผ่าพันธุ์ไป"

"ฉันคิดว่า น่าจะเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่บางอย่างขึ้น จนทำให้ชาวแคว้นปีศาจไม่สามารถทิ้งข้อมูลใดๆ ไว้ได้อีก"

พูดจบ หวังอ้วนก็ชี้ไปที่ทิศทางใกล้กับประตูหินแล้วส่งเสียงบอกว่า

"พวกคุณดูสิ ทางนั้นเหมือนจะมีภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์อยู่อีกสองผืนนะ"

เมื่อได้ยิน เฉินเจ๋อและเชอร์รี่ หยางจึงเดินเข้าไปดู สายตาจับจ้องไปที่ภาพวาดหนังมนุษย์ผืนสุดท้าย

จะเห็นได้ว่าฝุ่นและสีสันบนภาพวาดสองผืนนี้ดูจางกว่ามาก เหมือนเป็นสิ่งที่คนรุ่นหลังนำมาเพิ่มเข้าไปใหม่

พอมองดูให้ดี ก็พบว่าเป็นประวัติศาสตร์หลังจากแคว้นปีศาจล่มสลายไปแล้วจริงๆ

คิดว่าน่าจะเป็นนิกายเวียนว่ายที่ศรัทธาในแคว้นปีศาจในเวลาต่อมาได้ค้นพบที่แห่งนี้ จึงได้เพิ่มภาพวาดหนังมนุษย์สองผืนนี้เข้าไป

เมื่อสายตาตกลงบนภาพวาดหนังมนุษย์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ปรากฏว่าหลังจากแคว้นปีศาจล่มสลายไปไม่รู้กี่ปี กลับมีคนเป็นๆ คลานออกมาจากใต้ซากปรักหักพังที่พังทลายของเมืองเอ้อหลัวไห่ทีละคน

"ให้ตายสิ พวกชาวแคว้นปีศาจนี่เกิดมาเพื่อขุดรูหรือไงกัน ถูกฝังมาตั้งหลายปีขนาดนี้ยังรอดชีวิตมาได้อีกเหรอ?! เรียกเผ่าตุ๊กแกดินเลยดีกว่ามั้ง"

หวังอ้วนตกใจมากจนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

เมื่อเห็นภาพนี้ หูเปาอีสายตาเป็นประกายแหลมคมและกล่าวเสริมว่า

"ถ้าผมเดาไม่ผิด คนที่รอดชีวิตเหล่านี้แหละที่เป็นผู้ก่อตั้งนิกายเวียนว่ายในเวลาต่อมา!"

พูดจบ บนภาพวาดหนังมนุษย์ก็ปรากฏภาพคนกลุ่มนี้สร้างแท่นเสือดำขึ้นมาจริงๆ และยังขุดเจาะหอคอยปีศาจเก้าชั้นจนทะลุ จากนั้นก็นำดวงตาคริสตัลคู่หนึ่งของพระแม่ผีออกไป

เมื่อเห็นภาพนี้ หวังอ้วนก็เข้าใจได้ทันที เขาตบหน้าผากตัวเองแล้วพูดว่า

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง นิกายเวียนว่ายขุดสุสานบรรพบุรุษตัวเองจริงๆ ด้วย แต่พวกเขาจะเอาดวงตาคริสตัลคู่นั้นไปทำไมกันล่ะ หรือว่ามันจะมีค่ามาก?!"

ทว่าเหตุการณ์ที่ได้เห็นต่อมา นอกจากเฉินเจ๋อแล้ว ไม่ว่าจะเป็นหูเปาอีหรือจางฉี่หลิง ต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา

ในภาพวาดหนังมนุษย์

นิกายเวียนว่ายได้สร้างรูปปั้นพระโพธิสัตว์ขนาดมหึมาโดยอาศัยโครงสร้างของภูเขาเหนือทะเลสาบกัดเซาะลมในซากปรักหักพังของเมืองเอ้อหลัวไห่ เหมือนกับพระใหญ่เล่อซาน และได้ประดิษฐานดวงตาคริสตัลคู่หนึ่งของพระแม่ผีไว้ข้างในนั้น

หลังจากที่พวกเขาประกอบพิธีบูชายัญครั้งยิ่งใหญ่เสร็จสิ้น

บนซากปรักหักพังหน้าทะเลสาบกัดเซาะลมนั้น กลับปรากฏเมืองขึ้นมาเมืองหนึ่งจากความว่างเปล่า ซึ่งมีลักษณะเกือบจะเหมือนกับเมืองเอ้อหลัวไห่ในอดีตทุกประการ ราวกับเป็นภาพสะท้อน

เหตุการณ์ที่ประหลาดเช่นนี้ ทำให้พวกหูเปาอีถึงกับยืนอึ้ง มองดูภาพวาดหนังมนุษย์ตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ในตอนนั้น เฉินเจ๋อซึ่งคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าอยู่แล้วก็กล่าวเสียงเรียบว่า

"ผมคิดว่ามันก็เหมือนกับความทรงจำตอนที่เทพอสรพิษยังมีชีวิตอยู่ที่กลายเป็นหลุมศพปีศาจ การที่มีดวงตาคริสตัลที่เกิดจากดวงตาปีศาจไร้ขอบเขตของพระแม่ผีรุ่นแรก ก็คือการเปลี่ยนความทรงจำตอนที่นางยังมีชีวิตอยู่ให้กลายเป็นเมืองเอ้อหลัวไห่ที่พวกเราเห็นกันนั่นเอง"

เมื่อได้ยิน หูเปาอีที่ยังคงมีความตกใจหลงเหลืออยู่ในดวงตาก็พึมพำว่า

"โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ มีเรื่องแปลกประหลาดได้ทุกที่ ไม่นึกเลยว่าพวกเรากำลังเดินอยู่ในเมืองแห่งความทรงจำของพระแม่ผี"

"ฉันคิดว่า นิกายเวียนว่ายคงจะใช้เมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงาที่เกิดจากเศษเสี้ยวความทรงจำของพระแม่ผี เพื่อสื่อถึงความเป็นอมตะของแคว้นปีศาจ แต่สุดท้ายพวกเขาก็ยังคงเดินหน้าไปสู่ความพินาศอยู่ดี"

ทว่าใบหน้าของเชอร์รี่ หยางกลับเคร่งขรึมลง นางปรายตามองไปที่เฉินเจ๋อแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปมองอาฉางด้วยสายตาที่เป็นกังวล พลางเม้มปากแน่นอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังเผชิญกับปัญหาที่ยากลำบาก

หลังจากฟังคำอธิบายมาทั้งหมด หวังอ้วนกลับมึนตึ้บอย่างสมบูรณ์ เขารู้สึกว่าความจุสมองของตัวเองไม่เพียงพอเสียแล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเฉินเจ๋อและเชอร์รี่ หยางด้วยสายตาว่างเปล่าและกล่าวว่า

"คือว่า คุณชายเฉิน คุณหยาง พวกคุณช่วยลดระดับความรู้ลงมาให้ถึงระดับคนธรรมดาสามัญหน่อยได้ไหม เรื่องความทรงจำเอย ภาพหลอนที่เป็นรูปธรรมเอย มันฟังดูเป็นนามธรรมเกินไปหน่อยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หมิงซูก็แทรกตัวออกมาและกล่าวว่า

"ไอ้อ้วน เป็นคนก็ต้องอ่านหนังสือให้มากหน่อย คุณเฉินกำลังบอกว่า ตอนนี้พวกเรากำลังมีชีวิตอยู่ในความฝันในความทรงจำของคนอื่นยังไงล่ะ"

"ฉันว่าหมิงซูนั่นแหละที่กำลังมีชีวิตอยู่ในความฝัน..."

ทว่าในขณะที่พูดไปได้ครึ่งทาง หวังอ้วนก็ชะงักไป ดวงตาจ้องเขม็งไปที่หลังต้นคอของหมิงซู

จากนั้นเขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าคอเสื้อของหมิงซูแล้วกระชากเสื้อคลุมออกอย่างแรง

เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ปีเตอร์ ฮวงที่คอยระวังตัวอยู่รอบๆ ก็พุ่งเข้ามาทันที เขาจ้องมองหวังอ้วนด้วยสายตาโกรธเคืองและกล่าวเสียงเข้ม

"เจ้านาย! ไอ้อ้วนแกจะทำอะไร?!"

ทว่าในวินาทีนั้น บริเวณผิวหนังหลังต้นคอของหมิงซูที่ถูกเปิดออก กลับปรากฏรอยแดงจางๆ ทรงกลมขึ้นมา ดูเหมือนผื่นแดงที่ซึมออกมาจากภายในสู่ภายนอก

เพียงแต่มันยังเลือนลางมาก หากไม่ตั้งใจมองจริงๆ ก็คงยากจะสังเกตเห็น

"คำสาปปานแดง!"

เมื่อเห็นสิ่งนี้ หูเปาอีก็อุทานออกมาด้วยความตกใจและรีบวิ่งเข้าไปดู

เมื่อจ้องมองดูให้ชัดเจน มันคือรอยประทับที่เหมือนกับที่พวกเขามีอยู่บนตัว ซึ่งเป็นคำสาปจากหลุมศพปีศาจที่ไร้ก้นบึ้งไม่มีผิดเพี้ยน

แม้ตอนนี้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นและยังไม่ชัดเจนนัก แต่ภายในหนึ่งหรือสองเดือนมันจะค่อยๆ เด่นชัดขึ้น จนกลายเป็นรอยประทับที่ดูเหมือนวังวนและดวงตา

คนที่ได้รับคำสาปที่ชั่วร้ายนี้ ก็จะมีจุดจบเหมือนกับบรรพบุรุษของเชอร์รี่ หยางซึ่งเป็นเหล่านักพรตปันซานเต้าเหรินในทุกยุคสมัย เมื่ออายุประมาณสี่สิบปี ฮีโมโกลบินในเลือดจะค่อยๆ ลดลง เลือดในเส้นเลือดจะค่อยๆ กลายเป็นโคลนสีเหลือง และทรมานคนๆ นั้นจนกลายเป็นผีอดอยากในขุมนรก

"ดูเหมือนว่า เมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงาที่พวกเราอยู่นี้จะเหมือนกับหลุมศพปีศาจในตอนนั้น ต่อให้แค่ได้มองเห็นเพียงแวบเดียว ก็จะติดเชื้อไวรัสปานแดงเข้าให้แล้ว"

หูเปาอีกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักใจ ก่อนจะหันไปหาทุกคนและเตือนว่า

"ทุกคนลองตรวจดูตัวเองดูสิ ว่ามีรอยประทับปานแดงปรากฏขึ้นบ้างหรือเปล่า"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง บนต้นคอของปีเตอร์ ฮวงก็พบคำสาปปานแดงเช่นกัน เชอร์รี่ หยางเองก็ได้พบรอยประทับคำสาปอยู่ที่แผ่นหลังของอาฉางด้วย

อย่างไรก็ตาม

เมื่อจางฉี่หลิงเปิดเผยต้นคอออกมา กลับพบว่าไม่มีรอยประทับใดๆ อย่างน่าประหลาด ราวกับว่าเขามีภูมิคุ้มกันพิเศษต่อเรื่องนี้

สุดท้าย เชอร์รี่ หยางก็หันไปมองเฉินเจ๋อ และเห็นว่าอีกฝ่ายมีสายตาที่เรียบเฉย ดูเหมือนจะไม่กังวลเรื่องนี้เลย และเห็นได้ชัดว่าเขาก็ไม่ได้ติดเชื้อไวรัสปานแดงเช่นกัน

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่มีรอยประทับคำสาปบนตัว หวังอ้วนก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"คุณชายเฉิน เสี่ยวเกอ ทำไมพวกคุณถึงไม่ติดเชื้อล่ะ?"

พูดจบ เขานึกอะไรบางอย่างได้จึงเอ่ยขึ้นว่า

"จริงด้วย ผมจำได้ว่าเลือดของเสี่ยวเกอเหมือนจะขับไล่พวกแมลงและงูได้ หรือว่าเป็นเพราะเลือดของพวกคุณมีอะไรที่แตกต่างออกไป?!"

ต้องรู้ว่า เป้าหมายหลักของไวรัสปานแดงก็คือเลือด แต่ถ้าความแข็งแกร่งของสายเลือดในร่างกายเพียงพอที่จะรับมือกับพลังคำสาปของเทพอสรพิษได้ คำสาปปานแดงย่อมไร้ผลไปโดยธรรมชาติ

เมื่อเห็นหูเปาอีและคนอื่นๆ ต่างพากันสงสัย เฉินเจ๋อจึงเอ่ยปาก ดวงตาเรียบนิ่งดุจน้ำในสระที่ลึกซึ้งว่า

"ใช่แล้ว เลือดของพวกเราแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ"

พูดจบ เขาก็มองไปที่เชอร์รี่ หยางและกล่าวเสียงหนัก

"เหมือนกับที่เผ่าพยากรณ์ต้องแบกรับสายเลือดแห่งคำสาป บนตัวของผมกับจางฉี่หลิงก็สืบทอดสายเลือดที่พิเศษมาเช่นกัน"

"ด้วยเหตุนี้ พวกเราจึงสามารถต้านทานคำสาปปานแดงได้ และจะไม่ถูกติดเชื้อ"

สิ้นเสียงนั้น ทุกคนในที่แห่งนั้นต่างก็มีท่าทีที่แตกต่างกันออกไป

แม้แต่ในดวงตาของจางฉี่หลิง ก็ปรากฏแววไหววูบขึ้นมาเล็กน้อย

ในที่สุดเขาก็แน่ใจว่า เฉินเจ๋อเป็นเหมือนกับเขาที่อาจจะต้องแบกรับโชคชะตาที่พิเศษบางอย่าง

บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุผลนี้ อีกฝ่ายถึงได้ยอมเสี่ยงอันตรายไปช่วยเขาออกมาจากสถานพักฟื้นเกอมู่

ส่วนหูเปาอีและคนอื่นๆ แม้จะมีการคาดเดาเกี่ยวกับที่มาอันลึกลับของเฉินเจ๋อไว้มากมาย แต่ก็นึกไม่ถึงว่าที่มาของอีกฝ่ายจะเกี่ยวพันไปถึงการมีตัวตนที่เหนือธรรมชาติ หรือแม้แต่เผ่าพันธุ์ที่ซ่อนตัวจากโลกภายนอก

ทว่าด้วยเรื่องนี้ พวกเขาก็ต่างมีน้ำใจนักกีฬาที่ไม่ได้ถามซอกแซกต่อ แต่กลับหารือกันถึงแผนการรับมือในขั้นต่อไปแทน

เพราะอย่างไรเสีย คำสาปปานแดงยิ่งอยู่ใกล้กับมิติของภาพหลอนที่เป็นรูปธรรมมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งกำเริบเร็วขึ้นเท่านั้น ไม่อย่างนั้นในตอนนั้นเจ้อกูซ่าวก็คงไม่ต้องข้ามน้ำข้ามทะเลไปตั้งถิ่นฐานอยู่ที่อเมริกาหรอก

(จบแล้ว)