บทที่ 75 - เผ่าผีที่ปีนขึ้นมาจากเหวใต้พิภพ

บทที่ 75 - เผ่าผีที่ปีนขึ้นมาจากเหวใต้พิภพ

ผ่านเนื้อหาของภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์ในลำดับต่อมา ทุกคนก็ค่อยๆ เข้าใจระบบอำนาจของแคว้นปีศาจ

ความจริงแล้ว เมืองเอ้อหลัวไห่ในฐานะเมืองหลักของแคว้นปีศาจ มีระบบการปกครองที่แตกต่างจากประเทศอื่นโดยสิ้นเชิง

ในช่วงที่แคว้นปีศาจรุ่งเรืองขีดสุด ขอบเขตการปกครองครอบคลุมไปถึงรอบเทือกเขาคุนหลุน ตลอดหลายยุคสมัยที่ผ่านมาที่นี่ไม่มีพระราชา แต่จะถูกปกครองโดยตรงจากเทพเจ้าสูงสุดที่พวกเขาเคารพบูชา ซึ่งก็คือ "โครงกระดูกของเทพอสรพิษ"

การตัดสินใจที่สำคัญทั้งหมดจะกระทำโดยนักบวชในประเทศ ผ่านการทำพิธีบูชายัญต่อโครงกระดูกเทพอสรพิษ จากนั้นจึงทำการพยากรณ์คำทำนายออกมา

ในยุคโบราณนั้น การพยากรณ์ถือเป็นกิจกรรมที่เคร่งครัดและยิ่งใหญ่มาก ไม่สามารถจัดขึ้นได้บ่อยๆ โดยต้องเว้นระยะห่างหลายปี หรือแม้แต่สิบกว่าปีถึงจะจัดขึ้นได้สักครั้งหนึ่ง

แคว้นปีศาจไม่มีพระราชา นี่คือเหตุผลที่ในเมืองไม่มีพระราชวัง แต่มีเพียงวิหารเทพเจ้าเท่านั้น

ส่วนพวกเชื้อพระวงศ์ที่กล่าวถึงกัน แท้จริงแล้วเป็นกลุ่มพ่อมดที่มีอำนาจในการพูด แต่สถานะของคนเหล่านี้ในประเทศจะถูกจัดอยู่อันดับที่ห้าลงไป

ในค่านิยมของแคว้นปีศาจ โครงกระดูกเทพอสรพิษคือเทพเจ้าสูงสุด อันดับรองลงมาคือถ้ำที่ฝังโครงกระดูกนั้นไว้

ถัดมาคือพวก "จิ้งเจี้ยนอาหาน" ที่มีเนื้อเยื่อสีดำงอกออกมาบนหัวเหมือนดวงตา ซึ่งพวกหูเปาอีเคยพบเจออสรพิษดำที่คล้ายคลึงกันในซากปรักหักพังของเมืองโบราณจิงเจว๋

ต่อมาคือพระแม่ผีผู้มีอำนาจในการบูชาเทพอสรพิษ โดยมีดวงตาปีศาจไร้ขอบเขตคู่หนึ่งซึ่งครองพลังส่วนหนึ่งของเทพอสรพิษเอาไว้

และอันดับที่ต่ำกว่าพระแม่ผีลงไป คือเหล่านักบวชอาวุโสที่ครอบครองวิชาคุณไสย ซึ่งเป็นรูปแบบดั้งเดิมของวิชาหนอนคุณไสย

แน่นอนว่าวิชาหนอนคุณไสยในตอนนั้นยังไม่ซับซ้อนเท่ากับยุคของเซี่ยนหวัง ไม่สามารถทำร้ายคนได้อย่างไร้ร่องรอย ส่วนใหญ่จะถูกใช้เพื่อประกอบพิธีบูชายัญที่สำคัญเท่านั้น

ในขณะนี้ สายตาของเฉินเจ๋อกลับมีความสงสัยบางอย่าง เขาจ้องมองภาพบรรพบุรุษแคว้นปีศาจที่ปีนออกมาจากหลุมศพปีศาจ และรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ในความทรงจำ ที่มาของบรรพบุรุษแคว้นปีศาจนั้นลึกลับอย่างยิ่ง แม้แต่ในตอนท้ายพวกหูเปาอีก็ยังไม่สามารถสืบทราบความจริงได้ทั้งหมด

ตามหลักการแล้ว ในยุคดึกดำบรรพ์หลุมศพปีศาจควรจะน่ากลัวกว่าปัจจุบันมาก บรรพบุรุษแคว้นปีศาจอย่าว่าแต่จะได้รับดวงตาเทพอสรพิษเลย แค่จะเข้าใกล้ก็คงทำได้ยาก

เดิมทีเขาคิดว่าบรรพบุรุษแคว้นปีศาจเป็นชนเผ่าที่บังเอิญอาศัยอยู่ใกล้หลุมศพปีศาจ แต่เมื่อดูบันทึกบนภาพวาดตอนนี้ ชาวแคว้นปีศาจรุ่นแรกเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าปีนขึ้นมาจากส่วนลึกของหลุมศพปีศาจ

ในตอนนี้ เฉินเจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะเกิดข้อสันนิษฐานหนึ่งขึ้นมาในใจ

หรือว่าบรรพบุรุษของแคว้นปีศาจเดิมทีจะอาศัยอยู่ในเหวใต้ดินอยู่แล้ว? ด้วยเหตุนี้พวกเขาถึงได้ทำพันธสัญญากับเทพอสรพิษ และได้รับดวงตาเทพอสรพิษมาอย่างราบรื่น

ทว่าในขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น

เชอร์รี่ หยางก็ได้เดินมาถึงหน้าภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์อีกด้านหนึ่งแล้ว และเอ่ยขึ้นว่า

"เฉินเจ๋อ คุณรีบมาดูตรงนี้เร็ว"

เมื่อได้ยิน เฉินเจ๋อก็เงยหน้ามองไป ดวงตาที่เคยเรียบเฉยกลับเกิดความสั่นไหวขึ้นมาอีกครั้ง

บนภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์ผืนนี้ ปรากฏภาพหน้าปราสาทรูปทรงรวงผึ้ง

นักบวชที่รูปร่างสูงใหญ่และน่ากลัวของแคว้นปีศาจ สวมหน้ากากหน้าเขี้ยวสีเขียว กำลังใช้กำลังบังคับเด็กหญิงนับร้อยนับพันคนให้เดินเข้าไปในอุโมงค์ที่มุ่งหน้าสู่พื้นดินเบื้องล่าง

ฉากในภาพวาดนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาเพิ่งเห็นจากภาพสะท้อนในกระจกลายปลาหรอกหรือ?!

ชั่วพริบตา เขาพลันรู้สึกถึงแรงกดดันของโชคชะตาที่ถาโถมเข้ามา ทำให้เขารู้สึกสั่นสะเทือนลึกเข้าไปในจิตใจ

เมื่อดูตามภาพวาดต่อไป

ภายใต้การขับไล่ของนักบวชชั่วร้าย เด็กสาวเหล่านี้ก็ได้มาถึงวิหารที่พวกเขากำลังยืนอยู่ตอนนี้เช่นกัน ดูเหมือนจะมีการประกอบพิธีสวดอ้อนวอนก่อนการบูชายัญบางอย่าง

จากนั้น เด็กสาวเหล่านี้ก็ถูกขับต้อนอีกครั้งผ่านทางเดินใต้ดินที่ยาวเหยียด ข้ามผ่านเมืองใต้ดินไปจนถึงเกาะเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยน้ำทั้งสี่ด้าน

และบนเกาะแห่งนั้น มีภูเขาสีดำสนิทตั้งตระหง่านอยู่ โดยมีสายฟ้าและเสียงอัสนีวนเวียนอยู่จางๆ

ต่อมา เด็กสาวเหล่านี้ทั้งหมดก็ถูกผลักเข้าไปในประตูหินกลางหุบเขา

พอมองเห็นรำไรว่าหลังประตูหินนั้น เต็มไปด้วยเงาร่างที่น่าหวาดกลัว

จนกระทั่งเด็กสาวคนสุดท้ายถูกผลักเข้าไป นักบวชก็ปิดประตูหินลงและเฝ้ารออย่างเงียบสงบ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

เมื่อประตูหินเปิดออกอีกครั้ง

เด็กสาวที่ถือกระจกทองเหลืองในมือ และสวมหยกรูปมังกรไว้ที่คอ ก็ค่อยๆ ผลักประตูหินออกมา

ทว่าในวินาทีนั้น ดวงตาคู่หนึ่งของนางกลับเต็มไปด้วยสีสันที่ประหลาดและน่าสยดสยอง

เด็กสาวเพียงแค่ปรายตามองไปยังนักบวชที่มาต้อนรับ ก็เห็นนักบวชร่างสูงใหญ่นั้นหายวับไปในอากาศทันที ราวกับเป็นวิชาอาคมที่แปลกประหลาดบางอย่าง

ชั่วพริบตา นักบวชแคว้นปีศาจนับไม่ถ้วนต่างพากันคุกเข่ากราบไหว้ แม้แต่สัตว์ป่าดุร้ายที่เลี้ยงไว้ก็ยังหมอบราบกับพื้น

เด็กสาวก้าวขึ้นสู่แท่นบูชาที่สูงที่สุด ถูกสวมมงกุฎและยื่นมือไปหยิบไม้เท้าทองคำแคว้นปีศาจที่สัญลักษณ์แห่งอำนาจมาไว้ในมือ

เมื่อเห็นภาพนี้ หูเปาอี หวังอ้วน และเชอร์รี่ หยาง ทั้งสามคนต่างมองหน้ากันและพูดชื่อหนึ่งออกมาพร้อมกัน

"ราชินีจิงเจว๋?!"

พูดจบ หวังอ้วนก็เบิกตากว้าง อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่เห็นภาพวาดที่คล้ายคลึงกันในเมืองโบราณจิงเจว๋

"นี่มันไม่เหมือนกับราชินีจิงเจว๋เหรอ แค่จ้องมองคุณครั้งเดียว ก็ทำให้คนเป็นหายไปได้โดยตรง แล้วส่งไปที่มิติว่างเปล่าอะไรนั่น?!"

หูเปาอีก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและกล่าวเสียงหนัก

"ดูเหมือนว่า ไม่ว่าจะเป็นพระแม่ผีหรือราชินีจิงเจว๋ ต่างก็ได้รับพลังของเทพอสรพิษมา"

เชอร์รี่ หยางสายตาขยับและเอ่ยขึ้นว่า

"ฉันคิดว่า นี่แหละคือพระแม่ผีรุ่นแรกของแคว้นปีศาจ เหนียนเฮยเหยียนเมอ!"

พูดไปพลางนางก็นึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับพระแม่ผีที่หลวงจีนไม้พลองเหล็กเคยเล่าให้ฟัง แล้วกล่าวต่อว่า

"ศาสนาของแคว้นปีศาจเชื่อว่า พระแม่ผีในแต่ละยุคสมัยล้วนเป็นการกลับชาติมาเกิดใหม่ ไม่สามารถเปิดเผยใบหน้าให้ใครเห็นได้ และต้องปกปิดใบหน้าไว้ตลอดกาล"

"เพราะดวงตาของพวกนางคือดวงตาชนิดที่หกที่สามารถเทียบเคียงได้กับ 'ดวงตาแห่งพุทธะ' นั่นคือ 'ดวงตาปีศาจ' หรือที่เรียกกันว่าดวงตาปีศาจไร้ขอบเขต พุทธจักรไร้ขอบเขต ปีศาจจักรไร้พรมแดน และก็ไม่ใช่พระแม่ผีในทุกยุคสมัยจะมีดวงตาปีศาจแบบนี้"

"เหนียนเฮยเหยียนเมอ?"

หูเปาอีขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริมว่า

"ศพคริสตัลธารน้ำแข็งที่พวกเราเห็นในหอคอยปีศาจเก้าชั้นนั่น ก็คือร่างของพระแม่ผีรุ่นแรกหลังจากเสียชีวิตไม่ใช่เหรอ"

เฉินเจ๋อพยักหน้าเห็นด้วย และจ้องมองเนื้อหาบนภาพวาดอย่างลึกซึ้ง

"ใช่แล้ว เนื้อหาบนภาพวาดหนังมนุษย์นี้ น่าจะเป็นวิธีการคัดเลือกพระแม่ผีผ่านพิธีบูชายัญในช่วงเริ่มต้นของแคว้นปีศาจ"

"เหนียนเฮยเหยียนเมอคือพระแม่ผีรุ่นแรก และราชินีจิงเจว๋ในความหมายหนึ่ง ก็ถือได้ว่าเป็นพระแม่ผีรุ่นสุดท้ายเช่นกัน!"

ขณะที่กำลังพูดอยู่นั้น

หมิงซูที่ก่อนหน้านี้ไม่ได้สนใจเรื่องนี้เท่าไหร่กลับเบียดตัวเข้ามา เขามองดูภาพของเหนียนเฮยเหยียนเมอตอนเด็กในภาพวาด แล้วหันกลับมามองอาฉาง ก่อนจะอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ภาพวาดของพระแม่ผีรุ่นแรกตอนเด็กนี่ ดูไปดูมาก็มีความคล้ายคลึงกับอาฉางตอนเด็กอยู่บ้างนะ"

"ฉันจำได้ว่าตอนที่เพิ่งรับเลี้ยงอาฉางมา นางก็น่าจะอายุเพิ่งสิบขวบเหมือนกัน"

สิ้นเสียงนั้น แม้แต่อาฉางเองเมื่อมองดูเหนียนเฮยเหยียนเมอในภาพ ดวงตาที่สดใสของนางก็ปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาเช่นกัน

ทว่าหวังอ้วนกลับไม่ใส่ใจและกล่าวว่า

"พอเถอะหมิงซู จะมาเหมือนโน่นเหมือนนี่อะไรกัน ก่อนหน้านี้ภาพแกะสลักหินหน้าคนยังเหมือนคุณชายเฉินเลย ภาพวาดหนังมนุษย์หยาบๆ แบบนี้จะไปมองเห็นอะไรได้ คุณไปหาที่พักผ่อนเงียบๆ ตรงโน้นดีกว่า!"

หมิงซูถูกตอกกลับจนต้องเม้มปาก แต่ก็ไม่พูดอะไรอีก

เขาหันหน้าไปมองภาพวาดหนังมนุษย์เหล่านั้นด้วยความรู้สึกอยากได้อยากมี ดวงตาปลาทองเริ่มกลอกกลิ้งคิดแผนการส่วนตัว

ในฐานะนักค้าศพโบราณ ภาพวาดหนังมนุษย์ที่มีความหมายพิเศษเช่นนี้ สามารถเอาไปขายในต่างประเทศได้ราคามหาศาล

ในขณะเดียวกัน

เฉินเจ๋อ หูเปาอี และคนอื่นๆ ก็ไล่ตรวจดูภาพวาดหนังมนุษย์ต่อไป

บนภาพวาดแต่ละผืนได้บันทึกประวัติศาสตร์ความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของแคว้นปีศาจที่ปกครองเทือกเขาคุนหลุนมานานหลายร้อยปี

ตั้งแต่บรรพบุรุษแคว้นปีศาจเดินทางไกลมายังเทือกเขาคุนหลุนเพื่อสร้างเมืองเอ้อหลัวไห่ ไปจนถึงการปรากฏตัวของพระแม่ผีรุ่นแรก จนกระทั่งได้ปกครองภูมิภาคคุนหลุนทั้งหมด

ในช่วงเวลานี้ เหตุการณ์ที่พระแม่ผีรุ่นแรกเสียชีวิตและถูกฝังไว้ในหอคอยปีศาจเก้าชั้นก็มีการกล่าวถึงเช่นกัน

ทว่าสิ่งที่เห็นหลังจากนั้นคือ พระแม่ผีในแต่ละยุคสมัยแม้จะใช้มือปกปิดใบหน้า แต่ดูเหมือนว่าพระแม่ผีทุกรุ่นจะมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับพระแม่ผีรุ่นแรกทุกประการ ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

(จบแล้ว)