บทที่ 74 - ภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์ เทพอสรพิษ

บทที่ 74 - ภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์ เทพอสรพิษ

ในวินาทีนี้

เมื่อได้ยินอาฉางบอกว่าอาจมีสิ่งชั่วร้ายบางอย่างอยู่บนตัวเชอร์รี่ หยาง บรรยากาศภายในห้องถ้ำก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

ต้องรู้ว่า เมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงานี้เดิมทีก็เหมือนกับเมืองผีอยู่แล้ว จึงยากที่จะไม่ทำให้ผู้คนจินตนาการไปในทางที่น่ากลัว

สิ้นเสียงลง พวกหูเปาอีต่างก็จ้องมองไปยังเชอร์รี่ หยางที่กำลังทำหน้ามึนงงด้วยความกังวล

ไม่แน่ชัดว่าเป็นเรื่องผีเข้าตามตำนาน หรือเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับปรากฏตัวออกมากันแน่

ส่วนหวังอ้วนสายตาขยับ คล้ายจะนึกถึงตอนที่อาฉางเคยบอกว่าข้างหลังเขามีผีร้าย จึงรีบเอ่ยขึ้นว่า

"วังวนสีดำเหรอ? หรือว่าคำสาปของพวกเรามันกำเริบขึ้นมาแล้ว?!"

เมื่อพูดจบ หูเปาอีและเชอร์รี่ หยางต่างก็รู้สึกได้ว่า ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในเมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงา คำสาปปานแดงบนตัวดูจะเด่นชัดขึ้นมาจริงๆ

ทว่าในเวลานี้

เฉินเจ๋อมองดูอาฉางที่มีสีหน้าเคร่งเครียดพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาบ้าง ก่อนจะคิดในใจว่า

หรือจะเป็นเหนียนเฮยเหยียนเมอ พระแม่ผีรุ่นแรกในกระจกลายปลาเมื่อครู่?

คิดดูแล้วไม่น่าใช่ เพราะเขาเพียงแค่สื่อสารกับนางในเมื่อพันปีก่อนผ่านกระจกเท่านั้น ไม่มีทางที่นางจะปรากฏตัวออกมาดื้อๆ ได้

เขาสัมผัสได้ถึงภาพประกอบมุกราตรีในใจที่ส่องแสงสว่างรำไรออกมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินเจ๋อจึงจ้องมองไปที่เชอร์รี่ หยางซึ่งเป็นผู้เก็บรักษามุกราตรีไว้ตลอดเวลา ก่อนจะเอ่ยเสียงหนักว่า

"คุณหยาง คุณเอามุกราตรีออกมาสิ"

เชอร์รี่ หยางได้ยินดังนั้นก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบถอดกระเป๋าเป้ข้างหลังออกแล้วหยิบมุกราตรีออกมาทันที

ในตอนนั้นเอง อาฉางก็ชี้นิ้วไปที่มุกราตรีพลางพูดด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกว่า

"เหมือนจะเป็นลูกปัดเม็ดนี้แหละ!"

เห็นเพียงเปลือกนอกที่เป็นหยกพิเศษของมุกราตรีกำลังค่อยๆ ละลายหายไป เผยให้เห็นลูกปัดสีแดงคล้ำที่อยู่ข้างใน ซึ่งมีลวดลายโครงสร้างภายในที่ซับซ้อนซ่อนอยู่

เมื่อมองแวบแรก มันดูราวกับรูม่านตาแนวตั้งของงูยักษ์ ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

ดูท่า สิ่งที่อาฉางเห็นไม่ใช่ภูตผีปีศาจ แต่เป็นมุกราตรีที่จู่ๆ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่พิเศษขึ้นนั่นเอง

เมื่อเห็นภาพนี้ เชอร์รี่ หยางก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

ตอนที่อยู่ในปักกิ่ง นางกับศาสตราจารย์หยางเคยพยายามแยกส่วนมุกราตรีในห้องแล็บหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จแม้แต่น้อย

ไม่นึกเลยว่า พอมุกราตรีมาถึงหน้าวิหารแห่งนี้ มันกลับละลายเองโดยอัตโนมัติ

เฉินเจ๋อเห็นดังนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า

"บางที การเปลี่ยนแปลงของมุกราตรีอาจจะเกี่ยวข้องกับวิหารใต้ดินของแคว้นปีศาจแห่งนี้"

พูดจบ เขาก็เดินนำเข้าไปในวิหารหลังประตูหินทันที

ในเมื่อที่นี่เป็นสิ่งก่อสร้างที่เกิดจากภาพหลอนที่เป็นรูปธรรมจากเศษเสี้ยวความทรงจำของพระแม่ผี มันย่อมซ่อนข้อมูลสำคัญของแคว้นปีศาจเอาไว้แน่นอน

หมิงซูที่ตอนนี้กลายเป็นนกที่ตื่นตูมไปแล้วรีบตามมาติดๆ ทว่าพอเขาก้าวเท้าเข้ามาในโถงวิหาร

กลิ่นที่ชวนสะอิดสะเอียนรอบด้านก็ทำให้เขาแทบจะสำลักลมหายใจไม่ออก

"แหวะ แค่กๆ นี่มันกลิ่นเหม็นไหม้อะไรกัน กลิ่นแรงชะมัดเลย"

ทุกคนเงยหน้ามองไป พบว่าภายในโถงวิหารยังคงเหมือนกับเมืองโบราณข้างบน ตามเสาหินมีไฟที่ลุกโชนราวกับจะไม่มีวันดับ แต่กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความตาย

เสาหินยักษ์แต่ละต้นที่ค้ำยันวิหารไว้ เปรียบเสมือนองครักษ์ร่างสูงใหญ่ที่ทอดเงาดำทะมึนลงมาปกคลุมพื้นที่

สิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุดคือ ตามกำแพงรอบด้านกลับปรากฏเงาร่างของผู้คนออกมาเป็นแถวๆ ราวกับกำลังจ้องมองทุกคนอยู่

เห็นเงาผีตะคุ่มๆ ภายใต้แสงไฟที่วังเวง ให้ความรู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาอยู่ในโลกแห่งการวาดหนังมนุษย์ในตำนาน

หวังอ้วนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ รีบเปิดไฟฉายส่องไปที่กำแพง ทันใดนั้นก็เห็นหนังมนุษย์ที่ดูสยดสยองปรากฏอยู่ตรงหน้า

"นี่... นี่มันหนังมนุษย์ทั้งหมดเลยเหรอ?!"

พูดจบ เขามองไปรอบๆ พบว่ากำแพงทั้งสี่ด้านอัดแน่นไปด้วยภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์ บนนั้นดูเหมือนจะมีอักษรโบราณของแคว้นปีศาจสลักไว้จางๆ

"นี่ต้องใช้คนกี่คนกันเนี่ย มิน่าล่ะชาวแคว้นปีศาจอาคเนย์ถึงถูกเรียกว่าเป็นพวกปีศาจ ดูท่าทางพวกนี้จะกินคนจริงๆ สินะ?!"

"ผมว่า นี่น่าจะเป็นบันทึกภาพฝาผนังเพียงแห่งเดียวที่เหลืออยู่ในเมืองโบราณแห่งนี้ พวกเราลองหาดูเถอะว่ามีเบาะแสอะไรบ้าง"

หูเปาอีพูดพลางใช้ไฟฉายแรงสูงส่องไปที่ภาพวาดฝาผนังเพื่อเริ่มศึกษา

ในตอนนั้นเอง เชอร์รี่ หยางมองดูเพียงไม่กี่แวบ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

"ข้อมูลที่บันทึกบนหนังมนุษย์พวกนี้สำคัญมาก แม้จะอ่านสัญลักษณ์ไม่ออกทั้งหมด แต่เมื่อนำไปประกอบกับบทกวีสรรเสริญวีรกรรม ในส่วนที่เกี่ยวกับสงครามแคว้นปีศาจ..."

"ข้อมูลเหล่านี้เมื่อนำมาผสมผสานกับเหตุการณ์สำคัญของแคว้นปีศาจที่บันทึกในวิหาร เราก็จะเข้าใจประวัติศาสตร์โบราณที่ไม่มีใครเคยล่วงรู้ บางทีเราอาจจะพบวิธีแก้คำสาปปานแดงและทางออกก็ได้"

สิ้นเสียงนั้น หูเปาอีก็ตาเป็นประกายขึ้นมาพลางเอ่ยว่า

"ตามธรรมเนียมของชาวธิเบต สิ่งที่จะถูกบันทึกไว้บนหนังมนุษย์ได้ ย่อมต้องเป็นความลับขั้นสุดยอดของแคว้นปีศาจ คราวนี้พวกเราหาที่ถูกจุดแล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็เดินตามหลังเฉินเจ๋อและเชอร์รี่ หยางมาหยุดอยู่ที่หน้าภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้า

เพราะถึงแม้ก่อนหน้านี้ทั้งสามคนจะพยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับมุกราตรีจากหลายแหล่ง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงเรื่องเล่าและตำนานที่ขาดรายละเอียดไปมาก

จนถึงตอนนี้ พวกเขายังยากที่จะเชื่อมโยงเบาะแสเหล่านั้นเข้าด้วยกัน

แต่ภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์ในวิหารแคว้นปีศาจที่อยู่ตรงหน้านี้ เรียกได้ว่าเป็นประวัติศาสตร์แคว้นปีศาจฉบับสมบูรณ์เลยทีเดียว!

เมื่อเงยหน้ามองไป พบว่าบนภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์สลักอักษรปีศาจโบราณที่ดูเหมือนไส้เดือน ดูแล้วราวกับเป็นคำสาปแช่งสมัยโบราณ

และตรงตำแหน่งกึ่งกลาง มีการวาดภาพฝาผนังแบบง่ายๆ ที่ถ่ายทอดประวัติศาสตร์ของแคว้นปีศาจในอดีตออกมาได้อย่างสมจริงยิ่งขึ้น

ปรากฏว่า

ในสมัยดึกดำบรรพ์ เทพอสรพิษในตำนานได้จุติลงมาที่เทือกเขาซากลามะ

หลังจากเทพอสรพิษสิ้นชีพ ได้ทิ้งสิ่งมหัศจรรย์ไว้สองอย่าง

อย่างแรกคือโครงกระดูก ซึ่งในสมองยังคงหลงเหลือพลังแห่งภาพหลอนที่เป็นรูปธรรมเอาไว้

อีกอย่างคือดวงตายักษ์บนศีรษะ ซึ่งไม่เน่าเปื่อยมานับหมื่นปี ถูกเรียกว่าเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของเทพเจ้า หรือก็คือมุกราตรีในเวลาต่อมานั่นเอง

ความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในกะโหลกของเทพอสรพิษ ผ่านพลังภาพหลอนที่เป็นรูปธรรม ได้ค่อยๆ กลายเป็นหุบเหวสีดำขนาดใหญ่ ซึ่งก็คือหลุมศพปีศาจใต้เมืองโบราณจิงเจว๋นั่นเอง

เมื่อเห็นภาพนี้ หวังอ้วนลูบปานแดงข้างหลังพลางพึมพำออกมาว่า

"ที่แท้ปานแดงของพวกเรา ก็เกี่ยวข้องกับเทพอสรพิษในภาพวาดนั่นเองเหรอ?"

"น่าจะใช่ครับ เพียงแต่ยากจะจินตนาการว่าในโลกนี้จะมีสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้อยู่จริง"

หูเปาอีพูดพลางก้มลงอ่านบันทึกต่อไป

ในภาพวาดฝาผนังหนังมนุษย์นั้น

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

กลับเห็นกลุ่มชนพื้นเมืองโบราณคลานออกมาจากหุบเหวหลุมศพปีศาจที่ฝังกะโหลกและดวงตาของเทพอสรพิษไว้อย่างน่าประหลาด โดยในมือของผู้นำกลุ่มคนเหล่านั้นถือดวงตาของเทพอสรพิษเอาไว้พอดี

ชนพื้นเมืองเหล่านี้ละทิ้งหลุมดำ แล้วเดินทางไกลมาจนถึงเทือกเขาคุนหลุนแห่งดินแดนหิมะ

และเห็นเมืองที่มีถ้ำอยู่เต็มไปหมดราวกับรวงผึ้ง ซึ่งก็คือเมืองเอ้อหลัวไห่ในปัจจุบันนั่นเอง!

เมื่อเห็นถึงตรงนี้ ทุกคนก็เริ่มเข้าใจขึ้นมา

ที่แท้ บรรพบุรุษของแคว้นปีศาจได้รับดวงตาของเทพอสรพิษมาจากในหลุมศพปีศาจ จึงได้มาที่เทือกเขาคุนหลุนเพื่อสถาปนาแคว้นปีศาจในระบบเทวาธิปไตยขึ้นมานั่นเอง

เมื่อเห็นภาพนี้ หูเปาอีอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเสียงหนักว่า

"มิน่าล่ะเมืองจิงเจว๋กับแคว้นปีศาจถึงได้คล้ายคลึงกันขนาดนี้ เกรงว่าทั้งคู่จะมีต้นกำเนิดมาจากหลุมศพปีศาจเหมือนกัน หรือไม่ก็สืบทอดสายเลือดเดียวกันมา"

เชอร์รี่ หยางได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย

"ดูเหมือนพวกเราจะมาถูกที่แล้ว การที่แคว้นปีศาจนำดวงตาของเทพอสรพิษออกมา คือต้นตอของทุกอย่างจริงๆ"

(จบแล้ว)