บทที่ 73 - อาฉาง: มีสิ่งน่ากลัวเกาะอยู่บนตัวคุณหยาง

บทที่ 73 - อาฉาง: มีสิ่งน่ากลัวเกาะอยู่บนตัวคุณหยาง

หลังจากหูเปาอี หมิงซู และคนอื่นๆ พักผ่อนจนเสร็จสิ้น ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงาทั้งเมืองยังคงตกอยู่ในวงจรแห่งเวลาที่วนเวียนไม่รู้จบ

ภายใต้การนำของเฉินเจ๋อ กลุ่มคนเดินทางผ่านอุโมงค์ที่ดูเหมือนรวงผึ้ง มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งใจกลางของเมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงา

เขายังจำได้ว่า ตอนที่สื่อสารกับพระแม่ผีรุ่นแรกอย่างเหนียนเฮยเหยียนเมอผ่านกระจกลายปลา นางเคยกล่าวว่าวิหารที่ใช้ในการประกอบพิธีกรรมตั้งอยู่ลึกที่สุดในถ้ำใต้ดิน ใต้ดวงตาหินยักษ์กลางเมือง

เมื่อเดินทางมาถึงใต้ดวงตาหินยักษ์ใจกลางเมืองจริงๆ หวังอ้วนมองไปรอบๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"ให้ตายสิ ทำไมข้างในนี้เหมือนรวงผึ้งเลย สงสัยใต้ดินนี่จะถูกขุดจนกลวงหมดแล้วมั้ง"

อาคารบ้านเรือนที่อยู่บนดินในเมืองโบราณแห่งนี้ เป็นเพียงส่วนครึ่งเดียวของรวงผึ้งยักษ์ที่โผล่พ้นดินขึ้นมาเท่านั้น ส่วนที่ใหญ่กว่านั้นจมลึกอยู่ใต้ดิน

ถ้ำข้างในหนาแน่นมาก โครงสร้างซับซ้อนราวกับรังมดหรือรวงผึ้งจริงๆ จนทำให้น่าสงสัยว่าผู้อยู่อาศัยที่นี่เป็นมนุษย์หรือแมลงกันแน่

เมื่อเห็นเช่นนี้ เชอร์รี่ หยางสายตาขยับพลางเอ่ยขึ้นว่า

"นี่สอดคล้องกับความเชื่อของชาวแคว้นปีศาจที่เทิดทูนหุบเหวและถ้ำลึก ซึ่งตรงกันข้ามกับอำนาจรัฐโบราณส่วนใหญ่ ยิ่งเป็นหน่วยงานที่มีอำนาจระดับสูง ก็ยิ่งต้องอยู่ลึกเข้าไปใต้ดิน เหมือนกับหลุมศพปีศาจที่ไร้ก้นบึ้ง"

ส่วนหูเปาอีเมื่อเห็นทางเดินที่ซับซ้อนราวกับรวงผึ้งเช่นนี้ ก็ขมวดคิ้วด้วยความกังวล

"ผมว่าถ้ำพวกนี้หลายจุดเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ไม่อย่างนั้นลำพังแค่แรงงานคนและเครื่องมือในสมัยก่อน ยากจะจินตนาการว่าจะสร้างโครงการขนาดนี้ขึ้นมาได้"

"แต่โครงสร้างที่เป็นโพรงหนาแน่นแบบนี้ หากเกิดแผ่นดินไหวหรือดินถล่มเพียงเล็กน้อย เกรงว่าทั้งหมดจะถูกฝังอยู่ใต้ดินทันที"

หมิงซูมองไปที่โพรงถ้ำที่ดูแล้วชวนลายตา แล้วหันไปมองเฉินเจ๋อพลางรู้สึกขาสั่นพั่บๆ

"น้องหู แล้วคุณว่าพวกเราจะลงไปทางไหนถึงจะปลอดภัยที่สุดล่ะ?"

"ที่นี่เชื่อมต่อกันไปหมด ตราบใดที่เราเดินลงไปข้างล่างเรื่อยๆ ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร"

ขณะที่ทุกคนกำลังหารือกัน เฉินเจ๋อสัมผัสได้ว่าภาพประกอบกระจกลายปลาในใจของเขากำลังเปล่งแสงสีทองจางๆ วาบขึ้นมาอีกครั้ง

เขาใช้ความคิดเรียกกระจกลายปลาออกมาในมือ แล้วลูบไล้มันเบาๆ

ในกระจกปรากฏภาพเด็กสาวชุดแดงนามว่าเหนียนเฮยเหยียนเมอ ในมือของนางกำกระจกทองเหลืองไว้แน่น นางถูกกลุ่มนักบวชแคว้นปีศาจร่างสูงใหญ่คุมตัวมาที่ใต้ดวงตาหินยักษ์เหมือนกับพวกเขาทุกประการ

ทว่าเด็กสาวดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บ แต่เมื่อเห็นเงาร่างของ 'เทพเจ้า' เฉินเจ๋อปรากฏขึ้นในกระจกอีกครั้ง ใบหน้าของนางกลับผลิยิ้มออกมาด้วยความดีใจทันที

ทว่ายามที่นางยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว กลับเผยให้เห็นฟันหน้าซี่เล็กๆ ที่ดูเหมือนจะถูกตีจนหักไป ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเวทนาอย่างบอกไม่ถูก

ดูเหมือนว่า เหนียนเฮยเหยียนเมอในกระจกกำลังถูกคุมตัวไปเข้าร่วมพิธีบูชายัญ

นางไม่กล้าส่งเสียงพูด จึงทำได้เพียงขยับปากส่งสัญญาณหาเฉินเจ๋อ คล้ายกับกำลังทักทายและถามสารทุกข์สุขดิบของเขา

ในเวลานี้ เฉินเจ๋อสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเด็กสาวในกระจกไม่เพียงแต่มองเขาเป็นเทพเจ้าเท่านั้น แต่ยังมองเขาเป็นญาติเพียงคนเดียว เป็นเพื่อนเพียงคนเดียว และเป็นตัวตนที่น่าเชื่อถือที่สุดในโลกของนางด้วย

อาจเป็นเพราะเขาเป็นคนเดียวที่มองเห็นตัวตนของนางจริงๆ หลังจากที่นางถูกคุมขังอยู่ในความมืดมิดมานานนับสิบปีโดยไม่มีใครเหลียวแล

ในวินาทีนั้น

เหนียนเฮยเหยียนเมอในภาพจากกระจกลายปลาดูเหมือนจะได้รับความกล้าหาญเพิ่มขึ้น ความหวาดกลัวต่อพิธีบูชายัญที่กำลังจะเริ่มขึ้นบนใบหน้าเล็กลงไปมาก

นางเงยหน้าขึ้น เดินตามกลุ่มเด็กสาวที่เป็นเครื่องสังหารเหมือนกัน โดยมีนักบวชสวมหน้ากากรูปงูคุมตัวเข้าไปในอุโมงค์ที่ใหญ่ที่สุด แล้วเริ่มเดินวนลงไปข้างล่าง เห็นได้ชัดว่ากำลังมุ่งหน้าไปยังแท่นบูชาในวิหารของแคว้นปีศาจ

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินเจ๋อสายตาเปลี่ยนไป เขาเงยหน้ามองไปยังอุโมงค์ที่คล้ายคลึงกับที่เด็กสาวในกระจกเดินเข้าไปซึ่งอยู่ไม่ไกล

"ตามผมมา อุโมงค์นี้น่าจะเป็นทางที่นำไปสู่วิหารของแคว้นปีศาจ!"

พูดจบ เขาก็ก้าวเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในอุโมงค์ถ้ำทันที

"คุณชายเฉินฟังออกอีกแล้วเหรอ?! นี่ก็ไม่ได้มีฟ้าร้องสักหน่อย?"

หวังอ้วนพูดด้วยความสงสัยพลางทำหน้ามึนตึ้บ

"เฮ้อ คุณชายเฉินนี่นับวันยิ่งเหมือนเทพเข้าไปทุกที ดูท่าความหวังที่จะถอนคำสาปของพวกเราอยู่แค่เอื้อมแล้วล่ะ"

หูเปาอีเห็นดังนั้นจึงเม้มปากอย่างระอาพลางรีบเร่งเร้า

"อย่ามัวแต่อืดอาดเหมือนผู้หญิงสิ รีบตามไปเร็ว"

พูดจบ ทุกคนก็รีบตามเฉินเจ๋อไป เริ่มเดินทางลัดเลาะไปตามทางเดินที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต

โชคดีที่มีเงาร่างของเด็กสาวในกระจกเป็นตัวนำทาง มิฉะนั้นต่อให้เฉินเจ๋อจะใช้การฟังลมฟังอัสนี ไม่ว่าจะได้ผลหรือไม่ ก็คงต้องเสียเวลาไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ตลอดทางที่ผ่านห้องถ้ำ ห้องส่วนใหญ่ที่ไม่มีแสงไฟนั้นว่างเปล่า

ยิ่งเดินลึกลงไป จำนวนห้องถ้ำก็น้อยลงเรื่อยๆ แต่ขนาดกลับใหญ่โตขึ้นตามลำดับ

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลังจากเดินวนไปเวียนมาหลายครั้ง เฉินเจ๋อก็หยุดฝีเท้าลง

ในขณะนั้น ภาพในกระจกลายปลาก็สิ้นสุดลง ภาพของเหนียนเฮยเหยียนเมอก็ค่อยๆ เลือนหายไป

เขาเงยหน้ามองไปข้างหน้า พบว่าตอนนี้ได้เดินมาถึงจุดสิ้นสุดของใต้เมืองรวงผึ้งแล้ว มีประตูหินบานใหญ่สองบานแง้มอยู่ ทางซ้ายและขวาของอุโมงค์ยังมีช่องประตูอีกด้านละหนึ่งช่อง

หูเปาอี หวังอ้วน และเชอร์รี่ หยาง ที่ตามมาถึงทีหลัง ต่างก็หอบแฮกพลางมองดูภาพภายในห้องถ้ำขนาดใหญ่รอบๆ

ที่ช่องประตูส่วนลึกที่สุดมีอัญมณีสีน้ำเงินและสีขาวฝังอยู่ด้านละเม็ด ดูเหมือนจะมีไว้ใช้งานบางอย่างที่พิเศษ

หวังอ้วนมองดูอัญมณีพลางอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"ไม่ใช่ว่าผมจะพูดนะ ชาวแคว้นปีศาจนี่ไม่กลัวหลงทางกันบ้างหรือไง ขุดรังซะจนถ้าจะไปเยี่ยมญาตินี่คงเข้าผิดบ้านแน่ๆ แล้วนี่มันที่ไหนกันล่ะเนี่ย?"

"พวกเราน่าจะอยู่ใกล้กับวิหารของแคว้นปีศาจมากแล้ว ช่วยกันหาดูเถอะ"

หูเปาอีพูดพลางเริ่มตรวจดูไปรอบๆ

ในตอนนั้นเอง เชอร์รี่ หยางมองไปรอบๆ แล้วใช้ไฟฉายส่องเข้าไปข้างใน ก็พบว่าถ้ำทางด้านซ้ายมีพื้นที่กว้างประมาณหลายสิบตารางเมตร

เพดานของที่นี่สูงมาก ส่วนลึกข้างในมีรูปปั้นหัวผีที่สลักจากหิน

หัวผีนั้นมีหน้าตาอัปลักษณ์ดุร้าย ใต้กรามสลักลวดลายแมลงเต่าทองเจ็ดจุดเป็นแถว

ตามมุมทั้งสี่มีตะเกียงน้ำมันจามรีส่องสว่างรำไร ตรงกลางพื้นมีเครื่องสังหารเป็นควายดำและม้าขาวสองตัวที่ถูกนึ่งจนสุกวางคู่กัน ราวกับกำลังจัดพิธีกรรมบางอย่าง

ในวินาทีนั้น หวังอ้วนเดินไปหยุดที่หน้าประตูหินบานนั้น เขาค่อยๆ ผลักเข้าไปอย่างระมัดระวัง และรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกที่พุ่งปะทะจนถึงขั้วปอดทันที

"ให้ตายเถอะ กลิ่นอายชั่วร้ายข้างในนี้รุนแรงมาก ทั้งเย็นทั้งชื้น"

พูดจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปกวักมือเรียกทุกคน

"คุณชายเฉิน อาหู พวกคุณรีบมาดูสิ ใช่ที่เรียกว่าวิหารนั่นหรือเปล่า?"

ภาพที่เห็นคือวิหารที่ประดับประดาด้วยอัญมณีและของมีค่า แม้ในวิหารจะมีแสงไฟหลายจุดแต่ก็สลัวมาก ตัววิหารก็ลึกจนมองไม่เห็นสถานการณ์ข้างในชัดเจน

เฉินเจ๋อเห็นดังนั้น กำลังจะก้าวเท้าเดินเข้าไปหลังประตูหิน

ทว่าในวินาทีนั้นเอง กลับเห็นอาฉางที่มีเหงื่อท่วมหน้าผาก กำลังดึงชายเสื้อของเขาไว้ด้วยมือที่สั่นเทา พลางพูดด้วยความตื่นตระหนกว่า

"เฉินเจ๋อ... ฉัน... ฉันเหมือนจะเห็นสิ่งน่ากลัวบางอย่างเกาะอยู่บนตัวคุณหยาง..."

"มันดูเหมือนวังวนสีดำ..."

สิ้นเสียงนั้น ไม่ว่าจะเป็นหูเปาอีหรือหมิงซู ต่างก็ระแวดระวังตัวถึงขีดสุด

โดยเฉพาะเชอร์รี่ หยาง รูม่านตาของนางหดตัวลงทันที รู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบที่เสียดแทงเข้ากระดูก

เพียงพริบตาเดียว ภายในถ้ำใต้ดินที่เดิมทีก็เยือกเย็นและชั่วร้ายอยู่แล้ว ก็กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความสยดสยองที่ตึงเครียดขึ้นมาทันที

(จบแล้ว)