บทที่ 69 - ซุปเนื้อวัวพันปี

บทที่ 69 - ซุปเนื้อวัวพันปี

เมื่อได้ยินคำถามนั้น เชอร์รี่ หยางก็มีสีหน้าที่ไม่มั่นใจนัก เธอจึงเอ่ยตอบว่า

"ตามตำนานกล่าวไว้เช่นนั้นจริงๆ ทว่านั่นมันคือเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อนแล้วนะ"

สิ้นคำพูดนั้น ทั้งหวังอ้วนและหมิงซูต่างก็ใจหายวาบพลางอุทานออกมาพร้อมกัน

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ที่นี่ก็คือเมืองผีจริงๆ น่ะสิ?!"

ท่ามกลางบรรยากาศที่แสนจะวังเวงเช่นนี้ กลุ่มคนจึงเริ่มออกเดินสำรวจไปตามเส้นทางภายในเมืองโบราณอย่างระมัดระวัง

ทว่า ไม่ว่าจะเป็นผลไม้สดๆ บนแผงขายผลไม้ริมทาง หรือเครื่องใช้อุปกรณ์ที่เพิ่งจะถูกขัดเกลามาใหม่ๆ... เบาะแสทุกอย่างล้วนบ่งชี้ไปในทางเดียวกัน

นั่นคือ กาลเวลาภายในเมืองแห่งนี้ดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปจริงๆ และวินาทีที่มันถูกหยุดไว้นั้น ก็ดูเหมือนจะเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ชาวเมืองหายสาบสูญไปนั่นเอง

ทว่า ในขณะที่เดินมาถึงขั้นบันไดหน้าอาคารโพรงหินหลังหนึ่ง

หวังอ้วนพลันสูดจมูกฟุดฟิด ดวงตาเป็นประกายวาบขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"เชี่ยแล้ว กลิ่นซุปเนื้อวัวมาจากไหนเนี่ย?!"

"ซุปเนื้อวัว?!"

หูเปาอีชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"จะเป็นไปได้ยังไง ในที่แบบนี้จะมีกลิ่นซุปเนื้อวัวได้ยังไงกัน?"

ทว่ายังพูดไม่ทันจบ หมิงซูก็เริ่มได้กลิ่นหอมนั้นเช่นกัน เขาจึงเอ่ยเสริมว่า

"ดูเหมือนจะเป็นกลิ่นซุปเนื้อวัวจริงๆ นะ กลิ่นหอมฟุ้งเหมือนต้นตำรับเลยเชียว!"

พูดจบ แม้แต่เชอร์รี่ หยางและอาฉางต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย เพราะพวกเธอเองก็ได้กลิ่นหอมแบบเดียวกันนั้นจริงๆ

เมื่อเห็นภาพนี้

เฉินเจ๋อก็มีสายตาที่วูบไหว เขาเดินนำทุกคนตรงไปยังห้องโถงโพรงหินหลังหนึ่ง ซึ่งมีกลิ่นหอมอบอวลรุนแรงที่สุด

เขาค่อยๆ ผลักบานประตูออก แต่กลับพบว่าภายในห้องนั้นว่างเปล่าไร้ผู้คน มีเพียงบนโต๊ะที่มีกระถางสำริดใบเล็กตั้งอยู่ ภายในนั้นมีเนื้อจามรีที่กำลังเคี่ยวจนเดือดปุดๆ ส่งควันฉุยและกลิ่นหอมเย้ายวนใจออกมาไม่ขาดสาย

ในพริบตานั้น กลุ่มคนที่ตามหลังมาต่างก็ยืนอึ้งอยู่กับที่ด้วยสีหน้าท่าทางที่แตกต่างกันไป

ภายในเมืองโบราณที่ไร้เงาผู้คนเช่นนี้ กลับมีหม้อซุปเนื้อวัวร้อนๆ เคี่ยวทิ้งไว้ มันเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดาด้วยเหตุผลทั่วไปจริงๆ

เมื่อเห็นภาพที่ประหลาดเช่นนี้ หูเปาอีพลันประหวัดนึกถึงตอนที่เขาเพิ่งจะไปเป็นทหารใหม่ๆ และหลงเข้าไปในหุบเขาเก้ามังกรล้อมหยก ในตอนนั้นเขาเผลอไปกินผลไม้ของยายแก่คนหนึ่ง แต่สุดท้ายกลับพบว่าเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากกบและไส้เดือนเปลี่ยนร่างมา ซึ่งถ้ากินเข้าไปคงได้ท้องเสียจนตายแน่ๆ

คิดได้ดังนั้น เขาจึงหันไปหาเฉินเจ๋อแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดว่า

"น้องเฉิน ผมว่าภาพพวกนี้ดูคล้ายกับตลาดผีในตำนานเลยนะ เป็นไปได้ไหมว่าพวกเราหลงเข้ามาในภาพหลอนพิเศษบางอย่างอีกแล้ว?"

ทว่าในครั้งนี้ เฉินเจ๋อกลับส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยอธิบายว่า

"ผมว่าที่นี่น่าจะคล้ายกับโลกแห่งภาพหลอนที่เป็นรูปธรรมที่มุกราตรีพาพวกเราเข้าไปในหอคอยปีศาจเก้าชั้นนั่นแหละ"

"หากคาดการณ์ไม่ผิด เมืองเอ้อหลัวไห่ในภาพเขียนไม่ได้ถูกสร้างไว้บนน้ำ แต่มันมีเมืองเอ้อหลัวไห่ที่เป็นดั่งเงาสะท้อนในกระจกซ่อนอยู่!"

"นั่นก็คือเมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงาที่อยู่ตรงหน้าพวกเรานี่เอง!"

สิ้นคำพูดนั้น ทั้งหูเปาอีและคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกสะเทือนใจ แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ในวินาทีนี้

แม้จะได้ยินชื่อเมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงาจากปากเฉินเจ๋อ แต่พวกของหูเปาอีก็ยังคงมีความเข้าใจเพียงครึ่งๆ กลางๆ เท่านั้น

นั่นเป็นเพราะทุกสรรพสิ่งเบื้องหน้ามันดูสมจริงเกินไป จนยากที่จะทำใจเชื่อได้ในทันทีว่านี่เป็นเพียงเงาของเมืองเอ้อหลัวไห่ที่แท้จริง

ในเรื่องนี้ เฉินเจ๋อไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมมากนัก

เพราะเมื่อเวลาภายในเมืองเอ้อหลัวไห่แห่งนี้เริ่มกลับเข้าสู่วงจรการเวียนว่ายอีกครั้ง เมื่อถึงตอนนั้นหูเปาอีและคนอื่นๆ ก็จะเข้าใจความลับของมันเอง

พูดจบ หูเปาอีและเชอร์รี่ หยางก็เดินเข้าไปในห้องโถงเพื่อตรวจสอบทุกอย่างให้ละเอียด

ทางด้านหมิงซูที่ในยามนี้หิวจนแทบจะขาดใจ เขากับหวังอ้วนต่างก็จ้องมองเนื้อจามรีในหม้อตาเป็นมัน

เมื่อเห็นว่าเนื้อเคี่ยวในหม้อดูปกติไม่มีอะไรผิดเพี้ยน ทั้งสองคนก็แอบหยิบเนื้อเข้าปากไปคนละหลายชิ้น เคี้ยวกลืนลงท้องไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าด้วยความกลัวว่าเฉินเจ๋อจะสังเกตเห็น พวกเขาจึงแสร้งทำเป็นไอไปพลางหยิบเนื้อใส่ปากไปพลาง

แต่เมื่อเห็นว่าเฉินเจ๋อดูเหมือนจะไม่มีท่าทีห้ามปรามแต่อย่างใด ทั้งสองคนก็ไม่อาจหักห้ามใจได้อีกต่อไป ต่างระดมหยิบเนื้อวัวที่หอมกรุ่นเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง ต่อให้หูเปาอีจะพยายามห้ามยังไงก็เอาไม่อยู่

ส่วนเชอร์รี่ หยางและอาฉางที่เห็นภาพที่แสนจะประหลาดนี้ นอกจากจะไม่กล้าแตะต้องแล้ว พวกเธอยังต้องถอยหลังหนีออกไปหลายก้าว เพราะไม่อยากแม้แต่จะได้กลิ่นซุปหม้อนั้น

อาศัยจังหวะนี้ หูเปาอีจึงหันไปพูดกับหมิงซูว่า

"หมิงซู เอาอย่างนี้ไหม ผมว่าที่นี่ดูจะปลอดภัยดีนะ คุณกับอาฉางและปีเตอร์ ฮวงรออยู่ที่นี่ หรือไม่ก็รออยู่แถวๆ ขอบเมืองนี่แหละ"

"พรุ่งนี้พวกเราจะไปที่แท่นบูชาใจกลางเมืองเพื่อหาเบาะแส ถ้าเจออะไรแล้วพวกเราจะกลับมารับพวกคุณเอง"

หมิงซูที่กำลังเคี้ยวเนื้อวัวอยู่เต็มปากถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความตกใจ เขาเข้าใจไปว่าหูเปาอีจงใจจะทิ้งพวกเขากลางทาง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงรีบอ้างชื่อเฉินเจ๋อขึ้นมาทันทีพร้อมกับเอ่ยปนยิ้มว่า

"น้องหู ต่อไปผมกับคุณเฉินก็จะเป็นครอบครัวเดียวกันแล้วนะ ทำไมถึงยังพูดจาเหินห่างกันแบบนี้อีก? ถึงผมกับอาฉางจะไม่มีความสามารถมากนัก แต่ก็น่าจะพอช่วยอะไรคุณได้บ้างล่ะน่า..."

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ดวงตาที่ใสกระจ่างของเชอร์รี่ หยางก็พลันเย็นเยียบราวน้ำในทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็ง

เธอแสร้งยิ้มถามหมิงซูด้วยน้ำเสียงประหลาดใจว่า "ครอบครัวเดียวกันเหรอ? นี่หมิงซู คุณคิดจะมาเกี่ยวดองเป็นญาติกับเฉินเจ๋อหรือยังไง?"

ในตอนนี้ หมิงซูไม่รู้ว่าเพราะกินเนื้อวัวจนหน้ามืดตามัวหรือว่าจงใจพูดออกมากันแน่ เขาจึงเอ่ยโพล่งออกมาว่า

"ใช่แล้วครับคุณเชอร์รี่ คุณดูสิ ผู้ชายเมื่อโตขึ้นก็ต้องแต่งงาน ผู้หญิงโตมาก็ต้องออกเรือน ผมเห็นว่าคุณเฉินยังไม่ได้แต่งงาน ยังไงก็ต้องสร้างครอบครัวและหน้าที่การงานให้มั่นคง"

"ถ้าลูกบุญธรรมของผมได้แต่งงานกับเขา ผมก็คงหมดห่วง ต่อให้ตายไปก็คงนอนตาหลับ ถือว่าได้ทำหน้าที่ตอบแทนพ่อแม่ที่แท้จริงของอาฉางแล้วล่ะครับ"

สิ้นคำพูดนั้น อาฉางรีบดึงชายเสื้อของหมิงซูไว้ทันทีด้วยความขัดเขินจนแทบจะร้องไห้ออกมา

ทว่าสีหน้าของเชอร์รี่ หยางกลับเริ่มเย็นชาขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่เธอกำลังจะอ้าปากพูดอะไรออกมานั้นเอง

ในวินาทีนั้น กลับมีเสียงประหลาดดังขึ้นจากห้องโพรงหินด้านหลัง

มอ——

"เหมือนจะเป็นเสียงจามรีร้องนะ?!"

หูเปาอีเอ่ยขึ้นอย่างฉงน

สิ้นคำพูดนั้น ทุกคนต่างก็หันไปมองเนื้อจามรีบนโต๊ะทันที ความหวาดกลัวที่ไร้ตัวตนพลันพุ่งเข้าสู่ขั้วหัวใจ

ลำพังเสียงจามรีร้องในดินแดนทิเบตไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่การได้ยินเสียงร้องภายในเมืองโบราณที่เงียบสงัด แถมยังมีเนื้อวัวกำลังเคี่ยวอยู่ตรงหน้า มันเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนรู้สึกขนหัวลุกซู่ไปทั้งตัว

เห็นดังนั้น เฉินเจ๋อ จางฉี่หลิง และหูเปาอี จึงตัดสินใจมุดเข้าไปตรวจสอบในส่วนลึกของห้องโพรงหิน

เมื่อทั้งสามคนเดินมาถึงหน้าประตูหิน พวกเขาก็พบว่าบนประตูนั้นมีรอยฝ่ามือที่เปื้อนเลือดประทับไว้อย่างชัดเจน

ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนที่มีเลือดเต็มมือ เพิ่งจะรีบร้อนปิดประตูหินบานนี้ลง และรอยเลือดนั้นก็ดูเหมือนจะยังสดอยู่มาก

เฉินเจ๋อพยักหน้าส่งสัญญาณให้จางฉี่หลิง จางฉี่หลิงถอยหลังไปสองก้าวแล้วพุ่งทะยานใช้หัวไหล่กระแทกประตูหินจนเปิดออก หูเปาอีรีบยกปืนตามเข้าไปในทันที ทว่าภายในกลับยังคงไร้เงาของผู้คน

พวกเขามองเห็นที่ผนังรอบด้านเต็มไปด้วยรอยเลือดสาดกระจายไปทั่ว แม้แต่แท่นหินและตอไม้กลางห้องก็ยังเป็นสีแดงฉาน บนนั้นมีกองเนื้อจามรีสดๆ วางกองอยู่ และที่พื้นยังมีหนังวัวที่ยังชุ่มเลือดและมีไอความร้อนพวยพุ่งออกมา ราวกับเพิ่งจะถูกถลกออกมาจากตัววัวสดๆ

"ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นโรงฆ่าสัตว์นะ เพียงแต่ว่า..."

หูเปาอียังพูดไม่ทันจบ เขาก็รู้สึกเหมือนมีบางอย่างอยู่เหนือศีรษะ จึงรีบเงยหน้าขึ้นมองทันที

ปรากฏว่ามีหัววัวขนาดใหญ่กว่าจามรีทั่วไปถึงสองสามเท่า แขวนห้อยหัวอยู่บนตะขอเหล็กด้านหลังแท่นหิน

หัววัวนั้นถูกถลกหนังออกจนหมด ดวงตาทั้งสองข้างยังคงเบิกโพลง มีเลือดเนื้อไหลซึม รูจมูกทั้งสองข้างยังคงมีไอพ่นออกมา ลิ้นวัวส่วนใหญ่แลบออกมาข้างนอก ดูราวกับว่ามันยังคงมีชีวิตอยู่จริงๆ

ในจังหวะนั้นเอง หวังอ้วนที่กำลังเคี้ยวเนื้อวัวตุ๋นอยู่เต็มปากก็เดินตามเข้ามาพอดี และสายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับหัววัวที่ยังไม่ตายตัวนี้พอดิบพอดี ซึ่งมันส่งเสียงคำรามฮึดฮัดต่ำๆ ในลำคอใส่เขาพอดี

"อุแหวะ——"

หวังอ้วนเหมือนถูกสายฟ้าฟาดลงกลางใจ เขาถึงกับหน้าถอดสีราวกับเห็นผี และเริ่มอาเจียนออกมาอย่างบ้าคลั่งไม่หยุด

เฉินเจ๋อจ้องมองหัววัวที่กึ่งเป็นกึ่งตายนั้น แววตาเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

แม้เขาจะรู้ดีว่าเบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมดนี้ เป็นเพียงการทำให้เศษเสี้ยวความทรงจำของพระแม่ผีกลายเป็นรูปธรรมขึ้นมา แต่การได้เห็นภาพนี้ด้วยตาตัวเองก็ยังคงสร้างความสะเทือนใจให้อย่างมหาศาล

เขาเห็นหัววัวที่ถูกแขวนไว้กลางอากาศ ดวงตาของมันยังคงเคลื่อนไหว ราวกับว่ามันถูกหยุดเวลาไว้ในวินาทีเดียวกับที่หัวถูกตัดออกจากร่าง

กาลเวลาในที่แห่งนี้พลันหยุดนิ่งไม่ไหลเวียนอีกต่อไป และจามรีตัวนี้จึงถูกแช่แข็งไว้ในวินาทีก่อนที่สัญญาณชีพของมันจะดับสูญลง

ทว่านั่นเป็นเพียงเหตุการณ์ในเสี้ยววินาทีเท่านั้น อาจจะกล่าวได้ว่า มันถูกคงสภาพให้อยู่กึ่งกลางระหว่างความเป็นและความตาย และต้องวนเวียนอยู่เช่นนี้มานานนับพันปีแล้ว

(จบแล้ว)