บทที่ 68 - มังกรลายพาดกลอน พญามัจฉาเคราขาว

บทที่ 68 - มังกรลายพาดกลอน พญามัจฉาเคราขาว

หลังจากฝ่าประตูแห่งหายนะของแคว้นปีศาจมาได้ เฉินเจ๋อและคณะก็ได้พบว่าพวกเขามาโผล่ที่ริมชายฝั่งของทะเลสาบที่เกิดจากการกัดเซาะของลมใต้ดินแห่งหนึ่ง

ในวินาทีนี้

ในขณะที่จ้องมองเมืองเอ้อหลัวไห่ที่คาดว่าตั้งอยู่ไม่ไกล ก่อนที่เฉินเจ๋อและหูเปาอีจะทันได้ตั้งตัว ทันใดนั้นก็มีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังสนั่นมาจากป่าละเมาะที่อยู่ห่างออกไป

เห็นภาพนี้ เฉินเจ๋อรีบส่งสัญญาณให้ทุกคนหลบไปซ่อนตัวที่หลังหน้าผาหินสีเขียวทันที

ทันทีที่พวกเขาซ่อนตัวเสร็จ ก็ปรากฏร่างมหึมาพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ริมทะเลสาบ

สัตว์ยักษ์ตัวนั้นมีความยาวประมาณห้าถึงหกเมตร มีสี่ขาที่สั้นแต่ทรงพลัง ลำตัวมีลายพาดกลอนสีขาวดำขนาดใหญ่ รูปร่างคล้ายกิ้งก่ายักษ์และดูดุร้ายอย่างยิ่ง

ตู้ม——

เสียงดังสนั่น สัตว์ร้ายตัวนั้นพุ่งร่างลงสู่ผิวน้ำที่กำลังกระเพื่อมไหวราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ แรงปะทะทำให้เกิดคลื่นยักษ์กระจายตัวออกไป ก่อนที่มันจะเริ่มฉีกกระชากฝูงปลาเคราขาวอย่างบ้าคลั่ง

ในพริบตา คลื่นน้ำก็ปั่นป่วนด้วยความโกรธเกรี้ยว ฝูงปลาเคราขาวต่างพากันว่ายหนีตายกันจลาจล

เมื่อเห็นภาพนี้ หวังอ้วนรีบกระซิบถามด้วยน้ำเสียงสั่นๆ

"เชี่ยแล้ว นั่นมันตัวอะไรกันแน่?! ทำไมหน้าตาเหมือนไดโนเสาร์แบบนั้นล่ะ!"

เมื่อได้ฟัง หูเปาอีก็มีสายตาที่วูบไหวราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

"นั่นน่าจะเป็นมังกรลายพาดกลอน ตอนที่ผมประจำการอยู่ที่เทือกเขาคุนหลุน เคยมีหน่วยทหารใกล้เคียงขุดพบศพของสัตว์ร้ายชนิดนี้ที่ถูกแช่แข็งตายอยู่ในชั้นน้ำแข็งมาแล้ว"

"ตอนนั้นพวกเรายังถ่อสังขารเดินทางข้ามเขาไปดูด้วยตาตัวเองตั้งหลายร้อยลี้เลยนะ สุดยอดไปเลย เจ้านี่น่ะร้ายกาจยิ่งกว่าจระเข้เจ้าสมุทรเสียอีก แถมหนังยังหนาเตอะจนปืนไรเฟิลยังทำอะไรมันไม่ได้เลย"

เมื่อได้ยินว่าแม้แต่กระสุนปืนยังเอาไม่อยู่ ทุกคนต่างก็ใจหายวาบ แววตาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

ทว่าในตอนนั้น ท่ามกลางผิวน้ำ กลับปรากฏปลาเฒ่าเคราขาวที่มีความยาวกว่าสิบเมตร ร่างกายดูราวกับมังกรเงินที่กำลังเข้าต่อสู้พัวพันกับมังกรลายพาดกลอนที่บุกรุกเข้ามาทั้งสองตัวอย่างดุเดือด

ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับมีจ้าวแห่งวารีสองตนกำลังห้ำหั่นกันอยู่ในทะเลสาบ ภาพการต่อสู้นั้นทำเอาพวกของหูเปาอีถึงกับยืนอึ้งด้วยความหวาดเสียว

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินเจ๋อก็มีสายตาที่วูบไหวพลางนึกในใจว่า มังกรสามารถบำเพ็ญตบะจนกลายเป็นมังกรแท้ได้ และปลาก็สามารถข้ามประตูมังกรได้เช่นกัน

การที่พวกมันต่อสู้กันเช่นนี้ เกรงว่าจะเป็นการแย่งชิงของที่เป็นที่สุดแห่งหยินบนโลกมนุษย์ นั่นก็คือดวงตาคริสตัลของพระแม่ผี

แรงสั่นสะเทือนจางๆ จากศพคริสตัลพระแม่ผีในแหวนมิติ ยิ่งเป็นเครื่องยืนยันข้อสันนิษฐานในใจของเขาได้เป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม ในยามที่ตาอยู่กับตาอินกำลังสู้กัน นกกระยางอย่างเขาก็จำเป็นต้องรอจังหวะที่เหมาะสมถึงจะลงมือเพื่อรับผลประโยชน์ได้

เขาเลิกสนใจสถานการณ์ในทะเลสาบ แล้วหันไปกำชับหูเปาอีและคนอื่นๆ ด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"อาศัยจังหวะที่สัตว์ร้ายสองตัวนี้กำลังสู้กัน พวกเรารีบเข้าไปในเมืองโบราณข้างหน้ากันเถอะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หูเปาอีและหวังอ้วนก็พยักหน้าเห็นด้วย ทั้งหมดรีบเดินเลียบไปตามหน้าผาหินสีเขียว มุ่งหน้าไปยังเมืองโบราณเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

ตลอดเส้นทางท่ามกลางกองทราย พวกเขามองเห็นไข่ขนาดมหึมาจำนวนมาก ไข่เหล่านั้นมีขนาดพอๆ กับแตงโม บางใบเหลือเพียงเปลือกไข่เปล่าๆ ดูเหมือนจะมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักฟักตัวออกมาเป็นจำนวนมากแล้ว

เมื่อเห็นไข่ยักษ์พวกนี้ หวังอ้วนที่นึกอยากลองชิมก็แอบคิดจะหยิบติดมือไปสักใบ แต่ถูกหูเปาอีรีบห้ามไว้ทันทีเพราะเกรงว่าจะไปกระตุ้นให้สัตว์ร้ายตามมาจู่โจม

เพียงไม่นาน เมืองโบราณที่ดูเหมือนถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกยามโพล้เพล้ที่เห็นแต่ไกล ก็เริ่มชัดเจนขึ้นสู่สายตา

ปรากฏว่าเมืองโบราณเบื้องหน้านั้น ตั้งอยู่ในพื้นที่ลุ่มต่ำที่อยู่ลึกกว่าระดับผิวน้ำของทะเลสาบ มันเป็นเมืองโบราณหินที่ถูกกัดเซาะโดยลมจนมีรูปร่างคล้ายรังผึ้งขนาดมหึมา มีความสูงอย่างน้อยสิบกว่าชั้นตั้งตระหง่านอยู่กลางพื้นที่ลุ่ม รอบด้านล้อมรอบด้วยหินสีขาวโพลนที่ถูกลมกัดเซาะจนมีโพรงหินนับไม่ถ้วน

เนื่องจากแคว้นปีศาจมีความเชื่อในการบูชาขุมนรกและถ้ำ จึงนิยมการขุดเจาะโพรงหิน เมืองเอ้อหลัวไห่แห่งนี้จึงถูกสร้างขึ้นลึกภายใต้พื้นดินโดยอาศัยความได้เปรียบจากหินธรรมชาติ

เมืองขนาดใหญ่นี้จึงมีสภาพราวกับรังผึ้งยักษ์ ห้องหับภายในเมืองก็คือโพรงหินที่เชื่อมต่อกันไปมาทุกทิศทาง

เมื่อเห็นภาพนี้ หวังอ้วนถึงกับยืนอึ้งจ้องมองเมืองโบราณเบื้องหน้าจนคอแห้งผาก

"นี่... นี่คือเมืองเอ้อหลัวไห่ที่อยู่ในภาพเขียนจริงๆ เหรอ?! มันก็ไม่ได้ถูกสร้างไว้บนน้ำนี่นา"

ในขณะนั้น หูเปาอีที่จ้องมองเมืองโบราณอยู่ก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่แพ้กัน

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนกลับไม่รู้สึกถึงความยินดีที่เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางเลยสักนิด ในทางกลับกันพวกเขากลับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

นั่นเป็นเพราะสิ่งที่ชวนให้ขวัญผวาก็คือ เมื่อมองจากระยะไกล เมืองโบราณแห่งนี้กลับมีแสงไฟสว่างไสวอยู่ในหลายจุด ทว่าสภาพโดยรวมกลับดูเงียบสงัดราวกับความตาย ไม่มีสุ้มเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว

เห็นภาพนี้ เฉินเจ๋อจึงตระหนักได้ทันที

เมืองโบราณที่พวกเขามาถึงนี้ ไม่ใช่เมืองเอ้อหลัวไห่ที่แท้จริง แต่มันคือเมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงาที่ถูกอัญเชิญออกมาจากการบูชาดวงตาคริสตัลของพระแม่ผีโดยนิกายเวียนว่าย

ทุกสรรพสิ่งภายในเมืองล้วนถูกเนรมิตขึ้นจากความทรงจำที่ฝังใจที่สุดในยามที่พระแม่ผียังมีชีวิตอยู่ ซึ่งสิ่งนี้เรียกว่าภาพหลอนที่เป็นรูปธรรม

เพียงแต่ในสายตาของคนทั่วไป เมืองที่สามารถรองรับคนได้นับหมื่นคนกลับไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวเช่นนี้ หากไม่เรียกว่า "เมืองที่ตายแล้ว" ก็คงต้องเรียกว่า "เมืองผี" เท่านั้น

หมิงซูที่เดินตามหลังมาพยายามมองสำรวจอยู่นานจนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ เขาจึงรีบเอ่ยถามอาฉางที่อยู่ข้างกาย

"อาฉาง เธอเห็นอะไรที่ไม่สะอาดบ้างหรือเปล่า?"

ทว่าในครั้งนี้ อาฉางกลับส่ายหน้าพลางจ้องมองเมืองโบราณที่ดูวังเวงเบื้องหน้าด้วยสายตาปกติ ดวงตาของเธอไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นเลย

"แปลกจัง ในเมืองโบราณนี่ทำไมถึงมีแสงไฟล่ะ หรือว่าจะมีคนอาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ?"

เชอร์รี่ หยางเอ่ยพลางกระชับปืนพกในมือแน่น

ในตอนนั้น เฉินเจ๋อจึงเอ่ยเสียงหนัก

"พวกเราเข้าไปดูในเมืองกันก่อนเถอะ ที่นั่นน่าจะมีเบาะแสสำคัญซ่อนอยู่มากมาย"

พูดจบ เขาก็เดินนำหน้ามุ่งตรงไปยังเมืองโบราณทันที

ในเมื่อเมืองแห่งนี้ถูกเนรมิตขึ้นจากความทรงจำยามมีชีวิตของพระแม่ผี ย่อมต้องมีการบันทึกข้อมูลสำคัญของเมืองเอ้อหลัวไห่ที่แท้จริงไว้แน่นอน

เมื่อได้ฟัง หูเปาอีและหวังอ้วนต่างมองหน้ากัน ก่อนจะกระชับปืนล่าสัตว์ในมือและเดินตามไปอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก เมื่อทุกคนเดินทางมาถึงหน้าเมืองโบราณ ต่างก็ต้องยืนอึ้งทำอะไรไม่ถูกด้วยความตกตะลึง

ปรากฏว่าเมืองโบราณแห่งนี้ดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยข่ายมนตร์ที่โปร่งใสบางๆ ภายในเมืองมีแสงไฟสว่างไสวท่ามกลางแสงสลัวยามโพล้เพล้

สภาพของเมืองถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีเยี่ยมจนชวนให้รู้สึกว่ามันได้หลุดพ้นจากกาลเวลา และไม่เคยมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นเลยตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา

เมื่อเห็นภาพนี้ เชอร์รี่ หยางจึงหันไปมองเฉินเจ๋อพลางเอ่ยอย่างลังเล

"พวกเราจะเข้าไปจริงๆ เหรอ ฉันรู้สึกว่ามันดูผิดปกติเกินไปนะ"

ในสายตาของเธอ เมืองที่มีแสงไฟวูบวาบแต่กลับเงียบสงัดจนน่าประหลาดใจเช่นนี้ ร่องรอยที่ผิดธรรมชาติทั้งหลายล้วนชวนให้รู้สึกหวาดระแวง

ทว่าเมื่อได้ยินดังนั้น สายตาอันลุ่มลึกของเฉินเจ๋อกลับไม่มีความหวั่นไหวใดๆ ซึ่งมันช่วยให้ทุกคนรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

"ต้องเข้าไปแน่นอน พวกคุณเดินตามหลังผมไว้"

"จำไว้ว่า ห้ามแตะต้องสิ่งของใดๆ เด็ดขาด"

พูดจบ เขาก็เดินทะลุผ่านข่ายมนตร์ที่โปร่งใสเบื้องหน้า ก้าวเท้าเข้าสู่เมืองเอ้อหลัวไห่แห่งเงาที่ราวกับถูกแช่แข็งไว้ในกระแสธารแห่งกาลเวลา

เมื่อเห็นว่าเขาปลอดภัยดี หูเปาอี เชอร์รี่ หยาง และคนอื่นๆ จึงทยอยเดินตามเข้าไปทันที

ทว่าทันทีที่ก้าวเข้าไป หวังอ้วนก็เบิกตากว้างพลางเค้นเสียงออกมาจากลำคอที่แห้งผาก

"แสง... แสงแดด?! นี่มัน!"

ปรากฏว่าเหนือศีรษะกลับมีลำแสงอาทิตย์ที่สดใสทอดส่องลงมาอาบไล้ใบหน้าของทุกคน

ทว่าในวินาทีนั้น พวกเขากลับไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นจากแสงแดดเลยแม้แต่นิดเดียว ในทางกลับกันกลับรู้สึกหนาวเย็นราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

"มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? พวกเราไม่ได้อยู่ใต้ดินลึกภายใต้ธารน้ำแข็งหลงติ่งหรอกเหรอ แล้วแสงแดดพวกนี้มันมาจากไหนกัน?!"

ในวินาทีนี้ เมื่อกวาดสายตามองไปรอบด้าน

ภายในเมืองมีม่านหมอกบางๆ ที่ดูประหลาดลอยล่องไปมา ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกใจคอไม่ดี

ภายใต้การนำของเฉินเจ๋อ กลุ่มคนเดินต่อไปได้ระยะหนึ่งแต่กลับไม่พบเงาของมนุษย์เลยแม้แต่คนเดียว

ทว่าในบรรดาบ้านเรือนสิบหลัง กลับมีเจ็ดแปดหลังที่จุดไฟสว่างไสวไว้ และตะเกียงเหล่านั้นก็ไม่ใช่ตะเกียงวิเศษที่ไม่มีวันดับ แต่เป็นการใช้เชื้อเพลิงโบราณที่ทำจากมูลสัตว์แห้งผสมกับไขมันสัตว์ ซึ่งดูเหมือนเพิ่งจะถูกจุดขึ้นได้ไม่นาน

ยิ่งไปกว่านั้น แม้โพรงหินในเมืองจะดูเก่าแก่ แต่มันกลับไม่ดูทรุดโทรมเหมือนโบราณสถานอายุนับพันปี เครื่องใช้และหนังสัตว์ภายในโพรงกลับดูเหมือนของใหม่ หรือแม้แต่จอกเหล้าที่ทำจากกะโหลกศีรษะที่ขัดไปได้เพียงครึ่งเดียวก็ยังมีวางอยู่

หวังอ้วนดูเหมือนจะสงสัยว่าทั้งหมดนี้คือภาพลวงตา เขาจึงยื่นมือไปแตะที่เปลวเทียนที่กำลังลุกไหม้ ทันใดนั้นความรู้สึกร้อนลวกก็พุ่งเข้าใส่ทันที

"โอ๊ย—— นี่มันเรื่องจริงเหรอเนี่ย?!"

เขาพ่นลมใส่ปลายนิ้วพลางหันไปถามเชอร์รี่ หยาง

"ผมจำได้ว่าคุณเชอร์รี่เคยบอกว่าชาวแคว้นปีศาจหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเพียงชั่วข้ามคืน หรือว่าที่นี่จะเป็นเมืองเอ้อหลัวไห่ในวินาทีที่ทุกคนหายตัวไปจริงๆ?!"

(จบแล้ว)