บทที่ 58 - พรหมลิขิตนับพันปี? ซากศพเดินได้?

บทที่ 58 - พรหมลิขิตนับพันปี? ซากศพเดินได้?

เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า เฉินเจ๋อก็ยกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดรอ พลางเอ่ยเสียงหนัก

"ระวังหน่อย ชั้นนี้อาจจะมีกับดักซุ่มโจมตีอยู่!"

"ศพพวกนี้อาจจะเป็นเหล่าพราหมณ์หรือองครักษ์พิทักษ์ธรรมที่สมัครใจพลีชีพเพื่อฝังร่วมกับศพคริสตัลธารน้ำแข็ง"

พูดจบ เขาก็ใช้เนตรทองคำกวาดสายตาสำรวจรอบตัวศพแห้งเหล่านั้น เมื่อพบว่าไม่มีสิ่งผิดปกติหรือกลไกที่น่ากังวล จึงอนุญาตให้ทุกคนโรยตัวตามลงมา

ทว่าเมื่อหูเปาอีและเชอร์รี่ หยางลงมาถึง และได้เห็นชุดเครื่องแต่งกายอันประหลาดของศพโบราณเหล่านี้ สายตาของพวกเขาก็สั่นไหวด้วยความตกใจ

หวังอ้วนเองก็ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเอ่ยเสียงเข้มว่า

"เจ้าหู ข้ารู้สึกว่าเครื่องแต่งกายของศพพวกนี้ มันดูคล้ายกับรูปสลักทองแดงที่ตั้งอยู่ในวิมานบนดินของสุสานเซี่ยนหวังเลยนะ"

"ใช่แล้ว ดูเหมือนว่าเซี่ยนหวังจะอาศัยพลังของมุกราตรีจนล่วงรู้ความลับมากมายของมันจริงๆ"

หูเปาอีเอ่ยพลางรู้สึกถึงความประหลาดบางอย่างที่ก่อตัวขึ้นในใจ

พวกเขาร่วมเดินทางกันมาตั้งแต่เมืองโบราณจิงเจว๋ มาถึงถ้ำมังกรหลงหลิ่ง ต่อด้วยหุบเขาแมลงยูนนาน และจนมาถึงวิมานเมฆาบนยอดเขาแห่งนี้ ทุกอย่างราวกับเป็นพรหมลิขิตที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง

ดูเหมือนว่านับตั้งแต่วินาทีที่แคว้นปีศาจล่มสลาย และมุกราตรีหลุดรอดเข้าสู่จงหยวน ผลลัพธ์ของวันนี้ก็ได้ถูกจารึกไว้ตั้งแต่เมื่อหนึ่งพันปีก่อนแล้ว

เมื่อได้เห็นศพโบราณที่ดูวังเวงเหล่านั้น หมิงซูก็ประหวัดนึกถึงความตายของฮันซูน่าขึ้นมา เขาเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ

"คุณเฉิน ศพพวกนี้... คงจะไม่ฟื้นคืนชีพขึ้นมากะทันหันเหมือนก่อนหน้านี้ใช่ไหมครับ?"

เฉินเจ๋อส่ายหัว กำลังจะอ้าปากตอบ แต่ทันใดนั้นหวังอ้วนก็เบิกตากว้างพลางชี้ไปที่ข้างหลังของหมิงซูแล้วตะโกนลั่น

"เชี่ยแล้ว! หน้าคน! หมิงซู ข้างหลังคุณมีหน้าคน!"

สิ้นเสียงนั้น ทุกคนรวมถึงหูเปาอีต่างก็สะดุ้งสุดตัว รีบหันไปมองตามเสียงทันที

โดยเฉพาะหมิงซูที่ตกใจจนตัวแข็งทื่อ ยืนสั่นพั่บๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหันหลังกลับไปมอง

ส่วนปีเตอร์ ฮวงรีบกระชากตัวหมิงซูออกมา แล้วยกปืนขึ้นเล็งไปทางใบหน้าปริศนานั้นในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้

ทว่าเมื่อแสงไฟฉายสาดไปกระทบบนผนังหินข้างหลังหมิงซู ทุกคนก็พบว่ามันเป็นเพียงภาพสลักหินรูปใบหน้าคนเท่านั้น

เป็นเพราะหวังอ้วนจดจ่อกับสถานการณ์มากเกินไป จนทำให้มองเห็นภาพสลักหินกลายเป็นใบหน้าคนจริงๆ ขึ้นมา

เมื่อหูเปาอีและเชอร์รี่ หยางส่องไฟสว่างจ้าไปที่ผนัง ภาพสลักหินที่เริ่มผุกร่อนไปตามกาลเวลาก็ปรากฏขึ้นเป็นเรื่องราวต่อเนื่องล้อมรอบหอคอย ราวกับเป็นภาพนิทานฝาผนัง

"ดูเหมือนนี่จะเป็นบันทึกประวัติศาสตร์การล่มสลายของแคว้นปีศาจ" เฉินเจ๋อเอ่ยเสียงเรียบ

ทุกคนจ้องมองตามภาพสลัก และเริ่มทำความเข้าใจเนื้อหาที่ซ่อนอยู่

ในภาพสลักบันทึกไว้ว่า แคว้นปีศาจคืออาณาจักรลึกลับที่ขับเคลื่อนด้วยการบูชายัญ

พระแม่ผีผู้ซึ่งปกปิดใบหน้าไว้ภายใต้ฝ่ามือตลอดเวลา คือผู้ชี้นำการประกอบพิธีกรรมเหล่านั้น

ด้วยการบูชายัญของพระแม่ผี ทำให้แคว้นปีศาจกลายเป็นอาณาจักรแห่งเทพเจ้า และครอบครองพลังอำนาจลึกลับนานัปการ

เมื่อได้รับพลังจากคำสาป แคว้นปีศาจก็เริ่มกดขี่ข่มเหงอาณาจักรเล็กๆ โดยรอบ และใช้ผู้คนนับไม่ถ้วนมาเป็นเครื่องสังเวยในพิธีกรรม

ทว่าวันหนึ่ง มีชายหนุ่มลึกลับคนหนึ่งบุกรุกเข้าไปในเมืองเอ้อหลัวไห่

ไม่ทราบด้วยเหตุผลกลใด พระแม่ผีจึงไม่ได้เปลี่ยนชายคนนั้นให้กลายเป็นทาสรอยแดง แต่กลับมอบมุกราตรีให้เขานำติดตัวออกไป

ชายลึกลับหายตัวไปพร้อมกับมุกราตรี และเพียงชั่วข้ามคืน แคว้นปีศาจก็ถูกดวงตาปีศาจยักษ์จากขุมนรกกลืนกินจนสิ้นซาก

ทว่าในวินาทีนั้นเอง

เมื่อทุกคนจ้องมองใบหน้าของชายลึกลับในภาพสลักหินให้ชัดเจนขึ้น หูเปาอี หมิงซู และคนอื่นๆ ต่างก็ต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก

พวกเขามองสลับไปมาระหว่างภาพสลักชายหนุ่มลึกลับกับใบหน้าของเฉินเจ๋อที่ยืนอยู่ตรงหน้า สีหน้าของแต่ละคนเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ

หวังอ้วนจ้องมองเฉินเจ๋อผู้มีที่มาลึกลับพลางเอ่ยด้วยเสียงที่แห้งผาก

"คุณชายเฉิน คุณดูสิ ชายในภาพสลักนี่... ทำไมหน้าตาถึงดูคล้ายคุณเหลือเกิน"

สิ้นคำพูดนั้น ท่ามกลางบรรยากาศอันมืดมิดในหอคอยชั้นที่แปดที่มีศพโบราณนั่งล้อมรอบนับสิบ รัศมีที่เย็นเยียบและลึกลับก็ปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้ว

ภาพสลักใบหน้าชายลึกลับเมื่อพันปีก่อนที่ดูเหมือนเฉินเจ๋อราวกับพิมพ์เดียวกัน สร้างความสั่นสะเทือนใจให้แก่ทุกคนอย่างรุนแรง

แม้แต่หูเปาอีที่ปกติจะสุขุมเยือกเย็น ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนและว้าวุ่นใจขึ้นมา

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เฉินเจ๋อมักจะแสดงพลังและความลึกลับที่พวกเขามองไม่ทะลุออกมาเสมอ รวมถึงเป้าหมายที่แท้จริงของเขาที่พวกเขาก็ยังไม่เคยได้รับคำตอบชัดเจน

และการที่ใบหน้าของเขาไปปรากฏอยู่บนผนังหินเมื่อพันปีก่อนเช่นนี้ มันยากที่จะไม่ทำให้คนคิดไปไกลได้จริงๆ

เฉินเจ๋อจ้องมองเนื้อหาบนภาพสลักหิน แววตาของเขาก็ฉายแววความประหลาดใจวูบหนึ่งเช่นกัน

ในความทรงจำเดิม เมื่อหูเปาอีและคนอื่นๆ เข้ามาในหอคอยชั้นนี้ แม้จะพบศพโบราณเหล่านั้น แต่กลับไม่เคยพบภาพสลักที่บันทึกเรื่องราวการล่มสลายของแคว้นปีศาจมาก่อน

ในวินาทีนี้ เขาสายตาขยับไปหยุดอยู่ที่อาฉาง ก่อนจะเริ่มเข้าใจถึงสาเหตุเบื้องหลังเรื่องราวที่เปลี่ยนไป

ขณะเดียวกัน หวังอ้วนเห็นเฉินเจ๋อเงียบไป บรรยากาศรอบข้างยิ่งดูวังเวงขึ้นกว่าเดิม เขาจึงกลืนน้ำลายแล้วแกล้งหัวเราะแห้งๆ ถามออกมา

"คุณชายเฉิน อย่าทำให้ข้ากลัวสิ คุณคงไม่ได้เป็น..."

"ซากศพเดินได้พันปีหรอกนะ?"

เฉินเจ๋อเงยหน้ามองหวังอ้วน พลางผุดรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้มออกมา

เมื่อเห็นท่าทีแบบนั้น หูเปาอีและเชอร์รี่ หยางกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาแทน เพราะพวกเขารู้ว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องหลังอย่างแน่นอน

ในฐานะทายาทของเผ่าพยากรณ์ เชอร์รี่ หยางจ้องมองมุกราตรีที่อยู่ในกระเป๋าพลางนึกในใจ

"หรือว่าภาพพวกนี้จะเป็นพลังที่มาจากมุกราตรี..."

เพราะพวกเธอเคยเผชิญกับพลังแห่งคำพยากรณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้มาก่อน ทั้งในเมืองโบราณจิงเจว๋และสุสานเซี่ยนหวัง

ทว่าในตอนนั้น มีเพียงจางฉี่หลิงที่มีสายตาเรียบเฉย จ้องมองภาพสลักชายหนุ่มบนผนังหินอย่างไม่วางตา ในหัวของเขาเริ่มปรากฏเศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกสลายขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าครั้งนี้ เงาร่างอันองอาจในชุดคลุมมังกรที่เคยเลือนลาง กลับดูชัดเจนขึ้นราวกับเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่ที่ขดตัวอยู่เหนือประตูสำริดโบราณ

เสียงหนึ่งที่ก้องกังวานมาจากอดีตอันไกลโพ้นพลันดังขึ้นในใจ—— "จุดสิ้นสุด"

เฉินเจ๋อจ้องมองภาพสลักใบหน้าที่เหมือนตนเองมากนั้น ก่อนจะหันไปถามเชอร์รี่ หยางว่า

"คุณเชอร์รี่ ผมจำได้ว่าในบันทึกของคุณตาคุณ เคยมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับพระแม่ผีของแคว้นปีศาจอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าคุณพอจะรู้อะไรเพิ่มเติมไหม?"

เชอร์รี่ หยางสายตาขยับ ความทรงจำในอดีตเริ่มพรั่งพรูออกมา

"ฉันจำได้ว่า พระแม่ผีได้รับพลังส่วนหนึ่งมาจากเทพอสรพิษผ่านการบูชายัญ เธอไม่ได้แค่ทำให้คนหายไปในอากาศได้เหมือนราชีนีจิงเจว๋เท่านั้น แต่ยังสามารถอัญเชิญปีศาจนับไม่ถ้วนออกมาได้ด้วย"

"และตามตำนาน พระแม่ผีสามารถทำให้ผู้คนจมดิ่งลงสู่ภาพหลอนได้โดยไม่ต้องพึ่งพาเห็ดศพวิญญาณปิศาจเลยแม้แต่น้อย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของเธอก็ทอประกายวาบขึ้นมา ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"คุณกำลังจะบอกว่า ตอนนี้พวกเรากำลังติดอยู่ในภาพหลอนที่พระแม่ผีสร้างขึ้นงั้นเหรอ?"

หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็พอจะอธิบายเรื่องราวประหลาดที่เกิดขึ้นทั้งหมดนี้ได้

คำถามนี้ทำให้หูเปาอีและหวังอ้วนสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เพราะหากเป็นภาพหลอนจริงๆ มันคือสิ่งที่อันตรายที่สุด เพราะคนมักจะตายด้วยน้ำมือตัวเองโดยไม่รู้ตัว

เหมือนตอนที่พวกเขาเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดในเมืองโบราณจิงเจว๋เพราะภาพหลอนจากเห็ดศพวิญญาณปิศาจ

ทว่าครั้งนี้ เฉินเจ๋อกลับส่ายหน้าเบาๆ ดวงตาคมกริบราวกับบรรจุสายฟ้าไว้แล้วเอ่ยว่า

"นี่ไม่ใช่ภาพหลอน แต่นี่คือความจริงทั้งหมด"

"ดวงตาของพระแม่ผีไม่ได้มีไว้แค่ทำให้สิ่งต่างๆ หายไปเท่านั้น แต่มันยังมีความสามารถในการสร้าง 'ภาพหลอนที่เป็นรูปธรรม' ขึ้นมาได้ด้วย มันเหมือนกับเงาของโลกความจริง"

"ส่วนตัวตนของชายในภาพสลักที่หน้าตาคล้ายผมคนนี้ บางทีเราอาจจะพบคำตอบจากร่างของพระแม่ผีที่ชั้นล่างสุดก็ได้"

ในตอนนี้ เขาเริ่มเข้าใจแล้ว

หากการที่หูเปาอีและคนอื่นๆ เข้ามาในหอคอยปีศาจเก้าชั้นคือพรหมลิขิตที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าเมื่อพันปีที่แล้ว

การปรากฏตัวของเขาในครั้งนี้ ก็คือตัวแปรที่เข้ามาทำลายคำทำนายเดิม และปลุกเรื่องราวที่เคยถูกฝังไว้ให้ฟื้นคืนกลับมา

และเงาร่างหญิงสาวที่อาฉางมองเห็น ก็คงจะเป็นพลังของพระแม่ผีที่ยังหลงเหลืออยู่ในหอคอยแห่งนี้

เมื่อเขามาถึง ชั้นที่แปดจึงปรากฏภาพสลักที่เปิดเผยประวัติศาสตร์แคว้นปีศาจขึ้นมา

ทุกอย่างราวกับเริ่มต้นขึ้นเพราะเขา และก็คงต้องจบลงเพราะเขาเช่นกัน

(จบแล้ว)