บทที่ 38 - ดวงตาปานแดงและการล้อมล่าฝูงหมาป่า
บทที่ 38 - ดวงตาปานแดงและการล้อมล่าฝูงหมาป่า
บทที่ 38 - ดวงตาปานแดงและการล้อมล่าฝูงหมาป่า
“ล้อมล่า... ฝูงหมาป่า?!!”
คำพูดสี่พยางค์นี้เปรียบเสมือนระเบิดลูกใหญ่ที่ทำให้เกือบทุกคนในที่นั้นถึงกับอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก
นอกจากเสี่ยวเกอผู้เย็นชาแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
หวังอ้วนรู้สึกเหมือนสมองอื้ออึงไปหมด เขามองเฉินเจ๋อที่ยังคงมีท่าทีสงบนิ่งด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในหัวเหมือนมีม้านับหมื่นตัววิ่งพล่าน
“ไม่จริงน่าท่านเฉิน พวกเราพกปืนมาก็เพื่อป้องกันตัวจากการจู่โจมของหมาป่าเท่านั้นนะ ไม่เห็นจำเป็นต้องเป็นฝ่ายบุกไปหาพวกมันก่อนเลย”
หมิงซูเองก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขารีบเอ่ยเกลี้ยกล่อมทันที
“ใช่ครับคุณเฉิน ตลอดทางที่ผ่านมาเราก็ยังไม่เห็นวี่แววของหมาป่าเลยสักตัว แล้วจะหาเรื่องใส่ตัวไปทำไมกันล่ะครับ ผมเองก็แก่ชราแข้งขาไม่ค่อยดี...”
เมื่อได้ยินแบบนั้น ฮันซูน่าที่พักผ่อนอยู่ไม่ไกลก็แทบจะลมจับด้วยความขวัญเสีย
ทว่าในวินาทีนั้น
ทุกคนที่จ้องมองเฉินเจ๋อต่างก็พบว่าสีหน้าของเขาไม่ได้มีความลังเลแม้แต่น้อย
ดูเหมือนว่าไม่ว่าเขาจะตัดสินใจอะไรลงไป เขาก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมเสมอ
ความเด็ดขาดที่ทรงอำนาจนี้ ทำให้พวกเขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายวางแผนมาอย่างรัดกุมแล้ว หรือเป็นเพียงความมุทะลุของคนหนุ่มกันแน่
ทว่าในจังหวะนั้นเอง
เชอร์รี่ หยาง ผู้มีไหวพริบปฏิภาณดีเยี่ยมก็แววตาสั่นไหววูบหนึ่ง เธอนึกถึงบทกวีที่หลวงจีนไม้พลองเหล็กเคยเล่าไว้ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า
“เฉินเจ๋อ หรือว่าฝูงหมาป่าพวกนี้จะเกี่ยวข้องกับสุสานพระแม่ผีแห่งแคว้นปีศาจ?”
เธอนึกขึ้นได้ว่าเฉินเจ๋อที่เป็นคนรอบคอบเสมอมา ย่อมไม่มีทางเสนอแผนการเสี่ยงอันตรายเช่นนี้อย่างสุ่มสี่สุมห้าแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าฝูงหมาป่าเหล่านั้นจะเป็นอุปสรรคต่อความปลอดภัยในการเดินทางครั้งนี้
ทว่า
เฉินเจ๋อไม่ได้ตอบคำถามในทันที เขาชี้ไปยังหินที่ถูกลมกัดเซาะก้อนหนึ่งข้างเท้าพลางกล่าวเสียงหนัก
“พวกคุณดูนี่สิว่ามันคือเครื่องหมายอะไร?”
หูเปาอีรีบมองตามไป ทันใดนั้นรูม่านตาก็หดวูบลงด้วยความตกตะลึง
บนแผ่นหินที่ผุพังอย่างหนักนั้น ปรากฏรอยสลักที่เป็นสัญลักษณ์พิเศษของนิกายเวียนว่าย ซึ่งแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ลึกลับและน่าหวาดหวั่น
หวังอ้วนเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็ลดเสียงลงกระซิบด้วยความตกใจ
“แม่เจ้าโว้ย นี่มัน... นี่มันคือดวงตาปานแดงนี่นา!!!”
ชั่วขณะหนึ่ง หูเปาอีและเชอร์รี่ หยาง ต่างก็มองเฉินเจ๋อด้วยสายตาที่สั่นสะท้าน พวกเขาเข้าใจทันทีว่าอีกฝ่ายมองทะลุถึงความลับที่ซ่อนอยู่ที่นี่แล้ว
เฉินเจ๋อไม่ได้ออมพะนำอีกต่อไป นัยน์ตาที่ดำสนิทฉายประกายความเฉียบคมออกมาขณะเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา
“ผมสันนิษฐานว่าที่นี่แต่เดิมน่าจะเป็นสถานที่สำหรับประกอบพิธีบูชายัญของแคว้นปีศาจ และฝูงหมาป่าเหล่านั้นก็มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับแคว้นปีศาจเช่นกัน”
“เพราะผู้ที่นำฝูงหมาป่าเหล่านี้ก็คือ 'ทาสปีศาจ' รุ่นหนึ่งที่คอยอารักขาหอคอยปีศาจเก้าชั้น”
“อสุรกายสีเงิน... ราชาวูล์ฟขาว!”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็เน้นย้ำด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด
“หากเราไม่กำจัดราชาวูล์ฟขาวเสียตั้งแต่ตอนนี้ เมื่อเราเข้าไปลึกกว่าเดิมและต้องเผชิญกับอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่า เราจะไม่มีสมาธิพอที่จะมารับมือกับฝูงหมาป่าพวกนี้ได้”
“ดังนั้น การล้อมล่าในครั้งนี้ เราจำเป็นต้องทำ!”
ในวินาทีนั้น
ขุนเขากลับสู่ความเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวที่พัดผ่าน
เดิมทีทุกคนคิดว่าข้อเสนอของเฉินเจ๋อเป็นเพียงความมั่นใจที่เกินตัว แต่ในตอนนี้ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะมีเป้าหมายที่ชัดเจนและแผนการที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง
แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาในระยะยาว เพียงแต่จะมีคนธรรมดาสักกี่คนที่มีความกล้าหาญถึงเพียงนี้กัน?!
เมื่อคิดได้ดังนั้น ทั้งหูเปาอีและหมิงซูต่างก็รู้สึกทึ่งอยู่ในใจอย่างมหาศาล
การรู้จักวางแผนและลงมืออย่างเด็ดขาด มีสติปัญญาหลักแหลมทั้งที่ยังเยาว์วัยเช่นนี้ อนาคตของเฉินเจ๋อจะต้องกลายเป็นยอดคนผู้หนึ่งอย่างแน่นอน
ทว่า
ทันทีที่ได้ยินชื่อราชาวูล์ฟขาวอีกครั้ง สีหน้าของหูเปาอีและชูอีก็ค่อยๆ มืดครึ้มลง ก่อนที่ในดวงตาจะปรากฏร่องรอยแห่งความแค้นที่ฝังรากลึกออกมา
“ที่แท้ก็คือราชาวูล์ฟขาวตัวนั้น!”
ชั่วพริบตา สายตาของหูเปาอีดูเหมือนจะถูกดึงย้อนกลับไปยังวัดหงส์เมื่อหลายปีก่อน ยามที่เขาต้องต่อสู้เสี่ยงตายกับหมาป่าสีเงินตัวมหึมาตัวนั้น
ส่วนชูอีและพรานล่าหมาป่าอีกสามสี่คน ในแววตาของพวกเขามีแต่ความเคียดแค้นราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาแต่ชาติปางก่อน
ญาติพี่น้องและเพื่อนพ้องของพวกเขาสังเวยชีวิตภายใต้คมเขี้ยวของราชาวูล์ฟขาวมานับไม่ถ้วน
โดยเฉพาะชูอี ไม่เพียงแต่น้องสาวของเขาจะต้องกลายเป็นอัมพาตเพราะราชาวูล์ฟขาว แม้แต่ความตายของพ่อและปู่ของเขาก็ยังเกี่ยวข้องกับมัน
ในอดีตยามที่ฝูงหมาป่ากัดกินแกะไปเป็นจำนวนมาก ชาวปศุสัตว์ในพื้นที่ที่งมงายคิดว่าเป็นเพราะครอบครัวของชูอีไปลบหลู่เทพเจ้า จึงส่งตัวปู่ของเขาออกไปรับบาปแทน พ่อของชูอีจึงพาครอบครัวหนีไปแต่กลับถูกกองทหารม้าไล่ตามไปสังหารจนสิ้นชีวิต
เมื่อนึกถึงความทรงจำที่เจ็บปวดรวดร้าวเหล่านั้น เปลวไฟแห่งการแก้แค้นในดวงตาของชูอีก็ยิ่งลุกโชน มือที่กุมกริชธิเบตสยบมารไว้แน่นจนส่งเสียงดัง (กร๊อบ)
ในตอนนั้น เขาเดินตรงเข้าไปก้มศีรษะคำนับเฉินเจ๋อพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่
“แผนการล้อมล่าฝูงหมาป่าในครั้งนี้ ผมยินดีจะติดตามท่านไปแม้ต้องแลกด้วยชีวิต!”
ไม่ว่าแผนการของเฉินเจ๋อจะเป็นอย่างไร ในเมื่อได้ข่าวของราชาวูล์ฟขาวแล้ว เขาก็พร้อมจะต่อสู้ตัดสินความเป็นตายกับมัน
เมื่อได้ยินดังนั้น พรานล่าหมาป่าอีกสามคนแม้จะมีท่าทีประหม่าอยู่บ้าง แต่ก็ก้าวออกมาข้างหลังชูอีและตัดสินใจเข้าร่วมแผนการกวาดล้างครั้งนี้เช่นกัน
วินาทีนั้น
หูเปาอีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวออกไปด้านหน้า
“คุณชายเฉิน ผมขอร่วมด้วยคน ถึงเวลาที่ผมต้องไปชำระหนี้แค้นกับเจ้าเดรัจฉานขนขาวนั่นให้จบสิ้นเสียที!”
เมื่อเห็นหูเปาอีออกตัว หวังอ้วนก็ตบหน้าอกตัวเองแล้วเดินตามออกมา
“เรื่องแบบนี้จะขาดพี่อ้วนคนนี้ไปได้ยังไงล่ะ เดี๋ยวคอยดูผมจะล่าหนังหมาป่าขาวมาทำเสื้อคลุมให้ท่านเฉินสักตัว ฮ่าฮ่า!”
เชอร์รี่ หยาง ไม่ต้องพูดถึง เธอตัดสินใจสนับสนุนแผนการของเฉินเจ๋ออยู่แล้ว
ผิดกับหมิงซูที่เห็นเหตุการณ์นี้แล้วก็ได้แต่กลอกตาไปมา ก่อนจะไปกระซิบกระซาบบางอย่างข้างหูของปีเตอร์ ฮวง นักรบรับจ้าง
จากนั้น ปีเตอร์ ฮวง ก็ก้าวออกมาข้างหน้า ชัดเจนว่าเขาก็ต้องการจะเข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งนี้ด้วยเช่นกัน
เมื่อเห็นดังนั้น
เฉินเจ๋อพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างยิ่ง
“ตกลง ในเมื่อเวลาบีบคั้น แผนการของเราก็เรียบง่ายมาก นั่นคือ 'ตั๊กแตนจับจักจั่น นกกระจิบอยู่ข้างหลัง'!”
คืนนี้ยามที่ฝูงหมาป่าออกล่าสัตว์ป่า เมื่อพวกมันเข้าไปในลานทิ้งสัตว์หรือหุบเขาโครงกระดูก เราจะไปซุ่มดักรออยู่ก่อนแล้วอ้อมไปตลบหลังเพื่อทำการกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว
ด้วยวิธีนี้ เราจะใช้แผนการเดียวกับพวกหมาป่าเพื่อตัดทางรอดและไม่ให้พวกมันมีที่หนี
อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น การเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าที่ดุร้ายย่อมหมายถึงการต่อสู้ที่นองเลือดสำหรับทุกคนแน่นอน!
ทว่าในวินาทีนั้น
เฉินเจ๋อหันไปมองอาฉางที่อยู่ไม่ไกลแล้วถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“อาฉาง เธอลองสัมผัสดูทีว่าตอนนี้ฝูงหมาป่าอยู่ทิศทางไหน”
เขาคิดว่าอาฉางที่เป็นทายาทของแคว้นปีศาจ อาจจะสามารถใช้ดวงตาหยินหยางสัมผัสถึงตำแหน่งของราชาวูล์ฟขาวซึ่งเป็นทาสปีศาจได้
เมื่อได้ยินดังนั้น อาฉางก็เริ่มมีอาการประหม่า เธอรู้สึกได้ถึงสายตาที่จ้องมองมาของเฉินเจ๋อ ดวงตากลมโตจึงกะพริบถี่ๆ ด้วยความกังวล
ทว่าเมื่อนึกถึงว่าเธอจะไม่ยอมทำให้อีกฝ่ายเสียหน้า เธอจึงเงยหน้ามองไปยังทิศทางต่างๆ อย่างตั้งใจ
สุดท้ายเธอก็หลับตาลง ใช้โสตประสาทและสัมผัสอันแผ่วเบาเพื่อดักจับกลิ่นอายแห่งอันตรายที่ไร้รูป
ในชั่วพริบตาหนึ่ง เธอรู้สึกเหมือนถูกดวงตาสีเขียวที่เย็นเยียบถึงขีดสุดจ้องเขม็งมา กลิ่นอายที่น่าหวาดกลัวเข้าปกคลุมร่างกายเธอทันที
“ทางนั้นค่ะ!”
อาฉางลืมตาขึ้นทันทีพลางชี้ไปยังทิศทางที่เธอสัมผัสได้แรงที่สุด
นั่นคือทิศทางของยอดหุบเขาบนเนินเขาเอ๋อชิง
ดูเหมือนว่าฝูงหมาป่ากำลังเตรียมตัวสำหรับการล้อมล่าครั้งใหม่จริงๆ
หรือบางที มันอาจจะเป็นแผนการโจมตีที่มุ่งเป้ามายังกลุ่มคนที่คิดจะเข้าใกล้หอคอยปีศาจเก้าชั้นอย่างพวกเขาก็ได้!
ในดินแดนที่เงื่อนไขการดำรงชีวิตโหดร้ายเช่นนี้ ทั้งคนและหมาป่าหากต้องการจะอยู่รอด ต่างก็ต้องมีความระแวดระวังและกล้าหาญอย่างที่สุด
หลังจากยืนยันตำแหน่งของฝูงหมาป่าได้แล้ว
เฉินเจ๋อก็ตัดสินใจวางกำลัง โดยให้ตัวเขาเอง หูเปาอี ชูอี จางฉี่หลิง และสมาชิกพรานล่าหมาป่าอีกสี่คน แยกกันไปซุ่มอยู่ทั้งสองฝั่งของเนินเขาเอ๋อชิง เพื่อตัดทางถอยของฝูงหมาป่าและใช้ที่นั่นเป็นสมรภูมิหลัก
ส่วนหวังอ้วนและปีเตอร์ ฮวง ให้แยกกันไปซุ่มอยู่ที่สองฝั่งของหุบเขาโครงกระดูก เพื่อดักสังหารหมาป่าที่หลุดเข้าไปในหุบเขา
นอกจากนี้ เชอร์รี่ หยาง ให้พาอาฉางและฮันซูน่าไปหลบอยู่ที่ถ้ำหินใต้หน้าผาข้างหุบเขาโครงกระดูก เพื่อคอยเฝ้าจามรีและเสบียง และคอยสนับสนุนได้ทุกเมื่อ
หากมีเหตุวิกฤต ให้ใช้ปืนส่งสัญญาณเป็นเครื่องมือในการสื่อสาร
พูดจบ เฉินเจ๋อก็มองไปยังทุกคนด้วยสายตาที่เด็ดเดี่ยวและเปี่ยมด้วยอำนาจ
“ราชาวูล์ฟขาวแม้จะเจ้าเล่ห์โดยสันดาน แต่พวกเราเพิ่งจะเข้าป่ามาเป็นครั้งแรก ฝูงหมาป่ายังไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของพวกเราดีนัก และนั่นคือเวลาที่พวกมันจะประมาทได้ง่ายที่สุด”
“เรียกได้ว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดในการกำจัดราชาวูล์ฟขาว ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด!”
เมื่อกล่าวจบ หูเปาอีและชูอีต่างก็พยักหน้ารับคำสั่ง
“รับทราบ!”
ในตอนนั้น หวังอ้วนอดไม่ได้ที่จะกล่าวติดตลกเพื่อคลายเครียด
“การจัดวางกำลังของท่านเฉินนี่สุดยอดจริงๆ ถ้าจะบอกว่าเหล่าหูในกองทัพเป็นผู้บัญชาการหูได้ละก็ ด้วยศิลปะการสั่งการของท่านเฉินเนี่ย ต้องระดับจอมพลแล้วล่ะครับ?!”
“พอเลย เวลาไหนแล้วเนี่ย เลิกเล่นได้แล้ว ถ้าเกิดความผิดพลาดขึ้นมาจะถูกลงโทษทางวินัยกองทัพนะ!”
หูเปาอีลากตัวหวังอ้วนไปเตรียมอุปกรณ์ทันที
ค่ำคืนมาเยือน
ความมืดเริ่มปกคลุมหนาตาขึ้น บนเนินเขาเอ๋อชิงที่เต็มไปด้วยเศษกระดูกขาวโพลนกระจายอยู่ทั่วไป หลังโขดหินที่มีหญ้ารกสูงท่วมหัว
กลิ่นของซากสัตว์ป่าที่คละคลุ้งผสมกับกลิ่นหญ้าที่เหม็นเขียวประหลาด ช่วยปกปิดกลิ่นกายของเฉินเจ๋อ หูเปาอี และชูอี ที่ซุ่มซ่อนอยู่ได้เป็นอย่างดี ทำให้ฝูงหมาป่าตรวจพบพวกเขาน้อยลง
ในวินาทีนั้น
เฉินเจ๋อคอยสังเกตความเคลื่อนไหวทางทิศเหนืออย่างจดจ่อ โดยมีจางฉี่หลิงที่ยังคงนิ่งสงบดั่งโขดหินถือดาบโบราณทองดำอยู่ในมือ เพื่อรอคอยการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง
ส่วนฝั่งตรงข้าม หูเปาอีที่นำพรานล่าหมาป่าอีกสี่คนก็เตรียมพร้อมเต็มที่เช่นกัน
ในตอนนี้ ชูอีที่ปล่อยผมสยายดูน่าเกรงขาม แววตาที่ดุดันเริ่มขึ้นสีแดงก่ำจากการรอคอยการแก้แค้น ในมือของเขากระชับกริชธิเบตสยบมารไว้แน่น
ไม่นานนัก ท้องฟ้าเบื้องนอกก็มืดสนิท หิมะที่เคยตกหนักเริ่มเบาบางลง
วินาทีนั้น หูเปาอีในฐานะอดีตทหารพราน ค่อยๆ แหวกพงหญ้าออกและจ้องมองไปยังยอดหุบเขาของเนินเขาเอ๋อชิงที่อยู่ไม่ไกลด้วยสายตาประดุจเหยี่ยวในยามค่ำคืน
ท่ามกลางทุ่งหิมะที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า ในแววตาของเขาก็เริ่มมีความฉงนผุดขึ้นมา
“ฝูงหมาป่าจะมาจริงๆ เหรอ? ทำไมมันถึงเงียบเชียบขนาดนี้?”
ทว่าในวินาทีนั้น ชูอีกลับยกถุงเหล้าขึ้นมาจิบเหล้าข้าวบาร์เลย์คำโต ก่อนจะชักกริชธิเบตออกมาแล้วพ่นเหล้าในปากใส่ใบดาบจนทั่ว ก่อนจะกล่าวกับหูเปาอีด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“มาแล้ว”
ในบางครั้ง ท่ามกลางทุ่งหิมะบนภูเขาสูง สัญชาตญาณของเขาก็เฉียบคมยิ่งกว่าหมาป่าเสียอีก
(จบแล้ว)