บทที่ 37 - หุบเขาโครงกระดูกและลานทิ้งสัตว์

บทที่ 37 - หุบเขาโครงกระดูกและลานทิ้งสัตว์

“ดาบโบราณทองดำ!”

เฉินเจ๋อตาเป็นประกายทันที

ลวดลายของดาบยาวและดาบสั้นที่ส่องประกายต่างสีกันในระบบถูกปลดล็อกขึ้นมาพร้อมกัน

ไม่นึกเลยว่าครั้งนี้จะได้รับอาวุธคู่กายของเสี่ยวเกอมาครอง ซึ่งช่วยประหยัดเวลาในการออกตามหาไปได้มหาศาล เพราะมีเพียงจางฉี่หลิงที่ถือดาบเล่มนี้เท่านั้นที่จะสามารถสำแดงพลังต่อสู้ออกมาได้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์

ส่วนกริชธิเบตสยบมารนั้น เขาได้ส่งคืนให้แก่ชูอีตามเดิม

พร้อมกับสั่งการให้อีกฝ่ายไปรวบรวมกำลังพล เพราะพวกเขากำลังจะออกเดินทางกันแล้ว

...

เมื่อกลับเข้าสู่ภายในบ้าน

เฉินเจ๋ออาศัยจังหวะที่ไม่มีใครเห็นนำดาบโบราณทองดำออกมาจากระบบ แล้วโยนให้กับจางฉี่หลิงที่กำลังก้มหน้าเงียบขรึมอยู่

“ดาบเล่มนี้ นายรับไว้เถอะ”

วินาทีนั้น ดวงตาของจางฉี่หลิงก็ปรากฏแรงสั่นสะเทือนขึ้นมาเป็นครั้งแรก

เขาคว้าดาบเล่มนั้นไว้ตามสัญชาตญาณ และทันทีที่สัมผัสเขาก็รู้สึกได้ถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาดในใจ

“ดาบเล่มนี้... เหมือนผมจะเคยใช้มันมาก่อน...”

เฉินเจ๋อมองดูจางฉี่หลิงที่มีสีหน้าสับสนและพยายามระลึกความหลัง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหมายลึกซึ้ง

“ใช่แล้ว นี่คือดาบโบราณทองดำ เดิมทีมันเป็นของตระกูลจาง ตอนนี้ฉันขอมอบมันคืนให้กับนาย”

พูดจบเขาก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม แต่กลับหันหลังเดินออกไปนอกบ้านทันที

“พวกเราควรจะออกเดินทางกันได้แล้ว!”

จางฉี่หลิงยังคงนิ่งค้างด้วยความสะเทือนใจลึกๆ เขากระชับดาบโบราณทองดำในมือไว้แน่น

ในวินาทีนั้น

ขณะที่เขามองตามหลังเฉินเจ๋อที่เดินออกจากประตูไป ในดวงตาของเขาก็ฉายแววแห่งความกตัญญูที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ออกมาวูบหนึ่ง

ก่อนที่เขาจะสะพายสัมภาระแล้วเดินตามออกไปไม่ห่าง

...

ที่บริเวณลานกว้างใจกลางหมู่บ้าน

เมื่อทุกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้า ชูอีก็นำพรานล่าหมาป่าฝีมือดีสามสี่คน พร้อมกับลังไม้ขนาดใหญ่ที่บรรจุปืนและกระสุนมาวางไว้ต่อหน้าทุกคน

ทันทีที่เปิดลังไม้ออก

ก็พบว่ามีอาวุธทั้งขนาดสั้นและยาวปนกันไป

ปืนยาวอาจจะดูเก่าไปสักหน่อย เป็นปืนรุ่นโบราณเสียส่วนใหญ่ แต่เมื่อรวมกับปืนลูกซองอีกสองกระบอก ก็นับว่าเพียงพอสำหรับการล่าหมาป่า

หลังจากทุกคนติดอาวุธเรียบร้อย พละกำลังในการต่อสู้ก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล พอที่จะรับมือกับฝูงหมาป่าได้อย่างเต็มภาคภูมิ

นอกจากนี้ ในกระเป๋าเป้ของหูเปาอีและหวังอ้วนยังมีอุปกรณ์ดั้งเดิมอย่าง กีบเท้าลาคำ กรงเล็บค้นวิญญาณ และยังมีถังน้ำมันเบนซินอีกสองถังที่เฉินเจ๋อสั่งให้เตรียมไว้

รวมถึงอุปกรณ์เฉพาะทางอย่าง ชุดดำน้ำและชุดเดินป่าป้องกันความหนาวเย็น เพราะหิมะเริ่มมีวี่แววว่าจะละลายแล้ว การเตรียมตัวไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

สุดท้าย เฉินเจ๋อก็สั่งให้กิเลนม่วงตัวน้อยนำฝูงสุนัขธิเบตตามหลังขบวนไปโดยรักษาระยะห่างไว้ และให้พวกมันรอฟังสัญญาณนกหวีดจากเขาเท่านั้น

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เฉินเจ๋อและเพื่อนร่วมทางก็ค่อยๆ ลับหายไปในท่ามกลางเทือกเขาหิมะ ท่ามกลางสายตาที่อธิษฐานขอพรจากชาวบ้าน

...

เป็นอย่างนี้สืบไป

ภายใต้การนำทางของชูอี ขบวนที่ประกอบด้วยจามรีและม้าศึกก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ยามนี้ลมภูเขาเริ่มพัดแรงอีกครั้ง เมฆหนาทึบเหนือศีรษะค่อยๆ เคลื่อนตัวออก เผยให้เห็นยอดเขาหิมะที่สูงเสียดฟ้าดูน่าเกรงขาม ยอดเขาที่เป็นสีเงินราวกับอยู่บนสรวงสวรรค์นั้นดูเหมือนจะเอื้อมมือไปคว้าถึงได้ง่ายๆ

สมดังที่คนท้องถิ่นกล่าวไว้ว่า เมื่อถึงยอดเขาปู้ชิง ยื่นมือออกไปก็คว้าท้องฟ้าไว้ได้

แต่เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไป รูปร่างของหมู่เมฆกลับดูคล้ายกับหมาป่ายักษ์ที่กำลังวิ่งทะยานอย่างประหลาด

...

ผ่านไปค่อนวัน

เนื่องจากความกดอากาศต่ำและระดับความสูงที่เพิ่มขึ้น ความเร็วของขบวนจึงไม่มากนัก

จนกระทั่งข้ามพ้นเนินเขาที่ชื่อว่าก๋าชิง ปรากฏร่องลึกขนาดมหึมาขึ้นเบื้องหน้า ดูราวกับรอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนผิวของภูเขา

ทั้งสองข้างเป็นหน้าผาชันที่ดูเหมือนถูกดาบยักษ์ฟันลงมา เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปจะเห็นท้องฟ้าเป็นเพียงเส้นตรงแคบๆ ภายในร่องลึกเต็มไปด้วยหินระเกะระกะและพงหญ้ารกชัฏ และมีเศษกระดูกสีขาวโพลนนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ทั่วไป ส่วนใหญ่เป็นเขาของวัวและแพะป่าที่สลักร่องรอยแห่งความตายมานานนับร้อยนับพันปี

นี่คือด่านแรกของการเดินทางสู่ภูเขาคาราเมียร์... หุบเขาโครงกระดูก

ตามตำนานเล่าว่าเป็นสถานที่ที่สัตว์นับร้อยมาจบชีวิตตัวเองเพื่อฝังร่างไว้ที่นี่

ในวินาทีนั้น สายตาอันเฉียบคมของเฉินเจ๋อกวาดมองไปรอบด้าน เขาสัมผัสได้ถึงเงาดำลึกลับหลายสายที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วอยู่ในเงามืด

แววตาสีเขียวมรกตที่ดูสยดสยองกำลังจ้องมองขบวนของพวกเขาจากที่ลับ

ฝูงหมาป่าพบตัวพวกเขาแล้ว!

ทว่ามุมปากของเฉินเจ๋อกลับผลิยิ้มเย็นชาออกมา ชัดเจนว่าเขาวางแผนรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว

อันที่จริง เฉินเจ๋อได้เตรียมการและวางแผนอย่างรัดกุมตั้งแต่ก่อนออกเดินทาง

เป้าหมายของเขาคือการกำจัด 'ราชาวูล์ฟขาว' ที่เจ้าเล่ห์และอำมหิตตัวนั้นให้สิ้นซากตั้งแต่เริ่มต้น

สำหรับตอนนี้ เขาต่างหากที่เป็นพรานล่าตัวจริง!

...

ที่หน้าหุบเขาโครงกระดูก

ตามพื้นดินมีร่องรอยการเหยียบย่ำของวัวและม้าจนเศษกระดูกที่จมอยู่ใต้ดินโผล่พ้นขึ้นมา

เศษกระดูกเหล่านี้ผุพังไปตามกาลเวลา มีเพียงประกายแสงสีเขียววับๆ ของฟอสฟอรัสที่ปรากฏให้เห็นจางๆ ในบางครั้ง ชวนให้จินตนาการถึงยามค่ำคืนในอดีตที่หุบเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยแสงไฟวิญญาณและกองกระดูกที่น่าสยดสยองเพียงใด

ในเวลานี้

ชูอีเดินข้ามสะพานไม้ที่พาดผ่านหุบเขาโครงกระดูก เขาชี้ไปยังหน้าผาที่ยื่นออกมาไม่ไกลนักแล้วกล่าวเสียงหนัก

“นั่นคือลานทิ้งสัตว์ สถานที่ที่เล่าว่าสัตว์ต่างๆ จะมากระโดดลงไปเพื่อฆ่าตัวตาย”

“ฉันเองก็ไม่ได้เข้ามาในหุบเขาโครงกระดูกมาเกือบสิบปีแล้ว คนอื่นยิ่งไม่มีใครกล้ามา แม้แต่ผู้เฒ่าที่อาวุโสที่สุดในหมู่บ้านก็ไม่มีใครเคยเห็นสัตว์ฆ่าตัวตายกับตาจริงๆ สักคนเดียว”

พูดจบ แววตาที่แน่วแน่และดุดันของเขาก็มองมาที่เฉินเจ๋อ

“ท่านผู้มีพระคุณครับ ฉันเห็นว่าท่านเตรียมอุปกรณ์มามากมายขนาดนี้ ดูเหมือนท่านกำลังจะลงมือทำบางอย่าง ไม่ว่าท่านต้องการจะทำอะไร ฉันยินดีให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่ครับ!”

หูเปาอีที่สังเกตเห็นความผิดปกติมาตั้งแต่ต้น จึงเอ่ยขึ้นว่า

“ใช่ครับคุณชายเฉิน คุณมีแผนการอะไรช่วยบอกทุกคนหน่อย พวกเราจะได้เตรียมตัวเตรียมใจไว้ล่วงหน้า”

สิ้นคำกล่าวของเขา

ชั่วขณะหนึ่ง นอกจากฮันซูน่าและอาฉางที่พักผ่อนอยู่ด้านข้างแล้ว ทั้งหวังอ้วน หมิงซู เชอร์รี่ หยาง และพรานล่าหมาป่าฝีมือดีต่างก็จับจ้องมาที่เฉินเจ๋อเป็นตาเดียว

เฉินเจ๋อมองไปยังลานทิ้งสัตว์ด้วยสายตาลุ่มลึก ก่อนจะเปิดเผยความจริงของหุบเขาโครงกระดูกออกมา

“ความจริงก็คือ สัตว์เหล่านั้นไม่ได้ฆ่าตัวตายหรอก แต่พวกมันถูกฝูงหมาป่าต้อนมาจนมุมและตกจากหุบเขาโครงกระดูกลงมาตายต่างหาก!”

คำพูดนี้ทำเอาหูเปาอีและชูอีถึงกับตกใจ แววตาฉายประกายบางอย่างออกมาคล้ายกับจะเริ่มเข้าใจกลยุทธ์ของสัตว์ป่า

หูเปาอีที่รู้จักนิสัยของหมาป่าเป็นอย่างดี รู้ว่าสัตว์โบราณชนิดนี้มีความเฉลียวฉลาดสูงมาก เขาจึงถามด้วยความสงสัย

“คุณชายเฉิน ไม่ทราบว่าคุณสรุปเรื่องนี้จากอะไรเหรอครับ?”

เฉินเจ๋อกล่าวเสียงเรียบพลางชี้ไปยังลักษณะทางภูมิศาสตร์ของลานทิ้งสัตว์ที่ดูคล้ายกับปากคอขวด

“ดูสิ เพราะภูมิประเทศที่พิเศษของหุบเขาโครงกระดูกแห่งนี้ ทำให้มันกลายเป็นสนามล่าสัตว์ตามธรรมชาติของฝูงหมาป่า”

ความจริงหมาป่าไม่ถนัดวิ่งบนพื้นที่สูงที่อากาศเบาบางและไล่ตามเหยื่อได้ยาก พวกมันจึงต้องใช้วิธีต้อนเหยื่อให้วิ่งขึ้นไปบนเนินเขาที่ราบเรียบ

เหยื่อที่ถูกล่ามักจะตกใจจนทำอะไรไม่ถูกและไม่อาจมองเห็นร่องลึกที่อยู่ด้านหน้าได้จากระยะไกล พอวิ่งมาถึงขอบเหวจะหยุดก็ไม่ทันแล้ว จึงได้แต่ตกลงไปในหน้าผาด้วยความสิ้นหวัง

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ทุกคนก็พลันเข้าใจทันที ต่างพากันนับถือในความช่างสังเกตของเฉินเจ๋อ

เพียงแค่มองดูสภาพภูมิประเทศ เศษกระดูก และร่องรอยเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถวิเคราะห์รูปแบบการล่าของฝูงหมาป่าออกมาได้จนหมดเปลือก

ทว่าในตอนนั้น หวังอ้วนยังคงงุนงงเล็กน้อยจึงถามขึ้นว่า

“แล้วแผนของท่านเฉินล่ะครับ?”

“ล้อมล่าฝูงหมาป่า!”

เฉินเจ๋อไม่ลังเลแม้แต่น้อย นัยน์ตาลุ่มลึกแผ่ซ่านรังสีอำมหิตที่น่าหวาดหวั่นออกมา

เขาไม่ใช่คนที่จะนั่งรอรับความตายหรือฝากชีวิตไว้กับโชคชะตาที่ไม่แน่นอน

ในเมื่อรู้ว่าราชาวูล์ฟขาวจะพาฝูงหมาป่ามาซุ่มโจมตี เขาก็จะใช้แผนซ้อนแผนเพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากในคราวเดียว

(จบแล้ว)