บทที่ 36 - ดาบโบราณทองดำ

บทที่ 36 - ดาบโบราณทองดำ

ค่ำคืนผ่านไปอย่างไร้เรื่องราว

หลังจากจบสิ้นภารกิจตามหาขุมทรัพย์ เฉินเจ๋อตัดสินใจในทันทีว่าจะมุ่งหน้ากลับไปยังแม่น้ำซือเฉวียนเพื่อปรับปรุงอุปกรณ์และเตรียมเสบียงให้พร้อม เพราะเมื่อใดที่ก้าวเข้าสู่เขตภูเขาหิมะที่ไร้ผู้คน พวกเขาจะตกอยู่ในสภาวะที่ไร้การช่วยเหลือจากภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ในคืนนั้นเอง

ที่ด้านนอกเต็นท์มีการจุดกองไฟขนาดใหญ่สว่างไสว ส่วนมื้อค่ำภายในบ้านก็หรูหราอลังการไม่แพ้กัน เมื่อชาวปศุสัตว์ทราบว่าจะมีการจัดเลี้ยงต้อนรับเฉินเจ๋อ ต่างพากันนำวัตถุดิบที่ล้ำค่าที่สุดในบ้านมามอบให้

เมื่อต้องเผชิญกับน้ำใจอันแรงกล้าของเหล่าชาวพเนจรผู้มีศรัทธาแรงกล้า เฉินเจ๋อก็ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาจึงสั่งให้คนนำทรัพย์สินออกมามอบให้เป็นการตอบแทนอย่างสมน้ำสมเนื้อ

เฉินเจ๋อมองดูอาหารที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะแล้วรู้สึกว่ามันช่างสมบูรณ์แบบ เนื่องจากที่นี่ตั้งอยู่บนจุดตัดของสามชนเผ่า วัฒนธรรมอาหารจึงมีความหลากหลายและกลมกล่อม ต่อให้เป็นในเมืองหลวงก็นับว่าเป็นมื้ออาหารที่หรูหรามากทีเดียว

มีทั้งลิ้นวัวฉีกรสเลิศที่ทั้งชุ่มฉ่ำและสดชื่น เนื้อผัดถั่งเช่าที่เปี่ยมไปด้วยคุณค่าทางสารอาหารและรสชาติซับซ้อน ซี่โครงแกะย่างน้ำมันเยิ้มๆ และซุปแกะโสมในหม้อดินที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นช่วยบำรุงร่างกายและผิวพรรณอย่างดีเยี่ยม

นอกจากนี้ยังมีซาลาเปาลูกใหญ่ที่เพิ่งออกจากเตาร้อนๆ เลือดหมูและไส้กรอกเครื่องยาจีนที่มีกลิ่นหอมเฉพาะตัว ตามด้วยข้าวราดนมและขนมบดเนยจามรีรสชาติดั้งเดิม ซึ่งเป็นกลิ่นอายธรรมชาติที่หาได้ยากยิ่ง

แม้แต่เฉินเจ๋อเองก็อดใจไม่ไหว เขาจิบเหล้าข้าวบาร์เลย์ที่ทั้งเข้มข้นและใสกระจ่างไปหลายจอก จนรู้สึกได้ถึงกลิ่นหอมที่อบอวลไปทั่วทั้งปากและทำให้จิตใจปลอดโปร่ง

ในระหว่างมื้ออาหาร ชูอีเสนอว่าพรุ่งนี้เมื่อเข้าสู่ภูเขาคาราเมียร์ นอกจากต้องใช้จามรีในการขนส่งเสบียงแล้ว ทุกคนจำเป็นต้องติดอาวุธปืนเพื่อป้องกันตัวด้วย

เมื่อได้ยินดังนั้น เชอร์รี่ หยาง ก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วถามทันที

“พี่ชูอี บนภูเขามีอันตรายอะไรอย่างนั้นเหรอคะ?”

ชูอีเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“มีฝูงหมาป่า”

เพียงคำว่าฝูงหมาป่าหลุดออกมา สีหน้าของทุกคนในที่นั้นก็เปลี่ยนไปทันที โดยเฉพาะฮันซูน่าที่ตกใจจนร้องเสียงหลง พยายามเกลี้ยกล่อมให้หมิงซูเลิกล้มความตั้งใจที่จะขึ้นเขา

ทว่าหมิงซูเห็นชัดว่าไม่ยอมถอยง่ายๆ เขายังคงยืนกรานที่จะขึ้นเขาเพื่อตามหาบุคคลที่สาบสูญ และย้ำว่าเขาจะเป็นผู้รับผิดชอบตัวเองโดยไม่ต้องให้ใครมาลำบากด้วย หูเปาอีและหวังอ้วนจึงได้แต่ส่ายหน้าอย่างหมดหนทางที่จะห้ามคนหาเรื่องใส่ตัว

อย่างไรก็ตาม ชูอีได้กวาดสายตามองทุกคนอีกครั้งด้วยแววตาที่เคร่งเครียดกว่าเดิม

“นอกจากฝูงหมาป่าแล้ว คนรุ่นเก่าเล่าว่าในส่วนลึกของหุบเขาสังข์เทพที่ไม่มีใครเคยเข้าไปถึง มีสัตว์ประหลาดโบราณชนิดหนึ่งอยู่ พวกมันมีพละกำลังมหาศาล กินคนเป็นอาหาร และน่ากลัวยิ่งกว่าฝูงหมาป่าหลายเท่า”

คำพูดนี้ทำให้บรรยากาศรอบโต๊ะอาหารเริ่มหนักอึ้งขึ้นมาทันที ดูเหมือนว่าต่อให้ตามหาหอคอยปีศาจเก้าชั้นพบ สิ่งที่รออยู่ก็คืออันตรายที่สยดสยองยิ่งกว่าเดิม

เฉินเจ๋อหรี่ตาลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นน่าจะเกี่ยวข้องกับสุสานของแคว้นปีศาจ แต่สิ่งที่เขาต้องจัดการเป็นอย่างแรกคือ 'ราชาวูล์ฟขาว' หมาป่าสีเงินที่เจ้าเล่ห์และดุร้าย ซึ่งตามความทรงจำนั้น คณะของหูเปาอีจะต้องเผชิญหน้ากับมันที่หุบเขาโครงกระดูกซึ่งเป็นด่านแรกของการเข้าสู่ภูเขาคาราเมียร์

เฉินเจ๋อจึงกำชับให้ชูอีนำปืนและกระสุนทั้งหมดที่มีในหมู่บ้านมาเตรียมไว้ พร้อมทั้งรวบรวมพรานล่าหมาป่าฝีมือดีมารวมตัวกัน และหากมีน้ำมันดีเซลหรือน้ำมันเบนซินก็ให้เตรียมมาด้วยเช่นกัน

นอกจากนี้ เขายังขออนุญาตยืมสุนัขธิเบตทั้งหมดในหมู่บ้านเพื่อเดินทางไปด้วยในวันพรุ่งนี้ ซึ่งแน่นอนว่าเมื่อมีกิเลนม่วงตัวน้อยอยู่ การควบคุมสุนัขเหล่านั้นย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

แม้ชูอีจะสับสนกับคำขอที่ดูประหลาดไปบ้าง แต่เขาก็พยักหน้ารับคำสั่งแต่โดยดี

...

หลังจากอิ่มหนำสำราญ ทุกคนก็เดินออกไปที่กองไฟ ร่วมร้องรำทำเพลงไปกับหนุ่มสาวชาวทุ่งหญ้าเพื่อซึมซับบรรยากาศอันสงบสุขเป็นครั้งสุดท้าย

ที่คอกวัวซึ่งอยู่ไม่ไกลจากกองไฟ

อาฉางสวมหมวกคลุมศีรษะมิดชิด ดวงตากลมโตจ้องมองท่าทางซื่อๆ ของจามรีในคอกจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ดูแล้วเธอกำลังสนุกกับการสังเกตพวกมันอย่างยิ่ง

หวังอ้วนที่เดินผ่านมาพร้อมกลิ่นเหล้าคลุ้ง ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี เมื่อเห็นอาฉางยืนเหม่อจ้องจามรีอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะเข้าไปกระเซ้า

“อาฉาง ดูอะไรอยู่น่ะ หรือว่าบนตัวจามรีพวกนี้ก็มีสิ่งสกปรกติดอยู่ด้วย?”

เมื่อได้กลิ่นเหล้าแรงๆ อาฉางก็แอบกลอกตาเบาๆ โดยไม่โต้ตอบอะไร

ทว่าหวังอ้วนยังคงถามต่อด้วยความสงสัย

“นี่อาฉาง ไหนว่าเธอมีดวงตาหยินหยางไง ลองช่วยดูให้พี่อ้วนหน่อยสิว่ามีอะไรผิดปกติไหม?”

พูดพลางเขาก็หมุนตัวไปมาให้อาฉางได้พิจารณาอย่างเต็มที่

เด็กสาวมองดูท่าทางกะลิ้มกะเหลี่ยของคนเมาแล้วก็แอบเม้มปาก ดวงตาเจ้าเล่ห์ของเธอเริ่มหมุนวนวูบหนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำเป็นเงยหน้าจ้องมองไปที่ด้านหลังของหวังอ้วน

สายตาที่เคยสดใสพลันเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวสุดขีด ราวกับได้พบเห็นสิ่งที่สยดสยองที่สุดกำลังปรากฏกายขึ้นเบื้องหลังของชายร่างอ้วน

หวังอ้วนชะงักกะทันหัน เขาเห็นความกลัวในดวงตาของเด็กสาวได้อย่างชัดเจน

วินาทีนั้น อาฉางยื่นมือที่สั่นเทาชี้ไปที่หลังของเขาพลางถอยกรูดออกไปด้วยสีหน้าซีดเผือด

“ข้าง... ข้างหลังคุณ... มีผีร้าย!”

พูดจบเธอก็วิ่งปรู๊ดเข้าเต็นท์ไปทันที ทิ้งให้หวังอ้วนสะดุ้งสุดตัวจนหายเมาเป็นปลิดทิ้ง เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายทั่วแผ่นหลัง เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความขวัญเสีย

“ผีร้าย... ข้างหลัง... รอยแดง!!!”

ความหวาดกลัวเข้าจู่โจมเขาทันที เขามองตามหลังอาฉางไปพลางรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

“แม่เจ้าโว้ย เห็นจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย...”

“หรือว่ารอยปานแดงมันจะเริ่มกำเริบแล้ว!!!”

คิดได้ดังนั้นเขาก็รีบวิ่งหน้าตั้งไปที่ห้องของหูเปาอีทันทีด้วยความตื่นตระหนก

ในตอนนั้นเอง อาฉางที่วิ่งหนีมาหยุดฝีเท้าลงแล้วหันกลับไปมองหวังอ้วนที่วิ่งเตลิดไป ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มซุกซนที่แกล้งคนสำเร็จ

เธอพองลมที่แก้มเตรียมจะแอบกลับเข้าห้อง แต่พอหันหลังกลับเธอก็ชนเข้ากับหน้าอกที่แกร่งราวกับกำแพงเหล็ก

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง

เธอก็พบเฉินเจ๋อกำลังก้มมองเธอด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน

“อา!”

อาฉางอุทานเบาๆ ความซุกซนเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำจนร้อนผ่าว

ทว่าในครั้งนี้เฉินเจ๋อไม่ได้ล้อเลียนเธอ เขามองไปยังทิวเขาหิมะคุนหลุนที่ถูกความมืดมิดปกคลุมอยู่ไกลๆ แล้วถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ

“แน่ใจนะว่าจะไป? ที่นั่นอันตรายมาก”

สำหรับเด็กสาวคนนี้ ในความทรงจำของเขานั้นจุดจบของเธอช่างน่าสลดใจนัก เพราะยุทธจักรการขุดสุสานไม่ใช่แค่การประลองปัญญากับคนในอดีต แต่ยังเป็นการต่อสู้กับฟ้าดินและอาถรรพ์ หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจจะไม่มีวันได้กลับมา

อาฉางสั่นสะท้านไปทั้งตัว เธอเงียบไปนานแสนนานก่อนจะเอ่ยออกมา

“...ฉันต้องไปค่ะ มีเสียงบางอย่างกำลังเรียกหาฉันจากที่นั่น”

“มันเป็นสิ่งที่หนีไม่พ้นค่ะ”

เฉินเจ๋อนิ่งไปชั่วครู่ แววตาของเขามีแรงสั่นสะเทือนบางอย่างเกิดขึ้นแต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ค่ำคืนผ่านไปท่ามกลางความสงัด ทุกคนต่างพักผ่อนเพื่อเตรียมตัวมุ่งหน้าสู่ภูเขาคาราเมียร์ในวันรุ่งขึ้น

...

เช้าตรู่วันต่อมา

หลังจากเฉินเจ๋อล้างหน้าล้างตาเรียบร้อย เขาก็เดินออกไปเดินเล่นที่ริมลำธารใกล้หมู่บ้านเพื่อชื่นชมความงามของภูเขาหิมะที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้เห็นในชีวิตก่อน

ทว่าที่ใต้ต้นไม้โบราณไม่ไกลนัก

เขาเห็นชูอีกำลังคุกเข่าอยู่หน้ากองหินมณี หลับตาอธิษฐานอย่างแน่วแน่และศรัทธา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเขาประกอบพิธีกรรมเสร็จสิ้น เขาก็ค่อยๆ หยิบเอาห่อผ้าสีขาวที่พันไว้อย่างแน่นหนาออกมา ภายในนั้นคือดาบอันล้ำค่าเล่มหนึ่ง

(วิ้ง—)

ดาบถูกชักออกจากฝัก ประกายความเย็นเยียบพุ่งเข้าปะทะสายตา

มันสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เด็ดเดี่ยวและห้าวหาญของชูอีอย่างชัดเจน

เขายกดาบขึ้นอธิษฐานอีกครั้งก่อนจะลุกขึ้นยืน และพบว่าลูกสาวตัวน้อยของเขากำลังเดินเข้ามาหา

เด็กหญิงมองดูดาบในมือพ่อ เธอรู้ดีว่าพ่อกำลังจะออกไปผจญภัยที่อันตรายอีกครั้ง จึงพองลมที่แก้มด้วยความกังวล

ชูอีจึงหยิบลูกอมกระต่ายขาวที่เชอร์รี่ หยางนำมาฝากส่งให้ลูกสาว นั่นทำให้เด็กน้อยยิ้มออกมาได้บ้าง

เด็กหญิงกำลูกอมไว้ในมือพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะบอกกับพ่อด้วยรอยยิ้มว่า

“หนูจะรอให้พ่อกลับมาทานด้วยกันนะคะ”

ชูอีชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างอบอุ่นและเอาหน้าผากแตะกับหน้าผากลูกสาวเบาๆ

ในตอนนั้นเอง เฉินเจ๋อเดินเข้าไปใกล้ เขาเอื้อมมือไปลูบผมของเด็กน้อยเบาๆ พร้อมกับยื่นลูกอมเพิ่มให้อีกเม็ด

“อันนี้ให้หนูนะ ทานได้เลยตอนนี้ครับ”

สุดท้ายเด็กน้อยก็พ่ายแพ้ต่อความหวานของลูกอม

เฉินเจ๋อหันไปมองดาบล้ำค่าในมือของชูอีแล้วขอรับมาพิจารณาดู

ชูอีลังเลเล็กน้อยแต่สุดท้ายก็ส่งดาบให้เฉินเจ๋อพร้อมกับเตือนว่า

“ดาบเล่มนี้มีรังสีอำมหิตแรงมาก โปรดระวังด้วยนะครับ”

เป็นจริงตามนั้น

ทันทีที่เฉินเจ๋อรับดาบมา เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่พุ่งเข้าจู่โจม ราวกับความเย็นที่บาดลึกเข้าถึงกระดูก

ทว่าหลังจากนั้น เขาก็ชักดาบออกจากฝักได้อย่างง่ายดายท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของชูอี ตัวดาบส่งเสียงร้องกังวานราวกับรับรู้ถึงเจ้าของผู้ทรงพลัง

อันที่จริง เฉินเจ๋อมองเห็นความไม่ธรรมดาของกริชธิเบตเล่มนี้มาตั้งแต่ไกลแล้ว มันแผ่กลิ่นอายพลังปราณที่ดุร้ายออกมา คล้ายกับดาบกั้นเจี้ยงและม่อเสียของเขาไม่มีผิด

ในวินาทีนั้น เสียงจากระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

[ยินดีด้วยที่โฮสต์ปลดล็อกกริชธิเบตสยบมาร!]

[ความสามารถ]: ผ่านการอาบเลือดสัตว์ป่ามานานนับร้อยปี มีรังสีอำมหิตเข้มข้น สามารถสร้างบาดแผลร้ายแรงให้แก่สัตว์ป่าได้!

[รางวัล: ดาบโบราณทองดำ! ทำจากเหล็กไหลทองดำ สังหารปีศาจปราบสิ่งชั่วร้าย!]

(จบแล้ว)