บทที่ 6 - เข้าสู่กระดาน ผู้สืบทอดตระกูลจาง

บทที่ 6 - เข้าสู่กระดาน ผู้สืบทอดตระกูลจาง

หลังจากเดินออกมาจากคฤหาสน์ของหมิงซู และบอกลาหูเปาอีกับหวังไข่เสวียนเรียบร้อยแล้ว

ลมยามค่ำคืนพัดมาเย็นเยือก ช่วยปัดเป่าไอความร้อนจากการรอคอยในเมืองเก่าของปักกิ่งออกไป

เฉินเจ๋อเดินอยู่บนถนนเพียงลำพังท่ามกลางความมืดมิด ลวดลายมังกรที่ปักอยู่บนแขนเสื้อชุดมังกรเร้นกายของเขาแผ่รัศมีสีแดงจางๆ ออกมา ทำให้บรรยากาศรอบตัวเขาดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

ในตอนนี้ ดวงตาที่มีประกายมังกรสีทองจางๆ ของเขา เต็มไปด้วยแววตาแห่งการครุ่นคิด

นึกไม่ถึงเลยว่าการไปเยี่ยมหมิงซูในครั้งนี้ จะทำให้เขาได้รับเกล็ดมังกรวารีและรางวัลเป็นคำสั่งเจ้าสมุทรที่น่าทึ่ง รวมถึงได้รับการเลื่อนระดับสายเลือดอีกด้วย นับว่าคุ้มค่าเกินคาดจริงๆ

ทว่าเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มสามทหารเสือขุดสุสาน หรือกลุ่มของหมิงซู ต่างก็มีสมาชิกหลายคนและต่างฝ่ายต่างก็มีเป้าหมายที่แตกต่างกัน

แม้ว่าจำนวนคนมากอาจจะไม่ใช่ทางออกเสมอไป แต่การที่เขาต้องสู้เพียงลำพัง ต่อให้มีวิชาความรู้มากมายเพียงใด ก็ย่อมมีขีดจำกัด และยากที่จะรับมือกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นพร้อมกันได้

อีกอย่าง เมืองผีที่แสนอันตรายนั้นยังมีพลังอำนาจที่หลงเหลืออยู่ของเทพงู ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่ควรมองข้ามอย่างเด็ดขาด

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าจะต้องหาผู้ช่วยที่ไว้ใจได้สักคน เพื่อเริ่มสร้างขุมกำลังของตัวเองขึ้นมา

คนคนนั้นต้องเป็นคนที่เขาเชื่อใจได้ และต้องมีความสามารถที่เหนือชั้นกว่าคนทั่วไป!

เพียงชั่วพริบตา แววตาของเฉินเจ๋อก็เป็นประกาย ชื่อชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในใจราวกับม่านหมอกที่ถูกพัดหายไป

จางฉี่หลิง!

หากยึดตามเส้นเวลาของโลกแห่งการขุดสุสาน ในตอนนี้เขาน่าจะถูกกักขังอยู่ในสถานพักฟื้นเกอมู่!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินเจ๋อก็ตัดสินใจได้ทันที

เขาจะมุ่งหน้าไปยังสถานพักฟื้นเกอมู่ เพื่อพบกับ 'ผู้นำทางตระกูลจาง' ในตำนาน

ทว่า หากเขาตัดสินใจช่วยเสี่ยวเกอออกมา เขาจะได้รับผลกระทบจากการต้องเข้าไปพัวพันกับความแค้นนับพันปีระหว่างตระกูลจางและตระกูลวัง ซึ่งจะนำพาอันตรายลึกลับที่ซ่อนอยู่ในเงามืดมาสู่ตัวเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่อย่างไรก็ตาม

ในวินาทีนี้

ดวงตาสองข้างที่มีประกายมังกรทองไหลเวียนของเฉินเจ๋อ กลับเต็มไปด้วยความมั่นใจและความคาดหวัง

ตอนนี้เขามีสายเลือดมังกรเร้นกายที่ตื่นขึ้นในร่าง อีกทั้งยังมีคัมภีร์สวรรค์และปฐพีอยู่ในมือ ในเมื่อได้เกิดใหม่ในโลกนี้อีกครั้ง เขาก็ควรจะใช้ชีวิตให้งดงามราวกับดอกไม้ฤดูร้อน!

ต่อให้ต้องเดิมพันหมดตัว หรือต้องตายหากไม่สามารถโบยบินได้ เขาก็ไม่มีอะไรต้องเกรงกลัว!

ชั่วขณะนั้น ในสมองของเขาราวกับภาพเหตุการณ์ต่างๆ ไหลเวียนผ่านไป ทั้งเรื่องการเป็นอมตะ, อัญมณีจากฟากฟ้า, ราชาหลูซาง, วังจั้งไห่, พระแม่ประจิม, ทะเลทรายมรณะ, เหล่าเก้าตระกูลหลัก, ดินแดนพิศวง...

ชื่อและตำนานที่น่าตื่นเต้นเหล่านี้ ถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเรื่องราวที่ชวนระทึกใจอย่างไม่สิ้นสุดในโลกแห่งสุสานโบราณ!

หลายสิ่งหลายอย่าง ปัจจัยในการตัดสินใจไม่ได้อยู่ที่ตัวเรื่องเอง แต่อยู่ที่สิ่งอื่นๆ นอกเหนือจากนั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่ราวกับตัวหมากบนกระดานแห่งกาลเวลา พลางพึมพำกับตัวเองเบาๆ

"ความลับของการมีชีวิตนิรันดร์งั้นหรือ หึๆ ฉันเองก็อยากจะเห็นเหมือนกัน"

"ว่าสิ่งที่โลกเรียกว่า 'จุดสิ้นสุด' หรือสิ่งที่เรียกว่า 'เทพโบราณ' นั้น แท้จริงแล้วเป็นสิ่งที่ลึกลับขนาดไหน"

การเดินทางไปทางตะวันตกในครั้งนี้

เขาจะเป็นผู้นำตัวเองเข้าสู่กระดาน และจะเป็นผู้ที่ทำลายกระดานนั้นด้วยตัวเอง!

...

ค่ำคืนลึกซึ้งขึ้นทุกที

หูเปาอี, หวังไข่เสวียน, เชอร์รี่ หยาง และต้าจินหยา ได้มารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับสิ่งที่ได้พบเห็นและความเห็นของแต่ละคนในวันนี้

หูเปาอีกางแผนที่ดินแดนทิเบตลงบนโต๊ะพลางใช้แว่นขยายส่องเพื่อคาดคะเนตำแหน่งคร่าวๆ ของสุสานพระแม่ผีแห่งเมืองผี

"จะว่าไปแล้ว ฉันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ฉันเคยเห็นภาพวาดฝาผนังเกี่ยวกับสุสานพระแม่ผีในวัดหงส์ใหญ่ ซึ่งมันดูคล้ายกับภาพที่เราเจอในสุสานกษัตริย์เตียนครั้งก่อนมาก"

หูเปาอีเอ่ยพลางสรุปข้อสันนิษฐานของเขา

"เพราะฉะนั้นฉันคิดว่า มุกราตรีกับเมืองผีต้องมีความเกี่ยวข้องที่ใกล้ชิดกันมากอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เชอร์รี่ หยาง ก็พยักหน้าเห็นด้วย แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึง 'เฉินเจ๋อ' ผู้ลึกลับที่ทั้งสามคนเล่าให้ฟังตอนที่เธอกลับมา

แม้ว่าเธอจะยังเคลือบแคลงใจในฐานะฟาชิวเทียนกวนของเขา แต่ดูจากแผนการที่เฉินเจ๋อทำมาทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าเขาเตรียมการมานานแล้ว และเขาก็รู้จักพวกเธอเป็นอย่างดี

"ฉันสนับสนุนความคิดนี้ค่ะ บางที คนที่ชื่อเฉินเจ๋อที่คุณบอกว่าเป็นฟาชิวเทียนกวนคนนั้น อาจจะรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่าพวกเราหามุกราตรีเจอ เขาถึงได้มาหาถึงที่เพื่อขอร่วมทีมเดินทางเข้าทิเบต"

สิ้นประโยค หวังไข่เสวียนและต้าจินหยาก็ตาเป็นประกายทันที พลางเอ่ยขึ้นว่า

"คุณหยาง ท่านช่างมีความคิดที่เฉียบแหลมจริงๆ หรือว่าเจ้าหมอเฉินเจ๋อนั่นกำลังหมายตาความลับของมุกราตรีของเราอยู่?"

ทว่าเชอร์รี่ หยาง กลับส่ายหน้าแล้วตอบว่า

"ไม่หรอกค่ะ การที่เขาวางแผนมาอย่างแยบยลขนาดนี้ เกรงว่าเขาจะต้องการสำรวจความลับขั้นสุดยอดของเมืองผีในอดีตมากกว่า ซึ่งมันก็ไม่ได้ขัดแย้งกับเรื่องที่เราต้องการจะแก้คำสาปรอยแดงบนตัวของเรา"

เธอเอ่ยพลางดวงตาที่เป็นประกายฉายแววความอยากรู้อยากเห็นออกมา

"แต่ในการพบกันครั้งหน้า ฉันอยากจะเห็นกับตาเหมือนกันว่า คนที่ชื่อเฉินเจ๋อที่คุณพูดถึงนั้น จะมีอะไรพิเศษขนาดไหน"

...

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

บนขบวนรถไฟตู้เขียวที่กำลังมุ่งหน้าไปยังมณฑลชิงไห่ เสียงหวีดรถไฟดังกึกก้องไปทั่วทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ก่อนจะถูกความมืดมิดกลืนกินไป

ภายในตู้โดยสารตู้นอนชั้นดีหมายเลข 18 มีเพียงเฉินเจ๋อเป็นผู้โดยสารเพียงคนเดียว ทำให้บรรยากาศดูเงียบเหงาไปบ้าง

ในตอนนี้เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง เดินลมปราณตามเคล็ดวิชาคัมภีร์วิญญาณมังกร เพื่อดูดซับไอพลังปราณแต่กำเนิดอันเบาบางที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ

ในวินาทีนี้ รอยสักมังกรเร้นกายที่หน้าอกของเขาดูเหมือนจะหายใจได้ บางครั้งแผ่รัศมีสีแดงเข้มออกมา บางครั้งก็จมลึกลงไปราวกับมีเทพมังกรสถิตอยู่ในร่าง

และทั่วทั้งตู้โดยสาร ต่างก็มีอุณหภูมิสูงขึ้นหลายองศาอันเนื่องมาจากกระแสพลังที่เกิดขึ้นจากการหายใจของเขา

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเฉินเจ๋อก็ลืมตาขึ้น ในดวงตาของเขามีประกายสีแดงฉานที่ดูแปลกประหลาดวาบผ่านไป

เขายื่นมือขวาออกมา เพียงแค่ขยับความคิดและเดินพลังปราณแต่กำเนิด ทันใดนั้นที่ผิวหนังบนหลังมือของเขาก็ปรากฏอักขระสีทองไหลเวียนออกมา บรรจุไว้ด้วยพลังอำนาจอันมหาศาล

"จากความคืบหน้าในการฝึกฝนตอนนี้ ฉันบรรลุถึงระดับสูงสุดของ 'ระดับค้นหามังกร' แล้ว ขาดเพียงโอกาสเดียวเท่านั้น ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ 'ระดับสยบมังกร' เพื่อใช้งานพลังธาตุได้!"

เฉินเจ๋อคิดในใจพลางสลายพลังปราณออกไป ทุกอย่างจึงกลับคืนสู่ความสงบ

ในตอนนี้เขามองออกไปนอกหน้าต่างดูความมืดมิดที่ไร้ที่สิ้นสุด พลางนึกถึงจางฉี่หลิงที่เขากำลังจะไปพบ

สามวันต่อมา ในช่วงเวลาพลบค่ำ

มณฑลชิงไห่

บริเวณชานเมืองเกอมู่

บนถนนที่ขรุขระ เฉินเจ๋อที่เปลี่ยนมาสวมเสื้อโค้ทสีดำที่ดูมิดชิด ได้หยุดฝีเท้าลง

เขามองดูอาคารสไตล์ตะวันตกที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าอย่างเงียบๆ

ที่ประตูของอาคารมีแผ่นไม้แขวนอยู่ บนนั้นมีตัวอักษรที่สีซีดจางเขียนไว้ว่า 'สถานพักฟื้นเกอมู่'

ภายในลานอาคารมีต้นไม้สูงใหญ่ กิ่งก้านที่คดเคี้ยวราวกับกรงเล็บปีศาจที่กำลังพยายามโอบรัดอาคารทั้งหมดไว้ เพื่อบดบังการสอดแนมจากภายนอก

บนผนังมีการแกะสลักรูปปั้นจากเทพนิยายยุโรปเหนือ แต่กลับให้ความรู้สึกที่เยือกเย็นและดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบเลยแม้แต่น้อย

ที่ระเบียงทางเดินที่มีแสงไฟสลัว

เจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว ต่างสวมหน้ากากอนามัยขนาดใหญ่ปิดบังใบหน้าจนมิดชิด เหลือเพียงดวงตาที่ดูไร้ความรู้สึกและเย็นชา พวกเขาเดินผ่านระเบียงทางเดินที่แคบและอึดอัดอย่างเร่งรีบ

บรรยากาศในที่แห่งนี้เต็มไปด้วยความกดดันและน่าอึดอัด จนทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเจ๋อก็ถอนสายตากลับมา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"ดูเหมือนว่าองค์กร 'มัน' จะจงใจใช้โครงสร้างพิเศษของสุสานคนเป็น เพื่อใช้สยบจางฉี่หลิงที่มีความสามารถในการต่อสู้อันดุร้าย"

"และในทางกลับกัน..."

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมา

"เกรงว่าเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ที่นี่ส่วนใหญ่... ก็น่าจะเป็นคนตายไปแล้วเหมือนกัน!"

ในเวลานี้

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ทางทิศตะวันตกได้ลาลับขอบฟ้าไป ความมืดมิดค่อยๆ คืบคลานเข้าปกคลุมผืนดิน

สถานพักฟื้นเกอมู่ที่อยู่ตรงหน้า จึงดูเยือกเย็นและน่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม

...

(จบแล้ว)