บทที่ 24 - เขาคู่ควรกับการเป็นผู้ช่วยสอนหรือ?

บทที่ 24 - เขาคู่ควรกับการเป็นผู้ช่วยสอนหรือ?

เสียงหัวเราะของซุนหวยเหริน ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งโถงด้านหน้า

คำพูดที่เอ่ยถึงการ "เลื่อนขั้นแบบก้าวกระโดด" นั้น ยิ่งทำให้ทุกคนยืนอึ้งอยู่กับที่

ซุนหวยเหรินมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าที่กำลังตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างหนักเพราะคำพูดของตนเอง รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งฉายชัดขึ้นไปอีก

เขาเดินเข้าไปใกล้ กวาดสายตามองอู๋ฉางเซิงด้วยแววตาที่แทบจะเหมือนกำลังมองสมบัติล้ำค่า เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "พ่อหนุ่ม เจ้ามีนามว่ากระไรหรือ?"

อู๋ฉางเซิงดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว มองดูชายชราผู้มีบุคลิกไม่ธรรมดาตรงหน้า ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป โชคชะตาของเขา อาจจะเปลี่ยนไปจริงๆ แล้วก็ได้

มันทำให้เขานึกถึงเด็กหนุ่มผู้โดดเดี่ยวและขมขื่นนามว่า "อู๋ฉางเซิง" ที่ตายอยู่ในลานหลังบ้านของโรงหมอหุยชุนผู้นั้นขึ้นมาอีกครั้ง

ปล่อยให้ชื่อนั้น ถูกฝังกลบไปพร้อมกับอดีตในเมืองผิงอันเสียเถอะ

ในสถานที่แห่งใหม่นี้ อู๋ฉางเซิงต้องการชีวิตใหม่ ชีวิตใหม่ที่... ไร้ซึ่งความกังวลใดๆ

อู๋ฉางเซิงเงยหน้าขึ้น โค้งคำนับให้ซุนหวยเหรินอย่างลึกซึ้ง และตอบกลับด้วยความเคารพว่า "เรียนท่านอาจารย์ ข้าน้อย... อู๋โยวขอรับ อู๋โยวที่แปลว่าไร้ความกังวล"

"อู๋โยว..." ซุนหวยเหรินลิ้มรสความหมายของชื่อนี้อย่างละเอียด ก่อนจะตบมือหัวเราะร่วน "ดี ช่างเป็นคำว่า 'อู๋โยว' ที่ดีเยี่ยมจริงๆ! ขอให้หลังจากนี้ เจ้าไร้ความกังวลได้จริงๆ เถิด! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็คือผู้ช่วยสอนแห่งโรงหมอจี้ซื่อของข้า นามว่าอู๋โยว!"

เขาหันหลังกลับ ประกาศเสียงดังฟังชัดต่อหน้าซุนเหวินไฉ บุตรชายคนโตที่ใบหน้าเขียวคล้ำไปนานแล้ว และเหล่าศิษย์ฝึกหัดที่กำลังตัวสั่นงันงกด้วยความกลัว "ฟังให้ชัดเจนกันทุกคน ต่อไปนี้ เห็นเขา ก็เหมือนเห็นข้า คำพูดของผู้ช่วยสอนอู๋ ก็คือคำพูดของข้า!"

นับตั้งแต่นั้นมา อู๋ฉางเซิง จึงได้ใช้ชื่อ "อู๋โยว" ลงหลักปักฐานอยู่ในโรงหมอจี้ซื่ออย่างเป็นทางการ

ทว่า ภายในใจของหวัังสือโถว กลับไม่ยอมรับเป็นอย่างยิ่ง

ปีนี้เขาอายุสิบหกปี เข้ามาเป็นศิษย์ฝึกหัดในโรงหมอจี้ซื่อได้แปดปีเต็มแล้ว

ตั้งแต่เริ่มกวาดพื้น ผ่าฟืน จนกระทั่งได้รับอนุญาตให้จับต้องยาสมุนไพร เรียนรู้วิธีแยกแยะและแปรรูป เขาถามตัวเองว่า เขาคือคนที่พยายามมากที่สุด และมีพรสวรรค์มากที่สุดในบรรดาศิษย์ฝึกหัดทั้งหมด

แต่ทั้งหมดนี้ กลับถูกไอ้เด็กบ้านนอกที่ชื่อ "อู๋โยว" คนนี้ ทำลายลงจนหมดสิ้น

ด้วยเหตุใดกัน?

ด้วยเหตุใดไอ้เด็กไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนหนึ่ง ถึงได้ก้าวกระโดดขึ้นไปเป็น "ผู้ช่วยสอน" ที่แม้แต่ท่านอาจารย์ปู่ยังต้องให้ความเกรงใจได้?

ช่วงบ่าย ณ ลานตากสมุนไพรหลังโรงหมอจี้ซื่อ ศิษย์ฝึกหัดหนุ่มหลายคนกำลังจับกลุ่มกัน พลิกตากสมุนไพรไปพลาง บ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจไปพลาง

ศิษย์พี่ใหญ่ซุนเหวินไฉ อารมณ์เสียอย่างหนักเพราะถูกบิดาดุด่าต่อหน้าผู้คนเมื่อช่วงกลางวัน จึงถือโอกาสมาพูดจายุแยงตะแคงรั่วอยู่ด้านข้าง "ไอ้เด็กเปื้อนโคลนคนหนึ่ง กล้าดีอย่างไรมาวิพากษ์วิจารณ์เทียบยาของพ่อข้า ข้าว่ามันต้องเป็นนักต้มตุ๋นแน่ๆ! พวกเจ้าก็เบิกตาดูให้ดีๆ ล่ะ อย่าไปหลงกลมันเข้า วันหลังต้องมีเรื่องให้มันดูดีแน่!"

"ใช่แล้ว! พวกเจ้าดูเสื้อผ้าที่มันใส่สิ ขาดวิ่นยิ่งกว่าของท่านป้าหวังที่คอยจุดไฟในครัวหลังบ้านเสียอีก! มันคู่ควรจะเป็นผู้ช่วยสอนตรงไหนกัน?"

หวัังสือโถวไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร ทำเพียงแค่พลิกสมุนไพรในมือดัง "สวบสาบ"

ภายในใจของเขา รู้สึกคับแค้นยิ่งกว่าใครเพื่อน

เขารู้สึกว่าการปรากฏตัวของอู๋ฉางเซิง มันเหมือนกับฝ่ามือที่ตบฉาดเข้าที่ใบหน้าของความพยายามตลอดแปดปีที่ผ่านมาของเขาอย่างแรง

ซุนเหวินไฉมองเห็นความไม่ยินยอมในใจของหวัังสือโถว จึงเดินเข้าไปตบไหล่เขา แล้วลดเสียงเบาลง หัวเราะหึๆ "น้องสือโถว เจ้ามักจะพูดอยู่เสมอไม่ใช่หรือ ว่าความสามารถในการแยกแยะสมุนไพรของเจ้านั้น เป็นที่หนึ่งในหมู่พวกเรารุ่นเดียวกัน? ประเดี๋ยวท่านปู่จะให้เจ้าพามันไปทำความรู้จักคลังยา นั่นเป็นโอกาสอันดีเลยนะ"

แววตาของหวัังสือโถววูบไหว เข้าใจความหมายของซุนเหวินไฉในทันที

ตอนนั้นเอง เสียงของซุนหวยเหรินก็ดังมาจากที่ไม่ไกลนัก "สือโถว เจ้ามานี่หน่อย"

หวัังสือโถวรีบเก็บซ่อนความรู้สึก วิ่งเข้าไปหาด้วยความเคารพ "ท่านอาจารย์ปู่ มีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ"

ซุนหวยเหรินชี้ไปที่อู๋โยวซึ่งเดินตามหลังมา แล้วกล่าวว่า "เจ้าจงพาผู้ช่วยสอนอู๋ ไปทำความรู้จักกับคลังยาของพวกเราเสียหน่อย จำเอาไว้ นอกจากสมุนไพร 'ของล้ำค่าประจำร้าน' ทั้งสามชนิดที่อยู่ด้านในสุดแล้ว สมุนไพรชนิดอื่นๆ ปล่อยให้เขาหยิบดูได้ตามสบาย"

หัวใจของหวัังสือโถวถูกทิ่มแทงอย่างแรงอีกครั้ง

เขาก้มหน้าลง ขานรับคำว่า "ขอรับ" อย่างนอบน้อม แต่ส่วนลึกในดวงตา กลับฉายแววมืดทะมึนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

เมื่อเข้าไปในคลังยา ยังมีศิษย์ฝึกหัดอีกสองสามคนที่ตามมาดูเรื่องสนุกด้วย

หวัังสือโถวแค่นหัวเราะในใจ เดินไปที่ตู้เก็บ "สมุนไพรแปลกประหลาดรักษายาก" โดยเฉพาะ แล้วยกถาดที่เตรียมไว้นานแล้วออกมาจากในนั้น

บนถาด มีสมุนไพรสามชุด รวมทั้งหมดหกชนิดวางอยู่

สมุนไพรสองชนิดในแต่ละชุด ล้วนดูเหมือนแกะมาจากพิมพ์เดียวกัน ไม่ว่าจะเป็นรูปร่าง สีสัน หรือแม้แต่กลิ่น ล้วนคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง

"ผู้ช่วยสอนอู๋" หวัังสือโถวเริ่มพูดด้วยรอยยิ้มจอมปลอม เสียงดังพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นั้นได้ยิน "ในเมื่อท่านอาจารย์ปู่ให้ความสำคัญกับท่านถึงเพียงนี้ เชื่อว่าความสามารถของท่าน คงจะไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในตำราเป็นแน่ ข้ามีสมุนไพรอยู่สองสามชนิด ที่แยกแยะไม่ค่อยจะออกอยู่เสมอ รบกวนผู้ช่วยสอนอู๋ ช่วยชี้แนะข้าสักหน่อยเถิดขอรับ!"

บรรดาศิษย์ฝึกหัดที่อยู่ด้านหลังเขา ล้วนทำหน้าตารอดูเรื่องสนุก

อู๋โยวปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วก็มองดูสมุนไพรในถาด สีหน้ายังคงราบเรียบเช่นเดิม

เขายื่นมือออกไป หยิบสมุนไพรที่ดูเหมือนกิ่งไม้แห้งสองกิ่งในชุดแรกขึ้นมาก่อน

เขาไม่ได้แม้แต่จะดม ทำเพียงแค่ใช้นิ้วหักออกเป็นท่อนเล็กๆ อย่างแผ่วเบา

"ชุดนี้ ด้านซ้ายคือ 'เถากุ่ยคู' ด้านขวาคือ 'เถาหลงซวี'" อู๋โยวกล่าวเสียงเรียบ "รูปร่างหน้าตาคล้ายกันมาก แต่เถากุ่ยคู แกนในจะเป็นสีดำ และเนื้อแข็งดุจเหล็ก ส่วนเถาหลงซวี แกนในจะเป็นสีขาว เนื้อโปร่งบาง ชนิดหนึ่งมีพิษร้ายแรง อีกชนิดเป็นยารักษาโรคชั้นดี"

จากนั้นก็หยิบชุดที่สองขึ้นมา มันคือดอกไม้แห้งสองชนิดที่ดูเหมือนกันทุกประการ

"ชุดนี้ ด้านซ้ายคือ 'หญ้าต้วนฉาง' ด้านขวาคือ 'ดอกจินอิ๋นฮวา' กลีบดอกล้วนมีห้ากลีบ แต่เกสรของหญ้าต้วนฉางจะละเอียดและถี่กว่า ซ้ำตรงโคนดอก ยังมีริ้วสีม่วงจางๆ ซ่อนอยู่ ส่วนดอกจินอิ๋นฮวา ไม่มี"

สุดท้าย อู๋ฉางเซิงก็หันไปมองชุดที่สาม มันคือเห็ดสีดำคล้ำที่ดูคล้ายกับก้อนถ่านหินสองก้อน

"สำหรับชุดนี้..." อู๋โยวมองดูหวัังสือโถว สายตาเรียบเฉยดุจผิวน้ำ "ด้านซ้ายคือ 'เห็ดอูหลิง' สรรพคุณช่วยให้สงบประสาท ด้านขวาคือ 'เห็ดตี้ฝู่' หากกินเข้าไป ลำไส้และท้องจะเน่าเปื่อย วิธีแยกแยะ อยู่ที่กลิ่น เห็ดอูหลิง ดมดูแล้วจะไม่มีกลิ่น แต่หากนำไปลนไฟ จะมีกลิ่นหอมประหลาดโชยออกมา ส่วนเห็ดตี้ฝู่นี้..."

อู๋โยวหยุดพูดชั่วครู่ แล้วยื่น "เห็ดตี้ฝู่" ก้อนนั้นไปตรงหน้าหวัังสือโถว

"...หากเจ้าไม่เชื่อ ลองชิมดูด้วยตัวเองก็ได้นะ"

หวัังสือโถวมองดูเห็ดสีดำคล้ำที่ราวกับยังแฝงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก้อนนั้นตรงหน้า ตกใจจนถอยกรูดไปสามก้าวติดๆ ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในพริบตา

อู๋โยวไม่สนใจเขาอีก ทำเพียงแค่วางเห็ดอูหลิงในมือกลับลงไปบนถาด จากนั้นก็กล่าวช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ไม่ดังนัก แต่เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นั้นได้ยินชัดเจน

"ความรู้เรื่องสมุนไพร พลาดเพียงเส้นผม ก็เหมือนผิดไปพันลี้ ชีวิตคนเป็นเรื่องใหญ่ จะเอามาล้อเล่นไม่ได้"

ทั่วทั้งคลังยา ตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

บรรดาศิษย์ฝึกหัดที่เดิมทีตั้งใจจะมารอดูเรื่องสนุกเหล่านั้น ในเวลานี้ สายตาที่ใช้มองอู๋โยว ได้เปลี่ยนจาก "ดูแคลน" กลายเป็น "เลื่อมใส" หรือถึงขั้น... "หวาดกลัว" ไปเสียแล้ว

หวัังสือโถวอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

รู้สึกเพียงว่า ใบหน้าของตนเองกำลังร้อนผ่าวและปวดแสบปวดร้อนเป็นอย่างยิ่ง

(จบแล้ว)