บทที่ 20 - หญ้างูงำประกายใจแดง รางวัลห้าสิบตำลึง

บทที่ 20 - หญ้างูงำประกายใจแดง รางวัลห้าสิบตำลึง

อู๋ฉางเซิงเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนที่มุงดูกันอยู่สามสี่ชั้น ในที่สุดก็มองเห็นประกาศตั้งรางวัลที่แปะอยู่บนกำแพงได้อย่างชัดเจน

กระดานประกาศเป็นแผ่นไม้เก่าๆ ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน ด้านบนยังมีประกาศตามหาของที่สีซีดจางและขาดวิ่นแปะอยู่สองสามแผ่น

ทว่าประกาศรางวัลแผ่นใหม่นี้ กลับเขียนขึ้นบนกระดาษป่านสีขาวชั้นดี รอยหมึกยังใหม่เอี่ยม ลายมือหนักแน่นทรงพลัง เพียงแค่มองดูตัวอักษร ก็สามารถจินตนาการได้ว่าผู้เขียนจะต้องเป็นผู้ที่มีบุคลิกไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของอู๋ฉางเซิง ไม่ใช่ลายมือ หากแต่เป็นเนื้อหาบนนั้น

ประกาศเขียนไว้อย่างเรียบง่าย: ขุนนางในเมืองต้องการยาสมุนไพรชิ้นหนึ่งอย่างเร่งด่วน นามว่า "หญ้างูทมิฬใจแดง" เพื่อใช้ช่วยชีวิต สมุนไพรชนิดนี้ขึ้นอยู่ที่ก้น "หุบเหววานรโศก" ห่างจากตัวเมืองออกไปสามสิบลี้ มีเงื่อนไขว่าขณะเก็บเกี่ยว ราก ลำต้น และใบ จะต้องสมบูรณ์ไร้ตำหนิ หากมียอดฝีมือท่านใดสามารถเก็บสมุนไพรนี้มาได้ โรงหมอจี้ซื่อย่างยินดีจ่ายรางวัลให้—— ห้าสิบตำลึงเงิน!

ห้าสิบตำลึง!

ท่ามกลางฝูงชนเกิดเสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังเซ็งแซ่ยิ่งกว่าเดิม

"สวรรค์! เงินห้าสิบตำลึง! มากพอให้ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเราใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้สิบปีเลยนะ!" ชายสวมเสื้อตัวสั้นคนหนึ่ง แววตาเต็มไปด้วยความโลภ อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

"ใช้ชีวิตหรือ? ข้าเกรงว่าเจ้าจะมีปัญญาเอา แต่ไม่มีปัญญาได้ใช้น่ะสิ!" ทหารรับจ้างที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าซึ่งยืนอยู่ข้างๆ แค่นเสียงเย็นอย่างเหยียดหยาม "หุบเหววานรโศกเป็นสถานที่แบบไหน? หน้าผาที่นั่น แม้แต่ลิงยังปีนไม่ขึ้น ตกลงไปก็ร่างแหลกเหลวเป็นผุยผง!"

ชายชราสำเนียงท้องถิ่นคนหนึ่งพูดเสริมด้วยความหวาดผวา "ยากยิ่งกว่าปีนอีก! ผนังหินที่นั่นทั้งชันทั้งลื่น แถมลมยังพัดแรงอย่างกับผีสาง!"

"ตอนข้ายังหนุ่ม เคยเห็นคนหาของป่าคนหนึ่งกับตา เชือกขาดร่วงตกลงไปเงียบๆ แบบนั้นแหละ!"

ลูกจ้างร้านที่หูตาไวอีกคนก็ลดเสียงเบาลง "ต่อให้เจ้าดวงดี ลงไปถึงก้นเหวได้ ที่ก้นเหวนั่นก็ยังมี 'งูพิษคิ้วดำ' ตัวฉกาจขดตัวอยู่ไม่รู้กี่ตัวต่อกี่ตัว!"

"งูพวกนั้น ตัวดำสนิททั้งตัว รวดเร็วดุจสายฟ้าแวบ โดนกัดเข้าทีเดียว เดินไม่ถึงสิบก้าว คนก็กลายเป็นกองเลือดแล้ว!"

ตอนนั้นเอง บัณฑิตยากจนสวมหมวกผ้าทรงเหลี่ยมผู้หนึ่งก็สั่นพัดขาดๆ ในมือ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเปรี้ยวจี๊ดว่า "เฮ้อ ทุกท่านคงยังไม่รู้ ที่ยากที่สุด ไม่ใช่หน้าผากับงูพิษหรอกนะ"

"ข้าเคยอ่านเจอในตำราโบราณ 'หญ้างูทมิฬใจแดง' ชนิดนี้ เป็นของที่เย็นเยียบและหยินจัดที่สุดในใต้หล้า เปราะบางเป็นอย่างยิ่ง ตอนเก็บเกี่ยว ห้ามใช้มือสัมผัสโดยตรงเด็ดขาด มิฉะนั้นสรรพคุณยาจะสูญสิ้น ที่ยากยิ่งกว่านั้นก็คือ รากของมันพันธนาการเป็นเนื้อเดียวกับโขดหิน หากออกแรงมากไป รากขาด 'แก่นแดง' กลางใบก็จะสลายหายไปในทันที"

"งานนี้ ไม่เพียงแต่ต้องใจกล้า แต่ต้องละเอียดอ่อนประดุจเส้นผม ยาก ยาก ยาก!"

เมื่อฟังคำพูดเหล่านี้จบ ผู้คนที่เดิมทียังแอบมีความหวังอยู่บ้าง ต่างก็ถอดใจกันไปจนหมดสิ้น

อู๋ฉางเซิงไม่ได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างอีกต่อไป

ภายในหัว มีเพียงห้าพยางค์เท่านั้น —— หญ้างูทมิฬใจแดง

ชื่อนี้ เขารู้จัก!

ในตำราแพทย์ฉบับเก่าขาดของอู๋ฉางเซิง มีบันทึกเกี่ยวกับสมุนไพรชนิดนี้อยู่ ด้านข้างยังมีภาพวาดประกอบอีกด้วย

สมุนไพรในภาพวาด มีรูปร่างแปลกประหลาด ตรงกลางใบมีจุดสีแดงคล้ายชาดแต้มอยู่ ส่วนรากนั้นก็มีลักษณะคล้ายงูตัวเล็กที่ขดตัวอยู่

ตำราระบุไว้ว่า สมุนไพรชนิดนี้มีฤทธิ์รุนแรง เป็นพิษร้ายแรงที่สุดในใต้หล้า แต่หากใช้วิธีการพิเศษในการเก็บเกี่ยว และนำไปผ่านกรรมวิธีร่วมกับสมุนไพรอีกเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้าชนิด ก็จะสามารถเปลี่ยนพิษให้กลายเป็นมังกร มีสรรพคุณชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพได้

ในตำรายังมีตัวอักษรเล็กๆ เขียนกำกับไว้อย่างชัดเจนว่า: สมุนไพรชนิดนี้มีงูพิษอาศัยอยู่คู่กัน การเก็บเกี่ยวมีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ

หัวใจของอู๋ฉางเซิงเต้นโครมครามไม่หยุด

นี่เป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวของอู๋ฉางเซิง

โอกาสที่จะทำให้เขาหลุดพ้นจากสถานการณ์อันเลวร้ายตรงหน้า และมีชีวิตอยู่อย่างสง่าผ่าเผยในเมืองชิงซี!

อู๋ฉางเซิงถอยออกมาจากฝูงชน หันหลังเดินจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

อู๋ฉางเซิงไม่ได้กลับไปที่วัดร้างนอกเมือง แต่กลับเข้าไปในตรอกซอกซอยที่แคบและเงียบสงบไร้ผู้คนที่สุดในเมืองชิงซี

ตรอกแห่งนั้นแคบมาก มุมกำแพงมีตะไคร่น้ำขึ้นเต็มไปหมด บนพื้นเต็มไปด้วยแอ่งน้ำเฉอะแฉะ ส่งกลิ่นเหม็นอับจางๆ ออกมา

อู๋ฉางเซิงพิงผนังอันเย็นเฉียบ หดตัวซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด

เขาหลับตาลง เรียกหน้าต่างสถานะที่คุ้นเคยออกมาอีกครั้ง

【แต้มฉางเซิง】: 1 【วิชายุทธ์ (วิชาตัวเบา)】: ปลดล็อกแล้ว (ยังไม่เริ่มต้น)

นี่คือต้นทุนเพียงหนึ่งเดียวในตัวเขา ที่จะสามารถนำไปเดิมพันกับโชคชะตาได้

ภายในใจของอู๋ฉางเซิงกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

จะไป หรือ ไม่ไป?

หากไป ก็มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ หุบเหววานรโศกนั่น แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าไม่ใช่สถานที่ที่ดีแน่

หากไม่ไป คืนนี้ หรืออาจจะพรุ่งนี้คืน เขาจะต้องอดตายทั้งเป็นอยู่ในซอกหลืบใดซอกหลืบหนึ่งของเมืองชิงซีแห่งนี้

ไม่ว่าจะทางไหน ก็คือความตาย

ภายในหัวของอู๋ฉางเซิง ฉายภาพรอยยิ้มอันแสนซื่อสัตย์ของชาวบ้านในหมู่บ้านเสี่ยวซาง

แล้วก็นึกถึงอายุขัย 'ความเป็นนิรันดร์' ของตนเอง รวมถึงความเจ็บปวดทรมานที่เหมือนตายทั้งเป็นยามเมื่อถูกพิษร้ายเข้าแทรกซึม

ไม่! ข้าจะมาตายแบบนี้ไม่ได้!

ข้าไม่อยากกลับไปอยู่ในสถานการณ์ที่แม้แต่ความเป็นความตายของตนเองก็ยังควบคุมไม่ได้อีกแล้ว!

ข้าไม่อยากเป็นเหมือนสุนัขจรจัด ที่ต้องไปขอร้องความเวทนาจากผู้อื่นเพื่อความอยู่รอดอีกแล้ว!

เงินห้าสิบตำลึงนี้ คือโอกาสเดียวที่ข้าจะสลัดหลุดจากเรื่องราวทั้งหมดนี้!

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ปัดเป่าความหวาดกลัวและความลังเลทั้งหมดให้หายไปในพริบตา

แววตาของอู๋ฉางเซิงแปรเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยวอย่างถึงที่สุด

เขามองดู 【แต้มฉางเซิง】 สีทองอร่ามที่ปรากฏอยู่บนหน้าต่างสถานะ ซึ่งเป็นตัวแทนของอายุขัยหนึ่งปีของเขา แล้วขยับความคิด

【ต้องการใช้แต้มฉางเซิง 1 แต้ม เพื่อยกระดับความก้าวหน้าของ 'วิชาตัวเบา' จาก 'ยังไม่เริ่มต้น' ไปสู่ 'ระดับเริ่มต้น' หรือไม่?】

"ใช่!"

ไม่มีความลังเลใดๆ ทั้งสิ้น

วินาทีที่อู๋ฉางเซิงยืนยัน 【แต้มฉางเซิง】 แต้มนั้นก็หายไปในพริบตา

กระแสความร้อนอบอุ่นราวกับน้ำพุร้อน พุ่งพล่านขึ้นมาจากจุดตันเถียนของเขา ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูกสันหลังในพริบตา!

อู๋ฉางเซิงรู้สึกเพียงว่า ในวินาทีนี้ ร่างกายของเขาราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่าง

เขาสามารถ "มองเห็น" ได้อย่างชัดเจนว่า กระแสความร้อนนั้นกำลังไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณที่ขาทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว เส้นลมปราณที่อุดตันและแห้งผากเพราะความหิวโหยและความเหนื่อยล้า กำลังถูกทะลวง เปิดกว้าง และกลายเป็นเส้นลมปราณที่เต็มไปด้วยความยืดหยุ่น

ขาทั้งสองข้างที่เดิมทีหนักอึ้งเพราะความหิวโหย กลับเบาหวิวราวกับขนนก

ลมหายใจของอู๋ฉางเซิงก็เปลี่ยนเป็นลากยาวและสม่ำเสมอ

เคล็ดวิชาและกระบวนท่ามากมายเกี่ยวกับการ "กระโดดข้าม" "หลบหลีก" "ยืมแรง" "ถ่ายเทแรง" ถูกสลักลึกไว้ในหัวของเขาราวกับเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด และกลายเป็นสัญชาตญาณของร่างกายเขาไปในที่สุด

อู๋ฉางเซิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ลองกระโดดขึ้นข้างบนเบาๆ

ปรากฏว่าทั้งร่างลอยลิ่วขึ้นไปในอากาศสูงถึงสามฉื่อราวกับขนนกที่ไร้น้ำหนัก กลางอากาศสองเท้ายังสามารถสลับกันเบาๆ ได้อย่างคล่องแคล่วไม่ลนลาน จากนั้นจึงลงสู่พื้นอย่างเงียบกริบและมั่นคงโดยไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย

อู๋ฉางเซิงมองดูมือทั้งสองข้างของตนเอง แล้วก็มองดูเท้าทั้งสองข้างของตนเอง ในแววตาเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างไม่อยากจะเชื่อ

นี่คือ... ความรู้สึกของการมีพลังอย่างนั้นหรือ?

อู๋ฉางเซิงสูดลมหายใจเข้าลึก เดินออกจากตรอกซอกซอยแคบๆ

ฝีเท้ายังคงไม่เร่งรีบ ทว่าทุกย่างก้าว ล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกของการมีพลังในการควบคุมตนเองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

หุบเหววานรโศก, หญ้างูทมิฬใจแดง

ข้ามาแล้ว

(จบแล้ว)