บทที่ 19 - เมืองชิงซี! เมืองชิงซี!

บทที่ 19 - เมืองชิงซี! เมืองชิงซี!

หลังจากออกจากหมู่บ้านเสี่ยวซาง อู๋ฉางเซิงก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เดินทางสู่ 'เมืองชิงซี' ตามคำบอกเล่าของจ้าวจิ่วพ่อค้าเร่ผู้นั้น เป็นเวลาถึงสองเดือนเต็ม

อู๋ฉางเซิงไม่กล้าใช้เส้นทางหลัก เพราะกลัวว่าจะเจอทหารหลวงขอตรวจค้น หรือเจอคนร้ายที่ประสงค์ร้าย

อู๋ฉางเซิงเดินทางเพียงลำพัง เลือกเดินแต่เส้นทางบนภูเขาที่ทุรกันดารและเดินทางยากลำบากที่สุด นอนกลางดินกินกลางทราย ประทังชีวิตด้วยผลไม้ป่าและรากไม้

ยามค่ำคืน ขดตัวอยู่ใต้โขดหินอันหนาวเหน็บ ฟังเสียงลมภูเขาพัดโหยหวน และเสียงท้องร้อง "จ๊อกๆ" เพราะความหิวโหยของตนเอง

ตำรา 'วิชาตัวเบา' เล่มนั้น อู๋ฉางเซิงยังไม่มีเวลาใช้แต้มฉางเซิงในการเรียนรู้ ทำได้เพียงอาศัยความเข้าใจงูๆ ปลาๆ ของตัวเอง กระโดดหลบหลีกไปมาในป่าอย่างเก้ๆ กังๆ เพื่อหลบเลี่ยงแมลงมีพิษและสัตว์ป่า

หลายครั้งที่เขาเกือบจะก้าวพลาด ตกลงไปในหน้าผา

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา อู๋ฉางเซิงทั้งคนกลับคืนสู่สภาพเดิมเหมือนตอนที่เพิ่งหนีออกมาจากป่าช้าอนาถาไม่มีผิดเพี้ยน

เสื้อผ้าถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนขาดวิ่นรุ่งริ่ง คนก็ทั้งดำทั้งผอม มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่หลังจากผ่านโลกมามาก ก็ยิ่งดูนิ่งสงบและระแวดระวังมากยิ่งขึ้น

จนกระทั่งวันนี้ เมื่ออู๋ฉางเซิงข้ามยอดเขาลูกสุดท้ายมาได้ และมองเห็นเมืองขนาดใหญ่โตโอ่อ่าที่ตั้งอยู่บนที่ราบไกลออกไป... เมืองชิงซี มาถึงแล้ว

อู๋ฉางเซิงยืนอยู่บนเนินเขา มองดูอยู่ห่างๆ

เมืองแห่งนั้น ใหญ่โตกว่าเมืองผิงอันในความทรงจำถึงสิบเท่า

สายน้ำใสสะอาดราวกับสายคาดเอวหยกสีเขียวมรกต ไหลคดเคี้ยวออกมาจากหมู่มวลขุนเขาทางทิศตะวันตก โอบล้อมทางทิศใต้ของเมือง แล้วค่อยๆ ไหลรินไปทางทิศตะวันออก

กำแพงเมืองสีเทาอมฟ้าที่ทั้งสูงตระหง่านและหนาทึบ เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่หมอบตัวอยู่บนพื้นดิน คอยปกป้องเมืองทั้งเมืองเอาไว้ภายใน

บนกำแพงเมือง เมื่อเว้นระยะห่างไปช่วงหนึ่ง ก็จะมีหอสังเกตการณ์สูงๆ ตั้งตระหง่านอยู่ ธงทิวบนนั้นโบกสะบัดส่งเสียงดังพรึ่บพรั่บตามแรงลม

ภายในเมือง เต็มไปด้วยหลังคากระเบื้องสีฟ้าเรียงรายลดหลั่นกันไป ทอดยาวไปจนสุดสายตา

ณ ใจกลางของหลังคาบ้านเรือนอันหนาแน่นเหล่านั้น ยังสามารถมองเห็นอาคารไม้สูงตระหง่านถึงเจ็ดแปดชั้น ชายคางอนเชิด ประดับประดาอย่างหรูหราอลังการ

ปล่องไฟของทุกครัวเรือนล้วนมีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยกรุ่นขึ้นมา ผสมผสานกลายเป็นม่านหมอกบางๆ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิตล่องลอยอยู่เหนือเมือง

อู๋ฉางเซิงสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามจัดแจงเสื้อผ้าขาดๆ ของตัวเองให้เรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใช้น้ำในลำธารล้างหน้าล้างตา จากนั้นจึงก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังดินแดนอันเจริญรุ่งเรืองในความฝันแห่งนั้น

เมื่อเดินไปถึงประตูเมือง อู๋ฉางเซิงถึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่าอะไรที่เรียกว่า "ความเจริญรุ่งเรือง"

อุโมงค์ประตูเมืองสูงถึงสามจั้ง ทหารยามหน้าประตูสวมชุดเกราะหนังขัดมันวาววับ มือถือทวนยาว ท่าทางเย่อหยิ่งจองหอง จ้องจับผิดทุกคนที่เดินเข้าเมือง

รถม้าที่ประดับประดาอย่างหรูหราคันหนึ่งแล่นผ่านตัวอู๋ฉางเซิงไป โดยมีบ่าวไพร่ล้อมหน้าล้อมหลัง แม้กระทั่งล้อรถม้าก็ยังหุ้มด้วยแผ่นเหล็ก

ในขณะที่อู๋ฉางเซิง สวมเพียงรองเท้าฟางที่สานเองและพื้นรองเท้าก็ขาดวิ่นไปนานแล้ว

เขาดึงเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ ที่ซักจนสีซีดของตัวเองโดยไม่รู้ตัว และกดหมวกสานบนหัวให้ต่ำลงไปอีก

นี่เป็นครั้งแรกที่อู๋ฉางเซิงรู้สึกว่าตัวเองแปลกแยกและไม่เข้าพวกถึงเพียงนี้ ราวกับหยดน้ำมันขุ่นๆ ที่หยดลงในชามน้ำใส

เขาเดินตามฝูงชนเข้าไปในเมืองชิงซี

ถนนหนทางในเมืองก็เป็นไปตามที่จ้าวจิ่วเคยบอกไว้ ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวเรียบกริบ สะอาดเสียจนสะท้อนเงาคนได้

สองฟากฝั่งถนนเรียงรายไปด้วยร้านรวงต่างๆ ชายคาของหอสุรางค์งอนเชิด ประตูหินหนาหนักของโรงรับจำนำ เคาน์เตอร์สูงตระหง่านของโรงรับจำนำ กลิ่นยาสมุนไพรหอมกรุ่นที่ลอยล่องออกมาจากโรงหมอ...

คุณหนูที่แต่งตัวหรูหราผู้หนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าร้านแผงลอยขายปิ่นปักผม คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น "ของพรรค์นี้ เจ้ากล้าเรียกข้าตั้งยี่สิบอีแปะเชียวหรือ? ข้าว่าเจ้าคงไม่อยากทำมาหากินในเมืองชิงซีแล้วกระมัง!"

ส่วนพ่อค้าหาบเร่ก็มีสีหน้ายิ้มแย้มประจบประแจง ชูปิ่นปักผมขึ้นส่องกับแสงสว่าง "คุณหนู นี่เป็นปิ่นเงินชั้นดีเลยนะขอรับ ท่านลองดูลวดลายพวกนี้สิ..."

ไม่ไกลออกไป ชายชราขายตุ๊กตาน้ำตาลปั้นกำลังใช้ค้อนอันเล็กเคาะ "ต๊อกแต๊กๆ" เด็กจอมตะกละคนหนึ่งดึงชายเสื้อแม่ของตัวเอง ปากก็ร้องตะโกนไม่หยุดว่า "ท่านแม่ ข้าจะเอาตัวลิงอันนั้น!"

ชายชราตอบรับอย่างอารมณ์ดี "ได้เลย! ดูให้ดีนะ ลิงมาแล้วจ้า!"

ทหารยามสองคนที่เพิ่งสับเปลี่ยนเวรลงมาจากกำแพงเมืองกำลังพิงกำแพงอยู่ที่มุมถนน คนหนึ่งลดเสียงเบาลง บ่นกระปอดกระแปดว่า "บัดซบเอ๊ย วันนี้โดนหัวหน้าด่าอีกแล้ว ก็แค่ตอนเข้าเวรเผลอมองแม่นางคนนั้นมากไปหน่อยเดียวเอง"

อีกคนตอบกลับด้วยน้ำเสียงไร้เรี่ยวแรงว่า "ทนๆ เอาหน่อยเถอะ ใครใช้ให้พวกเราต้องพึ่งข้าวแดงแกงร้อนเขาล่ะ"

อู๋ฉางเซิงเดินผ่านคนเหล่านี้ไปอย่างเงียบๆ เมื่อได้ยินบทสนทนาอันแสนมีชีวิตชีวาและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตเหล่านี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองแปลกแยกจากโลกใบนี้อย่างสิ้นเชิง

กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์ลอยมาจากร้านขายซาลาเปาข้างๆ ทำให้ท้องของอู๋ฉางเซิงที่ว่างเปล่ามาสองวันร้อง "จ๊อกๆ" ขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม

เขาลูบกระเป๋าเสื้อที่ว่างเปล่าของตัวเอง กลืนน้ำลายลงคอ บังคับตัวเองให้ละสายตาจากเข่งนึ่งที่กำลังส่งควันฉุยนั้น

ต้องหาที่พักพิงให้ได้ก่อน หางานที่ทำให้เขามีชีวิตรอดต่อไปได้

อู๋ฉางเซิงนึกถึงอาชีพเก่าของตนเอง

เขารวบรวมความกล้า เดินไปที่หน้าประตูโรงหมอขนาดใหญ่แห่งหนึ่งซึ่งดูโอ่อ่าอลังการและมีชื่อว่า "โรงหมอเต๋อเหริน"

ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็ก้าวเท้าเดินเข้าไป

ภายในโรงหมอ กลิ่นหอมเข้มข้นของสมุนไพรล้ำค่ากว่าร้อยชนิดที่ผสมผสานกันลอยมาปะทะจมูก

พื้นอันมันวับ เคาน์เตอร์ไม้สีดำขลับ ภาพวาดและตัวอักษรของจิตรกรชื่อดังที่แขวนประดับอยู่บนผนัง ล้วนทำให้อู๋ฉางเซิงรู้สึกละอายใจในความต่ำต้อยของตนเอง

หลงจู๊สวมเสื้อยาวไว้หนวดแพะผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์สูง ดีดลูกคิดอย่างเชื่องช้า

เมื่อเห็นอู๋ฉางเซิงเดินเข้ามา เขาเพียงแค่ปรายตามอง ก่อนจะก้มหน้าลงดังเดิม ภายในแววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง

อู๋ฉางเซิงเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์ ก้มหน้าลง เอ่ยถามเสียงเบาว่า "ท่านหลงจู๊ ไม่ทราบว่า... ทางร้าน ยังรับคนเพิ่มหรือไม่?"

หลงจู๊ผู้นั้นหยุดมือที่กำลังดีดลูกคิด กวาดสายตามองเขาหัวจรดเท้า แล้วเอ่ยถามว่า "รู้หนังสือหรือไม่?"

อู๋ฉางเซิงส่ายหน้า "รู้... เพียงเล็กน้อย"

"คิดบัญชีเป็นหรือไม่?"

"เป็น"

"ในเมือง มีร้านค้าใดค้ำประกันให้เจ้าหรือไม่?"

"...ไม่มี"

หลงจู๊พ่นลมหายใจออกจมูกอย่างเหยียดหยาม "หึ" โบกมืออย่างรำคาญใจราวกับกำลังไล่แมลงวัน "ไม่มีแม้แต่คนค้ำประกัน ยังคิดจะมาทำงานที่โรงหมออีกหรือ? ไปๆๆ คนหาบอุจจาระหลังบ้านก็เต็มแล้ว อย่ามาเกะกะแถวนี้!"

อู๋ฉางเซิงถูกต่อว่าจนหน้าแดงก่ำ เขากำหมัดแน่น แต่กลับเถียงไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

เขาหันหลังกลับอย่างเงียบๆ และเดินออกจากโรงหมอเต๋อเหรินไป

ความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรง เปรียบเสมือนตาข่ายยักษ์ที่มองไม่เห็น ครอบคลุมร่างของเขาเอาไว้

อู๋ฉางเซิงยืนอยู่บนถนนที่ผู้คนพลุกพล่านและเจริญรุ่งเรือง แต่กลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนเกาะร้าง แปลกแยกจากความเจริญรุ่งเรืองทั้งหมดนี้โดยสิ้นเชิง

อู๋ฉางเซิงเริ่มสงสัยว่า การที่เขาจากหมู่บ้านเสี่ยวซางมายังที่แห่งนี้ แท้จริงแล้วมันเป็นความผิดพลาดหรือไม่

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงทีละน้อย

อู๋ฉางเซิงลากร่างที่เหนื่อยล้าและหิวโหย เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย

จากถนนใหญ่ที่กว้างขวาง เดินเข้าไปในตรอกซอกซอยที่คับแคบ กลิ่นหอมในอากาศค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอับชื้นและเหม็นหืน

อู๋ฉางเซิงเตรียมจะไปอาศัยวัดร้างนอกเมืองเพื่อทนผ่านไปให้ได้อีกหนึ่งคืน

มันทำให้อู๋ฉางเซิงนึกถึงคืนแรกที่เขาเพิ่งจะฟื้นคืนชีพขึ้นมา ภายในใจเต็มไปด้วยความขื่นขม

ในขณะที่อู๋ฉางเซิงเกือบจะสิ้นหวังและกำลังจะหันหลังกลับนั้น ทันใดนั้นก็มองเห็นป้ายชื่อ "โรงหมอจี้ซื่อ" แขวนอยู่หน้าโรงหมอที่ไม่ไกลออกไปนัก มีคนกลุ่มใหญ่กำลังมุงดูอะไรบางอย่างอยู่

หัวใจของอู๋ฉางเซิงเต้นแรงขึ้นมา เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปร่วมวงมุงดูด้วยอย่างลืมตัว

เมื่ออู๋ฉางเซิงเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน เขาก็มองเห็นกระดาษป่านสีขาวชั้นดีแผ่นใหญ่แผ่นหนึ่งแปะอยู่บนกำแพงหน้าโรงหมอ เป็นประกาศตั้งรางวัลนำจับ

(จบแล้ว)