บทที่ 6 - เด็กหนุ่มผู้ล้มพับอยู่หน้าหมู่บ้าน

บทที่ 6 - เด็กหนุ่มผู้ล้มพับอยู่หน้าหมู่บ้าน

อู๋ฉางเซิงขยับตัวเชื่องช้ามาก ทุกครั้งที่ขยับเขยื้อนราวกับกำลังแบกภูเขาที่มองไม่เห็นเอาไว้บนหลัง

หัวเข่าและฝ่ามือเสียดสีกับกรวดทรายหยาบกระด้างจนเลือดซึม ก่อนจะถูกโคลนตมพอกทับจนกลายเป็นความเจ็บปวดที่ชาหนึบ

เป้าหมายของอู๋ฉางเซิงชัดเจนมาก นั่นคือท่อนไม้ผุพังไม่ไกลนักที่เขาเคยขุดพบหัวมันต่อชีวิต

ที่ตรงนั้น... มีหนทางรอดชีวิตอยู่

ในที่สุด ปลายนิ้วก็สัมผัสเข้ากับท่อนไม้ที่เปียกชื้นและคุ้นเคย

ราวกับคว้าโลกทั้งใบเอาไว้ได้ เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีตะกุยคุ้ยเขี่ยดินโคลนอย่างบ้าคลั่ง

เจอแล้ว

หัวมันขนาดเล็กจิ๋วหลายหัวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน

เขาไม่ได้นำไปล้าง แต่ยัดมันเข้าปากโดยตรง แล้วเคี้ยวซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างสุดแรง

รสชาติคาวดินและรสเฝื่อนขมแผ่ซ่านไปทั่วปาก ทว่าเขากลับรู้สึกว่านี่คือรสชาติที่ทำให้รู้สึกปลอดภัยที่สุดในโลก

กลืนลงไป

ในที่สุด กระเพาะก็มีอาหารตกถึงท้องเสียที

แม้จะเป็นเพียงน้อยนิด แต่มันกลับเปรียบเสมือนสะเก็ดไฟที่ร่วงหล่นลงในกองขี้เถ้าอันหนาวเหน็บ ทำให้ร่างกายที่ใกล้จะมอดดับนี้ กลับมามีชีวิตชีวาอันแผ่วเบาขึ้นมาอีกครั้ง

อู๋ฉางเซิงนั่งพิงท่อนไม้ผุๆ นั้น เขายังไม่ลุกขึ้นในทันที

เขาต้องถนอมเรี่ยวแรงเฮือกนี้เอาไว้ใช้

รอจนกระทั่งอาการวิงเวียนศีรษะที่ทรมานที่สุดผ่านพ้นไป เขาจึงค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืนโดยเกาะต้นไม้เอาไว้

หลงจู๊เฉียนเคยบอกไว้ว่า คนเราอยากมีชีวิตรอด ต้องเดินตามสายน้ำลงไป

น้ำไหลลงสู่ที่ต่ำ คนมุ่งสู่ที่สูง ทว่าในป่าลึกเช่นนี้ สถานที่ที่สายน้ำไหลไปถึง จึงจะเป็นที่ที่มีโอกาสพบเจอผู้คนมากที่สุด

อู๋ฉางเซิงจดจำทิศทางของลำธาร แล้วเริ่มต้นการเดินทางอันยากลำบากอีกครั้ง

เขาเดินลากเท้าขยับไปทีละก้าว... ทีละก้าว อย่างนี้ต่อไป

ตอนกลางวันก็เดินทาง พอตกกลางคืนก็หาถ้ำหรือโพรงไม้คุดคู้นอนพัก

เวลาหิว ก็ดื่มน้ำในลำธาร หรือหาอะไรก็ตามริมลำธารที่ดูเหมือนจะกินประทังชีวิตได้

บางครั้ง เขาถึงกับเกิดภาพหลอน คล้ายกับได้กลิ่นหอมของสมุนไพรในโรงหมอหุยชุน มองเห็นศิษย์พี่หลี่ซุ่นยื่นหมั่นโถวร้อนๆ ควันฉุยมาให้

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนั้น อู๋ฉางเซิงจะกัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง ใช้ความเจ็บปวดเรียกสติให้กลับคืนมา

พลบค่ำอีกวันหนึ่ง อู๋ฉางเซิงพิงกายอยู่ใต้ต้นไม้แห้งๆ ต้นหนึ่ง ตอนนี้เขาแทบจะไม่มีแรงแม้แต่จะลืมตาแล้ว

เขารู้สึกว่าตนเองคงกำลังจะตายจริงๆ ไม่ได้ตายเพราะถูกยาพิษ ไม่ได้ตายเพราะถูกทุบตี แต่กำลังจะหิวตายและเหนื่อยตายทั้งเป็น

บางที... สำหรับอายุขัยที่ 'เป็นนิรันดร์' แล้ว นี่ก็อาจจะถือเป็นการหลุดพ้นรูปแบบหนึ่งเช่นกัน

ในขณะที่สติสัมปชัญญะกำลังจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอีกครั้ง จมูกของเขาก็พลันได้กลิ่นจางๆ ที่เป็นกลิ่นอายของมนุษย์ลอยมาเตะจมูก

มันคือกลิ่นควันไฟจากการทำอาหาร

มีคนอยู่!

การค้นพบนี้เปรียบเสมือนยาชูกำลังขนานเอกที่ฉีดเข้าสู่ร่างกายที่กำลังจะหยุดทำงาน

ดวงตาของอู๋ฉางเซิงเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด เขาพยายามดิ้นรน ใช้มือที่ถลอกปอกเปิกจนแทบจะไร้ความรู้สึกยันพื้นดิน แล้วค่อยๆ พยุงตัวเองลุกขึ้นยืนอีกครั้งทีละนิด

เขายื่นมือออกไปทางทิศที่มีควันไฟลอยขึ้นมา ราวกับต้องการไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายแห่งชีวิตเอาไว้

จากนั้น อู๋ฉางเซิงก็ก้าวเท้าออกไป

มันดูเหมือนการลากถูร่างกายไปข้างหน้าเสียมากกว่า

อู๋ฉางเซิงไม่รู้เลยว่าตัวเองเดินลงมาจากเนินเขาได้อย่างไร และไม่รู้ว่าหกล้มคลุกคลานไปกี่ครั้ง

รู้เพียงแค่ว่า... ต้องไปที่นั่น ต้องไปในที่ที่มีคนอยู่

ท้ายที่สุด เมื่อมองเห็นโครงร่างของหมู่บ้านที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่อยู่ไกลๆ พลังใจที่คอยค้ำจุนเขามาตลอดก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

อู๋ฉางเซิงยื่นมือออกไปทางหมู่บ้านแห่งนั้น ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้นอย่างแรง และหมดสติไปในที่สุด

...

แสงแดดยามเย็นเปรียบเสมือนเหล็กเผาไฟที่แขวนลอยอยู่เหนือยอดเขาทางทิศตะวันตก อาบย้อมท้องฟ้าไปครึ่งซีกจนกลายเป็นสีส้มอมแดง

บนทางเดินภูเขา มีชายชราคนหนึ่งและเด็กชายคนหนึ่งกำลังเดินตามกันมา

ชายชราที่เดินนำหน้า อายุราวๆ หกสิบปี รูปร่างไม่สูงนัก ทว่าแข็งแรงกำยำอย่างผิดปกติ

บนบ่าของเขาแบกหมูป่าตัวเล็กที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา ในมือยังถือธนูไม้เบิร์ชเก่าๆ คันหนึ่ง ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ยามเหยียบย่ำลงบนใบไม้แห้งแทบจะไม่ได้ยินเสียงเลย

เขาคือ 'สือเว่ยซาน' ผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านเสี่ยวซาง

ส่วนคนที่เดินตามหลังมาคือ 'สือโถว' หลานชายของเขา

ปีนี้สือโถวเพิ่งจะอายุแปดขวบ ในมือหิ้วไก่ป่าสองสามตัวที่ถูกยิงทะลุลำคอ เดินโซเซไปมา ปากก็บ่นพึมพำไม่หยุด

"ท่านปู่ ยังต้องเดินอีกไกลไหม ขาข้าจะหักอยู่แล้วเนี่ย"

สือเว่ยซานไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงแต่ชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบเอ่ยขึ้น

"แค่นี้ทำเป็นบ่น? อยากเป็นนายพรานที่เก่งกาจ เรื่องแรกที่ต้องเรียนรู้ก็คือการเดินให้ทน"

สือโถวบ่นอุบอิบอย่างไม่ยอมแพ้ "ก็วันนี้เราโชคไม่ดีนี่นา ล่าสัตว์ได้แค่นี้เอง"

สือเว่ยซานยิ้มบางๆ หยุดฝีเท้าลง แล้วชี้ไปที่กอหญ้าเล็กๆ ใต้พุ่มไม้ริมทางที่ถูกเหยียบจนลู่ลง

"โชคไม่ได้มีไว้รอ แต่มีไว้มองให้เห็น เจ้าดูตรงนั้นสิ หญ้ายังเขียวอยู่ แสดงว่าสิ่งที่เหยียบมันเพิ่งจะผ่านไปได้ไม่นาน ลองดูรอยเท้านั่นสิ ทั้งตื้นทั้งเล็ก แปดในสิบส่วนคงเป็นลูกกวางโรเดียร์ที่ยังไม่หย่านม มันวิ่งไปได้ไม่ไกลหรอก หากเรามาเร็วกว่านี้สักครึ่งชั่วยาม คืนนี้เจ้าคงได้ซดน้ำแกงเนื้อกวางไปแล้ว"

สือโถวชะโงกหน้าเข้าไปดูอยู่นาน ก็ยังดูไม่ออกอยู่ดี จึงได้แต่พูดด้วยความเลื่อมใส

"ท่านปู่เก่งจริงๆ รู้ไปหมดทุกอย่างเลย"

สือเว่ยซานเคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้า แบกหมูป่าขึ้นบ่าอีกครั้ง แล้วเอ่ยขึ้น

"ไม่ได้รู้ไปหมดทุกอย่างหรอก แค่เห็นมาเยอะก็เลยจำได้ ตาต้องไว พูดให้น้อย มองทางให้มาก ป่าเขา... จะสอนทุกสัจธรรมให้เจ้าเอง"

"ไปเถอะ ต้องรีบกลับหมู่บ้านก่อนฟ้ามืด"

สองปู่หลานเดินตามกันลงเขาต่อไป

ในขณะที่พวกเขากำลังเดินอ้อมเนินเขา และพอมองเห็นรั้วไม้หน้าหมู่บ้านของตนเองอยู่ไกลๆ สือโถวก็พลันชี้มือไปยังที่ที่ไม่ไกลนัก แล้วตะโกนเสียงดัง

"ท่านปู่"

"ท่านดูสิ ตรงนั้นมีคน!"

สือเว่ยซานชะงักฝีเท้า ดวงตาที่เฉียบคมดุจเหยี่ยวตวัดมองไปยังทิศทางที่หลานชายชี้ทันที

เขาส่งสัญญาณให้สือโถวยืนอยู่กับที่ ส่วนตัวเองก็เดินเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง

เขาไม่ได้ลงมือช่วยคนในทันที

สือเว่ยซานเดินไปหยุดอยู่ข้างกายคนผู้นั้น ย่อตัวลง แล้วเริ่มพิจารณาอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังประเมินสัตว์ป่าแปลกหน้าตัวหนึ่ง

สายตาของเขาจับจ้องไปที่เสื้อผ้าอันขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนโคลนของอู๋ฉางเซิงเป็นอันดับแรก

ดูทุลักทุเลมาก เหมือนพวกผู้อพยพหนีตาย

ทว่าสายตาของสือเว่ยซานก็เลื่อนไปหยุดที่ปกเสื้อตัวในของอู๋ฉางเซิงอย่างรวดเร็ว แม้จะเก่าซอมซ่อ แต่ก็ยังเห็นร่องรอยการซักจนสะอาดสะอ้าน

ในใจเขาร้อง 'โอ๊ะ?' ขึ้นมาคำหนึ่ง คนเกียจคร้านที่ขอทานกินไปวันๆ ไม่มีทางดูแลตัวเองให้สะอาดสะอ้านเช่นนี้ได้หรอก

จากนั้น ชายชราก็ยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านหนาราวกับเปลือกไม้เก่าๆ ออกไป บีบคลึงฝ่ามือของอู๋ฉางเซิง

ทั้งกลางฝ่ามือและปลายนิ้ว ล้วนมีรอยด้านแข็งๆ บางๆ ชั้นหนึ่ง

สือเว่ยซานเป็นพรานป่ามาทั้งชีวิต ย่อมคุ้นเคยกับรอยด้านเป็นอย่างดี

นี่ไม่ใช่รอยด้านจากการจับพู่กันเขียนหนังสือ และไม่ใช่รอยด้านจากการคุกเข่าขอทาน แต่เป็นร่องรอยของการทำงานหนักอย่างผ่าฟืนหรือหาบน้ำมาตลอดทั้งปี ถึงจะมีรอยเช่นนี้ได้

ต่อมา สือเว่ยซานก็ค่อยๆ ง้างปากของอู๋ฉางเซิงออก เพื่อดูฟันของเขา

ฟันขาวสะอาดและเรียงตัวสวยงาม บ่งบอกว่าคนผู้นี้อายุยังน้อย และไม่ใช่คนที่อดมื้อกินมื้อมาเป็นเวลานาน

เขายังถลกเปลือกตาของอู๋ฉางเซิงขึ้นดู เพื่อให้แน่ใจว่าเพียงแค่สลบไป ไม่ได้เป็นโรคร้ายแรงอะไร

หลังจากตรวจสอบทั้งหมดเสร็จสิ้น สือเว่ยซานก็ลุกขึ้นยืน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาจ้องมองเด็กหนุ่มแปลกหน้าที่ล้มพับอยู่หน้าหมู่บ้านของตน ภายในดวงตาขุ่นมัวทอประกายล้ำลึกที่ยากจะคาดเดา

นี่ไม่ใช่ผู้อพยพธรรมดา และไม่ใช่พวกคนในยุทธภพที่จะนำพาความเดือดร้อนมาให้

แต่เป็นเด็กหนุ่มที่ครอบครัวน่าจะตกต่ำ เคยร่ำเรียนหนังสือมาบ้าง ทว่าขยันขันแข็งสู้งาน และกำลังตกที่นั่งลำบากจนไร้หนทางไป

คนประเภทนี้ หากให้ข้าวให้น้ำสักมื้อ มักจะรู้จักบุญคุณที่สุด และลงหลักปักฐานได้ง่ายที่สุด

หมู่บ้านเสี่ยวซางยากจนเกินไปแล้ว จำเป็นต้องมีคนแปลกใหม่เข้ามา เพื่อนำพาสิ่งใหม่ๆ มาให้บ้าง

ท้ายที่สุด สือเว่ยซานก็เหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้

เขาวางหมูป่าบนบ่าลงกับพื้น จากนั้นก็โค้งตัวลง อุ้มร่างผอมบางของอู๋ฉางเซิงขึ้นพาดบ่าที่ไม่กว้างนักของตนเองอย่างไม่เปลืองแรง

"สือโถว แบกหมูขึ้นมา เราจะกลับบ้านกัน"

ชายชราตะโกนบอกหลานชายที่อยู่ไกลออกไป น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าแฝงไปด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

แสงตะวันยามเย็นสาดส่อง ทอดเงาของพวกเขายาวเหยียดออกไปไกลแสนไกล

(จบแล้ว)