บทที่ 7 - ศาสตร์แห่งข้าวต้มหนึ่งชาม

บทที่ 7 - ศาสตร์แห่งข้าวต้มหนึ่งชาม

อู๋ฉางเซิงถูกปลุกให้ตื่นด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวต้ม

เมื่อลืมตาขึ้น ก็พบว่าตนนอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งๆ ที่ปูด้วยฟูกเก่าแต่สะอาดสะอ้าน

เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งบนตัวถูกเปลี่ยนออกไปแล้ว แทนที่ด้วยเสื้อแขนสั้นผ้าเนื้อหยาบที่มีกลิ่นหอมของสบู่จางๆ

ร่างกายยังคงอ่อนแอ ทว่าไม่รู้สึกว่างเปล่าเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป เริ่มมีความอบอุ่นไหลเวียนอยู่บ้าง

อู๋ฉางเซิงพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ

ที่นี่เป็นกระท่อมมุงแฝกที่เรียบง่ายมาก ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้องมีเพียงโต๊ะหนึ่งตัว ม้านั่งยาวสองตัว และเตียงที่เขานอนอยู่เท่านั้น

แม้จะดูซอมซ่อ แต่ก็ปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน

"ฟื้นแล้วรึ?"

เสียงแหบพร่าของคนแก่ดังมาจากทางหน้าประตู

อู๋ฉางเซิงหันไปมองตามเสียง ก็เห็นชายชราร่างผอมเกร็งคนที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อวานนั่นเอง

ในมือของอีกฝ่ายประคองชามกระเบื้องหยาบๆ ที่มีรอยบิ่น ในชามมีข้าวต้มร้อนควันฉุยอยู่ครึ่งชาม

คนที่เดินตามหลังชายชราเข้ามา คือเด็กชายที่ชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาคือสือโถว หลานชายของชายชรานั่นเอง

อู๋ฉางเซิงอยากจะเอ่ยปากขอบคุณ ทว่าลำคอแห้งผากจนเปล่งออกมาได้เพียงเสียง 'ฮ่อ' แหบๆ เท่านั้น

เขาก้าวขาลงจากเตียงโดยสัญชาตญาณ ทว่าความอ่อนแอของร่างกายทำให้เขารู้สึกหน้ามืดตาลาย

"อย่าเพิ่งขยับ"

สือเว่ยซานเดินเข้ามา ส่งชามข้าวต้มให้กับหญิงชราที่มีริ้วรอยเต็มใบหน้าทว่ามีท่าทางใจดีที่ยืนอยู่ข้างๆ นางน่าจะเป็นภรรยาของเขา

หญิงชรารับชามมา เดินไปที่ข้างเตียง แล้วส่งสัญญาณให้อู๋ฉางเซิงกินข้าวต้ม

อู๋ฉางเซิงไม่ได้ยื่นมือออกไปรับในทันที

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ชามข้าวต้มนั้นก่อน

ข้าวต้มถูกเคี่ยวจนข้น เมล็ดข้าวบานเต็มที่ ด้านบนยังมีต้นหอมซอยสีเขียวมรกตโรยหน้าอยู่สองสามชิ้น

จากนั้น สายตาของอู๋ฉางเซิงก็กวาดมองไปที่มุมห้องอย่างแนบเนียน

ชายชราผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขากำลังพิงกำแพง หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูบเป็นจังหวะ ทว่าสายตาที่มองลอดผ่านกลุ่มควันนั้น กลับจ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา

อู๋ฉางเซิงส่งยิ้มที่ดูอ่อนล้าแต่จริงใจให้กับหญิงชรา แล้วรับชามมา

ชามนั้นร้อนมาก ทว่าเขากลับทำราวกับไม่รู้สึกรู้สา ประคองมันไว้อย่างมั่นคง

อู๋ฉางเซิงไม่ได้ตะกละตะกลามเหมือนคนอดอยากที่หิวโซมาหลายวัน

เขาก้มหน้าลง ใช้ริมฝีปากเป่าน้ำข้าวต้มตรงขอบชามเบาๆ รอจนกระทั่งน้ำข้าวต้มบริเวณนั้นคลายความร้อนลง จึงค่อยๆ ขยับริมฝีปากเข้าไปจิบคำเล็กๆ

น้ำข้าวต้มอุ่นๆ ไหลลื่นลงคอ หล่อเลี้ยงอวัยวะภายในที่แห้งเหือด ทำให้เขารู้สึกสบายจนลอบถอนหายใจยาวออกมา

เขาจิบน้ำข้าวต้มตรงขอบชามไปกว่าครึ่งชามอย่างช้าๆ ทีละคำ... ทีละคำ

ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างเนิบนาบและใจเย็นยิ่งนัก

จนกระทั่งรู้สึกว่ากระเพาะและลำไส้ของตนเองปรับตัวรับความอบอุ่นนี้ได้แล้ว อู๋ฉางเซิงจึงหยิบช้อนไม้ที่ถูกขัดจนขึ้นเงา ตักเมล็ดข้าวในชามเข้าปากทีละช้อน

สือเว่ยซานที่พิงอยู่ตรงมุมห้องเห็นภาพนั้น ภายในดวงตาขุ่นมัวก็ทอประกายรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น

เขาเคาะกล้องยาสูบกับส้นรองเท้า แล้วหันหลังเดินออกจากกระท่อมไป

เขาพนันถูกแล้ว

คนที่อดข้าวมาหลายวัน แต่ยังสามารถยับยั้งชั่งใจเมื่อเห็นอาหารอยู่ตรงหน้า ซ้ำยังรู้จักวิธีกินอาหารที่ถนอมกระเพาะมากที่สุดเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่ชาวนาธรรมดาๆ แน่นอน

เจ้าหนุ่มคนนี้... ต้องรู้เรื่องวิชาแพทย์อย่างแน่นอน

อู๋ฉางเซิงพักอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเสี่ยวซางเป็นเวลาสองวันเต็มๆ

ในช่วงสองวันนี้ ครอบครัวของสือเว่ยซานดูแลเขาเป็นอย่างดี อาหารทั้งสามมื้อล้วนเป็นข้าวต้มอุ่นๆ ทว่าสือเว่ยซานกลับไม่ยอมพูดคุยกับอู๋ฉางเซิงให้มากความอีกเลย

เขาทำตัวเหมือนชายชราในหมู่บ้านทั่วไป แบกจอบลงนา หรือไม่ก็นั่งคุยสัพเพเหระกับคนแก่คนอื่นๆ ที่หน้าหมู่บ้าน

แต่อู๋ฉางเซิงสัมผัสได้ว่า สายตาอันเฉียบคมดุจเหยี่ยวนั้น มักจะจดจ้องมาที่เขาอย่างไม่ตั้งใจอยู่เสมอ

สือเว่ยซานกำลังสังเกตดูเขา

อู๋ฉางเซิงก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เพียงแค่ก้มหน้าก้มตากินข้าวต้ม และพักฟื้นร่างกายอย่างเงียบๆ

สิ่งที่ควรจะมา... ถึงอย่างไรก็ต้องมา

...

คืนวันที่สาม สือเว่ยซานก็มาหา

ประตูหน้ากระท่อมถูกผลักออกเบาๆ ชายชราถือจอกสุราและชามสองใบเดินเข้ามา

ภายนอกมีเพียงเสียง 'จิ๊กๆ' ของแมลงกลางคืน ภายในห้องมีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเล็กเท่าเมล็ดถั่วที่ส่องสว่างอย่างเงียบงัน ทอดเงาของคนทั้งสองให้สะท้อนไหววูบวาบอยู่บนกำแพงดินที่หลุดร่อน

สือเว่ยซานวางชามและจอกสุราลงบนโต๊ะด้วยท่าทีนิ่งสงบ

เขาหยิบจอกสุราขึ้นมา รินสุราข้าวสีขุ่นลงในชามทั้งสองใบจนเต็ม น้ำสุราหมุนวนอยู่ในชามโดยไม่หกเลอะเทอะแม้แต่หยดเดียว

สือเว่ยซานนั่งลงตามสบาย ยกชามของตนเองขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปากพูด

"อากาศตอนกลางคืนในป่าเขา... มันหนาวนะ"

อู๋ฉางเซิงนั่งอยู่บนขอบเตียง สองมือวางบนเข่า ร่างกายเกร็งเล็กน้อยด้วยความระแวดระวัง ทว่าเขาก็เพียงแค่พยักหน้าตอบรับโดยไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

"ดูจากมือของเจ้า น่าจะคุ้นเคยกับการทำงานหนัก แต่ดูจากท่าทางของเจ้า กลับเหมือนคนที่เคยร่ำเรียนหนังสือมา"

สือเว่ยซานวางชามสุราลง ใช้สายตาอันเฉียบคมดุจนายพรานสำรวจมองอู๋ฉางเซิง ท่าทีของเขาไม่เหมือนการซักไซ้ไล่เลียง แต่คล้ายกับการชวนคุยเล่นมากกว่า "มาจากในตัวอำเภอหรือ?"

"ก็ทำนองนั้นแหละ"

อู๋ฉางเซิงหลุบตาลง หลบเลี่ยงสายตาของอีกฝ่าย และตอบกลับอย่างระมัดระวังไม่ให้มีช่องโหว่

สือเว่ยซานยิ้มบางๆ ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจกับคำตอบของเขานัก

เขาใช้นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ แล้วเปลี่ยนไปคุยเรื่องภายในหมู่บ้านแทน

"หมู่บ้านเสี่ยวซางของเรา พึ่งพาป่าเขาหาเลี้ยงชีพ ความเป็นอยู่ก็ถือว่าพอถูพอไถไปได้"

"แต่ก็กลัวเวลาเจ็บไข้ได้ป่วยนี่แหละ เมื่อปีก่อน ยายเฒ่าหวังที่อยู่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันตก ก็เพิ่งจะจากไปเพราะทนพิษไข้ป่าไม่ไหว"

"หากว่าหมอในอำเภอ ยอมดั้นด้นมาที่หุบเขาลึกขรุขระแห่งนี้สักครั้ง บางทีนางอาจจะรอดชีวิตก็ได้"

ชายชราพูดพลางทอดสายตามองออกไปในความมืดมิดนอกหน้าต่าง ถอนหายใจยาว สีหน้านั้นเต็มไปด้วยความจนใจและความเศร้าหมองอย่างแท้จริง

อู๋ฉางเซิงนั่งฟังอย่างเงียบๆ นิ้วมือที่วางอยู่บนเข่างอเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

กำลังจะเข้าเรื่องแล้วสินะ

และก็เป็นไปตามคาด สือเว่ยซานวกกลับมาเข้าเรื่อง ดึงสายตากลับมาจับจ้องที่อู๋ฉางเซิงอีกครั้ง

ดวงตาคู่ที่สว่างไสวเป็นพิเศษภายใต้แสงตะเกียงนั้น บัดนี้เปรียบเสมือนสระน้ำลึกที่พร้อมจะดูดกลืนผู้คนเข้าไป

"น้องชาย ข้าไม่สนหรอกนะว่าเจ้ามาจากไหน เมื่อก่อนเคยทำอะไร หรือไปก่อเรื่องอะไรมา เรื่องพวกนั้นมันคืออดีตของเจ้า ข้าไม่อยากรู้"

"ข้ารู้เพียงว่า เจ้ามีความรู้เรื่องหยูกยา และเจ้ากำลังไร้หนทางไป ส่วนหมู่บ้านเสี่ยวซางของเรา แม้จะยากจน แต่ก็สามารถให้ที่พักพิงแก่เจ้าได้"

"พวกเราขาดแคลนหมอที่สามารถช่วยชีวิตคนได้ ส่วนเจ้า... ก็ขาดแคลนสถานที่ที่ไม่มีใครตามหาเจ้าเจอเพื่อจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข"

สือเว่ยซานเลื่อนชามสุราตรงหน้าอู๋ฉางเซิงไปข้างหน้าอีกนิด น้ำเสียงหนักแน่น ชัดเจนทุกถ้อยคำ

"เจ้าพักอยู่ที่นี่ให้สบายใจเถิด ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ที่นี่ ข้าสือเว่ยซาน และคนทั้งหมู่บ้านเสี่ยวซางที่อยู่ข้างหลังเจ้า จะปกป้องคุ้มครองความปลอดภัยให้เจ้าเอง"

"เจ้าว่า... สุราชามนี้ จะดื่มได้หรือไม่?"

บรรยากาศภายในห้องเงียบสงัดลงในพริบตา หลงเหลือเพียงเสียง 'เป๊าะแป๊ะ' เบาๆ จากตะเกียงน้ำมันที่กำลังลุกไหม้เป็นครั้งคราวเท่านั้น

อู๋ฉางเซิงเงยหน้าขึ้น เป็นครั้งแรกที่เขาสบตากับสือเว่ยซานตรงๆ

จากดวงตาขุ่นมัวทว่าทอประกายเจิดจ้านั้น เขามองเห็นความจริงใจ และมองเห็นความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ดูเหมือนอู๋ฉางเซิงจะไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไป ยกชามสุราตรงหน้าขึ้นมา

ท่าทีของอู๋ฉางเซิงเชื่องช้า ทว่ามั่นคงยิ่งนัก

เขาไม่พูดอะไร เพียงแต่ดื่มสุราในชามรวดเดียวจนหมด

สุราข้าวรสชาติเผ็ดร้อน ไหลลวกจากลำคอลงไปถึงกระเพาะราวกับเปลวไฟ

ทว่าภายในใจของอู๋ฉางเซิง กลับรู้สึกสงบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในวินาทีนี้

(จบแล้ว)