บทที่ 4 - ความอมตะที่หิวโหย

บทที่ 4 - ความอมตะที่หิวโหย

อู๋ฉางเซิงไม่รู้เลยว่าตัวเองวิ่งมานานเท่าใด รู้เพียงแต่ว่า... หยุดไม่ได้

เมืองผิงอันที่อยู่เบื้องหลังเขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน ทำให้เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันหลังกลับไปมอง

ส่วนป่าช้าอนาถาที่เคยเป็นสถานที่ฝังศพเขามาแล้วครั้งหนึ่งนั้น ยิ่งเป็นดินแดนต้องห้ามในฝันร้ายของเขา

ภาพที่วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาในหัว คือใบหน้าอันบิดเบี้ยวของหลี่ซุ่น และคำพูดอันแสนเย็นชาของเฉียนเต๋อไห่ที่ว่า 'เอาที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่จะดีกว่า'

ความหวาดกลัวที่คอยผลักดันให้อู๋ฉางเซิงหลบหนี เมื่อเขามั่นใจว่าปลอดภัยชั่วคราวแล้ว มันก็พากันถดถอยกลับไปราวกับน้ำลด สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความเหนื่อยล้าอันไร้ขอบเขต และความหิวโหยที่ฝังรากลึกถึงกระดูกดำ

อู๋ฉางเซิงไม่ได้กินอะไรมาสองวันเต็มๆ แล้ว กระเพาะของเขาราวกับมีกองไฟแผดเผาอยู่ข้างใน ร้อนลวกจนทำให้หน้ามืดเป็นพักๆ

ทุกย่างก้าวที่เดิน เขารู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง ใต้ฝ่าเท้าคล้ายกับกำลังเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย

ริมฝีปากแห้งผากแตกแตกระแหงราวกับเปลือกไม้ที่ถูกลมในฤดูใบไม้ร่วงพัดพา อู๋ฉางเซิงแลบลิ้นเลียริมฝีปาก ก็รับรู้ได้ถึงรสชาติคาวเลือดจางๆ

ท้ายที่สุด ตรงบริเวณหุบเขาที่ลับตาคนแห่งหนึ่ง อู๋ฉางเซิงก็ค้นพบถ้ำแห้งๆ ที่มีความสูงประมาณหนึ่งคน

ปากถ้ำถูกบดบังด้วยพุ่มไม้แห้งๆ หลายพุ่ม ซ่อนเร้นเป็นอย่างดี

อู๋ฉางเซิงแทบจะคลานตะเกียกตะกายเข้าไปในถ้ำ

ภายในถ้ำมืดสลัว อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดินและกลิ่นคาวโคลนที่ไม่เคยได้รับแสงแดดมาเนิ่นนาน

เขานั่งพิงผนังหินอันเย็นเฉียบ กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายกำลังประท้วงอย่างหนัก ไม่อาจขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป

อู๋ฉางเซิงหดตัวคุดคู้อยู่ส่วนลึกของถ้ำ คล้ายกับหมาป่าเดียวดายที่ได้รับบาดเจ็บ เขาเงี่ยหูฟังเสียงลมพัดผ่านด้านนอกอย่างระแวดระวัง ผ่านไปเนิ่นนาน ท้ายที่สุดเขาก็ผล็อยหลับไปในความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เป็นเพราะความหิวที่ปลุกให้ตื่น

แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องอยู่ภายนอกถ้ำ เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว

แสงแดดสาดส่องเฉียงๆ เข้ามาที่ปากถ้ำ ทำให้มองเห็นฝุ่นละอองเล็กๆ ล่องลอยเต้นระบำอยู่ในอากาศ

อู๋ฉางเซิงพิงหลังกับผนังหิน นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีเวลามานั่งพิจารณาสิ่งที่เรียกว่า 'ระบบอายุขัยยืนยาว' ซึ่งปรากฏขึ้นในหัวของเขาอย่างละเอียด

เมื่อหลับตาลงและตั้งสมาธิ หน้าต่างกึ่งโปร่งแสงนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

[หน้าต่างทักษะ]

หน้าต่างสถานะนั้นดูเรียบง่ายเกินไปเสียหน่อย

อู๋ฉางเซิงลองใช้จิตสำนึกสัมผัสกับตัวอักษรเหล่านั้น ทว่าไม่มีการตอบสนองใดๆ เลย

เขาลองท่องในใจหมายจะสื่อสารกับ 'ระบบ' ทว่าสิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงความเงียบงัน

มันราวกับเป็นป้ายหินที่สลักเอาไว้ในสมองของเขา ได้แต่มอง ไม่สามารถนำมาใช้งานได้ ซ้ำยังไม่ตอบคำถามใดๆ ทั้งสิ้น

อู๋ฉางเซิงไม่ยอมถอดใจ เขาเริ่มศึกษาสายอักษรเหล่านั้น

เมื่อรวบรวมสมาธิไปที่คำว่า แต้มฉางเซิง บนหน้าต่างสถานะก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาทันที มีตัวอักษรใหม่ที่มีขนาดเล็กกว่าปรากฏขึ้นที่ด้านล่าง ค่อยๆ ซึมขยายออกมาราวกับหยดหมึกในน้ำ

[การได้รับแต้มฉางเซิง: มีชีวิตอยู่บนโลกครบหนึ่งปี จะได้รับหนึ่งแต้ม (ได้รับในวันที่หนึ่งเดือนหนึ่งตามปฏิทินจันทรคติ)]

[ประโยชน์ของแต้ม: สามารถใช้สำหรับยกระดับความชำนาญทักษะ หรือเลื่อนระดับขั้นเคล็ดวิชา สิ่งของ ฯลฯ]

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

อู๋ฉางเซิงรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา เขาเพ่งจิตสำนึกไปที่คำว่า 'ความชำนาญทักษะ' และ 'ระดับขั้นเคล็ดวิชา/สิ่งของ' อีกครั้ง

[ระบบความชำนาญทักษะ: แบ่งเป็นสี่ระดับ ได้แก่ เบื้องต้น, ชำนาญ, เชี่ยวชาญ, ปรมาจารย์]

[เบื้องต้น → ชำนาญ: ต้องใช้แต้มฉางเซิง 1 แต้ม]

[ชำนาญ → เชี่ยวชาญ: ต้องใช้แต้มฉางเซิง 2 แต้ม]

[เชี่ยวชาญ → ปรมาจารย์: ต้องใช้แต้มฉางเซิง 4 แต้ม]

[ระบบระดับขั้นเคล็ดวิชา/สิ่งของ: แบ่งเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ระดับทั่วไป, ระดับดี, ระดับยอดเยี่ยม, ระดับสูงสุด]

[ระดับทั่วไป → ระดับดี: ทักษะที่เกี่ยวข้องต้องถึงระดับ 'ชำนาญ' และใช้แต้มฉางเซิง 1 แต้ม]

[ระดับดี → ระดับยอดเยี่ยม: ทักษะที่เกี่ยวข้องต้องถึงระดับ 'เชี่ยวชาญ' และใช้แต้มฉางเซิง 4 แต้ม]

[ระดับยอดเยี่ยม → ระดับสูงสุด: ทักษะที่เกี่ยวข้องต้องถึงระดับ 'ปรมาจารย์' และใช้แต้มฉางเซิง 8 แต้ม]

[ฟังก์ชันการฝึกตน: จะปลดล็อกหลังจากเดินทางเข้าสู่ดินแดนแห่งการฝึกตน]

อู๋ฉางเซิงอ่านกฎเกณฑ์เหล่านี้ซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ ในใจก็เริ่มกระจ่างชัด

ระบบอายุขัยยืนยาวนี้ ไม่ใช่วิธีการของเทพเซียนที่จะทำให้เขาก้าวขึ้นสวรรค์ได้ในพริบตา

มันดูเหมือนจะเป็นพันธสัญญาที่ตอบแทนความอุตสาหะเสียมากกว่า ทุกครั้งที่เขามีชีวิตอยู่บนโลกนี้อย่างปลอดภัยครบหนึ่งปี เขาถึงจะได้รับผลตอบแทนหนึ่งแต้ม

และหากต้องการได้ผลตอบแทนที่มากขึ้น ก็จำเป็นต้องใช้เวลาในการสะสมให้มากขึ้นตามไปด้วย

ความหวาดกลัวที่ฝังลึกยิ่งกว่าความตาย แอบเข้ามาเกาะกุมหัวใจของอู๋ฉางเซิงอย่างเงียบเชียบ

หากคำว่า 'อายุขัยยืนยาว' นี้หมายความว่าแค่ไม่ตายเพียงเท่านั้นล่ะก็... สมมติว่าเขาหาของกินหรือน้ำดื่มไม่ได้ เขาจะไม่ได้ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในความหิวโหยและกระหายอันไม่มีที่สิ้นสุดนี้อย่างมีสติครบถ้วนไปตลอดกาลหรอกหรือ?

หากเป็นเช่นนั้น... สิ่งนี้ย่อมไม่ใช่พรจากสวรรค์ แต่มันคือคำสาปที่ชั่วร้ายที่สุดในโลกหล้า

อู๋ฉางเซิงขนลุกซู่ สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดเอาชนะทุกสิ่งทุกอย่างอีกครั้ง

เขาเข้าใจเรื่องหนึ่งแล้ว ไม่ว่าระบบนี้จะวิเศษวิโสเพียงใด แต่ในตอนนี้ ผู้ที่สามารถช่วยชีวิตเขาได้ ก็มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้น

ความหิวโหยอย่างรุนแรง บีบบังคับให้อู๋ฉางเซิงต้องเดินออกจากถ้ำ

ป่าเขากว้างใหญ่ ต้นไม้ใบหญ้าอุดมสมบูรณ์ ทว่าอู๋ฉางเซิงกลับไม่กล้าหยิบฉวยสิ่งใดเข้าปากโดยง่าย

อู๋ฉางเซิงเดินเลี่ยงผลไม้ที่มีสีสันฉูดฉาดราวกับงูพิษ และหลีกเลี่ยงพืชพรรณที่ส่งกลิ่นประหลาดๆ เหล่านั้น

เขาจำได้ว่า หลงจู๊เฉียนเต๋อไห่เคยสั่งสอนศิษย์พี่หลี่ซุ่นหลายต่อหลายครั้งว่า 'ของที่ยิ่งสวยงาม มักจะยิ่งมีพิษ หมอที่ไม่รู้จักสมุนไพร จะต่างอะไรกับคนขายเนื้อ?'

อู๋ฉางเซิงบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง พยายามนึกถึงเนื้อหาในตำราแพทย์ฉบับขาดวิ่นที่เขาอ่านจนขาดรุ่งริ่ง และนึกถึงคำพูดที่หลงจู๊มักจะชี้บอกเกี่ยวกับสมุนไพรเป็นบางครั้งคราว

สายตาของเขาเริ่มค้นหาพืชที่ดูธรรมดาที่สุดและไม่มีพิษมีภัยที่สุด

เขาใช้จมูกดม ใช้มือขยี้ สังเกตลวดลายของใบไม้อย่างละเอียด

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ ท้องของอู๋ฉางเซิงยิ่งส่งเสียงร้องดังกว่าเดิม ทัศนวิสัยเบื้องหน้าเริ่มมืดลงเป็นพักๆ

ในตอนที่อู๋ฉางเซิงกำลังจะหมดหวังอยู่นั้น สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยพืชสีเขียวใบรูปหัวใจกอหนึ่งที่งอกอยู่ใต้เศษไม้ผุพังชื้นแฉะ

อู๋ฉางเซิงย่อตัวลง ใช้มือแหวกเศษไม้และใบไม้เน่าๆ ออกอย่างระมัดระวัง แล้วใช้มือขุดดินที่ชื้นแฉะออก

ไม่นานนัก หัวมันขนาดเท่านิ้วมือที่เปลือกนอกเป็นสีน้ำตาลเหลืองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เขานำหัวมันนั้นมาจ่อที่จมูกแล้วดมดู

กลิ่นคาวดินอ่อนๆ ที่ผสมผสานระหว่างดินและหญ้าโชยเข้าจมูก

อู๋ฉางเซิงพิจารณาใบของพืชชนิดนี้อย่างละเอียด นำไปเปรียบเทียบกับภาพที่หลงเหลืออยู่ในความทรงจำ

เขามั่นใจเจ็ดถึงแปดส่วนว่า นี่คือ 'กลอย' ชนิดหนึ่งที่สามารถกินได้

อู๋ฉางเซิงใช้หินก้อนแหลมๆ ขุดหัวมันออกมาอย่างระมัดระวัง นำไปล้างทำความสะอาดในลำธารเล็กๆ ข้างๆ หลายต่อหลายครั้ง

จากนั้นก็เลียนแบบท่าทางตอนที่หลงจู๊จัดการกับสมุนไพร ใช้ก้อนหินขูดเปลือกนอกของหัวมันออก เผยให้เห็นเนื้อสีขาวที่มีเมือกเหนียวๆ อยู่ด้านใน

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจเอาหัวมันสีขาวขนาดเท่านิ้วมือเข้าปาก

ความรู้สึกเผ็ดร้อนปนคาวดินระเบิดขึ้นบนลิ้นทันที ทั้งแข็ง ทั้งฝาด กลืนแทบไม่ลง

อู๋ฉางเซิงขมวดคิ้ว ฝืนกลั้นความรู้สึกอยากจะอาเจียนออก พยายามเคี้ยวอย่างสุดชีวิต และอาศัยน้ำลายฝืนกลืนมันลงคอไป

อาหารไหลผ่านหลอดอาหารที่แห้งผากลงสู่กระเพาะ ราวกับก้อนหินเล็กๆ ที่ถูกโยนเข้าไปในเตาไฟ

ครู่ต่อมา ความอบอุ่นอันน้อยนิดก็แผ่ซ่านขึ้นมาจากกระเพาะอาหาร

อาการวิงเวียนศีรษะดูเหมือนจะถูกความอบอุ่นนี้เจือจางลงไปบ้างเล็กน้อย

อู๋ฉางเซิงไม่ได้หยุดพัก เขารีบขุดหัวมันชิ้นที่สองขึ้นมา จัดการทำความสะอาดด้วยวิธีเดียวกัน แล้วยัดเข้าปากทันที

ครั้งนี้... เขาเคี้ยวเร็วกว่าเดิมมาก

ชิ้นที่สาม...

ชิ้นที่สี่...

อู๋ฉางเซิงราวกับสัตว์ป่าที่หิวโหยมาหลายวัน เขาทำซ้ำๆ ทั้งขุด ล้าง และกลืนกินอย่างตะกละตะกลามและไร้สติ

จนกระทั่งหัวมันทั้งหมดใต้เศษไม้ผุพังถูกกินจนหมด เปลวไฟที่แผดเผาอยู่ในกระเพาะอาหารจึงค่อยๆ ลดลงไปบ้าง

อู๋ฉางเซิงนั่งพิงโขดหินริมลำธารอยู่พักหนึ่ง รอให้อาการวิงเวียนศีรษะที่รุนแรงที่สุดผ่านพ้นไป

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน ไม่หันกลับไปมองถ้ำแห่งนั้นอีกเลย เขาโค้งตัวลง เริ่มมองหาใบไม้รูปหัวใจแบบเดียวกันนั้นที่อีกฝั่งของลำธารต่อไป

(จบแล้ว)