บทที่ 3 - ชีวิตข้ามีค่าแค่เงินสองตำลึง?

บทที่ 3 - ชีวิตข้ามีค่าแค่เงินสองตำลึง?

ฟ้าสางแล้ว

พายุฝนโหมกระหน่ำในยามค่ำคืนได้หยุดนิ่งลง แสงแดดยามเช้าสาดส่องทะลุหมู่เมฆ อาบไล้ลานหลังบ้านของโรงหมอหุยชุนให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น

แผ่นหินชนวนถูกน้ำฝนชะล้างจนสะอาดสะอ้าน มุมกำแพงมีต้นสมุนไพรหลายต้นที่ไม่มีใครดูแล ใบของมันยังมีหยาดน้ำค้างใสแจ๋วเกาะอยู่

ทุกสิ่งทุกอย่างดูสงบเงียบและร่มรื่น ราวกับว่าการฆาตกรรมอันนองเลือดเมื่อคืน เป็นเพียงฝันร้ายที่ไม่เป็นความจริง

โรงหมอหุยชุนเปิดประตูรับลูกค้า เสียงผู้คนเริ่มดังจอแจขึ้นที่หน้าร้าน

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่มารักษากระดูกหักและแผลฟกช้ำ กระแอมไอเอาเสมหะเหนียวข้นออกมา แล้วบ้วนทิ้งลงกระโถนที่มุมห้องตามความเคยชิน ทว่ากลับพบว่าในนั้นว่างเปล่า จึงอดขมวดคิ้วสบถออกมาไม่ได้

"มารดามันเถอะ วันนี้ทำไมไม่มีคนมาเก็บกวาดเลยวะ?"

ศิษย์ฝึกหัดอีกคนที่รับหน้าที่จัดยา ถูกสั่งให้ไปผ่าฟืนที่หลังบ้าน ผ่าไปได้ไม่กี่ทีก็เหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัว อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ

"ซวยชะมัด ปกติงานใช้แรงแบบนี้อู๋ฉางเซิงเป็นคนทำไม่ใช่หรือไง? แล้วเจ้านั่นหายหัวไปไหนแล้ว?"

หลี่ซุ่นไม่ได้นอนมาทั้งคืน ใต้ตาคล้ำเล็กน้อย ทว่าสีหน้ากลับมาเป็นปกติและดูเป็นมิตรเหมือนเช่นเคย

เมื่อได้ยินเสียงบ่นเหล่านั้น เขาก็เพียงแค่ยิ้มและส่ายหน้าให้ทุกคน

"ทางบ้านศิษย์น้องฉางเซิงมีธุระด่วน เลยขอลาไปน่ะ ทุกท่านโปรดเห็นใจด้วย"

"ศิษย์น้องฉางเซิง?"

ทุกคนรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

หลี่ซุ่นปากบอกให้ทุกคนเห็นใจ แต่ตัวเองกลับเดินแกว่งพัดไปมาอยู่หน้าร้าน ไม่มีความคิดที่จะลงมือช่วยงานเลยแม้แต่น้อย

หลงจู๊เฉียนหาววอด เดินออกมาจากหลังร้าน

ในมือเขายังคงลูบคลำลูกวอลนัทสองลูก เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายที่หน้าร้าน เขาก็ขมวดคิ้ว ตะโกนเรียกไปทางหลังบ้านตามความเคยชิน

"ฉางเซิง ไปยกสมุนไพรออกมาตากแดดสิ!"

ไม่มีเสียงตอบรับ

หลงจู๊เฉียนเริ่มหงุดหงิด จึงตะโกนเรียกอีกครั้ง

หลี่ซุ่นรีบวางงานในมือลง เดินแกมวิ่งไปหาหลงจู๊เฉียน ใบหน้าประดับด้วยความเสียดายและแฝงความจนใจเอาไว้อย่างพอดิบพอดี ก่อนจะกระซิบเสียงเบา

"หลงจู๊ขอรับ ศิษย์น้องฉางเซิงเขา... ไปแล้วขอรับ"

"ไปแล้ว?"

มือที่กำลังคลึงลูกวอลนัทของหลงจู๊เฉียนชะงักงัน เขาหรี่ตาจ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง

"ขอรับ"

หลี่ซุ่นล้วงจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ ประคองส่งให้ด้วยสองมือ

"นี่คือจดหมายที่ฉางเซิงทิ้งไว้เมื่อคืน บอกว่าจะไปพึ่งพาญาติห่างๆ และจะไม่กลับมาอีกแล้ว เขาไปกะทันหันมาก ข้าเองก็ห้ามไว้ไม่ทัน"

หลงจู๊เฉียนไม่ได้รับจดหมายฉบับนั้น ทว่าสายตาของเขาราวกับสว่านสองเล่มที่เจาะทะลวงมองดวงตาอันหลุกหลิกของหลี่ซุ่น ก่อนจะเลื่อนลงไปมองมือซ้ายของอีกฝ่ายที่กำแน่นและกำลังสั่นเทาเล็กน้อย

ที่หน้าร้านมีคนเยอะและเสียงดัง หลงจู๊เฉียนไม่ได้ถามอะไรให้มากความ เพียงแค่ส่งเสียง "อืม" ในลำคอ แล้วหมุนตัวเดินกลับไปหลังเคาน์เตอร์

หลี่ซุ่นใจเต้นระส่ำ เดินตามไปติดๆ

หลังเคาน์เตอร์ หลงจู๊เฉียนดีดลูกคิดอย่างเชื่องช้า ลูกคิดกระทบกันดัง 'แป๊กๆ' ดังกังวาน

เขาถามขึ้นโดยไม่เงยหน้า "เมื่อคืนในคลังสมุนไพร มีความเคลื่อนไหวอะไรผิดปกติหรือไม่?"

หัวใจของหลี่ซุ่นกระตุกวูบขึ้นมาอยู่ที่คอหอย เขาแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ ล้วงก้อนเงินตำลึงเล็กๆ น้ำหนักราวหนึ่งตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ แล้วดันมันไปข้างลูกคิดของเฉียนเต๋อไห่อย่างเงียบเชียบและแนบเนียน

ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ ยามที่ก้อนเงินกระทบกับพื้นเคาน์เตอร์ ก็เกิดเสียงดังทึบๆ แผ่วเบา

"ไม่มีขอรับ"

เสียงของหลี่ซุ่นแหบพร่าเล็กน้อย "เพียงแต่ลมแรงไปหน่อย เลยพัดสากตำยาข้างประตูจนล้มลงมา"

เสียงดีดลูกคิด... หยุดลง

ทั้งโรงหมอหุยชุนคล้ายกับเงียบสงัดไปชั่วขณะ

หลงจู๊เฉียนเลิกเปลือกตาขึ้น ปรายตามองก้อนเงินตำลึงนั้น ไม่ได้พูดอะไร และไม่ได้หยิบมันขึ้นมา

เขาเพียงแค่วางลูกวอลนัทในมือลงบนเคาน์เตอร์ จากนั้นก็ใช้นิ้วมือหนาเตอะสองนิ้วที่ยังมีคราบสกปรกซุกซ่อนอยู่ในซอกเล็บ เคาะลงบนคานของลูกคิดไม้ดำอย่างเป็นจังหวะเบาๆ

"ก๊อก... ก๊อก..."

สองที

เสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกเสียงที่ดังขึ้น ล้วนราวกับเคาะลงบนหัวใจของหลี่ซุ่น

เขารู้สึกได้ว่าแผ่นหลังของตนเองเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

นี่คือสัญญาณว่าหลงจู๊รู้สึกว่ามัน 'น้อยไป'

เถ้าแก่ร่างท้วมที่ปกติดูเหมือนจะหน้าเงินไปวันๆ ในสายตาของเขาตอนนี้กลับดูไม่ต่างอะไรกับเสือยิ้มยากที่กินคนแบบไม่คายกระดูก

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลี่ซุ่นกระตุกวูบอย่างแทบไม่เห็นร่องรอย คล้ายกับปวดร้าวใจอย่างแสนสาหัส ทว่าเขาก็ยังคงรีบล้วงก้อนเงินอีกหนึ่งตำลึงออกมาจากแขนเสื้ออีกข้าง แล้ววางเรียงคู่กับก้อนแรก

สายตาของหลงจู๊เฉียน เลื่อนจากใบหน้าของหลี่ซุ่น ลงมาที่เงินสองตำลึงนั้น และท้ายที่สุด... ก็กลับไปมองบัญชีของตนเองอีกครั้ง

ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาเพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ เงินสองก้อนนั้นก็ลื่นไหลเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของเขาอย่างเงียบกริบ ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ เกิดเสียงกระทบกันเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน

"ในเมื่อไปแล้ว เช่นนั้นก็รับเด็กรับใช้คนใหม่เข้ามาเถอะ"

เฉียนเต๋อไห่เริ่มดีดลูกคิดอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร คล้ายกับกำลังบอกว่า 'วันนี้อากาศดีนะ'

จากนั้นเขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้โดยไม่ได้ตั้งใจ จึงเอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยค

"เอาที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่จะดีกว่า"

ประโยคนี้... ราวกับเข็มอาบยาพิษที่ทิ่มแทงเข้าไปในหูของหลี่ซุ่น

เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว เข้าใจความหมายแฝงของหลงจู๊ได้ในทันที... ไม่มีพ่อไม่มีแม่ หมายความว่าต่อให้ตายไป ก็ไม่มีใครมาตามทวงถามหาความยุติธรรม

นี่เป็นทั้งกฎเกณฑ์ในการจัดการเรื่องหลังความตาย และยังเป็นคำเตือนไร้เสียงที่ส่งถึงเขาด้วย

หลี่ซุ่นก้มหน้าลง ขานรับ "ขอรับ" อย่างนอบน้อม ก่อนจะถอยหลังออกไป

นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป หลี่ซุ่นกับหลงจู๊ผู้นี้ ก็ถูกผูกมัดเข้าด้วยกันด้วยความลับอันสกปรกโสมมอย่างสมบูรณ์

...

ณ มุมหนึ่งภายในศาลเจ้าร้าง

"เฮือก!"

อู๋ฉางเซิงสะดุ้งสุดตัวผุดลุกขึ้นนั่ง ราวกับถูกภูตผีไร้รูปบีบคอเอาไว้ เขาหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

ดวงตาเบิกกว้างจนแทบถลน ภายในนั้นเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำ ใบหน้าชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ สีหน้าหวาดผวาถึงขีดสุด

สากตำยาไม้พุทราอันหนักอึ้ง ใบหน้าบิดเบี้ยวของศิษย์พี่หลี่ซุ่น สายตาเย็นชาของหลงจู๊เฉียนเต๋อไห่ และประโยคที่ว่า 'เอาที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่จะดีกว่า'...

ทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น มันช่างสมจริงและชัดเจนเหลือเกิน ราวกับไม่ใช่ความทรงจำ ทว่าคือความเป็นจริงอันน่าสยดสยองอาบเลือดที่เพิ่งพานพบมาหมาดๆ

อู๋ฉางเซิงยกมือขึ้นลูบท้ายทอยของตนเองโดยสัญชาตญาณ

ตรงนั้นเรียบเนียน ไร้ซึ่งบาดแผล ไร้ซึ่งรอยเลือด มีเพียงผิวหนังอันเย็นเฉียบ

ทว่าความเจ็บปวดเจียนตายจากการถูกของแข็งกระแทกจนกะโหลกแตกนั้น กลับคล้ายกับยังคงฝังรากลึกอยู่ในความรู้สึกของเขา

อู๋ฉางเซิงพิงกายเข้ากับกำแพงอันเย็นเยียบ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจากความหวาดกลัวและความหนาวเหน็บ

เขาก้มมองมือที่สมบูรณ์แบบและไม่คุ้นเคยคู่นี้ของตนเอง ก่อนจะเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าอันสลัวลางนอกศาลเจ้าร้างที่กำลังจะสว่างขึ้นทีละน้อย

ฟ้าสางแล้ว

การรับรู้นี้... ราวกับน้ำแข็งสาดรดลงมา ปลุกให้เขาตื่นขึ้นจากฝันร้ายและความหวาดผวาอย่างสมบูรณ์

ฟ้าสางแล้ว หมายความว่าโรงหมอหุยชุนกำลังจะเปิดทำการ หลงจู๊เฉียนก็คงจะพบว่าเขา 'หายตัวไป' ในเร็วๆ นี้

อีกฝ่ายจะทำอย่างไรต่อไป?

จะตามหาเขาหรือไม่?

ความคิดที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าผุดขึ้นในสมอง... หลี่ซุ่นจะแวะไปที่ป่าช้าอนาถาเพื่อดูให้แน่ใจว่าเขาตายสนิทแล้วหรือเปล่า?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อู๋ฉางเซิงก็ไม่สามารถนั่งอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป

ความหวาดกลัวต่อภัยคุกคามถึงชีวิตอันเป็นสัญชาตญาณดิบดั้งเดิม ได้บีบรัดหัวใจของเขาเอาไว้แน่น

ต้องหนี! หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าได้หวนกลับมาที่เมืองผิงอันอีกเป็นอันขาด และอย่าได้พบเจอคนผู้นั้นอีกชั่วชีวิต!

อู๋ฉางเซิงพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เนื่องจากลุกเร็วเกินไป ทัศนวิสัยตรงหน้าจึงมืดดับวูบลงไปชั่วขณะ หวิดจะล้มลงไปกองกับพื้นอีกรอบ

เขาใช้มือยันกำแพงไว้ เดินโซเซพุ่งทะยานออกจากศาลเจ้าร้าง หันมองหาทิศทางที่ห่างไกลจากเมืองผิงอัน แล้วรีบวิ่งเตลิดลึกเข้าไปในป่าเขารกร้างไร้ผู้คน ด้วยฝีเท้าที่หนักบ้างเบาบ้างอย่างไม่คิดชีวิต

(จบแล้ว)