บทที่ 2 - ความตายที่ถูกหยิบยื่น

บทที่ 2 - ความตายที่ถูกหยิบยื่น

แสงแดดกำลังดี สาดส่องกระทบร่างคนจนรู้สึกอบอุ่น

ที่ลานหลังโรงหมอหุยชุน อู๋ฉางเซิงเพิ่งจะผ่าฟืนเสร็จไปหนึ่งหาบ เขาจัดเรียงมันไว้ริมกำแพงห้องครัวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

รูปร่างของเขาดูบอบบาง แต่การทำงานจับกังมาตลอดทั้งปีก็ทำให้เขาดูล่ำสันและแข็งแรงไม่น้อย

เขาใช้แขนเสื้อเนื้อหยาบที่ซักจนซีดขาวปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วเดินไปที่บ่อน้ำตรงมุมลานบ้าน ตักน้ำบ่อที่เย็นเฉียบขึ้นมาหนึ่งถัง หิ้วอย่างทุลักทุเลไปที่แปลงสมุนไพร เริ่มรดน้ำให้กับต้นสมุนไพรที่เพิ่งปลูกใหม่

หลี่ซุ่นผู้เป็นศิษย์พี่ กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ โบกพัดสานในมือพลางมองดูเขาทำงานอย่างสบายอารมณ์

หลี่ซุ่นสวมเสื้อคลุมยาวของลูกศิษย์ฝึกหัดที่สะอาดสะอ้านและดูดี ช่างแตกต่างกับเสื้อผ้าหยาบๆ สั้นๆ ของอู๋ฉางเซิงราวฟ้ากับเหว

บนใบหน้าของเขามักจะประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรเสมอ ทำให้ผู้คนรู้สึกใกล้ชิด เพียงแต่รอยยิ้มนั้น... ไม่รู้ทำไมถึงมักจะทำให้คนรู้สึกว่ามันมีบางอย่างที่ไม่จริงใจซ่อนอยู่

"ศิษย์น้อง ลำบากเจ้าแล้ว"

หลี่ซุ่นจิบน้ำชาไปหนึ่งอึก แล้วเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า "งานใช้แรงพวกนี้ ก็มีแต่เจ้าที่ยอมทำ เปลี่ยนเป็นคนอื่นคงหนีไปนานแล้ว"

อู๋ฉางเซิงหันกลับมา ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน แววตาของเขาใสซื่อ บริสุทธิ์ราวกับคนที่ไม่เคยผ่านโลกมนุษย์อันโหดร้าย

เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแต่เร่งมือทำงานให้เร็วขึ้นกว่าเดิม

เขารู้ดีว่าตัวเองหัวทึบ ปากก็หนัก หากไม่ขยันทำงานให้มากขึ้น ก็กลัวว่าวันใดวันหนึ่งหลงจู๊จะไล่เขาออกไป

โรงหมอหุยชุนมีทั้งที่พักและอาหารให้ แม้จะทำงานจับกัง แต่สำหรับเด็กกำพร้าที่ไร้บิดามารดาอย่างเขา นี่ถือเป็นความเมตตากรุณาอันยิ่งใหญ่จากสวรรค์แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น... ที่นี่ยังมีสมุนไพร

อู๋ฉางเซิงชอบสูดดมกลิ่นของสมุนไพรที่ตากแห้งอยู่หลังลานบ้าน มันเป็นกลิ่นขมอมหวานที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นดินและแสงแดด

เขาสามารถแยกแยะได้ด้วยซ้ำว่า กลิ่นไหนคือความเข้มข้นของตังกุย กลิ่นไหนคือความเย็นสดชื่นของสะระแหน่

ในตอนนั้นเอง เฉียนเต๋อไห่ ผู้เป็นหลงจู๊ก็เดินเข้ามาจากทางหน้าร้าน

อายุราวๆ ห้าสิบปี รูปร่างอวบอ้วนท้วม พุงยื่นเหมือนคหบดี ไว้หนวดแพะที่ได้รับการดูแลมาเป็นอย่างดี

ในมือของหลงจู๊เฉียนมักจะลูบคลำลูกวอลนัทที่มันวาวอยู่เสมอ ในเวลานี้เขากำลังหยิบรากสมุนไพรแห้งๆ ชิ้นเล็กๆ ขึ้นมา ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยถามหลี่ซุ่น

"อาซุ่น เจ้าลองมาดูสิว่า สมุนไพรตัวนี้คืออะไร?"

หลี่ซุ่นรีบลุกขึ้นยืน รับรากสมุนไพรมาดมดูใต้จมูก พลิกไปพลิกมาอยู่ครึ่งค่อนวัน ก่อนจะตอบอึกอัก

"สิ่งนี้... ดูเหมือนจะเป็น... หวงฉีขอรับ?"

ใบหน้าของเฉียนเต๋อไห่บึ้งตึงลงทันที ดวงตาเล็กตี่หรี่แคบลงเป็นเส้นตรง ตวาดเสียงดัง

"หวงฉี? หวงฉีบ้านเจ้าหน้าตาแบบนี้หรือ! ให้ท่องตำราโอสถอยู่ทุกวัน ท่องเข้าไปในท้องหมาหมดแล้วหรืออย่างไร!"

อู๋ฉางเซิงที่ยืนอยู่ข้างๆ เพียงแค่ได้กลิ่นเฉพาะตัวที่โชยมา ก็หลุดปากพูดเสียงเบาออกไปตามสัญชาตญาณ

"รากเจี๋ยกึ่งขอรับ..."

แม้เสียงจะไม่ดังนัก แต่ลานบ้านก็เงียบสงัด

ทั้งเฉียนเต๋อไห่และหลี่ซุ่นต่างก็หันขวับมามองเขาเป็นตาเดียว

แววตาประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเฉียนเต๋อไห่ ในขณะที่รอยยิ้มเป็นมิตรของหลี่ซุ่นนั้นแข็งค้างไปชั่วขณะจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เขาเดินเข้าไปหาแล้วตบไหล่อู๋ฉางเซิงอย่างสนิทสนม

"เอาเรื่องนี่ ศิษย์น้อง ก้าวหน้าขึ้นนะ ดูท่าที่ข้าคอยสั่งสอนอยู่ทุกวันจะไม่สูญเปล่า"

อู๋ฉางเซิงเกาหัวด้วยความขวยเขิน

เขาไม่กล้าบอกออกไปว่า สมุนไพรชนิดนี้เขาเคยเห็นในตำราแพทย์ฉบับขาดวิ่นเล่มหนึ่ง

ตำราเล่มนั้น... เขาเอาหนังสือเก่าๆ ไปแลกมา มันเป็นของล้ำค่าสำหรับเขามาก

...

ดึกมากแล้ว

บานประตูหน้าร้านโรงหมอหุยชุนถูกปิดสนิท รอบด้านเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง มีเพียงเสียงสุนัขเห่าดังมาจากแดนไกล

อู๋ฉางเซิงยังไม่ได้เข้านอน

แต่เขากลับนำผ้ามาเช็ดถูเคาน์เตอร์ที่ทำความสะอาดไปแล้วเมื่อตอนกลางวันอีกรอบ จากนั้นก็ล้วงเอาตำราแพทย์ที่ห่อด้วยกระดาษสีน้ำตาลซึ่งถูกเปิดจนขอบม้วนงอออกมาจากอกเสื้ออย่างทะนุถนอม อาศัยแสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ อ่านมันอย่างหิวกระหาย

ภายใต้แสงตะเกียง ใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความจดจ่อ

นี่คือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในรอบวัน

อู๋ฉางเซิงอ่านจนลืมเลือน ลืมกระทั่งเวลาที่ผ่านไป

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีเสียงไม้เสียดสีกันเบาๆ ดังมาจากทางลานหลังบ้าน

ดึกป่านนี้แล้ว จะเป็นผู้ใดกัน?

อู๋ฉางเซิงใจหายวาบ ปฏิกิริยาแรกคือคิดว่าขโมยขึ้นบ้าน

เขารีบเป่าตะเกียงให้ดับ ยัดตำราแพทย์กลับเข้าไปในเสื้ออย่างระมัดระวัง ย่องเท้าเบากริบราวกับแมวป่า ค่อยๆ เดินตามเสียงนั้นไปอย่างเงียบเชียบ

ประตูคลังเก็บสมุนไพรหลังบ้านแง้มเปิดออกเล็กน้อย มีแสงสว่างจางๆ ลอดผ่านช่องประตูออกมา

ภายในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรนานาชนิดที่ผสมปนเปกัน และยังมีกลิ่นอับชื้นที่ถูกปิดตายมาเนิ่นนานโชยมาเตะจมูก

อู๋ฉางเซิงกลั้นหายใจ ค่อยๆ ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ แนบดวงตาเข้ากับช่องประตูอันเย็นเฉียบ

ศิษย์พี่หลี่ซุ่น... กำลังหันหลังให้เขา ค้นหาบางสิ่งบางอย่างอยู่หน้าตู้ยาด้วยท่าทีเร่งรีบ

การกระทำนั้นดูรีบร้อนอย่างผิดปกติ ซ้ำยังลุกลี้ลุกลน

ในที่สุด หลี่ซุ่นก็หยิบกล่องไม้ที่ห่อด้วยผ้าแดงเนื้อดีออกมาจากตู้ที่ถูกล็อกไว้

เขามองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง ก่อนจะเปิดกล่องไม้ออก

อาศัยแสงจากตะเกียงน้ำมันดวงเล็กในมือของอีกฝ่าย อู๋ฉางเซิงก็มองเห็นว่า... มีโสมป่ารูปร่างคล้ายมนุษย์ซึ่งมีรากฝอยสมบูรณ์ครบถ้วน นอนนิ่งสงบอยู่ภายในนั้น

นั่นคือโสมป่าอายุร้อยปี!

หลงจู๊เคยบอกไว้ว่า นี่คือของขวัญวันเกิดที่จะนำไปมอบให้กับนายท่านเฉินผู้เป็นเจ้าของโรงหมอหุยชุนตัวจริงในตัวอำเภอ มันมีค่าควรเมืองอย่างยิ่ง

ศิษย์พี่... เขากล้าดีอย่างไร?

สมองของอู๋ฉางเซิงขาวโพลน หัวใจเต้นรัวดั่งตีกลอง

เขามองเห็นหลี่ซุ่นจ้องมองโสมต้นนั้นด้วยความโลภ ก่อนจะยัดมันใส่ลงไปในสาบเสื้อของตนเองอย่างรวดเร็ว แล้วปิดฝากล่องไม้กลับคืนอย่างเบามือ นำไปวางไว้ที่เดิม

ด้วยความตกตะลึง อู๋ฉางเซิงเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว ร่างกายเซถลาไปชนเข้ากับสากตำยาที่พิงอยู่ข้างประตูจนล้มลง

เสียงของแข็งกระแทกพื้นไหมดังทึบๆ ช่างบาดหูยิ่งนักในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด

หลี่ซุ่นที่อยู่ในคลังสมุนไพรตัวแข็งทื่อราวกับกระต่ายที่ถูกนายพรานจ้องมอง

เขาค่อยๆ หันกลับมาอย่างช้าๆ แล้วก็สบเข้ากับดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวซึ่งซ่อนอยู่หลังช่องประตู

สบตากัน

รอยยิ้มเป็นมิตรบนใบหน้าของหลี่ซุ่น... ค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อย

แววตาจากความตื่นตระหนกในตอนแรก แปรเปลี่ยนเป็นความเหี้ยมเกรียมอย่างรวดเร็ว และท้ายที่สุด... ก็หลงเหลือเพียงความอำมหิตอันเย็นชาที่ชวนให้ขนลุกซู่

เสียงของหลี่ซุ่นแผ่วเบา ทว่ากลับเย็นเยียบดั่งน้ำแข็งที่อาบยาพิษ

"เจ้าเห็นหมดแล้วงั้นหรือ?"

อู๋ฉางเซิงตกใจกลัวจนต้องก้าวถอยหลังรัวๆ ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว โบกไม้โบกมือพร้อมกับพูดจาตะกุกตะกัก

"ศิษย์พี่ ข้า... ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ข้าจะไม่พูดอะไรออกไปเด็ดขาด!"

หลี่ซุ่นไม่พูดอะไรอีกต่อไป

เขาเพียงแค่คว้าท่อนไม้ขัดประตูด้ามเขื่องที่หนักอึ้งตรงริมประตูขึ้นมา แล้วก้าวเดินเข้าหาอู๋ฉางเซิงทีละก้าว... ทีละก้าว

แสงจันทร์สาดส่องลงมากระทบแผ่นหินชนวนในลานหลังบ้าน อาบย้อมใบหน้าอันบิดเบี้ยวของหลี่ซุ่นให้สว่างไสว

เงาของเขาถูกลากยาวออกไป ดูราวกับปีศาจร้ายที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน

อู๋ฉางเซิงถูกจิตสังหารที่แผ่พุ่งออกมาอย่างไม่ปิดบังนั้นข่มขวัญจนสติหลุด เขาหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไปที่มุมลานหลังบ้าน

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดทำให้เขาระเบิดพละกำลังออกมาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาอยากจะร้องขอชีวิต อยากจะอธิบาย อยากจะบอกว่าตนเองจะไม่มีวันเอาเรื่องนี้ไปบอกใครเด็ดขาด

ทว่าหลี่ซุ่น... กลับไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย

ณ มุมลานหลังบ้านที่กองสิ่งของระเกะระกะ อู๋ฉางเซิงสะดุดกองฟืนที่กระจัดกระจาย ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

เขาหันกลับไปมอง ก็เห็นเพียงท่อนไม้ขัดประตูอันหนาหนักพุ่งแหวกลมเข้ามาใกล้ ขยายใหญ่ขึ้นในดวงตาอย่างรวดเร็ว

เสียงดังพลั่ก!

อู๋ฉางเซิงรู้สึกเพียงโลกหมุนคว้าง ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นสีแดงฉาน กระแสความร้อนสายหนึ่งไหลทะลักลงมาจากหางคิ้ว บดบังทัศนวิสัยจนพร่ามัว

อู๋ฉางเซิงล้มลงไปกองกับพื้น พยายามดิ้นรนตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่าหลี่ซุ่นก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว ทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน แววตานั้น... ไม่ต่างอะไรกับการมองดูไก่ที่กำลังจะถูกเชือด ไร้ซึ่งความเมตตาปรานีใดๆ

หลี่ซุ่นโยนท่อนไม้ขัดประตูทิ้งไป แล้วก้มลงเก็บสากตำยาทำจากไม้พุทราที่อู๋ฉางเซิงเพิ่งจะทำล้มเมื่อครู่นี้ขึ้นมา

สากตำยานั้นหนักมาก ด้านบนยังมีคราบสมุนไพรต่างๆ ติดอยู่ อู๋ฉางเซิงเคยใช้มันทำงานทุกวี่ทุกวัน

อู๋ฉางเซิงจ้องมองสากตำยาที่ตนเองเคยใช้มานับครั้งไม่ถ้วน ถูกชูขึ้นสูงด้วยเงื้อมมือของศิษย์พี่ เล็งตรงมาที่ท้ายทอยของเขา

ในห้วงสติสุดท้ายของอู๋ฉางเซิง หลงเหลือเพียงใบหน้าของศิษย์พี่ที่บิดเบี้ยวไปตามความโลภและความอำมหิต รวมถึงดวงตาอันเย็นชาที่ปราศจากความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

(จบแล้ว)