บทที่ 1 - ระบบตื่นรู้ ข้าตะเกียกตะกายจากป่าช้า!

บทที่ 1 - ระบบตื่นรู้ ข้าตะเกียกตะกายจากป่าช้า!

ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่ว

ป่าช้าอนาถานอกเมืองผิงอันดูน่าขนลุกยิ่งกว่าวันวาน

ป้ายหลุมศพที่เอียงกระเท่เร่เปรียบเสมือนฟันผุของคนแก่ ปักระเกะระกะห่างกันเป็นหย่อมๆ อยู่บนพื้นดิน

เสื่อขาดรุ่งริ่งที่ไม่รู้ว่าผู้ใดนำมาทิ้งไว้ ถูกน้ำฝนแช่จนเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ แนบชิดสนิทไปกับพื้นโคลนจนพอมองเห็นเค้าโครงร่างที่นูนขึ้นมาอยู่รำไร

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของดิน กลิ่นเหม็นเขียวของหญ้า และกลิ่นหวานเลี่ยนของการเน่าเปื่อยจากซากศพที่โชยมาเป็นระลอก

ณ หลุมศพตื้นๆ ที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมาใหม่ ดินยังคงร่วนซุยเนื่องจากไม่ได้ถูกเหยียบให้แน่น

สายฝนชะล้างอย่างไม่ปรานี เปลี่ยนดินเหลืองบนปากหลุมให้กลายเป็นสายน้ำขุ่นมัวไหลบ่าลงสู่ที่ต่ำ

เนินดินบนปากหลุมค่อยๆ ทรุดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด

ทันใดนั้นเอง!

สายฟ้าสีขาวซีดสว่างวาบ ฉีกกระชากท้องฟ้าอันมืดมิดโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ ราวกับดาบพิฆาตของเทพเจ้าที่สาดแสงส่องสว่างไปทั่วทั้งป่าช้าอนาถาจนสว่างโร่ดุจกลางวัน

และในเสี้ยววินาทีแห่งแสงสว่างอันแสนสั้นนั้นเอง ภายในหลุมศพตื้นๆ ที่กำลังถูกน้ำฝนชะล้างจนพังทลาย ก็พลันมีมือข้างหนึ่งทะลุพรวดขึ้นมา!

เป็นมือที่เต็มไปด้วยโคลนสีเหลืองเปรอะเปื้อน

นิ้วทั้งห้าหงิกงอด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะกางออกอย่างรุนแรง เล็บจิกฝังลึกลงไปในดินโคลนลื่นๆ ราวกับคนที่กำลังจะจมน้ำและพยายามไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายเพื่อเอาชีวิตรอด

เบื้องล่างของผืนดิน คือความมืดมิดและความหนาวเหน็บที่ชวนให้หายใจไม่ออก

อู๋ฉางเซิงรู้สึกเหมือนตัวเองถูกจับยัดลงในถุงผ้าที่ปิดสนิทจนไม่มีอากาศถ่ายเท ทั้งจมูกและปากเต็มไปด้วยกลิ่นคาวโคลนและกลิ่นประหลาดของรากหญ้าเน่าเปื่อย

เขาอยากจะสูบอากาศหายใจ ทว่าทุกครั้งที่อ้าปาก สิ่งที่ทะลักเข้ามากลับเป็นโคลนตมที่มากยิ่งกว่าเดิม

เขาอยากจะกรีดร้อง ทว่าเสียงที่เล็ดลอดออกจากลำคอกลับเป็นเพียงเสียงครางโหยหวนราวกับสัตว์ป่า

หน้าอกรู้สึกเหมือนถูกหินก้อนยักษ์หนักนับพันชั่งกดทับ หนักอึ้งเสียจนสมองไม่อาจคิดสิ่งใดได้

ข้าคือใคร?

ข้าอยู่ที่ไหน?

ข้า... ไม่ใช่ว่าตายไปแล้วหรอกหรือ?

ความคิดอันสับสนวุ่นวายพันกันยุ่งเหยิงราวกับไหมที่ถูกแมวข่วน วนเวียนตีกันมั่วไปหมดในหัวของอู๋ฉางเซิง

เขาจำได้เพียงเลือนรางว่า มีความเจ็บปวดแล่นแปลบปลาบทะลุทะลวงมาจากด้านหลังศีรษะ จากนั้น... เขาก็ไม่รับรู้สิ่งใดอีกเลย

ความตาย... ควรจะเป็นจุดจบของทุกสิ่งไม่ใช่หรือ

แล้วความรู้สึกที่อยากอยู่ก็ไม่ได้ อยากตายก็ไม่ตกในยามนี้ มันคืออะไรกันแน่?

แต่ท้ายที่สุด สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็เอาชนะความสับสนและความหวาดกลัวทั้งปวง

อู๋ฉางเซิงเลิกคิดถึงคำถามที่ไร้คำตอบเหล่านั้น เขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี สั่งการท่อนแขนที่โผล่พ้นหลุมศพขึ้นมาแล้วให้ดันตัวเองขึ้นไป... ขึ้นไปอีก!

เล็บมือฉีกขาดจากการเสียดสีกับเศษหิน เลือดซึมรินไหลออกมา ก่อนจะถูกน้ำฝนอันเย็นเฉียบและโคลนเหลืองชะล้างผสมปนเปกันไปอย่างรวดเร็วโดยที่เขาไม่ทันได้รู้สึกเจ็บปวด

ในที่สุด อู๋ฉางเซิงก็รู้สึกว่าเหนือศีรษะของตนเองเบาหวิว

อากาศบริสุทธิ์ที่เจือปนด้วยละอองฝนและลมหนาว ทะลักพรวดเข้าสู่โพรงจมูกอย่างรุนแรง

อู๋ฉางเซิงสูดลมหายใจเข้าปอดเฮือกใหญ่ด้วยความตะกละตะกลาม ราวกับปลาที่ขาดน้ำ เขาสำลักจนไอโขลกๆ สิ่งที่สำลักออกมาคือน้ำโคลนที่ปะปนไปด้วยรอยเลือด

เขาใช้ข้อศอกยันพื้นดิน ค่อยๆ ลากพาร่างกายอันบอบช้ำของตนเอง คลานออกมาจากหลุมศพตื้นๆ นั้นทีละนิด... ทีละนิด

อู๋ฉางเซิงรอดชีวิตมาได้

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... เขาฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว

อู๋ฉางเซิงคุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้นโคลน ปล่อยให้น้ำฝนอันเย็นเยียบชะล้างร่างอันผอมบางของตน

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปรอบๆ อย่างสับสนมึนงง

นี่คือโลกของคนตาย

หยาดฝนหยดลงมาจากกิ่งก้านของต้นไม้แห้งๆ ที่โค้งงอ กระทบลงบนป้ายวิญญาณที่แตกบิ่นข้างๆ จนเกิดเสียงดังติ๋ง... ติ๋ง... แผ่วเบา

ไม่ไกลออกไปนัก มีหลุมศพเก่าๆ หลุมหนึ่งถูกหมาป่าขุดคุ้ยจนเผยให้เห็นกระดูกขาวโพลนอยู่รำไร

น้ำโคลนขุ่นมัวรวมตัวกันเป็นสายน้ำเล็กๆ ไหลคดเคี้ยวไปตามช่องว่างระหว่างเนินหลุมศพ ดูราวกับเส้นทางสู่ปรโลก

อู๋ฉางเซิงก้มหน้าลง มองดูมือคู่นี้ที่แสนจะแปลกตาสำหรับเขา

มือคู่นั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน ซอกเล็บเต็มไปด้วยสิ่งสกปรก และดูบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากการออกแรงอย่างหนัก

เขาลองกำหมัดดู สามารถรับรู้ได้ถึงการหดตัวของกล้ามเนื้อ รับรู้ได้ถึงพละกำลัง

ทว่าความรู้สึกนี้... กลับคล้ายกับถูกขวางกั้นด้วยผ้าหนาๆ ชั้นหนึ่ง ช่างไม่สมจริงเอาเสียเลย

ร่างกายนี้... มีชีวิตอยู่

ทว่าจิตวิญญาณที่อยู่ภายในร่างกายนี้ กลับจดจำได้อย่างชัดเจนว่า... ตนเองได้ตายไปแล้ว

ความรู้สึกขัดแย้งอันแปลกประหลาดนี้ น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก

อู๋ฉางเซิงถึงกับไม่รู้สึกหวาดกลัวด้วยซ้ำ สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงความด้านชาอันว่างเปล่าที่ฝังลึกลงไปในกระดูก

เขาคิดไม่ออกเลยว่าเหตุใดตนเองถึงมาอยู่ที่นี่ได้

เขาเป็นเพียงเด็กรับใช้ของโรงหมอหุยชุน ต่อให้ตายไป อย่างน้อยก็ควรจะมีเสื่อขาดๆ สักผืนห่อร่าง แล้วโยนทิ้งไว้ที่ศาลาพักศพซึ่งอยู่ไกลออกไปกว่านี้สิ

ใครกัน... ที่เอาเขามาฝังไว้ที่นี่?

จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แทงทะลุเข้ามาในสมองอันสับสนของอู๋ฉางเซิงราวกับลิ่มน้ำแข็ง

ความหวาดกลัวอันใหญ่หลวง พุ่งทะลวงทำลายชั้นความด้านชาจนแตกละเอียด และท่วมท้นเข้าใส่เขาดั่งคลื่นยักษ์

เขาไม่กล้าคิดอะไรต่ออีกแล้ว อาศัยเพียงสัญชาตญาณดั่งสัตว์ป่าที่ต้องการจะหนีไปให้พ้นจากสถานที่แห่งนี้

อู๋ฉางเซิงลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล เดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ห่างไกลจากป่าช้าอนาถา ย่ำเท้าลึกบ้างตื้นบ้างไปตามทาง

ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด สายฝนก็เริ่มเบาบางลง กลายเป็นเพียงละอองฝนโปรยปราย

ที่กลางไหล่เขา อู๋ฉางเซิงมองเห็นศาลเจ้าภูเขาที่พังทลายอยู่หลังหนึ่ง

ตัวศาลนั้นเล็กมาก รูปปั้นดินเหนียวของเทพารักษ์ภูเขาก็พังทลายไปแล้วครึ่งหนึ่งจนเห็นแกนฟางข้างใน ทว่าชายคาที่ยังพอจะบังฝนได้บ้างนั้น ในสายตาของเขา มันไม่ต่างอะไรกับสวรรค์เลย

อู๋ฉางเซิงใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งพรวดเข้าไปข้างใน หดตัวคุดคู้หมอบกอดอกสั่นสะท้านอยู่ในมุมกำแพงที่ไม่มีน้ำฝนรั่วซึมลงมา

ความสงบสุขชั่วขณะ ทำให้อู๋ฉางเซิงพอจะมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่บ้าง เพื่อหวนนึกถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้

อู๋ฉางเซิงยกมือขึ้นลูบท้ายทอยของตนเองโดยสัญชาตญาณ

ตรงนั้น... ควรจะมีบาดแผลฉกรรจ์ที่ปลิดชีพเขา

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า ตนเองถูกสากตำยาทำจากไม้พุทราอันหนักอึ้งที่ชุ่มไปด้วยน้ำยา ฟาดเข้าที่ตรงนั้นอย่างแรง

ทว่า... ไม่มี

ท้ายทอยของเขาเรียบเนียน หาบาดแผลหรือแม้แต่รอยเลือดไม่เจอเลยสักนิด มีเพียงคราบโคลนที่ถูกน้ำฝนชะล้างจนสะอาดเท่านั้น

จะเป็นไปได้อย่างไร?

อู๋ฉางเซิงใจหายวาบ รีบอาศัยแสงสว่างสลัวๆ ที่ลอดเข้ามาจากทางประตูที่พังทลาย เพื่อสำรวจร่างกายของตนเอง

รอยฟกช้ำจากการถูกทุบตี บาดแผลที่ถูกหินบาดตอนดิ้นรนตะเกียกตะกายอยู่ในหลุมศพ... ทั้งหมดนั้นยังคงอยู่

ทว่าพวกมัน... กลับกำลังสมานตัวอย่างเงียบๆ ด้วยความเร็วที่เชื่องช้า ทว่าสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

รอยช้ำสีม่วงคล้ำ สีตรงขอบรอยดูเหมือนจะจางลงกว่าตรงกลางเล็กน้อย คล้ายกับน้ำหมึกชั้นดีที่ค่อยๆ ซึมแผ่ขยายออกไปบนกระดาษเซวียนจื่อ

รอยขีดข่วนที่ยังมีเลือดซึมออกมา ความเร็วในการไหลของเลือดก็ดูเหมือนจะช้าลง เนื้อบริเวณขอบแผลมีความรู้สึกคันยุบยิบและขยับตัวเพียงเล็กน้อย

ภาพเหตุการณ์ที่เหนือล้ำความเข้าใจตลอดสิบแปดปีของเขานี้ ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก

อู๋ฉางเซิงเบิกตากว้าง จ้องมองบาดแผลบนแขนของตนเองเขม็งโดยไม่ขยับเขยื้อน ลืมกระทั่งวิธีหายใจ

เวลา... คล้ายกับหยุดนิ่งลงในชั่วขณะนี้

และในจังหวะที่อู๋ฉางเซิงแทบจะถูกความเงียบอันแปลกประหลาดนี้บีบคั้นจนแทบบ้า เสียงเครื่องจักรที่เย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ก็พลันดังก้องขึ้นในส่วนลึกของสมองอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

[ระบบอายุขัยยืนยาว เปิดใช้งานเสร็จสิ้น...]

[ผูกมัดโฮสต์: อู๋ฉางเซิง]

อู๋ฉางเซิงตัวแข็งทื่อ คิดว่าตนเองเสียเลือดมากจนเกิดภาพหลอนไปเอง

ทว่าวินาทีต่อมา หน้าต่างสถานะกึ่งโปร่งใสที่เปล่งแสงเรืองรองนวลตาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าเขา

ตัวอักษรบนหน้าต่างมีน้อยมากและดูเรียบง่าย

[หน้าต่างทักษะ]

...

นิรันดร์...

คำสองคำนี้ ราวกับค้อนเหล็กไร้สภาพที่ทุบลงบนหัวใจของอู๋ฉางเซิงอย่างจัง ทำลายเส้นประสาทที่ตึงเครียดเส้นสุดท้ายจนพังทลายลงอย่างราบคาบ

ปริมาณข้อมูลมหาศาล ความอ่อนแอของร่างกาย และผลกระทบทางจิตใจ ทำให้อู๋ฉางเซิงหน้ามืดดับวูบและสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสมบูรณ์

ในเสี้ยววินาทีที่เขาสลบไป หน้าต่างสถานะเบื้องหน้าก็เร้นกายหายไปอย่างเงียบงัน

ภายในศาลเจ้าพังทลาย หลงเหลือเพียงเสียงลมหายใจอันแผ่วเบาของอู๋ฉางเซิง และเสียงฝนตกด้านนอกที่ค่อยๆ หยุดลง

ส่วนจิตสำนึกนั้น ได้ร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดอันอบอุ่น

เมื่อสว่างขึ้นอีกครั้ง... ก็เป็นที่สวนหลังบ้านของโรงหมอหุยชุนแล้ว

แสงแดดกำลังทอแสงเจิดจ้า บนใบหน้าของ 'หลี่ซุ่น' ผู้เป็นศิษย์พี่ ยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มอันเป็นมิตรที่เขาคุ้นเคยมากที่สุด

(จบแล้ว)