บทที่ 29: ผู้คาบข่าว

"ถ้าพวกแกอยากรนหาที่ตาย ก็อย่าลากฉันไปเกี่ยวด้วย!"

ชายชราผู้เกรี้ยวกราดพยายามพุ่งตัวออกไปทางประตู

"บ้าเอ๊ย! อย่าทำแบบนี้สิ ต่อให้พวกแกไม่อยากมีชีวิตอยู่ แต่ฉันยังอยากอยู่นะ เข้าใจไหม?"

ชายพเนจรผู้เกียจคร้านส่งเสียงโวยวายขึ้นมา

"เยี่ยมไปเลย ฉันอยากทำแบบนี้มาตั้งนานแล้ว!"

เด็กเสิร์ฟในโรงเตี๊ยมผู้เลือดร้อนกำหมัดแน่น

"เพื่อนของฉันตายในสงคราม ฉันต้องการแก้แค้นให้เธอ"

คนเลี้ยงสัตว์ที่มีสีหน้าเด็ดเดี่ยวจ้องมองเข้าไปในดวงตาของอันหลุน

"ต-ตกลง ฉันจะเข้าร่วมด้วย แน่นอนอยู่แล้ว..."

ชายวัยกลางคนหน้าตาหนวดเคราเฟิ้มยกมือขึ้นยอมจำนนพลางเอ่ยอย่างจนใจ

"นี่สินะคือเรื่องที่พวกนายแอบซุ่มทำกันมาพักใหญ่ แล้วมีแผนจะลงมือเมื่อไหร่ล่ะ?"

คนอบขนมปังท่าทางสุขุมเอ่ยถาม

ผู้คนหลากหลายประเภทเดินขวักไขว่เข้าออกภายในโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์โลหิต

พวกเขาคือสายเลือดของเมืองมิส และเลือดนั้นก็มีทั้งดีและร้าย บางส่วนนำมาซึ่งความแข็งแกร่ง ในขณะที่บางส่วนนำมาซึ่งความเน่าเฟะ

หลังจากที่คนอีกกลุ่มซึ่งโจแอนนาพามาตกลงเข้าร่วมแผนการ อันหลุนก็หันหลังเดินเข้าไปในห้องพักของนักบวชที่อยู่ด้านหลังโบสถ์

"อื้อ! อื้อ! อื้อ!"

พร้อมกับเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดของบานประตูไม้ที่ถูกเปิดออก เสียงอู้อี้ที่ฟาดงวงฟาดงาอย่างรุนแรงก็เล็ดลอดออกมาจากห้องพักอันสลัว

อันหลุนยืนอยู่หน้าประตู ทอดสายตามองดูผู้คนนับสิบชีวิตที่ถูกมัดรวมกันอยู่เบื้องใน ชายชราหัวขบถและชายพเนจรเกียจคร้านก่อนหน้านี้ รวมถึงคนอื่นๆ ที่ไม่เห็นด้วยกับแผนการของเขาแต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะขัดขวาง ล้วนถูกนำมาคุมขังไว้ที่นี่ชั่วคราว

เขาแสดงสีหน้ารู้สึกผิดที่ดูจริงใจอย่างเหลือเชื่อพลางเอ่ยขึ้น

"ฉันขอโทษด้วย ถึงแม้การทำแบบนี้กับพวกคุณจะดูไม่ดีนัก... แต่เราก็ปล่อยให้พวกคุณทำแผนพังไม่ได้เหมือนกัน ช่วงนี้คงต้องขอให้พวกคุณทนอยู่ที่นี่ไปก่อนนะ"

เมื่อปิดประตูลง เขาก็พยักหน้าให้ยามที่ยืนเฝ้าอยู่

ยามคนนั้นพยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจัง

เขาคือหนึ่งในผู้ที่รับผงคราบมังกรไปและผ่านการวิวัฒนาการเป็นผู้มีสายเลือดมังกรในขั้นต้นแล้ว

แม้ว่าค่าสถานะทางกายภาพของเขาจะต่ำกว่าของอันหลุนมาก—อยู่ที่ประมาณสองถึงสามแต้มเท่านั้น—แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะควบคุมคนธรรมดาทั่วไปได้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อันหลุนก็เหลือบมองหน้าต่างสถานะของตนเองอีกครั้ง

ผลลัพธ์จากการแช่น้ำอาบเลือดมังกรไม่ได้หยุดอยู่แค่การเพิ่มพลังในทันทีเท่านั้น เพราะแม้แต่ตอนนี้ ค่าพละกำลังและพลังงานของเขาก็ยังคงค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ค่าพละกำลังแตะระดับ 6.8 ส่วนพลังงานก็ขึ้นมาถึง 3.7 แล้ว

เขาประเมินว่าประสิทธิภาพของการแช่น้ำอาบเลือดมังกรหนึ่งครั้ง น่าจะสูงกว่าผงคราบมังกรถึงสามหรือสี่เท่า เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าร่างกายของเขายังเยาว์วัยและผลลัพธ์บางอย่างอาจจะยังแสดงออกมาได้ไม่เต็มที่

แต่นี่ก็นับว่าน่าสะพรึงกลัวมากแล้ว

เมื่อฤทธิ์ของการแช่น้ำอาบเลือดมังกรสิ้นสุดลง ค่าสถานะทางกายภาพของเขาจะเทียบชั้นได้กับนักรบระดับสอง!

และเมื่อผนวกเข้ากับเทคนิคอักขระเวทของพ่อมด รวมถึงการมีอยู่ของดอว์น ในแง่ของพลังการต่อสู้ เขาสามารถก้าวข้ามทหารม้าเลสทารีคนใดคนหนึ่งไปได้อย่างสบายๆ

อย่างไรก็ตาม จุดแข็งของกองทหารม้าอยู่ที่ความสอดประสานกัน รูปแบบกระบวนทัพ และประสบการณ์ที่โชกโชน

ซึ่งในจุดนี้ ตัวเขาที่ไร้ซึ่งประสบการณ์ในสมรภูมิ ย่อมรู้สึกตกเป็นรองอย่างเป็นธรรมชาติ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาต้องเตรียมมาตรการสำรองไว้มากมายขนาดนี้... เขากวาดสายตามองสถานการณ์ภายในโบสถ์

เขาไม่จำเป็นต้องออกไปกล่าวสุนทรพจน์ด้วยตัวเองอีกต่อไป เอเวอรี่และคนอื่นๆ จะช่วยเขาแจ้งให้คนทั้งเมืองทราบถึงแผนการที่กำลังจะเกิดขึ้น

การแจ้งให้ทั้งเมืองรู้ล่วงหน้าอาจก่อให้เกิดตัวแปรที่ไม่พึงประสงค์บางอย่างได้

แต่เขาจำเป็นต้องรวบรวมคนทั้งเมืองให้เป็นหนึ่งเดียวกันเสียก่อน มิฉะนั้น เมื่อปฏิบัติการเริ่มต้นขึ้นในวันพรุ่งนี้ และชาวเมืองส่วนนี้เพิ่งมารู้กะทันหันว่ามีใครบางคนเปิดศึกกับทหารม้าเลสทารี สถานการณ์ก็คงจะวุ่นวายโกลาหลน่าดู

ในทางกลับกัน เขายังต้องการการสนับสนุนจากชาวเมืองให้มากขึ้น เพราะการลอบวางระเบิดจำเป็นต้องอาศัยความร่วมมือจากพวกเขา

ส่วนตัวแปรที่จะส่งผลเสียต่อแผนการนั้น... ตอนนี้เขาไม่ได้กำลังเตรียมกำจัดพวกมันอยู่หรอกหรือ?

ณ เวลานี้ที่ด้านนอกโบสถ์ คนอบขนมปังซึ่งก่อนหน้านี้ทำทีเป็นสุขุมและแสดงความเต็มใจที่จะเข้าร่วมแผนการ ได้ผลักประตูเดินออกจากโบสถ์และมุ่งหน้าไปยังมุมลับตาคน

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก และขณะที่กำลังก้าวเดินอย่างเร่งรีบ เขาก็กระซิบกับตัวเองว่า

"คนพวกนั้น... เป็นบ้าไปแล้วจริงๆ!"

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่เป็นจุดตั้งค่ายของกองทหารม้าเลสทารีในปัจจุบัน

หลังจากสีหน้าฉายแววขัดแย้งในใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กัดฟันกรอดและเร่งฝีเท้าพุ่งตรงไปยังทิศทางนั้น

ขณะที่เดิน เขาก็พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อย่ามาโทษฉันเลย... ถ้าพวกแกทำแบบนั้นลงไปจริงๆ คนทั้งเมืองก็ต้องพินาศไปพร้อมกับพวกแกด้วย ฉันก็แค่อยากจะหยุดพวกแก! ใช่ ต้องหยุดพวกแก..."

"เฮ้อ ถ้าความรู้สึกผิดชอบชั่วดีมันกวนใจนายได้ง่ายขนาดนั้น ก็อย่ามาเป็นคนทรยศคาบข่าวไปบอกศัตรูเลยจะดีกว่าไหม?" ทันใดนั้น น้ำเสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมารับคำพูดของเขาจากทางด้านข้าง

คนอบขนมปังสะดุ้งโหยง "นั่นใครน่ะ?!"

พุ่มไม้ด้านข้างสั่นไหว ร่างที่คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำก้าวออกมา

อันหลุนเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มให้กับคนอบขนมปังที่กำลังตื่นตระหนก และตอบคำถามที่เขาร้องตะโกนออกมา "ก็คนที่นายเพิ่งจะตัดสินใจทรยศเมื่อกี้ไงล่ะ"

สีหน้าของคนอบขนมปังเปลี่ยนไปมาหลายตลบ ก่อนที่สุดท้ายเขาจะตัดสินใจสับขาหนีสุดชีวิตมุ่งหน้าไปยังค่ายของทหารม้าเลสทารี

นั่นก็แค่เด็กตัวกระเปี๊ยก เขาไม่จำเป็นต้องกลัวเลยสักนิด สิ่งเดียวที่ต้องทำก็แค่วิ่งไปหาทหารม้าให้เร็วที่สุดเพื่ออธิบายสถานการณ์ทั้งหมด...

"นายก็น่าจะรู้นะว่า ตั้งแต่ตอนที่เราตัดสินใจเรื่องนี้ เราก็ไม่มีทางปล่อยให้พวกที่มีแววว่าจะเป็นผู้คาบข่าววิ่งพล่านไปมาได้อย่างอิสระหรอก จริงไหม?"

ในขณะที่คนอบขนมปังกำลังคิดเช่นนั้น เสียงที่ดังก้องขึ้นมาอีกครั้งก็ทำเอาเขาชะงักฝีเท้าหยุดกึก ขนลุกซู่ไปทั้งตัว และเหงื่อเย็นๆ ก็ไหลโทรมร่าง

เพราะเสียงของเด็กคนนั้น... ดันดังมาจากข้างหน้าเขานี่สิ!

เขาเบิกตาโพลงจ้องมองอันหลุนที่จู่ๆ ก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าราวกับเห็นผี "แก... แกมาอยู่ที่นี่ได้ยัง—ช่างมันเถอะ!"

พูดยังไม่ทันจบประโยค เขาก็หันหลังขวับราวกับยอมแพ้ หวังจะหนีไปอีกทิศทางหนึ่ง แต่แล้วก็ต้องสะดุ้งโหยงอีกครั้ง

เพราะโจแอนนากำลังยืนอยู่ด้านหลังเขา มองมาด้วยสีหน้าจนใจเล็กน้อย

โจแอนนาเอ่ยขึ้น "ขอโทษนะ คาร์เตอร์ แต่เราปล่อยให้นายเอาความลับไปแพร่งพรายไม่ได้หรอก"

"บัดซบเอ๊ย!" คนอบขนมปังล้มเลิกความคิดที่จะหนี "แค่เด็กกับผู้หญิง คิดว่าจะหยุดฉันได้งั้นเหรอ?!"

เขากู่ร้องคำรามจนหน้าดำหน้าแดง ก่อนจะเหวี่ยงหมัดขวาพุ่งเข้าใส่โจแอนนา—

โชคร้ายที่แขนของเขาเพิ่งจะเหวี่ยงไปได้ครึ่งทาง ก็ถูกโจแอนนาคว้าหมับเอาไว้ได้ราวกับอ่านทางออกล่วงหน้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงพละกำลังอันหนักอึ้งดุจขุนเขาที่ไม่อาจสั่นคลอนได้บนท่อนแขน ราวกับถูกคีมเหล็กหนีบ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ

วินาทีต่อมา ภาพตรงหน้าก็หมุนคว้าง ตามมาด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น เขาถูกโจแอนนาทุ่มข้ามไหล่ฟาดลงกับพื้นอย่างจัง!

โจแอนนาคลายมือออก เธอก้มลงมองคนอบขนมปังที่นอนสลบเหมือดอยู่บนพื้น ก่อนจะยกแขนของตัวเองขึ้นมาดูและอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความทึ่ง

"ดูภายนอกก็ไม่ได้ต่างไปจากเดิมเลยแท้ๆ แต่พลังของฉันกลับเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ ยอดไปเลย! นี่คือพลังของผู้เหนือมนุษย์งั้นเหรอ?"

อันหลุนส่งยิ้มพลางแก้ไขความเข้าใจผิดของเธอ "ไม่ใช่ผู้เหนือมนุษย์ทุกคนที่จะได้รากฐานพละกำลังที่ดีแบบนี้ตั้งแต่เริ่มต้นหรอกนะ เท่าที่ฉันรู้ มีเพียงผู้เหนือมนุษย์สายดัดแปลงสายเลือด หรือการวิวัฒนาการเป็นผู้มีสายเลือดมังกรของฉันเท่านั้นที่ทำได้"

โจแอนนาเอียงคอ "เข้าใจแล้วค่ะ คุณครูตัวน้อย"

จากนั้นเธอก็พยักพเยิดไปยังคนอบขนมปังบนพื้น "แล้วเราจะเอายังไงกับหมอนี่ดี?"

อันหลุนก้มตัวลงและหิ้วปีกคนอบขนมปังที่หมดสติขึ้นมาด้วยมือข้างเดียวอย่างง่ายดาย

เขาปรับสีหน้าให้จริงจังและเอ่ยกับโจแอนนา

"ฉันจะจัดการเขารวมกับพวกที่คิดจะไปเป็นผู้คาบข่าวคนอื่นๆ เอง—โจแอนนา ฉันมีเรื่องที่สำคัญกว่านั้นให้เธอทำ"

สีหน้าของโจแอนนากลับมาจริงจังเช่นกัน "เรื่องอะไรล่ะ?"

"เธอเป็นทหารยามที่รับผิดชอบด้านการลาดตระเวน แถมยังเคยได้รับการฝึกแบบกองกำลังอาสาสมัครจากกองทัพชายแดนมาแล้ว เพราะฉะนั้นเธอก็น่าจะพอรู้เรื่องการกระจายกำลังของกองทัพชายแดนอยู่บ้างใช่ไหม? ฉันต้องการให้เธอเดินทางออกนอกเมืองไปสักหน่อย..."