บทที่ 28: รวมพลทั้งเมือง

สิบนาทีต่อมา ผู้คนที่รวมตัวกันอยู่ในโบสถ์ก็ค่อยๆ ตั้งสติยอมรับเรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อนี้ได้ในที่สุด

นายกเทศมนตรีเฒ่าจับแขนเอเวอรี่พลางสำรวจมองเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนิ่นนานกว่าจะถอนหายใจออกมา "ไม่เคยคิดเลยว่าพวกเราเองก็จะมีโอกาสได้กลายเป็นผู้เหนือมนุษย์กับเขาด้วย..."

บรรดาชายหนุ่มที่ได้กลืนผงคราบมังกรเข้าไปต่างพากันกวัดแกว่งอาวุธด้วยพละกำลังอันน่าเกรงขาม ทิ้งรอยฟันลึกไว้บนกำแพงในแบบที่คนธรรมดาไม่มีทางทำได้

นีลโอ้อวดหน้าท้องที่ยุบหายไปและมวลกล้ามเนื้อที่กลับมาเต่งตึงอีกครั้งให้ชายวัยกลางคนรุ่นราวคราวเดียวกันดู

ผู้คนต่างจ้องมองการแสดงพลังเหล่านั้นด้วยความอิจฉา พลางนึกเสียดายที่ตนไม่ได้ตอบรับให้ทันท่วงทีตอนที่อันหลุนเอ่ยถามว่ามีใครเต็มใจจะติดตามเขาบ้าง

อันหลุนนั่งอยู่บนม้านั่งยาวในโบสถ์ พลิกอ่านหนังสือหลักคำสอนของลัทธิศักดิ์สิทธิ์โลหิตที่ถูกทิ้งไว้

ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิคุยนินล้วนกล้าหาญและชาญศึกมาหลายชั่วอายุคน เล่าขานกันว่าผู้ที่สืบเชื้อสายราชวงศ์ต่างก็เปรียบประดุจยักษ์ตัวจิ๋ว พวกเขาคือนักรบโดยกำเนิด

สิ่งนี้ก่อให้เกิดค่านิยมเชิดชูความแข็งแกร่งและการต่อสู้ที่แพร่หลายไปทั่วทั้งจักรวรรดิคุยนิน ตั้งแต่ชนชั้นสูงจรดรากหญ้า

ในฐานะศาสนาประจำชาติ ลัทธิศักดิ์สิทธิ์โลหิตเองก็สะท้อนให้เห็นถึงแนวคิดการยกย่องความแข็งแกร่งนี้เช่นกัน

เทพศักดิ์สิทธิ์โลหิตยังได้รับการยกย่องให้เป็นเทพแห่งสงคราม โดยมีอีกสมญานามหนึ่งว่าอัศวินโลหิตคลั่ง ว่ากันว่าผู้ที่ศรัทธาในเทพแห่งสงครามจะได้รับความกล้าหาญและพละกำลัง จนกลายเป็นผู้ไร้พ่ายทั้งในสนามรบและในชีวิตจริง... แน่นอนว่า หากประเมินจากสถานการณ์สงครามในปัจจุบันแล้ว หลักคำสอนนี้ก็เป็นเพียงเรื่องไร้สาระทั้งเพ

เมื่อความตื่นเต้นของทุกคนเริ่มซาลง อันหลุนก็ปิดหนังสือในมือลง

เขาวางคัมภีร์ลัทธิศักดิ์สิทธิ์โลหิตอันเก่าคร่ำคร่าลงบนม้านั่งข้างกายอย่างเบามือ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นและเดินตรงไปยังกลุ่มคน

ฝูงชนเงียบเสียงลงตามสัญชาตญาณ ทุกคนจ้องมองการก้าวเดินของเขาด้วยแววตาจริงจังและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ

เขาเอ่ยกับทุกคน "ฉันหวังว่าวันนี้พวกคุณจะทำความคุ้นเคยกับอาวุธใหม่พวกนี้ให้ดี—โดยเฉพาะเอเวอรี่และคนอื่นๆ ในฐานะกลุ่มแรกที่ผ่านการวิวัฒนาการเป็นผู้มีสายเลือดมังกร พรุ่งนี้พวกคุณจะต้องเป็นกำลังหลักสำคัญ"

เอเวอรี่และคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที

อันหลุนเห็นดังนั้นก็เผยยิ้ม "เอาล่ะ ไม่ต้องเกร็งกันขนาดนั้น ถึงฉันจะพูดไปแบบนั้น แต่ฉันรับรองได้เลยว่าสงครามขนาดย่อมกับพวกเลสทารีในครั้งนี้ จะง่ายดายกว่าที่พวกคุณจินตนาการไว้เยอะ"

เขาบุ้ยใบ้ไปทางโจแอนนาพร้อมกับยื่นกระดาษที่เต็มไปด้วยรายชื่ออัดแน่นให้เธอ "โจแอนนา เธอช่วยไปตามคนในรายชื่อนี้มาทีละกลุ่มได้ไหม?"

โจแอนนารับกระดาษแผ่นนั้นไป กวาดสายตามองครู่หนึ่งแล้วเลิกคิ้วขึ้น "ดูเหมือนรายชื่อชาวเมืองที่ไม่ได้มาร่วมประชุมจะรวมอยู่ในนี้หมดเลยงั้นสิ?"

อันหลุนส่งยิ้ม "ใช่ ถึงเวลาที่คนทั้งเมืองจะต้องรับรู้แล้วว่าต่อไปพวกเราจะทำอะไรกัน"

โจแอนนาเก็บกระดาษแผ่นนั้นลงกระเป๋า "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง"

เธอหมุนตัวเดินฉับๆ ออกจากโบสถ์ไปโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

จากนั้นอันหลุนก็เรียกตัวเอเวอรี่และคนอื่นๆ ที่กลืนผงคราบมังกรเข้าไป รวมถึงนายกเทศมนตรีเฒ่า เข้ามาสั่งการเสียงแผ่วเบา

ทุกคนพยักหน้ารับ รับมอบหมายหน้าที่ของตนอย่างแข็งขัน

เพียงสิบนาทีคล้อยหลัง ประตูโบสถ์ก็ถูกโจแอนนาผลักเปิดออกอีกครั้ง ตามมาด้วยผู้คนอีกกว่ายี่สิบชีวิต

เอเวอรี่ซึ่งยืนอยู่ข้างอันหลุนเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ "เร็วขนาดนี้เชียว?"

สิ้นคำพูด เงามืดสายหนึ่งก็วูบผ่านหน้าไป เขารีบเอนตัวหลบตามสัญชาตญาณ ก่อนจะพบว่าโจแอนนาได้มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาอย่างกะทันหันเสียแล้ว

โจแอนนาปรายตามองเอเวอรี่แต่ไม่ได้พูดอะไรกับเขา เธอกลับหันไปกล่าวกับอันหลุนแทน "ถ้าไม่มีปัญหาอะไร ฉันจะไปตามกลุ่มต่อไปมาให้ ระหว่างนี้นายคงรับมือกับกลุ่มแรกได้ใช่ไหม?"

เอเวอรี่ดูจะไม่ค่อยพอใจนักกับน้ำเสียงห้วนๆ ของเธอ แต่เขาก็เลือกที่จะเงียบไว้

อันหลุนปลดฮู้ดคลุมศีรษะลงพลางเอ่ยกับโจแอนนาด้วยน้ำเสียงสบายๆ "แค่นี้ก็พอแล้ว ลำบากเธอแล้วนะ โจแอนนา"

โจแอนนาพยักหน้ารับ และเพียงชั่วพริบตา ร่างของเธอก็อันตรธานหายไปจากจุดนั้น ทิ้งไว้เพียงประตูโบสถ์ที่ค่อยๆ ปิดลงอย่างเชื่องช้า

เนื่องจากพรสวรรค์ของแต่ละคนนั้นแตกต่างกัน แนวทางการพัฒนาที่เกิดขึ้นหลังจากการดัดแปลงด้วยสายเลือดมังกรจึงย่อมแตกต่างกันออกไปด้วย

เห็นได้ชัดว่าโจแอนนามีพรสวรรค์ด้านความปราดเปรียวสูงมาก หลังจากที่กล้ามเนื้อของเธอได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง พวกมันจึงเอื้อต่อการวิ่งและการเคลื่อนไหวที่พลิ้วไหวรวดเร็วยิ่งขึ้น

เมื่อโจแอนนาจากไป อันหลุนก็หันกลับมามองกลุ่มคนที่ยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่กลางโบสถ์

"ทุกท่าน ดีใจที่ได้เห็นพวกคุณมาอยู่ที่นี่นะครับ" เขาเอ่ยขึ้น ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันมามอง

ชายวัยกลางคนหน้าตาหนวดเคราเฟิ้มคนหนึ่งเอ่ยปากถามขึ้นทันที "อันหลุนน้อย? ทำไมเธอถึงมาอยู่..."

สายตาของเขากวาดมองไปตามกลุ่มคนที่ยืนล้อมรอบอันหลุน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเด็กหนุ่มอย่างอันหลุนถึงได้ก้าวขึ้นมายืนเป็นประธาน โดยที่แม้แต่นายกเทศมนตรีก็ยังต้องหลีกทางให้

อันหลุนฉีกยิ้มกว้างให้เขา ใบหน้าหล่อเหลาที่ดูสดใส ร่าเริง และเป็นมิตรมาโดยตลอด บัดนี้กลับแฝงความน่าสะพรึงกลัวเอาไว้ลึกๆ ท่ามกลางแสงเทียนสลัวภายในโบสถ์

อาจเป็นเพราะเรือนผมสีดำหยักศกของเขา หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะนัยน์ตาสีม่วงอันโดดเด่นคู่นั้น

"ฉันยินดีที่จะประกาศให้ทราบถึงแผนการที่เมืองมิสกำลังจะลงมือทำต่อจากนี้..." เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า

"กำลังเสริมจากแนวหน้าเดินทางมาถึงแล้ว และพื้นที่ชายแดนก็ถูกปิดตายอีกครั้ง ทหารเลสทารีในเมืองของเราคือกองกำลังเพียงกลุ่มเดียวที่ทะลวงลึกเข้ามาในอาณาเขตจักรวรรดิของเรา

ไม่ว่าพวกมันจะมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางจักรวรรดิเพื่อสร้างความปั่นป่วน หรือจะถอยทัพกลับไปชายแดนเพื่อใช้กองกำลังหลักตลบหลังกำลังเสริมของเรา สถานการณ์ก็ล้วนเลวร้ายสำหรับพวกเราทั้งสิ้น

ยังไม่นับรวมการที่พวกมันใช้กำลังยึดครองดินแดนและทรัพยากรของเราไปกว่าครึ่ง

เพราะฉะนั้น... ถึงเวลาที่เราจะต้องกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากแล้ว"

สิ้นคำพูด ใครบางคนก็โพล่งขึ้นมาทันที "นายบ้าไปแล้วหรือไง?! จะให้พวกเราไปสู้กับทหารม้าพวกนั้นเนี่ยนะ? พวกมันมีทั้งยุทโธปกรณ์ชั้นยอดแถมยังมีผู้เหนือมนุษย์อีก ขืนสู้ไปพวกเราได้ตายกันหมดแน่!"

อันหลุนไหวไหล่ "ยุทโธปกรณ์กับผู้เหนือมนุษย์งั้นเหรอ? เราเองก็มีเหมือนกัน"

"ยังไงซะพวกนายก็บ้าไปแล้วชัดๆ!" ใครบางคนตะโกนด้วยความตื่นตระหนกและขุ่นเคือง "ขอโทษทีเถอะ แต่ฉันขอไม่ร่วมวงด้วย—ฉันไม่ขอเอาชีวิตไปทิ้งกับความฝันลมๆ แล้งๆ ของเด็กหรอกนะ!"

พูดจบ ชายคนนั้นก็หันหลังกลับและจ้ำอ้าวตรงดิ่งไปยังประตูโบสถ์เป็นคนแรก

—ทันใดนั้น เสียงแหลมบาดหูก็ดังขวับ! ประกายเย็นเยียบวูบผ่านอากาศแหวกข้ามพื้นที่กว่าครึ่งของโบสถ์ พุ่งทะยานมาจากทางด้านหลังของชายคนนั้น!

คมดาบตวัดผ่านอากาศ ตัดเส้นผมของเขาจนร่วงหล่นปลิวว่อนไปสองสามเส้น

ชายผู้นั้นตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนก หัวใจเต้นระรัว เขาได้แต่จ้องมองดาบยาวที่เฉียดแก้มไปเมื่อครู่ ซึ่งบัดนี้กำลังปักลึกแน่นอยู่กับบานประตูโบสถ์อย่างเหม่อลอย

ทันใดนั้น ร่างของใครบางคนก็พุ่งทะยานมาจากด้านหลัง วิ่งผ่านชายที่กำลังยืนตัวแข็งทื่อ ก่อนจะเอื้อมมือไปกระชากดาบยาวออกจากบานประตู

เอเวอรี่กุมดาบยาวไว้ในมือ เขาหันกลับมามองชาวเมืองที่กำลังตกตะลึงอ้าปากค้างอยู่ภายในโบสถ์ ก่อนจะเอ่ยด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"พวกคุณมีสิทธิ์เลือกที่จะไม่เข้าร่วมแผนการของเราได้ แต่พวกคุณจะรับประกันได้ยังไงล่ะว่าจะไม่เอาเรื่องนี้ไปคาบข่าวบอกพวกทหารม้า?"

ฝูงชนต่างจ้องมองเอเวอรี่อย่างอึ้งทึ่ง เนิ่นนานกว่าจะมีใครบางคนเค้นเสียงถามออกมาได้ "เอเวอรี่... นี่นาย นายกลายเป็นผู้เหนือมนุษย์ไปแล้วงั้นเหรอ?"

เอเวอรี่ตอบกลับสั้นๆ "เพิ่งจะเมื่อกี้นี้นี่เอง"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมอีกครั้ง จนกระทั่งมีเสียงใครคนหนึ่งตะโกนทะลุขึ้นมาจากกลางวง

"ฉันเอาด้วย! บ้าเอ๊ย ฉันยอมทนเห็นพวกเลสทารีมาเหิมเกริมในเมืองของเราไม่ได้อีกต่อไปแล้ว!"

สิ้นเสียงนั้น หลายคนก็พากันขานรับตามมาติดๆ

"ฉันก็เอาด้วย!"

"รวมฉันเข้าไปด้วยคน!"

"ไอ้หนุ่ม ดูท่าพวกนายจะเตรียมการมาดีนะ ถ้าไม่รังเกียจล่ะก็ ขอนับรวมตาแก่คนนี้เข้าไปด้วยอีกคนสิ!"

ทว่าก็ยังมีบางคนที่ยังคงยืนกรานเจตนารมณ์เดิมที่จะไม่เข้าร่วม อย่างเช่นชายคนแรกที่พยายามจะเดินหนี เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ฉัน... ฉันขอสาบาน ฉันจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ให้คนนอกรู้เด็ดขาด ฟังนะ ถึงฉันจะไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยง แต่ฉันก็จะไม่เป็นตัวถ่วงหรือขัดขวางแผนการของทุกคนแน่นอน!"

"..." เอเวอรี่ยังคงเงียบ ปลายดาบของเขาชี้ตรงไปยังชายผู้นั้นอย่างไม่ลดละ ทำเอาอีกฝ่ายถึงกับเหงื่อตก แม้ว่าสีหน้าจะยังคงแสดงความสัตย์ซื่อก็ตาม

หลังจากบรรยากาศตึงเครียดผ่านไปเนิ่นนาน เสียงของอันหลุนก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง "ปล่อยเขาไปเถอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเวอรี่ก็ลดดาบยาวในมือลง ชายผู้นั้นถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาเดินช้าๆ ไปยังประตูโบสถ์ ก่อนจะหันกลับมามองทุกคนที่อยู่ภายในนั้นเป็นครั้งสุดท้าย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ขอให้พวกนายทุกคนโชคดี"

สิ้นคำกล่าว เขาก็ผลักประตูและเดินจากไป