บทที่ 27: ฉันจะมอบพลังให้แก่พวกคุณ

เมื่อได้ยินอันหลุนเอ่ยขึ้น ชาวเมืองต่างก็เงียบเสียงลงและหันไปมองเขาเป็นตาเดียว

โดยไม่รู้ตัว พวกเขาคุ้นชินกับการทำตามคำพูดของเด็กชายวัยสิบสองปีคนนี้ไปเสียแล้ว

ภายในโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์โลหิต รูปปั้นของเทพศักดิ์สิทธิ์โลหิต—ซึ่งแกะสลักจากหินปูนประดับด้วยหินออบซิเดียนและทองคำ—เชิดคางอันกว้างขวางขึ้นเล็กน้อย ทอดสายตาไปยังเบื้องหน้าของโบสถ์ด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว

มันไม่รับรู้เลยแม้แต่น้อยว่า ที่ปลายเท้าของมัน มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังตั้งใจจะก้าวขึ้นมาแทนที่ และกลายเป็นพระผู้ช่วยให้รอดคนใหม่ในใจของชาวเมือง

อันหลุนสังเกตสีหน้าของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น ก่อนจะเอ่ยขึ้นทันที

"เอาล่ะ เพื่อดำเนินแผนการขั้นต่อไป ฉันต้องการคนจำนวนหนึ่ง มีใครเต็มใจจะไปกับฉันบ้าง?"

เขาไม่ได้อธิบายว่าต้องการคนไปทำไม จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป หรือจะมีอันตรายใดๆ หรือไม่

ช่องว่างที่จงใจเว้นไว้เหล่านี้ มีไว้เพื่อให้พวกเขาเติมเต็มด้วยจินตนาการของตนเอง

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่คำพูดอันคลุมเครือนี้จบลง หลายคนก็เผยสีหน้าลังเลออกมา

จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้

เพราะถึงแม้พวกเขาจะยอมรับการเป็นผู้นำของอันหลุนแล้ว แต่คำพูดของเขากลับไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ เลย ซึ่งมันดูน่าสงสัยเกินไป

ทว่าในขณะที่บางคนกำลังลังเล เอเวอรี่ก็เป็นคนแรกที่เอ่ยปาก เขากล่าวออกไปแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องคิด "ฉันเต็มใจจะไปกับนาย"

ตามมาด้วยคู่สามีภรรยาวัยกลางคนที่ดูใจกล้าและใจดีมาตลอด ฝ่ายหญิงเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนตามความเคยชินและเอ่ยอย่างอ่อนโยน

"อันหลุนน้อย ให้พวกเราช่วยด้วยเถอะ"

ผู้เป็นสามีที่ยืนอยู่เคียงข้างเสริมขึ้น "ถ้าพวกเราพอจะช่วยอะไรได้บ้างนะ"

อันหลุนส่งยิ้มให้พวกเขา "แน่นอนครับ เวนดี้ นีล ถ้าพวกคุณมาด้วยจะช่วยได้มากเลย"

โจแอนนายืนกอดอกพิงผนังอยู่ด้านข้าง เธอกวาดสายตามองทุกคนแล้วกล่าวว่า "งั้นฉันไปด้วย ฉันไม่คิดว่านายจะทำร้ายพวกเราหรอกนะ"

เธอเป็นคนหัวไว บางทีเธออาจจะสัมผัสได้ถึงเจตนาบางอย่างของอันหลุนแล้วก็เป็นได้

เมื่อมีทั้งสี่คนนี้เป็นผู้นำ บรรดาชายหนุ่มชาวเมืองที่อันหลุนเคยส่งไปกว้านซื้ออาวุธจากเมืองอื่นต่างก็ทยอยเสนอตัวตามมาติดๆ

เมื่อเห็นดังนั้น ท่าทีของคนอื่นๆ ก็เริ่มอ่อนลง นายกเทศมนตรีเฒ่ายกมือขึ้น เตรียมจะบอกว่าเขาเองก็ไปได้ แต่อันหลุนกลับเอื้อมมือไปกดแขนของเขาไว้

"ท่านนายกเทศมนตรีครับ ท่านไม่ต้องไปหรอก คนของเราพอแล้ว และเรายังต้องการให้ท่านอยู่ที่นี่เพื่อคอยดูแลสถานการณ์โดยรวมด้วย"

นายกเทศมนตรีเฒ่ามองอันหลุนสลับกับผู้คนที่ยืนอยู่เบื้องหลังเขา ก่อนจะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

อันหลุนพาบรรดาผู้ที่อาสาติดตามเขาเดินอ้อมไปด้านหลังรูปปั้นของโบสถ์

พื้นที่ที่ถูกแบ่งไว้ด้านหลังโบสถ์คือที่พักอาศัยประจำวันของนักบวช

ในเมื่อนักบวชหนีไปแล้ว อันหลุนจึงเข้ายึดครองโบสถ์ทั้งหลังอย่างไม่เกรงใจ—ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงห้องพักเหล่านี้ด้วย

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องไม้ที่ค่อนข้างสลัว อันหลุนก็หันกลับไปมองกลุ่มคนที่ตามมา

แม้แต่ในหมู่ผู้ที่เลือกจะตามมา สีหน้าของพวกเขาก็ยังมีความแตกต่างกันเล็กน้อย

เอเวอรี่ดูมุ่งมั่น โจแอนนาดูอยากรู้อยากเห็นแต่ก็ยังมีความระแวดระวังอยู่บ้าง ส่วนคู่สามีภรรยาวัยกลางคน นีล คอนสแตนซ์ และ เวนดี้ คอนสแตนซ์... ดูเหมือนจะให้ความสนใจกับความจริงที่ว่าอันหลุนยังเป็นแค่เด็กมากกว่า

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การที่พวกเขาเลือกจะตามมาทั้งที่อันหลุนไม่ได้อธิบายอะไรให้ชัดเจน ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าพวกเขาคือกลุ่มคนที่ไว้ใจได้มากที่สุดในบรรดาชาวเมือง

อันหลุนหยิบถุงผ้าหลายใบออกมาจากเสื้อคลุม แล้วโยนให้ทุกคนทีละคน

ขณะที่พวกเขากำลังเปิดถุงด้วยความคลางแคลงใจและพินิจพิจารณาผงที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ภายใน เขาก็กระโดดขึ้นไปนั่งบนขอบโต๊ะไม้ใกล้ๆ แล้วเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"กินผงพวกนี้เข้าไปสิ"

โจแอนนาเอ่ยถาม "นี่มันคืออะไร?"

อันหลุนตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ "นี่คือสิ่งที่จะมอบพลังให้กับพวกคุณ... พลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป"

เมื่อได้รับคำตอบ เอเวอรี่และโจแอนนาก็เทผงจากถุงเข้าปากตามลำดับ ตามมาด้วยคู่สามีภรรยาคอนสแตนซ์และชายหนุ่มอีกหลายคน

"อึก..." เอเวอรี่ซึ่งเป็นคนแรกที่กลืนมันเข้าไป รีบงอตัวด้วยสีหน้าเจ็บปวดในทันที และคนอื่นๆ ก็มีอาการตามมาติดๆ

ในวินาทีนี้ พวกเขารู้สึกราวกับว่าสิ่งที่กลืนลงไปไม่ใช่ผง แต่เป็นก้อนเพลิง!

เปลวเพลิงนั้นร่วงหล่นลงสู่กระเพาะและหน้าอก แผดเผาอย่างเกรี้ยวกราด

สายเปลวเพลิงเล็กๆ เหล่านั้นดูเหมือนจะแล่นไปตามหลอดเลือดและเส้นประสาท พุ่งทะลวงเข้าสู่ส่วนที่เล็กที่สุดของร่างกาย นำมาซึ่งความเจ็บปวดอันแปลกประหลาดและเหลือจะทน

เมื่อความเจ็บปวดทวีความรุนแรงจนทนไม่ไหวและบีบบังคับให้พวกเขาต้องคุกเข่าลงกับพื้น พวกเขาก็ฝืนเงยหน้าขึ้นมอง

พวกเขาเห็นอันหลุนนั่งนิ่งอยู่บนโต๊ะไม้พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ที่ดูเป็นมิตร ภายใต้กรอบผมหยักศก ดวงตาของเขาทอประกายระยิบระยับราวกับอัญมณีสีน้ำเงินอมม่วงในเงามืดขณะที่ก้มมองพวกเขา

ผ่านไปครู่หนึ่ง ความเจ็บปวดก็ทุเลาลงอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วย... เอเวอรี่เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน เขากำหมัดแน่นและชกเข้าที่ผนังด้านข้างอย่างแรง!

"ปัง!"

ทุกคนที่รออยู่ในโบสถ์ซึ่งนำโดยนายกเทศมนตรีเฒ่าต่างได้ยินเสียงนั้น และอดไม่ได้ที่จะหันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ในห้องพักอันสลัวของนักบวช ทุกคนที่ได้กลืนผงคราบมังกรเข้าไปต่างลุกขึ้นยืน พวกเขามองหมัดของเอเวอรี่ที่ทะลวงผ่านผนังไม้ไปอย่างเหลือเชื่อ

"ว้าว" โจแอนนาร้องอุทานด้วยความทึ่ง เธอเอื้อมมือไปหยิบเก้าอี้ไม้ที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา และเพียงแค่ออกแรงบีบ ขาเก้าอี้ข้างหนึ่งก็แหลกละเอียดกลายเป็นขี้เลื่อย

เอเวอรี่ดึงกำปั้นกลับมา ก้มมองมือของตัวเอง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองอันหลุนที่ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง "นี่มัน... พลังของผู้เหนือมนุษย์ชัดๆ!"

อันหลุนมองมาด้วยรอยยิ้ม "ขอแสดงความยินดีด้วย พวกคุณทุกคนได้ผ่านก้าวแรกของการวิวัฒนาการเป็น 'ผู้มีสายเลือดมังกร' แล้ว"

"ผู้มีสายเลือดมังกร..." บรรดาชายหนุ่มพึมพำ ความเจ็บปวด ความตื่นตระหนก และความหวาดกลัวก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นจนหมดสิ้น

พวกเขาลองเหวี่ยงหมัดและเตะขาไปรอบๆ สัมผัสถึงขุมพลังใหม่เอี่ยมที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย

"ยอดเยี่ยมไปเลย! ฉันรู้สึกเหมือนได้กลับไปเป็นหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ อีกครั้ง—แถมยังมีเรี่ยวแรงมากกว่าตอนนั้นซะอีก!" นีล ผู้เป็นสามีแห่งตระกูลคอนสแตนซ์ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

"องค์เทพศักดิ์สิทธิ์โลหิต ดูนี่สิ!" เวนดี้ ผู้เป็นภรรยาร้องลั่น มือข้างหนึ่งยกขึ้นปิดปาก ส่วนอีกข้างแบออกตรงหน้า

แสงสีแดงจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของเธอ ประกายแสงอันน่ามหัศจรรย์นั้นดึงดูดความสนใจของทุกคน

อันหลุนมองดูแสงสีแดงนั้นเช่นกันและกล่าวว่า "ขอแสดงความยินดีด้วยครับ เวนดี้ คุณมีศักยภาพที่จะกลายเป็นแม่มดได้"

หลังจากผ่านการวิวัฒนาการด้วยเลือดมังกรในขั้นต้น คนส่วนใหญ่จะได้รับการเสริมสร้างคุณสมบัติทางกายภาพพื้นฐานเท่านั้น

แต่หากใครมีพรสวรรค์พิเศษซ่อนเร้นอยู่ พวกเขาก็อาจจะแสดงความสามารถเฉพาะตัวออกมาได้เมื่อได้รับการกระตุ้นจากปัจจัยทางสายเลือดมังกรเพียงเล็กน้อย

ความสามารถที่เวนดี้แสดงออกมานั้น หากอธิบายตามทฤษฎีธาตุ มันก็คือการรวบรวมธาตุไฟบางส่วนได้โดยอัตโนมัติ

พรสวรรค์ระดับนี้... ถือว่าหาได้ยากยิ่งแม้แต่ในหมู่พ่อมดด้วยกัน

ผู้หญิงคนนี้ ผู้ซึ่งดูธรรมดาและใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายในเมืองมิสมาโดยตลอด กลับมีศักยภาพแห่งเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมซ่อนอยู่!

ไม่เพียงแค่นั้น... อันหลุนหันไปมองคนอื่นๆ หลังจากได้รับผงคราบมังกร ทุกคนต่างก็ปรับตัวได้ดีและแสดงให้เห็นถึงแนวโน้มที่แตกต่างกันออกไปขณะที่พวกเขากำลังทดสอบพลังของตน

คนเหล่านี้ก็อาจจะมีศักยภาพในการเป็นพ่อมดเช่นเดียวกัน

อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็มีพรสวรรค์ที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้เหนือมนุษย์ได้ และแนวโน้มสายอาชีพผู้เหนือมนุษย์ของแต่ละคนก็แตกต่างกันไป

สิ่งที่พวกเขาขาด... ก็มีเพียงแค่โอกาสเท่านั้น!

ในช่วงหลายสิบปีของชีวิตที่ผ่านมา พวกเขาไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับสายอาชีพของผู้เหนือมนุษย์เลย อีกทั้งเมืองมิสก็ยังขาดแคลนทรัพยากรในการฝึกฝนผู้เหนือมนุษย์อีกด้วย

แม้แต่อาชีพนักรบที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด ก็ใช่ว่าทุกคนจะสามารถเข้าถึงวิธีการฝึกฝนได้

อย่างน้อยก็ต้องเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย หรือไม่ก็ต้องเคยสร้างผลงานในกองทัพแห่งชาติ จึงจะมีสิทธิ์เข้าถึงเทคนิคการหายใจและทรัพยากรเสริมสำหรับการฝึกฝนเป็นนักรบ

แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไป... อันหลุนกระโดดลงจากโต๊ะและเดินเข้าไปท่ามกลางกลุ่มผู้มีสายเลือดมังกรขั้นต้นเหล่านี้ เขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขา นัยน์ตาสีม่วงของเขาทอประกายสว่างวาบราวกับสัตว์ร้ายในยามราตรี

"ตราบใดที่พวกคุณเชื่อมั่นในตัวฉัน ฉันจะมอบโอกาสนั้นให้กับพวกคุณ—ทุกคน—โอกาสที่จะได้ครอบครองพลังและกุมชะตาชีวิตของพวกคุณเอง!"