บทที่ 26: การแช่น้ำอาบเลือดมังกร

ครู่ต่อมา อันหลุนก็แกว่งของเหลวในแก้วไปมา

มันคือหยดเลือดขนาดประมาณเล็บมือที่จับตัวกันแน่นเป็นรูปหยดน้ำ กลิ้งไปมาอยู่ที่ก้นแก้วตามแรงเขย่าของเขา

สีของเลือดนั้นยากจะสังเกตได้ชัดเจนนัก เนื่องจากมันเปล่งแสงสีขาวที่สว่างจ้าบาดตาออกมา

"อ๊าง!" ลี่หมิงชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น จ้องมองเลือดของตัวเอง

บาดแผลเล็กๆ บนร่างกายที่เกิดจากการใช้กรงเล็บเจาะของมัน สมานตัวหายสนิทไปแล้วภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ผ่านทางสายใยแห่งพันธสัญญา อันหลุนพอจะรับรู้ได้ว่าลี่หมิงกำลังคาดหวังให้เขาดื่มเลือดมังกรหยดนั้นเข้าไป

แต่ในความเป็นจริง จากประสบการณ์ในเกมของเขา เลือดมังกรมีประโยชน์มากกว่าการนำมาดื่มเปล่าๆ

เขาประคองหัวของลี่หมิงอย่างจริงจัง สบตาที่ไร้เดียงสาของมันแล้วกล่าวว่า "ลี่หมิง หน้าที่ต้มน้ำร้อนเป็นของแกนะ"

"อะวู้?"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าและชาวเมืองเริ่มตื่นจากหลับใหล อันหลุนก็หยดเลือดมังกรลงในอ่างน้ำร้อน

ทันทีที่เลือดมังกรสัมผัสกับน้ำ น้ำทั้งอ่างก็เปล่งแสงสว่างเจิดจ้าขึ้นมาอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ ทำให้น้ำใสที่ตักขึ้นมาจากบ่อกระเพื่อมไหวพร้อมกับประกายแสงระยิบระยับ

ภาพที่เห็นดูราวกับผิวน้ำสาบที่ทอประกายระยิบระยับในยามรุ่งสางไม่มีผิด

อันหลุนจ้องมองอ่างอาบน้ำผุพังที่ดูเหมือนกะละมังเชือดไก่มากกว่าอ่างอาบน้ำ และน้ำในอ่างที่ดูยังไงก็เหมือนมีกัมมันตภาพรังสีเกินขนาด เขายืนเงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจลงไปแช่

เมื่อร่างกายดำดิ่งลงไปในน้ำที่ผสมเลือดมังกรเจือจาง ความอบอุ่นอันแสนวิเศษราวกับกำลังอบซาวน่าก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างในทันที

หากดื่มเลือดมังกรเข้าไปโดยตรง ฤทธิ์ที่รุนแรงเกินไปของมันอาจก่อให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านอย่างรุนแรงได้

แต่หากนำมาเจือจางและดูดซึมผ่านการแช่น้ำ นอกจากจะให้ผลลัพธ์ที่นุ่มนวลกว่าแล้ว ร่างกายมนุษย์ยังสามารถดูดซึมพลังงานเข้าไปได้อย่างเต็มที่อีกด้วย

นี่คือการแช่น้ำอาบเลือดมังกร ซึ่งผู้เล่นในเกมมักจะพูดติดตลกกันว่าเป็นการอาบน้ำที่แพงที่สุดในโลก

เลือดมังกรที่อันหลุนนำมาใช้ในตอนนี้ มาจากมังกรตัวแรกของโลก ความล้ำค่าของมันคงอยู่ในระดับที่ยากจะจินตนาการได้

ด้วยประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยม เขาจึงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังจากเลือดมังกรกำลังไหลเวียนเข้าสู่แขนขาและกระดูกของเขา

ในขณะที่เลือดมังกรซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย ทุกอวัยวะ กระดูก กล้ามเนื้อ หรือแม้กระทั่งเซลล์ทุกเซลล์ของเขาก็กำลังได้รับการปรับโครงสร้างใหม่อย่างรวดเร็ว!

เมื่อเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา เขาก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าค่าสถานะสองอย่าง ได้แก่ พละกำลังและพลังงาน กำลังค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

ขณะที่กำลังแช่ตัวอยู่ในอ่างอาบน้ำที่หรูหราที่สุดในโลกภายในบ้านที่ซอมซ่อ อันหลุนก็นึกถึงความรู้ในเกมที่เกี่ยวกับระบบแม่มดมังกรขึ้นมา

การก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเวทมนตร์นั้นมีข้อจำกัดด้านพรสวรรค์อยู่ บางคนเกิดมาก็ไร้ซึ่งความสามารถที่จะเดินบนเส้นทางของพ่อมดได้ ไม่ว่าจะพยายามสักแค่ไหนก็ตาม

การถือกำเนิดขึ้นของระบบแม่มดมังกรได้มอบโอกาสให้คนกลุ่มนี้สามารถยืนหยัดอย่างทัดเทียมกับเหล่าพ่อมดได้

ด้วยการบริโภคชิ้นส่วนที่ดร็อปจากมังกร หรือสวมใส่สิ่งของที่เกี่ยวข้องกับมังกร พวกเขาจะได้รับการดัดแปลงจากรังสีสายเลือดมังกร และค่อยๆ กลายสภาพเป็นผู้มีสายเลือดมังกรไปในที่สุด

เมื่อได้รับการดัดแปลงมากพอ พวกเขาก็จะสามารถสร้างสายสัมพันธ์อันเร้นลับกับมังกรสายเลือดบริสุทธิ์จากเบื้องบนได้เฉกเช่นเดียวกับพ่อมด ด้วยการใช้ "เซิร์ฟเวอร์การ์ดมังกร" เหล่านี้ พวกเขาจะสามารถสร้างสรรค์วิธีการบ่มเพาะพลังที่เหมาะสมกับตนเองมากที่สุด และปรับแต่งสายเลือดของตนให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในขั้นตอนนี้ ศักยภาพของพวกเขาจะไร้ขีดจำกัดเทียบเท่ากับแม่มดมังกร และความแข็งแกร่งก็สามารถทัดเทียมกันได้เช่นกัน

ระบบเหนือธรรมชาติเหล่านี้ถูกรวบรวมไว้ภายใต้ระบบแม่มดมังกร หากแบ่งย่อยลงไปอีก ก็จะครอบคลุมอาชีพมากมายนับไม่ถ้วน เช่น 【อัศวินมังกร】, 【ผู้พิทักษ์แสงสว่าง】, 【นักบวชวิหาร】 และอื่นๆ อีกมากมาย

แน่นอนว่า ต่อให้ไม่เปลี่ยนคลาสเป็นอาชีพเหล่านี้ ก็ยังสามารถเข้าสู่กระบวนการวิวัฒนาการเป็นผู้มีสายเลือดมังกรได้อยู่ดี

การวิวัฒนาการนี้สามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย และอาจนำมาซึ่งพลังพิเศษอันน่าอัศจรรย์ได้อีกด้วย เรียกว่ามีแต่ได้กับได้ ไร้ซึ่งผลเสียใดๆ

ตราบใดที่ได้ทำพันธสัญญากับมังกร พวกเขาก็สามารถเข้าสู่กระบวนการวิวัฒนาการนี้ได้อย่างต่อเนื่อง และยังสามารถส่งมอบพลังจากเผ่าพันธุ์มังกรนี้ไปสู่ผู้คนได้อีกมากมาย... แม่มดมังกรเพียงคนเดียวก็สามารถสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่คนในยุคนี้จะจินตนาการได้!

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด พลังของเลือดมังกรก็ถูกดูดซึมไปจนหมดสิ้น และน้ำในอ่างก็กลับคืนสู่สภาพใสแจ๋วตามปกติ

อันหลุนลุกขึ้นจากน้ำ พร้อมกับกล่าวเสียงเข้มกับลี่หมิงที่กำลังจ้องมองน้ำในอ่างอยู่ว่า "ห้ามกินน้ำในอ่างสุ่มสี่สุ่มห้านะ"

ลี่หมิงละกรงเล็บออกจากขอบอ่างและหมอบลงกับพื้น

มันเฝ้ามองอันหลุนขัดถูแขนของตัวเอง จนมีชั้นหนังกำพร้าโปร่งแสงหลุดลอกออกมา

เลือดมังกรช่วยกระตุ้นระบบเผาผลาญของมนุษย์ได้อย่างดีเยี่ยม ผลลัพธ์จากการแช่น้ำอาบเลือดมังกรนั้นเทียบเท่ากับกระบวนการลอกคราบในเวอร์ชันที่อ่อนแอกว่านั่นเอง

อันหลุนหยิบมีดเล่มเล็กขึ้นมาตัดผมที่ยาวขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาสั้นๆ ออก ในขณะที่เขาก็ตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของค่าสถานะไปด้วย

【พละกำลัง: 5→6.2

วิญญาณ: 6.3→6.5

พลังงาน: 2→3.1】

ไม่เพียงแต่พละกำลังและพลังงานจะเพิ่มขึ้นมากกว่าหนึ่งแต้มเท่านั้น แต่ค่าพลังวิญญาณก็ยังได้รับการพัฒนาขึ้นเล็กน้อยภายใต้การกระตุ้นของเลือดมังกรอีกด้วย

เขารู้ดีว่านี่ยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด

ตราบใดที่ปัจจัยทางสายเลือดจากเผ่าพันธุ์มังกรยังคงแผ่รังสีดัดแปลงร่างกายมนุษย์อย่างต่อเนื่อง ผนวกกับการบ่มเพาะเวทมนตร์หลังจากบรรลุเป็นศิษย์ฝึกหัดขั้นสอง ค่าสถานะทั้งสามก็จะค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอน

ในระบบแม่มดมังกร พละกำลังมีความสำคัญแทบจะเทียบเท่ากับพลังวิญญาณ แต่สิ่งที่อันหลุนให้ความสำคัญมากกว่าในตอนนี้ก็คือพลังงาน

มันเป็นตัวแทนของปริมาณพลังงานที่ร่างกายมนุษย์สามารถกักเก็บและปลดปล่อยออกมาได้

อานุภาพที่แท้จริงของพลังงานจะปรากฏให้เห็นก็ต่อเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับศิษย์ฝึกหัดขั้นสองขึ้นไปเท่านั้น และมันจะทวีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ

หากปราศจากค่าพลังงานที่สูงพอ ต่อให้มีความรู้ด้านเวทมนตร์มากมายเพียงใด ก็ไม่อาจร่ายเวทมนตร์ใดๆ ออกมาได้ด้วยตัวเองเลยแม้แต่บทเดียว

แน่นอนว่า ค่าพลังงานในปัจจุบันนั้นมากเกินพอสำหรับการใช้งานเวทมนตร์แต่กำเนิดอย่างเนตรสัจธรรมแล้ว

การใช้พลังงานของเวทมนตร์แต่กำเนิดนั้นน้อยมากจนแทบไม่น่าเชื่อ

เมื่อปิดหน้าต่างระบบลง เขาก็กำชับให้ลี่หมิงคอยเฝ้าระวัง ก่อนจะหลับตาลงและ "ดำดิ่งสู่นิทรา" อีกครั้ง

หลังจากกลับมายังสถาบันระเบียงแสงจันทร์ เขาก็มุ่งหน้าไปเข้าเรียนวิชาพื้นฐานอย่างไม่หยุดหย่อน

หลังจากศึกษาวิชา "พื้นฐานอักขระวิทยา" และ "ทฤษฎีธาตุ" จนจบ เขาก็เข้าเรียนวิชา "กลศาสตร์วิญญาณเบื้องต้น" ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่วิชาพื้นฐานหลักตามตารางเรียน

หลังจากใช้เวลาทั้งวันไปกับการเรียน เขาก็หวนคืนสู่โลกความเป็นจริง

เมื่อดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้า รัตติกาลก็มาเยือนอีกครา

ตามแผนการที่วางไว้ก่อนหน้านี้ อันหลุนออกจากกระท่อมไม้และรีบมุ่งหน้าไปยังโบสถ์ศักดิ์สิทธิ์โลหิตในเมือง เพื่อเตรียมจัดการประชุมชาวเมืองครั้งที่สอง

ลี่หมิงจำแลงกายเป็นอสูรร้ายอันทรงพลังอีกครั้ง เคลื่อนไหวอย่างว่องไวไปตามเงามืด

เมื่อมาถึงโบสถ์ มันไม่ได้เข้าไปด้านใน แต่กลับเดินอ้อมไปที่หน้าต่างด้านหลัง คอยเฝ้าระวังภัยให้อันหลุนอย่างเงียบเชียบขณะที่เขาเดินเข้าไปในโบสถ์

เมื่ออันหลุนผลักประตูบานใหญ่ของโบสถ์และก้าวเข้าไปด้านใน ชาวเมืองทุกคนต่างก็หันมามองเขาเป็นตาเดียว

เขารับสายตาเหล่านั้นอย่างสงบนิ่งและเอ่ยขึ้น "พ่อมดฝึกหัดคนนั้นไม่ได้ปรากฏตัวให้เห็นอีกเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ขนาดทหารม้าพวกนั้นยังหาตัวเขาไม่พบ ทุกคนคงเชื่อแล้วใช่ไหมว่าฉันเป็นคนจัดการเขาไปแล้ว?"

นายกเทศมนตรีเฒ่าลูบเครา ถอนหายใจออกมาก่อนจะเอ่ยขึ้น

"อันหลุน ด้วยพลังที่เธอมี... เธอคือคนเดียวในเมืองนี้ที่อาจจะช่วยพวกเราได้ พวกเราทุกคนพร้อมจะรับฟังคำสั่งของเธอ"

อันหลุนครอบครองพลังที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เขาจะเลือกเดินจากเมืองนี้ไปเลย หรือจะวางแผนและลงมือทำเพียงลำพังก็ย่อมได้

แต่เขากลับเลือกที่จะอยู่ต่อ และเปิดเผยพลังของตนให้ทุกคนได้รับรู้ แสดงให้เห็นถึงจุดยืนที่พร้อมจะยืนหยัดเคียงข้างชาวเมือง

แม้จะยังคงมีความคลางแคลงใจเกี่ยวกับที่มาของพลังของอันหลุนอยู่บ้าง แต่ในท้ายที่สุด ทุกคนในโบสถ์ก็ตัดสินใจที่จะเชื่อใจเขา

ดังนั้น เมื่อนายกเทศมนตรีกล่าวจบ คนอื่นๆ ก็พากันสนับสนุนอย่างพร้อมเพรียง

"อันหลุน พวกเราควรทำยังไงต่อไปดี?"

"อันหลุนน้อย เธอช่วยพวกเราไว้มากจริงๆ ไม่ว่าเธออยากจะทำอะไร ฉันพร้อมสนับสนุนเต็มที่"

"เธอมีแผนอะไรบ้างล่ะ? พวกเราจะลุยไปพร้อมกับเธอเอง!"

อันหลุนพยักหน้ารับคำของทุกคน ก่อนจะหันไปหาเอเวอรี่ที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้าง "เอเวอรี่ ทุกอย่างพร้อมแล้วใช่ไหม?"

"พร้อมแล้ว" เอเวอรี่ที่นิ่งเงียบมาตลอดตอบกลับในที่สุด ก่อนจะส่งสัญญาณให้ชายหนุ่มหลายคนที่อยู่ด้านหลัง

ชายหนุ่มเหล่านั้นต่างมีสีหน้าตื่นเต้น พากันถูมือไปมาขณะเข็นรถเข็นสองคันออกมาจากด้านหลังโบสถ์

เมื่อเลิกผ้าคลุมรถเข็นออก สิ่งที่อยู่ภายในก็คืออาวุธที่ส่องประกายวาววับเกินคาด!

ชาวเมืองต่างมองด้วยความตกตะลึง พวกเขาค่อยๆ เข้าไปล้อมวงและหยิบดาบยาว ขวาน และอาวุธอื่นๆ ที่ไร้ซึ่งร่องรอยสนิมขึ้นมาพินิจพิจารณา

อันหลุนยืนอยู่ด้านหลังพวกเขาและเอ่ยขึ้น "อาวุธพวกนี้ฉันให้เปปิสกับคนอื่นๆ นำทองคำไปกว้านซื้อมาจากร้านตีเหล็กในเมืองอื่น เป็นของใหม่แกะกล่องและคุณภาพดีเยี่ยมทั้งนั้น"

เอเวอรี่หยิบดาบยาวขึ้นมาลองกวัดแกว่งดูสองสามครั้ง เผยให้เห็นแววตาชื่นชมในความเบาและความคมกริบของมัน

อันหลุนเองก็หยิบขวานขึ้นมาเล่มหนึ่ง ขวานยักษ์ที่มีความยาวถึงหนึ่งเมตรเล่มนี้ กลับเบาหวิวราวกับกิ่งไม้เมื่ออยู่ในมือเขา

เขามองเงาสะท้อนของตัวเองบนใบขวานอย่างสนใจและเอ่ยขึ้น "ว่าไปแล้ว ก็ต้องขอบคุณ 'ผู้สนับสนุนใจดี' อย่างทหารม้าเลสทารีพวกนั้นแหละนะ ที่ทำให้เรามีเงินพอซื้ออาวุธพวกนี้"

โจแอนนาหยิบคันธนูขึ้นมาง้างจนสุดสาย หัวลูกศรที่ส่องประกายเย็นเยียบพุ่งตรงไปยังประตูโบสถ์

เธอหรี่ตาลง มองออกไปในความว่างเปล่าและกระซิบเสียงแผ่ว

"สรุปว่า ตอนนี้ถึงเวลาใช้อาวุธที่ซื้อด้วยเงินของพวกมัน กลับไปเล่นงานพวกมันแล้วใช่ไหม?"

นายกเทศมนตรีเฒ่ามองดูอาวุธเหล่านั้น ก่อนจะแย้งขึ้นด้วยความกังวล "โจแอนนา ใจเย็นๆ ก่อน! ต่อให้เราจะมีอาวุธพวกนี้... แต่ฉันเกรงว่าพวกเราจะสู้พวกเลสทารีที่มีนักรบเหนือมนุษย์ไม่ได้หรอกนะ"

อันหลุนยิ้มบางๆ "เรื่องนั้นไม่ต้องเป็นห่วงหรอกครับ ท่านนายกเทศมนตรี"