บทที่ 25: พละกำลังหลังการลอกคราบ

เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองเติบโตขึ้น ดอว์นก็มีท่าทีหงอยเหงาลงเล็กน้อย

มันไม่คาดคิดเลยว่าเพียงไม่กี่วัน มันก็จะไม่สามารถเกาะบนไหล่ของอันหลุนได้อีกต่อไป!

อันหลุนจึงเบี่ยงเบนความสนใจของดอว์น "ดอว์น ไปทดสอบกันเถอะว่าพลังของแกพัฒนาขึ้นแค่ไหนแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดอว์นก็ตระหนักได้ว่ามันสามารถไปเผาต้นไม้เล่นได้อีกครั้ง สัญชาตญาณความกระหายใคร่ทำลายล้างอันเป็นธรรมชาติของมังกรวัยเยาว์ทำให้มันกลับมาตื่นเต้นอีกครา

อันหลุนหยิบวัตถุประหลาดชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากพื้นก่อนเป็นอันดับแรก

มันคือกอง "ผิวหนัง" ที่ก่อตัวจากเกล็ดโปร่งแสงทับซ้อนกันและทอประกายระยิบระยับจางๆ มันคือคราบมังกรเก่าที่หลุดลอกออกมาหลังจากการลอกคราบของดอว์นนั่นเอง

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่เคราตินและของเสียจากร่างกายของดอว์น แต่อันหลุนรู้ดีว่าประโยชน์ของมันนั้นมหาศาลทีเดียว

เขาเก็บคราบมังกรใส่ลงในกระเป๋ามิติของหน้าต่างระบบ ตอนนี้ช่องเก็บของทั้งเก้าช่องถูกเติมเต็มจนแน่นขนัดแล้ว

ในขณะที่รัตติกาลยังไม่ล่วงเลยผ่าน เขาได้พาดอว์นมุ่งหน้าไปยังผืนป่าแถบชานเมือง

ผืนป่าแห่งนี้อยู่ห่างไกลจากค่ายทหารของกองทัพเลสทารี เมื่อเข้าไปในส่วนลึกของป่า กองทหารก็ย่อมไม่อาจสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวของพวกเขาได้

เนื่องจากร่างกายของมันเติบโตขึ้นจนมีขนาดเท่าสุนัขพันธุ์กลาง มันจึงไม่สามารถซุกตัวซ่อนอยู่ในผ้าคลุมของอันหลุนได้อีกต่อไป และต้องเดินด้วยตัวเอง

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกค้นพบ มันจึงไม่สามารถเปล่งแสงออกมาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกางปีกมังกรที่ก่อตัวจากแสงและเปลวเพลิงเพื่อโบยบินเลย

ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเผยให้เห็นถึงความปราดเปรียวอันน่าทึ่ง

ร่างกายของมันซึ่งบัดนี้กลายเป็นสีเทาหม่นหลังจากสะกดกลั้นแสงสว่างเอาไว้ ได้กระโจนจากเงามืดหนึ่งไปยังอีกเงามืดหนึ่งอย่างรวดเร็วราวกับแมวตัวใหญ่ที่ดักซุ่มอยู่ในเงามืด—ทั้งเงียบเชียบ ว่องไว และแม่นยำ

พวกเขาเกือบจะเดินชนชาวเมืองคนหนึ่งที่ออกมาตรวจดูสวนหลังบ้าน จังหวะที่กำลังจะเผชิญหน้ากันนั้น ดอว์นก็กระโจนขึ้นไปบนหลังคาอย่างแผ่วเบา

เมฆครึ้มบดบังท้องฟ้า แสงจันทร์สลัวขับเน้นทรวดทรงอันปราดเปรียวและเพรียวบางของมันให้โดดเด่น ดูราวกับรูปสลักหินอ่อนที่ถูกสลักเสลามาอย่างวิจิตรบรรจง

ในวินาทีต่อมา มันก็ย่อตัวลงเล็กน้อย ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาเป็นสายอยู่เบื้องหลัง

มันพริ้วไหวประดุจสายลม ร่ายรำข้ามผ่านหลังคาบ้านที่ลดหลั่นกันไป

เมื่ออันหลุนมาถึงป่า มันก็ยืนรอเขาอยู่ตรงนั้นแล้ว

เมื่อเห็นอันหลุนเดินเข้ามา มันก็รีบโจนทะยานเข้าไปหาอย่างตื่นเต้นพลางวิ่งวนรอบตัวเขา

เห็นได้ชัดว่าหลังจากได้วิ่งเล่นอยู่พักหนึ่ง ความรู้สึกขัดใจกับขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้นของมันก็มลายหายไปจนสิ้น

อันหลุนเพ่งสมาธิสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบครู่หนึ่ง และหลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดเคลื่อนไหวอยู่ในป่านอกเสียจากสัตว์ที่ตื่นหากินแต่เช้าตรู่ เขาก็เกาต้นคอของดอว์นและชี้ไปยังต้นไม้ใหญ่ขนาดสองคนโอบ

ดอว์นเข้าใจความหมายของเขาทันที ร่างกายของมันเปล่งแสงเจิดจ้า เปลวเพลิงอันร้อนระอุที่ไหลบ่าราวกับเกลียวคลื่นถูกสะสมทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ จนถึงขีดสุดก่อนจะปะทุออกมา

ขนาดความกว้างของลำเพลิงนี้แทบจะเทียบเท่ากับต้นไม้เป้าหมายเลยทีเดียว

ในเสี้ยววินาทีที่ปะทะเข้ากับเป้าหมาย ราวกับมีบางสิ่งที่ถูกบีบอัดไว้ได้ระเบิดออก

เปลวไฟพวยพุ่งสูงขึ้นกว่าสิบเมตรในฉับพลัน แสงสีขาวสว่างจ้าถึงขั้นบดบังพื้นที่ป่าบริเวณนั้นไปส่วนหนึ่งเลยทีเดียว!

ลำต้นกว่าครึ่งระเหยกลายเป็นไอหายไปในกองเพลิงอย่างสมบูรณ์

ใบไม้ที่หนาทึบซึ่งหลงเหลืออยู่ก็ถูกลิ้นไฟกลืนกินไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เพียงแค่หนึ่งหรือสองวินาที ต้นไม้ทั้งต้นก็อันตรธานหายไปในอากาศธาตุ

เหลือเพียงเศษขี้เถ้าสีดำบนพื้นเล็กน้อยเท่านั้นที่เป็นเครื่องยืนยันว่ามันเคยมีอยู่จริง

เมื่อเฝ้ามองภาพนั้น อันหลุนก็พึมพำออกมา "ทำได้ดีมาก"

ก่อนที่จะลอกคราบ ดอว์นสามารถทำได้แค่เผาต้นไม้ให้เป็นรูเท่านั้น แต่หลังจากการลอกคราบ มันกลับสามารถระเหยต้นไม้ทั้งต้นได้ในพริบตา

พัฒนาการด้านความแข็งแกร่งนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เมื่อได้รับคำชม ดอว์นก็เชิดหัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจและพ่นประกายไฟกลุ่มเล็กๆ ออกมา

อันหลุนพาดอว์นเดินลึกเข้าไปในป่าจนกระทั่งพบเศษหินทิ้งร้างจากหน้าผาที่พังทลายลงมา

แม้จะเรียกว่าเศษหิน แต่หินแต่ละก้อนก็มีขนาดอย่างน้อยเท่าหัวคนเลยทีเดียว

อันหลุนทรุดตัวลงนั่งบนตอไม้ มือข้างหนึ่งหยิบก้อนหินขึ้นมาแล้วขว้างขึ้นไปในอากาศทิศทางใดก็ได้อย่างลวกๆ ในขณะที่มืออีกข้างก็หยิบคราบมังกรออกมาและเริ่มลงมือแปรรูปวัตถุดิบ

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ลูกไฟที่ดอว์นพ่นออกมาพุ่งชนเข้ากับก้อนหินที่ลอยอยู่กลางอากาศ ภายใต้อุณหภูมิสูงและแรงกระแทกอันมหาศาล หินเหล่านั้นก็ระเบิดออกเป็นเศษเสี้ยวเล็กๆ นับร้อยชิ้นในทันที

"สวบ..." อันหลุนค่อยๆ แยกเกล็ดมังกรออกจากคราบทีละชิ้น ใส่ลงในถุงผ้า จากนั้นจึงใช้ก้อนหินทุบให้แหลก

ในฐานะที่เป็นเพียงคราบมังกร พวกมันจึงแทบจะเป็นแค่เยื่อหุ้มผิวของเกล็ดเท่านั้น ความแข็งของมันไม่ได้สูงนัก ไม่นานพวกมันก็ถูกบดจนกลายเป็นผงละเอียดได้สำเร็จ

ในขณะที่เขาง่วนอยู่กับการบดผงคราบมังกร มือที่คอยขว้างก้อนหินก็ไม่ได้หยุดนิ่งเลย

ลูกไฟที่ดอว์นพ่นออกมาเริ่มมีขนาดเล็กลงเรื่อยๆ พลังทำลายล้างอาจลดลงไปบ้าง ทว่าระดับความควบแน่นของเปลวเพลิงมังกรกลับเพิ่มสูงขึ้น ด้วยเหตุนี้ อานุภาพยามที่พุ่งชนก้อนหินจึงทวีความรุนแรงขึ้นแทนที่จะลดลง

นานเข้า มันก็เริ่มไม่พอใจกับสิ่งนี้ และด้วยคำแนะนำของอันหลุน มันจึงเริ่มควบคุมลูกไฟที่พ่นออกมาอย่างตั้งใจ

ลูกไฟไม่ได้พุ่งไปเป็นเส้นตรงอีกต่อไป แต่กลับโค้งวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ บางครั้งถึงกับบินวนรอบก้อนหินเป็นวงกลมก่อนจะพุ่งเข้าชน

ในจังหวะที่ทำได้ดีที่สุด มีลูกไฟถึงห้าลูกบินวนและร่ายรำอยู่กลางอากาศพร้อมๆ กัน พุ่งชนเข้ากับก้อนหินและแตกกระจายเป็นประกายไฟ

แสงสว่างที่วูบวาบและสลับสับเปลี่ยนระยะทาง ร่ายรำอยู่ท่ามกลางผืนป่า

ต้นไม้ที่แต่เดิมดูมืดครึ้ม กลับดูราวกับถูกโรยด้วยทองคำเปลวภายใต้แสงไฟที่กระพริบวิบวับ ส่องประกายเจิดจ้าไม่แพ้กัน

หลังจากอันหลุนจัดการแปรรูปคราบมังกรทั้งหมดเสร็จสิ้น เขาก็นั่งลงบนตอไม้และเฝ้ามองฉากนั้นอย่างเงียบๆ

แสงสว่างจากดอว์นควบแน่นอยู่ภายในนัยน์ตาของเขา ราวกับการแสดงดอกไม้ไฟที่สะท้อนอยู่บนผิวน้ำอันลึกล้ำ

จนกระทั่งก้อนหินบริเวณนั้นถูกใช้ไปจนหมด อันหลุนจึงลุกขึ้นไปเก็บกวาดเศษหิน

ดอว์นนั่งยองๆ อยู่ใกล้ๆ เฝ้ามองอันหลุนเก็บกวาดสถานที่ด้วยความชำนาญขั้นสูง เขาจัดฉากให้ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อน จนมันอดไม่ได้ที่จะเอียงคอด้วยความสงสัย

กว่าพวกเขาจะกลับมาถึงเมือง แสงตะวันของวันใหม่ก็ใกล้จะสาดส่องแล้ว

เมื่อต้องเผชิญกับแสงรุ่งอรุณที่ค่อนข้างเจิดจ้า ดอว์นก็ซ่อนพรางร่างของมันได้ดียิ่งขึ้นไปอีก แม้แต่โจแอนนาที่เริ่มเข้าเวรยามกะแรก ก็ยังไม่สังเกตเห็นมันที่พุ่งพรวดผ่านร่างเธอไป

หลังจากกลับมาถึงกระท่อมไม้ ดอว์นก็เฝ้ามองอันหลุนหยิบถ้วยออกมาและเทผงคราบมังกรจากถุงผ้าลงไป

"อ๊าว-อาง?" มันส่งเสียงถาม

อันหลุนหันกลับมาพร้อมกับถ้วยในมือและอธิบายให้มันฟัง "ดอว์น คราบที่แกลอกออกมายังคงอุดมไปด้วยปัจจัยเหนือธรรมชาติของเผ่าพันธุ์มังกร การบริโภคมันเข้าไปจะช่วยกระตุ้นศักยภาพของร่างกายมนุษย์ และอาจถึงขั้นทำให้สายเลือดมนุษย์ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไปสู่เผ่าพันธุ์มังกรได้"

การเปลี่ยนแปลงนี้อาจเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า "ผู้มีสายเลือดมังกร" ในท้ายที่สุด ซึ่งจะมีคุณสมบัติทางกายภาพและสัญชาตญาณเทียบเท่ากับมังกร

จากพื้นฐานนี้ ระบบแม่มดมังกรจึงได้ขยายขอบเขตไปสู่ระบบเหนือธรรมชาติที่เอนเอียงไปทางนักรบหรืออาชีพอื่นๆ

"อาง!" ดอว์นทำสีหน้า "เข้าใจแล้ว" ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน มันรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เดินวนรอบอันหลุนหนึ่งรอบแล้วแกว่งหางไปมา

"แก..." อันหลุนตีความหมายที่ดอว์นต้องการจะสื่อออก "แกอยากรู้ว่าเลือดของแกมีประโยชน์หรือเปล่างั้นเหรอ? แน่นอนอยู่แล้ว ตามทฤษฎี ชิ้นส่วนในร่างกายของมังกร อย่างเช่นเกล็ดและเลือดมังกร มีประสิทธิภาพมากกว่าคราบมังกรอย่างน้อยสิบเท่า..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เขาก็ถูกดอว์นส่งเสียงขัดจังหวะอย่างร้อนรน "อ๊าว-อาง!"

"..." อันหลุนก้มลงมองผงคราบมังกรในถ้วย สลับกับมองหน้าดอว์น "แกเต็มใจจะให้เลือดกับฉันอย่างนั้นเหรอ...?"

ดอว์นนั่งตัวตรงและเชิดหน้าขึ้น ซึ่งมีความหมายว่า: ให้แค่นายคนเดียวเท่านั้น

อันหลุนสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของดอว์นและไม่ได้ปฏิเสธ เขาเทผงในถ้วยกลับลงไปในถุงผ้า "ถ้าอย่างนั้น ผงพวกนี้ทั้งหมดจะถูกยกให้ชาวเมือง ดอว์น ฉันขอเลือดแกแค่หยดเดียวก็พอแล้วล่ะ"