บทที่ 24: ของขวัญชิ้นเซอร์ไพรส์

ในฐานะศิษย์ฝึกหัดผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ธาตุไฟ การทดลองส่วนใหญ่ของดูร์จึงมักเกี่ยวข้องกับวัตถุไวไฟและสารระเบิด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสร้างห้องนิรภัยขนาดเล็กไว้มุมหนึ่งของห้องทดลอง โดยใช้ผนังที่ทำจากวัสดุแข็งแกร่งทนทานต่อแรงระเบิด

ระเบิดประดิษฐ์ใหม่ขนาดเท่าครึ่งหมากฝรั่งชิ้นหนึ่งถูกจุดระเบิดขึ้นภายในห้องนิรภัยแห่งนี้

เมื่อมองผ่านหน้าต่างผลึกแก้วที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ อันหลุนก็มองเห็นแสงเพลิงสว่างจ้าบาดตาปะทุขึ้นภายในนั้น

คลื่นกระแทกอันรุนแรงซัดสาดพร้อมกับเปลวเพลิงที่พวยพุ่งไปทุกทิศทาง แรงสั่นสะเทือนนั้นหนักหน่วงเสียจนเขารู้สึกได้ว่าห้องทดลองทั้งห้องกำลังสั่นไหว

ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัวจากแสงจ้าตาระลอกแรก เสียงกัมปนาทก็ดังกึกก้องขึ้นอีกระลอกจนประตูห้องนิรภัยสั่นสะท้าน

คราวนี้ เมื่อมองผ่านหน้าต่างผลึกแก้ว เขามองเห็นประกายแสงสีขาวอมม่วงแตกแขนงสว่างวาบขึ้นภายในห้องนั้นอย่างชัดเจน

อากาศ... เกิดการคายประจุไฟฟ้าอย่างนั้นหรือ?

แสงนั้นอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา หลังจากรอจนแน่ใจอีกครู่หนึ่ง อันหลุนจึงเปิดประตูห้องนิรภัยออก

ผนังด้านในหลงเหลือรอยไหม้เกรียมหลายแห่ง ประกายไฟสายเล็กๆ วิ่งพล่านอยู่บนพื้นผิวโลหะผสม ทว่ามันอ่อนกำลังลงมากจนไม่อาจทำอันตรายต่อร่างกายมนุษย์ที่มีพละกำลังระดับห้าแต้มได้อีกต่อไป

แม้เขาจะยังไม่แน่ใจนักว่าเกิดปฏิกิริยาใดขึ้นระหว่างการระเบิด... แต่ที่แน่ๆ คือระเบิดลูกนี้ไม่ได้ปลดปล่อยเพียงความร้อนสูงและคลื่นกระแทกออกมาเท่านั้น ทว่ายังมีกระแสไฟฟ้าปะปนมาด้วย

นี่ถือว่าผิดเพี้ยนไปจากอานุภาพที่ควรจะเป็นของอักขระตัวนี้อยู่เล็กน้อย

ตามความรู้ที่มีอยู่ในหัว อักขระตัวนี้มีชื่อว่า "เพลิงกัมปนาท" ซึ่งเป็นอักขระสลักมนตราแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งที่พบเห็นได้ทั่วไป

เมื่อสลักอักขระสำเร็จและได้รับคำสั่งกระตุ้นการทำงาน อักขระจะรวบรวมธาตุไฟจำนวนมหาศาลไว้ในเวลาอันสั้นและจุดระเบิดขึ้นในท้ายที่สุด

อานุภาพของมันคล้ายคลึงกับลูกไฟระเบิดขนาดย่อม

ทันทีที่อันหลุนได้เห็นเทคนิคการสลักมนตรานี้ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าอักขระที่ดูเรียบง่ายตัวนี้มีศักยภาพซ่อนเร้นอยู่อย่างมหาศาล

ดินคลอรี่มีคุณสมบัติในการปั้นขึ้นรูปได้เป็นอย่างดี อีกทั้งยังเป็นสื่อนำคุณภาพสูงสำหรับสลักอักขระและวงเวท ทั้งยังสามารถเป็นสื่อนำพลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ

การใช้อักขระเพลิงกัมปนาทสลักลงบนดินเหนียว จากนั้นจึงปั้นดินให้ออกมาเป็นรูปทรงใดก็ได้ตามต้องการ เพียงเท่านี้ก็สามารถสร้างระเบิดอย่างง่ายขึ้นมาได้แล้ว

คุณสมบัติของดินเหนียวจะช่วยรีดเร้นอานุภาพการระเบิดออกมาจนถึงขีดสุด ก่อให้เกิดเป็นแรงระเบิดที่ทรงพลัง

ทว่าอานุภาพของเพลิงกัมปนาทไม่ควรจะมีกระแสไฟฟ้ารวมอยู่ด้วย

อันหลุนเพียงแค่ปรับเปลี่ยนลำดับการวาดเส้นสายบางส่วนของอักขระเท่านั้น แต่ไม่ได้ไปปรับเปลี่ยนโครงสร้างหลักของตัวอักขระเลยแม้แต่น้อย

แล้วเหตุใดผลลัพธ์ที่ได้จึงเปลี่ยนไปเช่นนี้...?

หากจะมีความแตกต่างอื่นใดอยู่บ้าง ก็คงเป็นเพราะแนวคิดพื้นฐานของเขาแตกต่างไปจากพ่อมดคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง

พ่อมดทั่วไปยึดมั่นในทฤษฎีธาตุ ในขณะที่เขาเชื่อในทฤษฎีปัจจัยเหนือธรรมชาติ

แต่นั่นก็เป็นเพียงความแตกต่างทางกระบวนการความคิดเท่านั้น

เมื่อขบคิดใคร่ครวญดูแล้วก็ยังหาเหตุผลมารองรับไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจปัดเรื่องนี้ตกไปก่อนชั่วคราว

อย่างน้อยก็มีสิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจ—

ระเบิดดินเหนียวที่เขาสร้างขึ้นมานั้นมีอานุภาพรุนแรงกว่าอักขระเพลิงกัมปนาททั่วไปอยู่มากนัก

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะทำงานทันทีและเริ่มลงมือประดิษฐ์ระเบิดลูกที่สอง

ด้วยประสบการณ์จากครั้งแรกผนวกกับความช่วยเหลือจากเวทมนตร์เนตรสัจธรรม การสลักอักขระในครั้งนี้จึงปราศจากข้อผิดพลาดใดๆ

เปลวเทียนมอดไหม้อย่างรวดเร็ว กาลเวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปพร้อมกับกลุ่มควันสีฟ้าอมเทาที่ลอยกรุ่นขึ้นมาขณะที่เขาจรดปลายมีดสลักมนตราแห่งเปลวเพลิง

"ฟู่—"

ในที่สุด ณ ห้วงเวลาหนึ่ง ร่างที่นั่งจดจ่ออยู่หน้าโต๊ะทำงานมาเนิ่นนานก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางพรูลมหายใจออกมาอย่างเชื่องช้า

บนโต๊ะทำงานที่เคยว่างเปล่า บัดนี้กลับเต็มไปด้วยก้อนดินเหนียวที่วางกองสุมกันเป็นภูเขาขนาดย่อม!

มีระเบิดดินคลอรี่หลากหลายขนาดปะปนกันไป ชิ้นที่เล็กที่สุดมีขนาดเท่าปลายนิ้ว ส่วนชิ้นที่ใหญ่ที่สุดนั้นก้อนเท่าผลส้ม ทั้งหมดถูกปั้นให้เป็นรูปทรงกลมเรียบง่าย

น่าสนใจตรงที่ระเบิดลูกใหญ่ๆ เหล่านั้นยังถูกซุกซ่อน "เซอร์ไพรส์เล็กๆ" ที่อันหลุนเพิ่งนึกขึ้นได้กะทันหันเอาไว้ด้วย

ส่วนคำถามที่ว่า "ของขวัญ" กองโตเหล่านี้เตรียมเอาไว้มอบให้ใคร... แน่นอนว่าย่อมต้องเป็นหัวหน้าอัศวินโกรตผู้ทรงเกียรติและกองร้อยทหารม้าเลสทารีของเขา

อันหลุนไม่คิดจะประมาทพลังรบของกองทหารม้าที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ลำพังแค่เขาและดอว์นอาจไม่เพียงพอที่จะรับมือกับทหารนับร้อยนายเหล่านี้ได้

ระเบิดเหล่านี้ซึ่งสามารถนำไปปั้นแปรรูปให้ดูไร้พิษสงและนำไปซุกซ่อนไว้ตามจุดอับสายตา จะกลายเป็นหนึ่งในผู้ช่วยคนสำคัญของเขา

เขากวาดระเบิดทั้งหมดเข้าหาตัว และเพียงแค่ขยับความคิด ระเบิดทั้งหมดก็ถูกเก็บเข้าไปในช่องเก็บของในหน้าต่างระบบทันที

【ช่องเก็บของ: 【ไข่มังกร】, 【ไข่มังกร】, 【เศษผลึกขาวพลังงานสูง35】, 【หินฟลูออไรต์รุ่งอรุณ11】, 【ผงเถาวัลย์เรืองแสง67】, 【ทองคำ12】, 【หญ้าแสงตะวัน23】, 【ระเบิดประดิษฐ์ของอันหลุน15】】

อันหลุนถือโอกาสนี้ตรวจสอบความคืบหน้าในการฟักตัวของไข่มังกรทั้งสองฟอง ทว่าเขากลับต้องผิดหวังเมื่อพบว่าฟองหนึ่งยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ 0% ส่วนอีกฟองมีความคืบหน้าเพียง 10% เท่านั้น

ต้องรอให้ความคืบหน้าในการฟักตัวไปถึง 100% เสียก่อน เขาจึงจะสามารถใช้วัตถุดิบในการฟักไข่พวกมันออกมาได้

เมื่อเทียบกับไข่ของดอว์นแล้ว อัตราการฟักตัวของไข่สองฟองนี้ถือว่าเชื่องช้าอย่างยิ่งยวด

อย่างไรก็ตาม ในระยะเวลาอันสั้นนี้ เขาก็ยังไม่มีปัญญาแบกรับภาระค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูมังกรวัยเยาว์ตัวที่สองได้อยู่ดี

ลำพังแค่ตระเวนหาอาหารมาประเคนให้ดอว์นตัวเดียวก็ทำเอาเขาวุ่นวายจนแทบไม่มีเวลาพักแล้ว

เขาหันไปตรวจสอบปริมาณเทียนที่ถูกใช้ไปอีกครั้ง

การประดิษฐ์ระเบิดสิบห้าลูกกินเวลาไปถึงสามชั่วโมง และเขาต้องสูญเสียเทียนเล่มเขื่องไปถึงสี่เล่มเต็มๆ เพียงเพื่อพยุงพลังจิตไม่ให้ร่อยหรอจนหมดสิ้น

แต่ทุกอย่างก็ถือว่าคุ้มค่า

เขาจัดการเก็บกวาดห้องทดลองและเตรียมตัวกลับสู่โลกความเป็นจริง จังหวะนั้นเอง เขาก็บังเอิญสังเกตเห็นว่าค่าพลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นมา 0.1 ทำให้ตอนนี้แต้มรวมขยับขึ้นมาเป็น 6.3 แล้ว

หรือนี่จะเป็นผลมาจากการที่เขาใช้พลังจิตจนหมดก๊อกซ้ำแล้วซ้ำเล่าในระหว่างกระบวนการประดิษฐ์ระเบิด?

วงจรของการรีดเร้นพลังจนหมดสิ้นสลับกับการฟื้นฟูซ้ำๆ เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าส่งผลลัพธ์เชิงบวกต่อการฝึกฝนพลังจิต

หลักการของมันก็น่าจะคล้ายคลึงกับการฝึกฝนกล้ามเนื้อของนักรบนั่นเอง

นับเป็นผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึงจริงๆ

เมื่อปิดหน้าต่างระบบลง เขาก็หลับตาลงและหวนคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงในชั่วพริบตา

เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็ก้มลงมองรังไหมแห่งแสงในอ้อมแขน

ในยามนี้ ทรงกลมแสงสีขาวที่เคยมัวหมองกำลังสั่นสะเทือนเบาๆ

รอยร้าวบางๆ เริ่มปรากฏให้เห็นบนพื้นผิวของรังไหมแสง

สาเหตุที่เขาตัดสินใจกลับมาทันทีแทนที่จะอยู่ศึกษา "มรดก" ที่ดูร์ทิ้งไว้ให้ต่อ เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ผ่านสายใยแห่งพันธสัญญาว่ากระบวนการวิวัฒนาการของดอว์นใกล้จะสิ้นสุดลงแล้วนั่นเอง

การทำสมาธิและการประดิษฐ์ระเบิดกินเวลาไปถึงห้าชั่วโมง และการวิวัฒนาการของดอว์นก็ใช้เวลาเนิ่นนานพอๆ กัน—ซึ่งยาวนานกว่ามังกรอสูรรับใช้ทั่วไปถึงห้าเท่า

ภายใต้การเฝ้ามองของอันหลุน รอยร้าวบนรังไหมแสงก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันแตกระแหงลุกลามไปทั่วประดุจใยแมงมุม—

"เพล้ง!"

รังไหมแห่งแสงแตกกระจาย ร่างสีขาวบริสุทธิ์พุ่งทะยานออกมา มันโผบินขึ้นไปจนสุดเพดานห้องใต้ดิน ก่อนจะโฉบลงมาและบินวนไปมารอบๆ อย่างตื่นเต้นอยู่หลายรอบ จากนั้นจึงพุ่งหลาวเข้าใส่อันหลุนเต็มแรง!

อันหลุนเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว เขาตั้งท่ารอและสามารถคว้าตัวดอว์นที่พุ่งเข้ามาในอ้อมแขนไว้ได้ทัน

แต่ถึงกระนั้น แรงกระแทกก็ยังทำให้เขาถึงกับผงะหงายหลัง รู้สึกราวกับถูกรถตู้พุ่งชนเข้าอย่างจัง

"กรร..." มังกรวัยเยาว์ในอ้อมแขนตระหนักได้ทันทีว่ามันเผลอดีใจจนออกแรงมากเกินไป มันจึงส่งเสียงครางหงิงๆ เชิงขอโทษออกมาเบาๆ

"ฉันไม่เป็นไร" อันหลุนเอื้อมมือไปลูบต้นคอของดอว์น และพบว่าเกล็ดของมันทั้งหนาและให้สัมผัสที่ละเอียดอ่อนมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โชคยังดีที่เขามีพละกำลังถึง 5 แต้ม

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปที่บอบบางกว่านี้ แรงกระแทกเมื่อครู่คงทำให้ร่างปลิวลอยละลิ่ว กระดูกหักกระจุย และบอบช้ำภายในอย่างหนักไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าอันหลุนปลอดภัยดี ดอว์นก็ส่งเสียงร้องครางเบาๆ เชิงขอโทษอีกสองสามครั้ง ก่อนจะกลับมาคึกคักอีกครา มันพยายามตะเกียกตะกายปีนป่ายขึ้นไปบนตัวเขา

ทว่าในขณะที่กำลังปีนป่ายอยู่นั้น ดอว์นก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง... ทำไมอันหลุนถึงตัวเล็กลงกันล่ะ?

ดอว์นวางกรงเล็บทั้งสองข้างลงบนไหล่ของอันหลุน มันจ้องมองกรงเล็บของตนที่กินพื้นที่ช่วงไหล่ของเจ้านายไปจนหมดสิ้นด้วยท่าทางครุ่นคิดอย่างหนัก

อันหลุนสอดมือเข้าใต้ปีกซ้ายขวาของดอว์นอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืน

ร่างของดอว์นถูกยกขึ้นตามไปด้วย ขาหลังของมันยังคงเหยียบอยู่บนพื้น ร่างกายจึงยืดยาวเหยียดเป็นเส้นตรงอยู่กลางอากาศ

เมื่อมองดูดอว์นที่ตอนนี้มีขนาดตัวใหญ่เท่ากับสุนัขพันธุ์กลาง โดยมีความสูงระดับไหล่อย่างน้อยห้าสิบเซนติเมตร และความยาวลำตัวไม่ต่ำกว่าหนึ่งเมตรครึ่ง เขาก็ถอนหายใจและเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักใจว่า "แกโตขึ้นแล้วสินะ"

ดอว์นอ้าปากค้าง เผยให้เห็นภาพสะท้อนอันสมบูรณ์แบบของคำว่า 'ตะลึงงัน' อย่างแท้จริง