บทที่ 30: การสกัดกั้นของมังกร

มันเป็นบ่ายวันธรรมดาๆ ที่มีอุณหภูมิและสภาพอากาศปกติทั่วไป เมฆทะมึนสองสามก้อนบดบังดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับขอบฟ้า ดูเหมือนพายุฝนกำลังจะตั้งเค้า

ผู้คนในเมืองต่างใช้ชีวิตกันตามปกติ ชาวนาดูแลเรือกสวนไร่นา ฝูงแกะส่งเสียงร้องระงม สิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือกลิ่นหอมกรุ่นของอาหารจากร้านเบเกอรี่แห่งหนึ่ง

เวลาที่รอคอยมาถึงแล้ว ผู้คนที่เดินสวนกันไปมาบนถนนต่างสบตากับเพื่อนบ้านอย่างรู้กัน

"ครืน ครืน..."

รถเข็นทยอยเดินทางมาจากสุดปลายถนนสายยาวคันแล้วคันเล่า

ชาวเมืองมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน บนรถเข็นของพวกเขาบรรทุกทั้งขนมปัง เบียร์ ฟืน เทียน สมุนไพร และเนื้อลูกแกะที่เพิ่งชำแหละมาสดๆ ร้อนๆ หลายตัว

ไม่นานนัก พวกเขาทั้งหมดก็มายืนอยู่เบื้องหน้าเส้นแบ่งเขตที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน

ที่ฝั่งหนึ่งของเส้นแบ่งเขต หญิงชาวเมืองธรรมดาคนหนึ่งกำลังตากผ้าอยู่หน้าประตูบ้านของเธอ

ส่วนอีกฝั่งหนึ่ง แสงเทียนสว่างไสวอยู่ภายในกระท่อมไม้ ในขณะที่ลานกว้างมีทหารม้าสิบกว่านายที่ถอดชุดเกราะออกแล้วกำลังนั่งดื่มกินและพูดคุยออกรสออกชาติ

ขณะที่ผู้คนเข็นรถผ่านไป หญิงสาวก็หยุดมือจากการตากผ้าและปรายตามองพวกเขาเงียบๆ

ราวกับว่ามีบางสิ่งที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้ากำลังค่อยๆ คลี่คลายออก

แต่ไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมา

ด้วยความพยายามของอันหลุนและกลุ่มคนแรกที่เข้าร่วมการหารือ เมืองมิสทั้งเมืองก็รวมเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

ส่วนพวกที่ "ไม่ให้ความร่วมมือ" นั้น ก็ยังคงนอนแอ้งแม้งอยู่ในโบสถ์

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้แผ่ซ่านไปทั่วจักรวรรดิคุยนิน ในฐานะเมืองห่างไกลที่อยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงของกองทัพชายแดน เมืองมิสอาจจะไม่ได้มีประชากรหนาแน่นนัก แต่ทุกคนต่างก็ต้องรับมือกับสัตว์ป่าและโจรภูเขาอยู่ตลอดทั้งปี ทำให้วิถีชีวิตของคนที่นี่มีความดุดันเป็นพิเศษ

ผู้ที่ไม่เต็มใจเข้าร่วมหรืออาจจะเอาความลับไปแพร่งพรายนั้นมีเพียงหยิบมือ ส่วนใหญ่ล้วนเลือกที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการนี้... การโต้กลับของชาวคุยนินต่อพวกเลสทารี!

แน่นอนว่า แทนที่จะบอกว่าคนเหล่านี้รู้สึกผูกพันกับจักรวรรดิคุยนิน คงจะพูดให้ถูกกว่าว่าพวกเขารู้สึกผูกพันกับเมืองนี้มากกว่า

ดังนั้น กองทหารม้าเลสทารีที่เข้ามาทำลายสภาพแวดล้อมและปล้นชิงทรัพยากรของเมืองไป จึงตกเป็นเป้าหมายในการล้างแค้นของพวกเขา!

ทว่าเมื่อพวกทหารม้าเดินเข้ามาสั่งให้พวกเขาขนเสบียงบนรถเข็นเข้าไปในค่าย สีหน้าของพวกเขากลับแสดงออกถึงความโอนอ่อนผ่อนตาม

ชาวเมืองเหล่านี้ซึ่งได้รับมอบหมายภารกิจพิเศษ ต่างก็เข็นรถเข้าไปในค่ายทหารม้าอย่างใจเย็น

"เฮ้ย พวกแกสองคนน่ะ เอาเสบียงทั้งหมดไปเก็บไว้ที่โกดังตรงนู้น"

ภายใต้เสียงตวาดของทหารนายหนึ่ง ชาวเมืองสองคนก็เข็นรถที่เต็มไปด้วยเสบียงมุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้หลังหนึ่งอย่างเงียบๆ

เมื่อหยุดรถเข็น ทั้งสองก็สบตากัน ก่อนจะค่อยๆ หยิบก้อนดินเหนียวสีขาวหลายก้อนออกมาจากรถเข็นเสบียง

หลังจากกวาดสายตาสำรวจรอบข้างอย่างรวดเร็ว คนหนึ่งก็แปะดินเหนียวก้อนหนึ่งลงที่มุมกระท่อมไม้ที่พักของพวกทหารม้า

ส่วนอีกคนนั้นใจกล้ากว่ามาก ในขณะที่ทำทีเป็นชวนทหารม้านายหนึ่งคุย เขาก็แอบหย่อนก้อนดินเหนียวเล็กๆ ลงไปในชุดเกราะที่ถูกถอดวางทิ้งไว้

เนื่องจากก้อนดินเหนียวมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของหมากฝรั่ง แถมยังถูกพอกด้วยโคลนสีน้ำตาลเพื่อพรางตา มันจึงดูกลมกลืนจนแทบสังเกตไม่เห็นเมื่อถูกแปะไว้ในชุดเกราะ

คนอื่นๆ ที่เข็นรถตามเข้ามาก็ทำตามน้ำ อาศัยจังหวะที่นำของไปส่งตามโกดังต่างๆ แอบแปะดินเหนียวไว้ตามคลังแสง ยุ้งฉาง และจุดอื่นๆ

บางคนถึงกับเดินโทงๆ เข้าไปในลานกว้างที่ใช้เป็นลานฝึกซ้อมของพวกทหารม้า แล้วแปะดินเหนียวไว้ใต้เก้าอี้ม้านั่ง

กระบวนการเหล่านี้ไม่ได้เป็นความลับขั้นสุดยอดอะไรนัก หากพวกทหารม้าใส่ใจสังเกตชาวเมืองสักนิด พวกเขาก็อาจจะจับพิรุธได้

อย่างไรก็ตาม การได้พักผ่อนอยู่ที่นี่มาหลายวันก็ทำให้กองทหารม้าหน่วยนี้เริ่มหละหลวม

พวกเขาได้รับแจ้งจากหัวหน้าอัศวินโกรต ผู้เป็นผู้นำของพวกเขา ว่าอีกไม่นานพวกเขาน่าจะได้รับคำสั่งจากแนวหน้าให้เคลื่อนพลไปที่ชายแดน เพื่อร่วมมือกับกองกำลังหลักในการตลบหลังกำลังเสริมของคุยนิน

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงฉวยโอกาสในช่วงสองวันนี้พักผ่อนหย่อนใจให้เต็มที่

ยิ่งไปกว่านั้น... พวกชาวเมืองขี้ขลาดกลุ่มนี้ที่ไม่มีผู้เหนือมนุษย์เลยสักคน จะไปมีปัญญาทำอะไรพวกเขาได้?

แม้แต่ข่าวลือเรื่องการหายตัวไปของพ่อมดฝึกหัดสองคนในละแวกนี้ ก็ยังไม่เพียงพอที่จะปลุกความระแวดระวังของพวกเขาต่อชาวเมืองธรรมดาที่มาส่งเสบียงได้เลย

ภายใต้ความประมาทเลินเล่ออันร้ายแรงนี้ ชาวเมืองก็จัดการส่งมอบเสบียงและระเบิดดินเหนียวทั้งหมดจนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถอนตัวออกจากค่ายทหารม้า

วินาทีที่พวกเขาก้าวพ้นเขตค่าย ร่างกายที่ตึงเครียดของทุกคนก็ผ่อนคลายลงพร้อมกัน

ความจริงแล้ว พวกเขาไม่รู้หรอกว่าสิ่งที่อันหลุนสั่งให้พวกเขาเอาไปแปะไว้รอบๆ ค่ายนั้นคือระเบิด

ถึงกระนั้น การแอบทำอะไรลับๆ ล่อๆ ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้เหนือมนุษย์ ก็เพียงพอที่จะทำให้หัวใจของพวกเขาเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมานอกอกแล้ว

ดวงตาสีทองคู่หนึ่งเฝ้ามองชาวเมืองที่กำลังแสดงสีหน้าโล่งอกอย่างเงียบๆ

จนกระทั่งทุกคนเสร็จสิ้นภารกิจและแยกย้ายกันกลับบ้าน สายตาคู่นั้นจึงละออกไป และหันกลับไปเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ภายในค่ายทหารม้าต่อ

ไม่มีทั้งชาวเมืองหรือทหารม้าที่มีผู้เหนือมนุษย์รวมอยู่ด้วยเลยสักคน ที่จะสังเกตเห็นสายตาคู่นี้

นั่นก็เพราะมันมาจากบนท้องฟ้าอันสูงลิบ!

เมฆสีเทาขาวลอยซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ บนฟากฟ้า แต่ก็ยังไม่อาจบดบังความเจิดจ้าของดวงอาทิตย์ได้ทั้งหมด

ภายใต้แสงอาทิตย์ที่สว่างจ้าจนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น ดอว์นกำลังกางปีกโผบินอยู่บนนั้น

ลวดลายแห่งแสงริ้วราวกับระลอกคลื่นกระเพื่อมไหวบนเกล็ดสีขาวบริสุทธิ์ เปลวเพลิงสีขาวอมทองไหลเวียนอย่างร้อนแรงไปตามแนวกระดูกสันหลัง ดูราวกับทุ่งหญ้าที่ถูกพายุพัดกระหน่ำ

ปีกแห่งแสงที่รูปทรงไม่สมมาตรกางสยายออกไปทั้งสองข้าง แสงสว่างอันเจิดจ้าของมันกลมกลืนไปกับรัศมีของดวงอาทิตย์เบื้องหลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ด้วยวิธีนี้ เงาร่างของดอว์นจึงผสานเข้ากับดวงอาทิตย์ได้อย่างแนบเนียน ทำให้ยากที่ใครจะสังเกตเห็นได้

แต่เพื่อให้การพรางตัวสมบูรณ์แบบถึงขีดสุด ระดับความสูงในการบินของดอว์นจึงต้องแตะระดับชั้นเมฆเลยทีเดียว

แม้จะอยู่สูงขนาดนี้ แต่ดวงตามังกรสีทองอันเฉียบคมก็ยังคงมองเห็นภาพเหตุการณ์บนพื้นดินได้อย่างชัดเจนทุกรายละเอียด

จริงอยู่ที่อันหลุนสามารถรวบรวมคนในเมืองมิสให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้สำเร็จ แต่จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง

แม้แต่อันหลุนที่มีประสบการณ์โชกโชนจากชีวิตก่อน ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่าเขาสามารถล่วงรู้ความคิดของทุกคนได้ทะลุปรุโปร่งตลอดเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนใจกะทันหันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

ดังนั้น อันหลุนจึงไม่ไว้ใจชาวเมืองเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์

ดอว์นจึงมาคอยเฝ้าจับตาดูพฤติกรรมของทุกคน

ในขณะนี้ แผนการทางฝั่งเมืองมิสกำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น

แต่ในส่วนของกองทหารม้าเลสทารี... ดวงตามังกรของดอว์นกรอกกลิ้ง สายตาละจากพวกทหารม้าที่กำลังวุ่นวายราวกับมดงานบนพื้นดิน แล้วหันไปมองยังพื้นที่รกร้างใกล้กับค่าย

ไม่ใช่ว่ามีใครค้นพบระเบิดดินเหนียวเข้าหรอกนะ... แต่เป็นทหารม้านายหนึ่งกำลังควบม้าตรงดิ่งมาที่ค่ายต่างหาก!

ตัดสินจากเครื่องแต่งกายแล้ว ทหารม้านายนี้น่าจะเป็นหนึ่งในสมาชิกของกองร้อยทหารม้า

ดูจากการที่เขาเดินทางมาจากทางทิศใต้ ก็เดาได้ไม่ยากว่าเขาคือผู้ส่งสารที่เพิ่งนำคำสั่งมาจากแนวหน้า

ดอว์นหรี่ตากลมโตลงเล็กน้อย พ่นประกายไฟออกจากจมูกดังฟืดฟาด

เบื้องล่างนั้น ทหารม้าบรู๊คกำลังควบม้ามาด้วยความเร็วสูงสุด

เบื้องหน้า ค่ายพักชั่วคราวของกองร้อยเขาค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงผิวสัมผัสของจดหมายกระดาษที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อเกราะบริเวณหน้าอก หัวใจของเขาก็เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

เขาได้รับคำสั่งจากหัวหน้าให้ล่วงหน้าไปก่อนเพื่อรับทราบสถานการณ์รบในปัจจุบัน

จดหมายฉบับนี้คือลายมือเขียนของนายพลเลสทารีจากแนวหน้า

ในจดหมาย นายพลได้ออกคำสั่งให้กองร้อยทหารม้าที่นำโดยโกรต เคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่แนวหน้าทันทีที่ได้รับจดหมาย เพื่อทำการซุ่มโจมตีตลบหลังกองทัพคุยนิน

นี่คือคำสั่งที่ทุกคนรอคอย!

หากกองกำลังจู่โจมของพวกเขาสามารถประสานงานกับกองทัพหลักเพื่อบดขยี้กองทัพคุยนินและทะลวงแนวป้องกันชายแดนได้อีกครั้ง... มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขาสร้างผลงานชิ้นโบแดงได้!

เนื่องจากกองร้อยของโกรตอยู่ในตำแหน่งที่สำคัญยิ่ง และคำสั่งนี้ก็มีความสำคัญระดับคอขาดบาดตาย นายพลจึงไม่ไว้ใจที่จะใช้นกหรือม้าในการส่งสาร ดังนั้น เขาจึงสั่งให้บรู๊ค คนสนิทของโกรตและเป็นผู้เหนือมนุษย์ระดับอัศวินขั้นหนึ่ง เป็นผู้นำจดหมายไปส่งด้วยตัวเอง

และเขา บรู๊ค จะต้องนำคำสั่งนี้ไปส่งให้ถึงมือท่านผู้บัญชาการอย่างแน่นอน!

"ฮี้!"

ในขณะที่เขากำลังวาดฝันอยู่นั้น จู่ๆ ม้าที่เขาขี่อยู่ก็เกิดตื่นตระหนกตกใจอะไรบางอย่าง มันยกขาหน้าขึ้นสูงและส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ด

บรู๊ครีบดึงสายบังเหียนเพื่อควบคุมม้า พร้อมกับสบถออกมาด้วยความงุนงงตามสัญชาตญาณ "โว้ว ใจเย็นๆ เกิด... อะไรขึ้นเนี่ย?"

เสียงของเขาขาดห้วงไปในตอนท้าย

จู่ๆ ม้าก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ มันคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัวอย่างควบคุมไม่ได้ ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง

ท่าทางของมันดูราวกับ... กำลังหมอบกราบ!

บรู๊คไม่มีเวลามาสนใจควบคุมม้าอีกต่อไป

เขาแหงนหน้าขึ้นมองสิ่งมีชีวิตที่ร่อนลงมาจากฟากฟ้าและปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างเหม่อลอย

ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามและทรงพลังอะไรเช่นนี้

ไม่ว่าจะเป็นเกล็ดสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ เรือนร่างที่เพรียวบางทว่าอัดแน่นไปด้วยพละกำลัง นัยน์ตาสีทองที่ดูลึกล้ำราวกับทะเลสาบ หรือเขาสองคู่ที่โค้งงอราวกับมงกุฎและดูเหมือนจะหล่อหลอมขึ้นจากทองคำ... บรู๊คไม่เคยพบเห็นสิ่งมีชีวิตใดที่งดงามเช่นนี้มาก่อนในชีวิต!

วินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักด้วยความหวาดผวาว่า แสงสว่างอันเจิดจ้าและร้อนแรงดุจดวงอาทิตย์ได้สว่างวาบขึ้นบนร่างของสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ตนนี้

ไม่นะ ช่วยด้วย! ฉันยังไม่อยากตาย!

ฉันยังมีคำสั่งสำคัญที่ต้องไปส่งให้ถึงมือท่านผู้บัญชาการอยู่นะ!

ในเสี้ยววินาทีนั้น เรื่องราวมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของบรู๊ค แต่ในความเป็นจริงแล้ว เวลาที่เขารู้สึกว่ายาวนานนั้น กลับผ่านไปเพียงแค่เสี้ยววินาทีเดียวเท่านั้น

เมื่อรับรู้ถึงสถานการณ์ของบรู๊ค ดอว์นที่พุ่งหลาวลงมายังพื้นที่รกร้างอย่างรวดเร็ว ก็เพียงแค่ปรายตามองเขา ก่อนที่เปลวเพลิงอันร้อนระอุจะพวยพุ่งออกมา

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นและมอดดับลงท่ามกลางพื้นที่รกร้าง

ร่างของบรู๊คระเหยกลายเป็นไอหายไปอย่างสมบูรณ์แบบภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที