บทที่ 22: ประโยชน์ของเทียน

อันหลุนปรากฏตัวขึ้น ณ จุดเชื่อมต่อของสถาบันระเบียงแสงจันทร์ ก่อนจะรีบมุ่งหน้ากลับไปยังหอพักของโฮบาร์ต ดูร์

เขาเปิดลิ้นชักตู้ในห้องนอน และก็เป็นไปตามคาด ภายในนั้นมีเทียนอยู่กว่าสิบเล่ม

เทียนแต่ละเล่มหนาขนาดเท่าท่อนแขน เนื้อเทียนมีสีขาวบริสุทธิ์ดุจแสงจันทร์

รูปลักษณ์ของมันเหมือนกับเทียนหอมที่เขาเคยเห็นในอาคารเรียนไม่มีผิดเพี้ยน

เทียนชนิดนี้มีคุณสมบัติช่วยเสริมสร้างสมาธิ จึงนับเป็นของใช้ทั่วไปสำหรับศิษย์ฝึกหัดในสถาบันแห่งนี้

เขาหยิบเทียนออกมาหนึ่งเล่ม วางลงในถ้วยคริสตัลข้างเตียงแล้วจุดไฟ

เปลวเพลิงสีชมพูอมม่วงขนาดเล็กพลันลุกโชนขึ้นจากแท่งเทียนสีขาวนวล

รัศมีแสงที่ดูชวนฝันแผ่กระจายเป็นระลอก เข้าปกคลุมพื้นที่เหนือเล่มเทียน

กลิ่นหอมจางๆ ค่อยๆ อบอวลไปทั่วห้องนอน

ด้วยเหตุนี้ อันหลุนจึงนำเทียนของดูร์มาใช้อย่างหน้าตาเฉย เขาหลับตาลงและเริ่มทำสมาธิ

ภาพวาดสมาธิรูปมังกรปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

เขายังคงเริ่มลากเส้นจากอักขระเจตจำนงตัวแรกบริเวณหัวมังกร

ภายใต้ฤทธิ์ของกลิ่นหอมจากเทียน พลังจิตของเขาควบแน่นขึ้นกว่าเดิมอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ ทั้งยังช่วยให้เขามีสมาธิจดจ่อมากขึ้นด้วย

เขาใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวของครั้งก่อน ก็สามารถลากเส้นอักขระสามตัวแรกจนเสร็จสมบูรณ์ได้อย่างคล่องแคล่ว

พลังจิตสีเทาหม่นของเขาแผ่ขยายมุ่งสู่อักขระตัวที่สี่

นี่คือจุดที่เขาติดขัดในการฝึกฝนครั้งก่อน

เมื่อถึงอักขระตัวที่สี่ ความเร็วของเขาก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เนื่องจากเขาใช้เวทมนตร์เนตรสัจธรรมที่เริ่มชำนาญมากขึ้น เขาจึงพินิจพิจารณาอักขระอย่างถี่ถ้วนหลายต่อหลายครั้ง เพื่อทำความเข้าใจการทำงานของทุกองค์ประกอบ

แม้จะเพิ่งเข้าเรียนวิชาพื้นฐานอักขระวิทยาเพียงครั้งเดียว แต่เขาก็ได้เรียนรู้และเข้าใจหลักการของอักขระเพิ่มขึ้นไม่น้อย

อักขระสามารถแบ่งออกเป็นสองส่วนพื้นฐาน ได้แก่ จุดเชื่อมต่อและเส้นสาย

ทุกจุดเชื่อมต่อล้วนมีตัวตน ทำหน้าที่ประมวลผลและปลดปล่อยกฎเกณฑ์บางอย่าง

ส่วนเส้นสายแต่ละเส้นมีหน้าที่ควบคุมทิศทางและวิถีการไหลเวียนของพลังงาน หรือหากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น มันคือตัวแทนรูปแบบการทำงานของกฎเกณฑ์ที่ผ่านการประมวลผลจากจุดเชื่อมต่อ และยังเป็นวิถีทางในการเชื่อมประสานเข้ากับจุดเชื่อมต่ออื่นๆ

เมื่อจุดเชื่อมต่อและเส้นสายเหล่านี้ทำงานร่วมกัน พวกมันก็จะผสานเป็นหนึ่งเดียวเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์เฉพาะเจาะจง

หากจะเปรียบเทียบให้เข้าใจง่าย ก็คงคล้ายกับแผงวงจรไฟฟ้าในชีวิตก่อนของเขา หากต้องการให้ระบบทำงานในรูปแบบใด ก็เพียงแค่ออกแบบวงจรให้สอดคล้องกันบนแผง เมื่อป้อนกระแสไฟฟ้าจากภายนอกเข้าไป ก็จะได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ

ทว่าแน่นอนว่า คำอธิบายดั้งเดิมของอาจารย์ผู้สอนวิชาพื้นฐานที่มีสีหน้าเบื่อหน่ายราวกับอยากจะเลิกคลาสใจจะขาดนั้น ไม่ได้เป็นเช่นนี้เลย

คำอธิบายของอาจารย์เต็มไปด้วยเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับทฤษฎีธาตุ พลังงานเวทมนตร์ และจิตวิทยา ซึ่งล้วนอัดแน่นไปด้วยข้อมูลเชิงประจักษ์มากเกินความจำเป็น อย่างเช่นกฎเกณฑ์ต่างๆ ที่คนรุ่นก่อนได้สรุปไว้จากการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สรุปสั้นๆ ก็คือ มันฟังดูไม่เหมือนภาษาคนเอาเสียเลย

อันหลุนสังเกตเห็นว่ากลุ่มศิษย์ฝึกหัดขั้นหนึ่งในชั้นเรียนต่างก็ขมวดคิ้วมุ่นขณะนั่งฟังเช่นกัน

เมื่อคิดว่าศิษย์ฝึกหัดพ่อมดทุกคนล้วนต้องพยายามทำความเข้าใจความรู้อันแสนซับซ้อนเหล่านี้ และไม่อาจเติบโตได้เลยหากไม่ผ่านความล้มเหลวจากการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า อันหลุนก็ยอมยกโทษให้กับการเยาะเย้ยถากถางที่พวกนั้นทำกับเขาในชั้นเรียนไปพลางๆ ก่อน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น พลังจิตของเขาก็ขับเคลื่อนไปข้างหน้าด้วยความรวดเร็ว จนสามารถวาดอักขระเจตจำนงตัวที่สี่เสร็จสิ้นได้ในรวดเดียว

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ สังเกตและทำความเข้าใจอักขระเจตจำนงตัวที่ห้า ก่อนจะทะลวงผ่านมันไปได้ในลมหายใจเดียว

อักขระใหม่สองตัวถูกวาดขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยไม่พบกับอุปสรรค การหยุดชะงัก หรือข้อผิดพลาดใดๆ ในระหว่างกระบวนการเลย

อันที่จริงแล้ว หากเทียบกับครั้งก่อน ค่าพลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นเพียง 0.5 เท่านั้น

ทว่าด้วยสมาธิที่แน่วแน่จากกลิ่นหอมของเทียน ผนวกกับความเข้าใจใหม่ในเรื่องอักขระและความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์เนตรสัจธรรม เขาจึงสามารถวาดอักขระใหม่ทั้งสองตัวได้อย่างง่ายดาย

จนกระทั่งถึงอักขระเจตจำนงตัวที่หก เขาก็สัมผัสได้ถึงความ 'เหนื่อยล้า' อีกครั้ง ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่า ด้วยค่าพลังวิญญาณในปัจจุบัน อักขระตัวที่ห้าคือขีดจำกัดสูงสุดของเขาแล้ว

เขาจึงย้อนกลับไปเริ่มต้นวาดใหม่อีกครั้งตั้งแต่อักขระตัวแรก

ราวกับจิตรกรเอกผู้เปี่ยมด้วยทักษะอันวิจิตรบรรจง ได้หวนกลับไปสู่จุดเริ่มต้นเพื่อวาดภาพร่างเรขาคณิตที่แสนจะเรียบง่าย

แทบไม่ต้องเสียเวลาคิด เขาจรดเส้นวาดอักขระทั้งห้าตัวจนเสร็จสมบูรณ์ในรวดเดียว

เขายังมีเวลาเหลือพอให้ขบคิดหาวิธีปรับปรุงรูปแบบการลากเส้นของตนเอง เฉกเช่นเดียวกับจิตรกรเอกที่กำลังใคร่ครวญว่าจะสอดแทรกเอกลักษณ์เฉพาะตัวลงในภาพร่างปูนปลาสเตอร์อันเรียบง่ายได้อย่างไร

ภายใต้กลิ่นหอมของเทียน การรวมศูนย์พลังจิตขั้นสูงยังช่วยประหยัดสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็น 'พลังงานจิต' ซึ่งจำเป็นต่อการลากเส้นแต่ละครั้งไปได้มาก

เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าก็ต่อเมื่อลากเส้นอักขระไปได้มากกว่าครั้งก่อนถึงหนึ่งเท่าครึ่ง

เมื่อหันกลับมามองอีกครั้ง อักขระเจตจำนงตัวแรกก็ปรากฏขึ้นบนภาพวาดสมาธิอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ส่วนอักขระตัวที่สองก็ปรากฏให้เห็นเป็นรูปเป็นร่างกว่าครึ่ง

เขาลืมตาขึ้นพร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง

กลิ่นหอมของการเผาไหม้ถูกสูดลึกเข้าสู่ปอด ก่อนจะลอยขึ้นไปซึมซาบในห้วงความคิด นำพาความรู้สึกเย็นสดชื่นดุจสายน้ำมาให้

เขาสัมผัสได้ว่าพลังจิตที่อ่อนล้ากำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็วท่ามกลางกลิ่นหอมของเทียน

เมื่อตรวจสอบหน้าต่างสถานะ ค่าพลังวิญญาณของเขาก็เปลี่ยนแปลงไป: 【วิญญาณ: 5.5 -> 6.2】

และก็เป็นอีกครั้งที่แต้มสถานะปรากฏขึ้น: 【แต้มสถานะ: 1】

เขายังคงไม่เพิ่มแต้มพิเศษนี้ลงในค่าพลังวิญญาณ

ด้วยการฝึกสมาธิตามลำดับขั้น อัตราการเติบโตของพลังวิญญาณก็ถือว่าดีมากอยู่แล้ว การนำแต้มไปอัปเกรดสถานะด้านอื่นย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

【พละกำลัง: 4 -> 5】

ทันทีที่เพิ่มแต้ม ขุมพลังอันแข็งแกร่งก็ไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างในทันที ก่อเกิดเป็นความรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงาน

อันหลุนยกมือขึ้นพร้อมกับกำหมัดแน่น เขาสัมผัสได้ถึงมวลกล้ามเนื้ออันอัดแน่นที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผิวหนังซึ่งกำลังสูบฉีดพลังอันมหาศาลออกมา

ด้วยพละกำลังระดับ 5 แต้ม เขาก็น่าจะเทียบชั้นได้กับนักรบระดับหนึ่งแล้วใช่ไหม?

ในฐานะที่เป็นอาชีพผู้เหนือมนุษย์ที่พบได้บ่อยที่สุด เส้นทางของนักรบนั้นแบ่งออกเป็นหลากหลายสาขา ไม่ว่าจะเป็นอัศวิน นักธนู หรือพรานป่า

ระบบการจำแนกระดับของเส้นทางนี้มีความเรียบง่าย โดยไล่เรียงจากต่ำไปสูงดังนี้: ระดับหนึ่ง ระดับสอง ระดับสาม ระดับจักรวรรดิ และระดับตำนาน

นักรบระดับหนึ่งสามารถเป็นถึงหน่วยรบชั้นยอดในกองทัพจักรวรรดิ ส่วนระดับสองก็สามารถดำรงตำแหน่งผู้นำระดับกลางได้ เฉกเช่นหัวหน้าอัศวินในเมืองมิสผู้นั้น

ระดับสามนับเป็นจุดที่สามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงได้ ส่วนระดับที่สูงขึ้นไปกว่านั้นล้วนเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง

พละกำลัง 5 แต้ม หมายความว่า ต่อให้ไม่มีดอว์นอยู่เคียงข้าง ตอนนี้อันหลุนก็มีพลังต่อสู้เทียบเท่าผู้เหนือมนุษย์แล้ว!

ทว่า... เมื่อเขาหันไปมองดูเทียน เทียนขนาดเท่าท่อนแขนที่มีความสูงเพียงสิบเซนติเมตรเล่มนี้ได้มอดดับลงไปเสียแล้ว

พัฒนาการความแข็งแกร่งของเขานั้นก้าวกระโดดอย่างรวดเร็วก็จริง แต่ปริมาณเทียนที่เขาใช้ไปก็มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

หลังจากเทน้ำตาเทียนที่เหลือทิ้งไป อันหลุนก็หยิบเทียนเล่มใหม่ออกมา วางลงในถ้วยคริสตัลใส ก่อนจะเดินไปยังห้องทดลองที่อยู่ติดกัน

เขาจุดเทียน และกลิ่นหอมจางๆ ก็เริ่มก่อตัวตลบอบอวลขึ้นมาอีกครั้ง

"ตึง!"

อันหลุนหยิบถุงวัตถุดิบขนาดใหญ่ออกมาจากใต้โต๊ะ แล้วโยนมันลงบนโต๊ะทดลองกลางห้องอย่างแรง

แรงกระแทกส่งผลให้ขวดกลั่น หลอดทดลอง หลอดอบแห้ง และอุปกรณ์อื่นๆ บนโต๊ะสั่นสะเทือนไปตามๆ กัน

อันหลุนไม่ได้สนใจอุปกรณ์ทดลองที่ดูคล้ายเครื่องมือทางเคมีเหล่านี้ แต่กลับหยิบวัตถุดิบชนิดหนึ่งที่ดูร์เคยสกัดไว้ด้วยอุปกรณ์กองนี้ออกมา... มันคือดินเหนียว

นี่คือดินเหนียวชนิดพิเศษที่สกัดขึ้นจากการผสมผสานระหว่างดินเหนียวหลายชนิดกับเซลลูโลส ผ่านกระบวนการหลอมรวมและสกัดด้วยพลังแห่งธาตุไฟ

เนื่องจากผู้คิดค้นดินเหนียวชนิดนี้คือพ่อมดที่ชื่อ คลอรี่ มันจึงถูกขนานนามว่า "ดินคลอรี่"

มันไม่ได้มีคุณสมบัติที่ทรงพลังอะไรเป็นพิเศษ เพียงแต่มีความสามารถในการกักเก็บธาตุ การไหลเวียนพลังงาน และความยืดหยุ่นในการปั้นขึ้นรูปที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น

จากข้อมูลที่อันหลุนได้ฟังมาในคลาสเรียน โดยทั่วไปแล้วดินคลอรี่มักจะถูกนำมาใช้เป็นฐานตั้งต้น ผู้ใช้จะสลักอักขระหรือวาดวงเวทลงบนดินเหนียว จากนั้นจึงนำไปผ่านกระบวนการหล่อหลอมอีกหลายขั้นตอน เพื่อสร้างสรรค์ออกมาเป็นเครื่องมือเวทมนตร์ที่สมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม อันหลุนยังไม่มีทักษะขั้นสูงขนาดนั้น สิ่งที่เขาสนใจกลับเป็นคุณสมบัติพื้นฐานดั้งเดิมของดินเหนียวชนิดนี้ต่างหาก

เมื่อนึกถึงสิ่งที่ได้เรียนรู้จากวิชาพื้นฐานอักขระวิทยา ผนวกเข้ากับความรู้เรื่องการสลักมนตราธาตุไฟ เขาก็พึมพำกับตัวเองว่า

"ถึงเวลาประดิษฐ์ระเบิดพลาสติกแล้วสินะ"