บทที่ 21: การลอกคราบ

เมื่อได้ยินหัวหน้าอัศวินปฏิเสธข้อสันนิษฐาน ทหารนายนั้นก็กล่าวด้วยความประหม่าว่า

"ท่านครับ ท่านดูร์มักจะทำอะไรตามใจตัวเองเสมอ ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็น่าจะตอบรับการเกณฑ์ทหารและเดินทางกลับไปยังชายแดนด้วยตัวเองแล้ว ไม่อย่างนั้น พ่อมดฝึกหัดที่แข็งแกร่งอย่างท่านดูร์จะหายตัวไปในสถานที่แบบนี้ได้อย่างไร ในเมื่อที่นี่ไม่มีแม้แต่ผู้เหนือมนุษย์สักคน"

ในขณะที่หัวหน้าอัศวินและทหารกำลังสนทนากัน บรรยากาศของชาวเมืองมิสก็เริ่มผ่อนคลายลง

ชาวเมืองส่วนใหญ่แยกย้ายกันกลับบ้าน แต่อันหลุนเดินอ้อมไปด้านหลังกระท่อมไม้ของเขาและยืนพักผ่อนหย่อนใจอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งโจแอนนาและเอเวอรี่มาพบเขา

เอเวอรี่มีสีหน้าโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขาเอ่ยกับอันหลุนว่า "ดูเหมือนว่าพวกเลสทารีจะได้รับข่าวสงครามด่วนและเลิกสงสัยพวกเราแล้ว"

ทว่าโจแอนนากลับเห็นต่างออกไป "คนอื่นอาจจะใช่ แต่หัวหน้าอัศวินคนนั้นยังสงสัยพวกเราอยู่แน่ๆ เราจะชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด"

เอเวอรี่พยักหน้าเห็นด้วย "ก็จริง แต่อย่างน้อยปัญหาของเธอ โจแอนนา ก็คลี่คลายแล้ว"

โจแอนนาลดแขนที่กอดอกลงและจ้องมองอันหลุนด้วยแววตาจริงจัง ก่อนจะกล่าวว่า

"แม้ฉันจะอยากรู้ว่านายไปทำอะไรกับไอ้เด็กพ่อมดขี้โรคนั่นก็เถอะ... แต่ยังไงฉันก็ต้องขอบใจนายมาก ถ้าไม่ได้นาย ฉันคงไม่มีทางต่อกรกับผู้เหนือมนุษย์ได้เลย"

อันหลุนเอนหลังพิงผนังกระท่อมไม้ น้ำเสียงของเขาฟังดูสบายๆ แต่เนื้อหากลับทำให้ทั้งสองคนตรงหน้าต้องตกตะลึง

"เก็บคำขอบคุณไว้ทีหลังเถอะ ปัญหาของเรายังไม่จบ เรียกประชุมอีกครั้งได้แล้ว ถึงเวลาจัดการกองทหารม้าเลสทารีพวกนี้เสียที"

โจแอนนาขมวดคิ้วมุ่นและแย้งว่า

"ทหารม้าพวกนี้น่ารังเกียจก็จริง... แต่นั่นมันกองร้อยที่มีคนนับร้อย แถมยังมีอัศวินระดับหนึ่งอยู่อย่างน้อยสิบคน เมื่อรวมกับประสบการณ์โชกโชนในสมรภูมิ การจัดการพวกมันยากกว่าการรับมือพ่อมดฝึกหัดตัวคนเดียวลิบลับเลยนะ!"

อันหลุนไหวไหล่ "โชคร้ายหน่อยที่เราต้องจัดการพวกมันให้เร็วที่สุด เพราะฉันมั่นใจว่าเราคงตบตาพวกมันได้อีกไม่นานหรอก..."

ในขณะเดียวกัน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หัวหน้าอัศวินก็ตอบคำถามของทหารนายนั้น

"เราตรวจสอบกระท่อมที่ดูร์พักอาศัยชั่วคราวแล้ว อุปกรณ์ทดลองเวทมนตร์บางส่วนยังคงวางอยู่บนโต๊ะ นอกจากนี้ วัตถุดิบเต็มคันรถที่ตระกูลนั้นในเมืองส่งมาให้ก็ยังถูกเก็บไว้ในโกดัง

หากเขาตั้งใจจะไปสมทบกับอาจารย์ที่สมรภูมิจริง เขาจำเป็นต้องเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ซึ่งหมายความว่าเขาต้องทำการทดลองต่อไป ในขณะเดียวกัน เวทมนตร์ของเขาก็ต้องใช้วัตถุดิบจำนวนมากในการร่าย สิ่งเหล่านี้คือหลักประกันความปลอดภัยในยามศึก

แล้ว... เขาจะทิ้งวัตถุดิบมากมายขนาดนี้ไว้เบื้องหลัง แล้วรีบร้อนไปสมทบอย่างนั้นหรือ?"

"เรื่องนี้..." เหล่าทหารต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เมื่อได้ยินผู้บังคับบัญชากล่าวเช่นนั้น พวกเขาก็ตระหนักได้ว่า แม้จะมีรายงานด่วนจากเขตสงคราม แต่การหายตัวไปของดูร์ก็ยังคงมีเงื่อนงำน่าสงสัยอยู่ดี

ทหารนายหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า "การหายตัวไปของท่านดูร์อาจจะเกี่ยวข้องกับกลุ่มโจรที่หนีมากบดานอยู่แถวนี้หรือเปล่าครับ? ในกลุ่มพวกมันอาจจะมีผู้เหนือมนุษย์ปะปนอยู่"

หัวหน้าอัศวินหรี่ตาลง

"ฉันยังฟันธงไม่ได้ อาจจะเป็นกลุ่มโจรฝีมือฉกาจที่หนีมาที่นี่ หรืออาจจะมีใครบางคนที่สามารถจัดการดูร์ได้อย่างเงียบเชียบซ่อนตัวอยู่ในเมืองนี้... ถ่ายทอดคำสั่งลงไป: เตรียมพร้อมรับมืออยู่เสมอ!"

"รับทราบครับ!"

"—ก่อนที่พวกมันจะรู้ตัว และก่อนที่พวกมันจะมุ่งหน้าไปเสริมกำลังในสงครามชายแดน เราต้องจัดการพวกมันให้สิ้นซาก" อันหลุนกล่าวกับเอเวอรี่และโจแอนนาในอีกด้านหนึ่ง

"คืนพรุ่งนี้เราจะจัดประชุมครั้งที่สอง สิ่งที่เตรียมการไว้ตั้งแต่การประชุมครั้งก่อนจะได้นำมาใช้ก็คราวนี้แหละ"

เมื่อนึกย้อนไปถึงสิ่งที่อันหลุนเสนอให้ชาวเมืองทำในการประชุมครั้งที่แล้ว สีหน้าของโจแอนนาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาของเธอฉายแววคาดหวัง

เอเวอรี่พยักหน้าด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยวและกล่าวอย่างจริงจังว่า "อันหลุน ฉันเคยบอกไว้ในการประชุมครั้งก่อนแล้วว่า ตราบใดที่นายจัดการพ่อมดฝึกหัดคนนั้นได้ ฉันจะภักดีต่อนายอย่างสุดหัวใจ ฉันจะเป็นคนจัดการเรื่องการประชุมครั้งต่อไปเอง"

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป อันหลุนก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในบ้าน

จากนั้นเขาก็นำหินฟลูออไรต์รุ่งอรุณ ทองคำ และหญ้าแสงตะวันออกมาจากช่องเก็บของในหน้าต่างระบบ

แม้จะมีเพียงแสงเทียนสลัว แต่ห้องใต้ดินกลับสว่างไสวเจิดจ้าด้วยกองวัตถุดิบที่ตั้งตระหง่านราวกับภูเขาขนาดย่อม

ทองคำบริสุทธิ์ทอประกายระยิบระยับราวกับเปลวเพลิง

หินฟลูออไรต์รุ่งอรุณที่สามารถดูดซับและกักเก็บแสงแดดได้ ก็หักเหแสงสะท้อนออกมาเป็นประกายหลากสีสัน

หญ้าแสงตะวันที่แต่เดิมดูเหมือนวัชพืชธรรมดา เมื่อสัมผัสได้ถึงสภาพแวดล้อมที่มืดมิด ก็เริ่มปลดปล่อยพลังงานแสงที่กักเก็บไว้ออกจากลำต้น

ฟึ่บ! ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากใต้ผ้าคลุมของอันหลุนในทันที

ดอว์นวิงบินวนรอบกองอาหารภูเขาเลากาหนึ่งรอบ ก่อนจะร่อนลงเกาะบนคานไม้ในห้องใต้ดิน มันจ้องมองอันหลุนด้วยดวงตากลมโต

ราวกับจะถามว่า: ของพวกนี้ให้ฉันกินทั้งหมดเลยเหรอ?

อันหลุนพยักหน้าให้มัน "ทั้งหมดนี้เป็นของแก"

ดวงตากลมโตของดอว์นเปี่ยมไปด้วยความเทิดทูนในทันที

มันไม่มีกุญแจแห่งความฝัน จึงไม่อาจตามอันหลุนเข้าไปในแดนฝันชั้นในได้ ดังนั้นในสายตาของมัน อันหลุนสามารถหาอาหารมาได้มากมายขนาดนี้เพียงแค่การงีบหลับเท่านั้น

บนโลกใบนี้ ไม่มีมนุษย์คนไหนเก่งกาจไปกว่าอันหลุนอีกแล้ว!

ดอว์นแกว่งหางไปมาเบาๆ กรงเล็บของมันย่ำลงบนคานไม้สองสามครั้ง ก่อนจะแผดเสียงคำรามเล็กแหลม

สายเปลวเพลิงปะทุออกมา เปลวเพลิงมังกรอันเกรี้ยวกราดเข้าปกคลุมกองอาหารทั้งสามกองบนพื้นในพริบตา

หญ้าแสงตะวันซึ่งเป็นพืช หลอมละลายกลายเป็นก้อนแสงสีขาวสว่างไสวเป็นอันดับแรก ตามมาด้วยทองคำและหินฟลูออไรต์ที่มีจุดหลอมเหลวสูงกว่าพันองศาเซลเซียส

อันหลุนสังเกตเห็นว่า อาหารเหล่านี้ไม่ได้ถูกหลอมละลายด้วยความร้อนสูง แต่พวกมันกำลังถูกจัดเรียงโครงสร้างใหม่ด้วยเปลวเพลิงมังกร

สิ่งที่กักเก็บอยู่ภายในสิ่งของทั้งสามคือสิ่งที่สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ไม่สามารถสกัดออกมาได้—อาจจะเป็นแร่ธาตุร่องรอย หรืออาจจะเป็นบางสิ่งที่เร้นลับยิ่งกว่านั้น—พวกมันไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของดอว์นพร้อมกับเปลวเพลิง มอบสารอาหารที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตและพัฒนาการของมัน

แสงสีแพลตตินัมส่องสว่างเรืองรองอยู่ในห้องใต้ดินเป็นเวลานาน

เมื่อแสงจางหายไป อาหารบนพื้นก็ยังเหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่ง

ดอว์นอ้าปากพ่นสะเก็ดไฟกลุ่มใหญ่ออกมาจากคานไม้ ดูเหมือนว่ามันจะกินจนอิ่มแปล้แล้ว

มันเดินเตาะแตะไปมาบนคานไม้สองสามก้าว จากนั้นก็หลับตาลงอย่างสงบ ร่างของมันเอียงวูบและร่วงหล่นลงมาจากเพดาน

อันหลุนที่เฝ้ามองอยู่ตลอด รีบยื่นมือออกไปรับตัวดอว์นเอาไว้

เกล็ดอุ่นๆ ถูไถกับท่อนแขนของอันหลุนเบาๆ ดอว์นซบหัวลงบนแขนของเขา ร่างกายของมันขดตัวเล็กน้อยขณะจมดิ่งสู่นิทราอันแสนสงบ

ชั้นแสงสีขาวอันน่ามหัศจรรย์ราวกับสายน้ำที่ไหลริน ค่อยๆ แผ่คลุมร่างกายของมัน ก่อนจะถักทอกลายเป็นรังไหมแห่งแสง

อันหลุนตระหนักได้ทันทีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

ดอว์นได้รับสารอาหารเพียงพอที่จะเข้าสู่การลอกคราบครั้งแรกแล้ว!

มังกรก็คล้ายกับงูและกิ้งก่า ตรงที่พวกมันจะลอกคราบเมื่อเติบโตถึงระยะหนึ่ง แต่สิ่งที่ต่างจากสัตว์ทั่วไปก็คือ การลอกคราบของมังกรแต่ละครั้งจะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และร่างกายทุกส่วนจะก้าวเข้าสู่วิวัฒนาการขั้นต่อไป

ตามประสบการณ์ในเกมของอันหลุน การลอกคราบครั้งแรกในวัยเยาว์ของมังกรจะใช้เวลาเพียงประมาณหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น เนื่องจากมังกรวัยเยาว์ยังไม่ได้อยู่ในจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร พวกมันจึงไม่อาจหลับใหลอย่างไร้การป้องกันเป็นเวลานานได้ เพื่อเตรียมรับมือกับอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

แต่ทว่าดอว์นคือมังกรตัวแรกของโลก... อันหลุนจึงไม่แน่ใจว่าสถานการณ์ของดอว์นจะแตกต่างออกไปหรือไม่

เขายื่นมือออกไปลูบไล้พื้นผิวของรังไหมแสงเบาๆ และดอว์นก็ส่งความรู้สึกตอบสนองกลับมาอย่างแผ่วเบา

เห็นได้ชัดว่า แม้ในระหว่างการลอกคราบ ดอว์นก็ยังคงรักษาระดับการรับรู้ต่อโลกภายนอกไว้ได้ในระดับหนึ่ง

การแจ้งเตือนล่วงหน้าในระดับนี้ก็เพียงพอแล้ว ในกรณีฉุกเฉิน อันหลุนยังสามารถรับรู้ได้ทันท่วงทีผ่านสายใยแห่งพันธสัญญา

เขาอุ้มดอว์นไว้อย่างระมัดระวัง พลางทรุดตัวลงนั่งในห้องใต้ดินและจดจ่ออยู่กับการเงี่ยหูฟังสถานการณ์ภายนอก

ขณะนี้เป็นเวลาค่ำคืนแล้ว และทั้งเมืองมิสก็ตกอยู่ในห้วงนิทรา

เขาเองก็หลับตาลงเช่นกัน กุญแจแห่งความฝันที่พกติดตัวไว้เปล่งแสงสลัวออกมา และเมื่อเขาดำดิ่งลงสู่ห้วงความฝัน เขาก็ก้าวเข้าสู่แดนฝันชั้นในอีกครั้ง

แดนฝันชั้นใน ณ ชายแดน—

ระลอกคลื่นแสงสว่างวาบขึ้นบนระเบียงแสงจันทร์ ก่อนที่ร่างของ "ดูร์" จะก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า