บทที่ 20: ความเข้าใจที่ตรงกันของเมืองมิส

อันหลุนเปิดประตูห้องใต้ดินและก้าวขึ้นมาจากใต้ดินพร้อมกับหลี่หมิง

ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว และค่ำคืนที่มีแสงจันทร์สาดส่องก็มาเยือนอีกครั้ง

ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เขาใช้เวลาหนึ่งวันเต็มๆ ในแดนฝันชั้นใน

สิ่งนี้บ่งชี้ว่ากระแสเวลาในแดนฝันชั้นในนั้นไหลไปในอัตราเดียวกับโลกแห่งความเป็นจริง

ขณะที่เขาเปิดประตู บานประตูของเพื่อนบ้านก็เปิดออกพอดี

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของทหารม้าที่กำลังมาเยือน เอเวอรี นายพรานหนุ่มก็เดินออกมาที่ถนน สายตาจับจ้องไปยังกองทหารม้าที่กำลังควบเข้ามาจากแต่ไกล

จากนั้นเขาก็หันหน้ามามองอันหลุน

อันหลุนกะพริบตาอย่างสบายอารมณ์และมองกลับไปด้วยสีหน้าปกติ พลางกล่าวว่า:

"ไม่ต้องกังวลหรอกครับ ยังไงซะ... ช่วงนี้เราก็ไม่ได้ทำอะไรผิดปกติสักหน่อย แถมยังส่งมอบทุกอย่างที่เราควรจะให้ไปหมดแล้ว พวกคนจากเลสตาร์ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะมาหาเรื่องพวกเราหรอกครับ"

"..." เอเวอรีนิ่งเงียบ ทว่าเขาก็รับรู้ถึงความนัยนั้น จึงปรับสีหน้าให้ดูงุนงงสับสนกับการมาเยือนของทหารม้าในเมืองมากขึ้น

พวกเขาทั้งสองต่างรู้ดีแก่ใจว่าเหตุใดทหารม้าจึงมาที่นี่

ไม่นานนัก ผู้บัญชาการอัศวินที่ชื่อโกรท ก็นำกองทหารสิบนายควบม้าเข้ามาบนถนน

เมื่อเห็นเอเวอรี ผู้บัญชาการอัศวินก็จำชายหนุ่มที่เคยแสดงความกล้าหาญต่อหน้าเขาได้ชัดเจน เขาจึงพยักหน้าให้เอเวอรีแล้วเอ่ยถาม:

"เมื่อคืนนี้ มีผู้หญิงคนหนึ่งไปหาเดอร์ เด็กฝึกงานพ่อมดของกองทัพเรา—คนที่พวกนายทุกคนเคยเห็นหน้าค่าตานั่นแหละ ตอนนี้ผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่ไหน?"

เอเวอรีถามอย่างระแวดระวัง "เธอทำอะไรผิดหรือเปล่าครับ? ทำไมพวกคุณถึงตามหาเธอ?"

ผู้บัญชาการอัศวินจ้องมองเขา "นายแค่พาเธอมาที่นี่ก็พอ"

เอเวอรียังคงยืนกราน "ผมจำเป็นต้องรู้เหตุผลที่คุณตามหาเธอก่อนครับ"

ทหารม้านายหนึ่งที่อยู่ด้านหลังผู้บัญชาการอัศวินชักดาบยาวที่เอวออกมาอย่างฉับพลัน ชี้ปลายดาบตรงไปที่เอเวอรีพลางตวาดลั่น "หุบปากซะ ไอ้หนู! แกไม่มีสิทธิ์มาพูดจาแบบนั้นกับท่านผู้บัญชาการ..."

ผู้บัญชาการอัศวินยกมือขึ้นห้ามปรามคำพูดของทหาร เมื่อเขาเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาก็เจือความร้อนใจเล็กน้อย "เดอร์หายตัวไป ผู้หญิงคนนั้นอาจจะเป็นคนสุดท้ายที่เห็นเขาก่อนที่เขาจะหายตัวไป"

ไม่แปลกใจเลยที่ผู้บัญชาการอัศวินจะร้อนใจขนาดนี้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เด็กฝึกงานพ่อมดถึงสองคนได้หายสาบสูญไปต่อหน้าต่อตาเขาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเวอรีก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเมืองของเราหรอก—ก็เหมือนกับคดีคนหายครั้งก่อนนั่นแหละ มันเห็นได้ชัดว่าเป็นปัญหาที่การจัดการของพวกคุณเอง แต่อย่างไรก็ตาม ผมจะไปตามโจอันนามาให้"

เขาหันหลังกลับและเดินไปตามถนนเพื่อตามหาโจอันนา

ในฐานะทหารยาม เวลานี้โจอันนายังคงต้องปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่หอสังเกตการณ์ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง

ในขณะเดียวกัน ผู้บัญชาการอัศวินก็ฉวยโอกาสนี้ซักไซ้ชาวเมืองอีกครั้ง

อันหลุนนั่งอยู่บนขั้นบันไดหน้ากระท่อมไม้ของเขา เฝ้ามองดูผู้บัญชาการอัศวินรวบรวมชาวเมืองที่อยู่ละแวกนั้นอย่างเงียบๆ

"เด็กฝึกงานพ่อมดสองคนหายตัวไปใกล้ๆ เมืองของพวกนาย นี่เป็นเรื่องร้ายแรงมาก เดี๋ยวจะต้องมีทีมสืบสวนพิเศษถูกส่งมาตรวจสอบเรื่องนี้แน่ๆ ตอนนี้ ถ้าพวกนายสารภาพออกมาตามตรง บางคนก็อาจจะยังได้รับการอภัยโทษอยู่บ้าง"

ทันทีที่ผู้บัญชาการอัศวินเอ่ยปาก เขาก็วาดภาพสถานการณ์ให้ดูเลวร้ายสุดขีด และหยิบยื่นเหยื่อล่ออย่างการอภัยโทษมาล่อใจ

ทว่าชาวเมืองต่างพากันนิ่งเงียบ

บางคนไม่ได้เข้าร่วมการประชุมที่โบสถ์ครั้งก่อน พวกเขาจึงไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับการหายตัวไปของเดอร์เลยจริงๆ

บางทีพวกเขาอาจจะสังเกตเห็นเพื่อนบ้านแอบด้อมๆ มองๆ ไปที่โบสถ์ หรือออกจากบ้านในตอนกลางคืน โดยที่ไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นกำลังทำอะไรอยู่

แต่นั่นก็คือเพื่อนบ้านที่พวกเขาอยู่ร่วมกันมาหลายสิบปี แถมบางคนยังเป็นเพื่อนฝูงและญาติพี่น้องเสียด้วยซ้ำ

พวกเขาคงไม่โยนความผิดร้ายแรงอย่างการหายตัวไปของเด็กฝึกงานพ่อมดไปให้เพื่อนบ้าน เพียงเพราะความสงสัยเคลือบแคลงหรอก

ส่วนคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการประชุมที่โบสถ์ พวกเขาคือกลุ่มคนที่ใส่ใจเมืองและชาวเมืองมากที่สุด

ในฐานะผู้มีส่วนร่วม พวกเขายิ่งไม่มีทางปริปากพูดความจริงออกมาอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม อันหลุนสังเกตเห็นคนหนึ่งหรือสองคนที่อยู่ตรงขอบฝูงชนกำลังกลอกตาไปมาอย่างประหม่า ดูเหมือนกำลังลังเลใจ

แต่เพราะคนอื่นๆ ต่างปิดปากเงียบสนิท ในที่สุดพวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเช่นกัน

เขาจดจำชื่อและหน้าตาของคนสองสามคนนี้ไว้ทีละคน

เมืองๆ หนึ่งไม่อาจเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันได้อย่างแท้จริงหรอก ย่อมต้องมีใครสักคนที่พร้อมจะทรยศเมืองเพื่อผลประโยชน์ของตนเองเสมอ... ขณะที่อันหลุนกำลังสังเกตการณ์อยู่นั้น จู่ๆ ก็มีคนพูดขึ้น: "นายท่าน พวกเราก็แค่คนธรรมดาหาเช้ากินค่ำ พวกเราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของท่านพ่อมดจริงๆ นะครับ"

ผู้พูดคือสามีของคู่สามีภรรยาวัยกลางคนที่เคยเข้าร่วมการประชุมที่โบสถ์

ทันทีที่เขาพูดจบ ฝูงชนก็พากันส่งเสียงสนับสนุน

อันหลุนไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแค่นั่งอยู่บนขั้นบันได แหงนหน้ามองผู้บัญชาการอัศวินอย่างเงียบเชียบ

จากใบหน้าที่โผล่พ้นหมวกเกราะออกมาให้เห็นวับๆ แวมๆ ผู้บัญชาการอัศวินดูดุดันเอาเรื่อง แผ่ซ่านความน่าเกรงขามและแรงกดดันอันมหาศาลออกมา

แต่อันหลุนไม่เคยตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก

ผู้บัญชาการอัศวินผู้นี้ดูสูงใหญ่เพราะเขาคือผู้วิเศษ ซึ่งครอบครองสมรรถภาพทางกายที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก

หากประเมินจากโครงสร้างกระดูกเพียงอย่างเดียว ผู้บัญชาการอัศวินก็ดูธรรมดาสามัญ

อย่างไรก็ตาม สภาพกระดูกแขนของผู้บัญชาการอัศวินและการกระจายตัวของกล้ามเนื้อบนนั้นดูค่อนข้างดีทีเดียว... หากเขาต้องวาดภาพผู้บัญชาการอัศวินเป็นแบบหลัก เขาควรจะจัดวางตำแหน่ง ท่วงท่า และพื้นหลังอย่างไรดีนะ?

ขณะที่อันหลุนกำลังสเก็ตช์ภาพในหัว ผู้บัญชาการอัศวินก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและหันขวับมามอง

ผู้บัญชาการอัศวินประเมินเด็กชายที่นั่งอยู่บนขั้นบันได

เด็กชายดูเหมือนจะเพิ่งอายุสิบต้นๆ และดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายของคำว่า "ความหวาดกลัว" เลยสักนิด นัยน์ตาอันบริสุทธิ์ของเขาจ้องมองกลับมาอย่างตรงไปตรงมา

เขาเอ่ยขึ้น "นี่ไอ้หนู แกรู้ไหมว่า..."

"—สอบสวนเด็กเนี่ยนะ คุณไม่มีอะไรทำแล้วจริงๆ หรือไง?" เสียงของโจอันนาแทรกขึ้นมา ขัดจังหวะการซักไซ้ของผู้บัญชาการอัศวิน

ฝูงชนหันไปมองเมื่อโจอันนาปรากฏตัวขึ้นบนถนนในสภาพอิดโรยจากการเดินทาง เห็นได้ชัดว่าเธอรีบเร่งมาจากหอสังเกตการณ์

ผู้บัญชาการอัศวินหันไปให้ความสนใจเธอ สายตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขณะที่เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เมื่อคืนนี้เธอไปหาเด็กฝึกงานพ่อมดของเรา ทหารของฉันเห็นเธอออกไปกับเขา และเขาก็ยังไม่ได้กลับมาอีกเลย"

โจอันนามองกลับไปอย่างไม่สะทกสะท้าน "ใช่ค่ะ เขาออกไปกับฉันจริง แต่เป็นเพราะ... เขาอยากจะทำ 'เรื่องพรรค์นั้น' กับฉัน หลังจากนั้นฉันก็แยกกับเขา และฉันก็ไม่รู้หรอกนะว่าเขาไปไหน"

เธอหยุดพูดแล้วกวาดสายตามองฝูงชน "ฉันกลับมาก่อนรุ่งสาง มีคนเห็นฉันตั้งเยอะแยะและเป็นพยานให้ฉันได้"

ในหมู่ฝูงชน ชาวเมืองที่เข้าร่วมการประชุมที่โบสถ์ต่างพากันพยักหน้าสนับสนุน

สายตาของผู้บัญชาการอัศวินยิ่งมืดมนลงไปอีกขณะที่เขามองไปรอบๆ "พวกนายไม่มีใครรู้เลยจริงๆ เหรอว่าเดอร์หายไปไหน... หรือรู้ว่า 'ใคร' ทำอะไรเขา?"

ชาวเมืองต่างส่ายหน้าปฏิเสธหรือไม่ก็นิ่งเงียบ

อันหลุนมองเห็นความเป็นหนึ่งเดียว

ในเวลานี้ เมืองมิสได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ทุกคนในเมืองต่างทำหน้าที่ของตนเองอย่างรู้กัน เพื่อตบตาเหล่าผู้วิเศษกลุ่มหนึ่งให้สำเร็จ

ผู้บัญชาการอัศวินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก เสียงฝีเท้าม้าอันเร่งรีบก็ดังมาจากเบื้องหลัง

"ท่านผู้บัญชาการ มีรายงานด่วนจากแนวหน้าครับ!" ทหารม้าสื่อสารควบม้าเข้ามาและส่งม้วนหนังสือให้ผู้บัญชาการอัศวิน

ผู้บัญชาการอัศวินรับจดหมายมา รูม่านตาของเขาหดเล็กลงหลังจากเห็นเนื้อหาภายใน

อันหลุนรู้ดีว่าสิ่งที่ผู้บัญชาการอัศวินได้รับรู้นั้น น่าจะเป็นข่าวที่จักรวรรดิควินอินได้ส่งกองกำลังเสริมมา และเลสตาร์กำลังรวบรวมกำลังพล

ช่องโหว่ที่เคยเปิดออกที่ชายแดนได้ถูกกองทัพควินอินอุดไว้เรียบร้อยแล้ว กองทหารม้าหน่วยนี้ได้ถูกตัดขาดและโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางดินแดนของศัตรู!

แต่หากใช้ให้เป็นประโยชน์ หน่วยรบที่ลึกเข้าไปในดินแดนศัตรูนี้ก็อาจกลายเป็นกองกำลังจู่โจมแบบสายฟ้าแลบได้เช่นกัน

ผู้บัญชาการอัศวินวางจดหมายลง เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใดเพียงแต่ส่งสัญญาณมือ

กองทหารหันหลังกลับและควบม้าออกจากเมืองไป ภายใต้สายตาที่เฝ้ามองของชาวเมือง

ระหว่างทางกลับไปยังค่ายทหารที่เมืองมิสจัดสรรไว้ให้ เหล่าทหารต่างกระซิบกระซาบส่งต่อข้อความกัน ทหารนายหนึ่งกระซิบว่า "เป็นไปได้ไหมว่า... ท่านเดอร์อาจจะเดินทางไปสมทบกับท่านอาจารย์ของเขาแล้ว?"

ทหารอีกนายถอนหายใจอย่างโล่งอก "ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ เด็กฝึกงานพ่อมดสองคนหายตัวไปติดต่อกันต่อหน้าต่อตาพวกเรา... มันจะไม่พิลึกไปหน่อยเหรอ?"

ทว่าผู้บัญชาการอัศวินกลับไม่ได้คลายปมคิ้วที่ขมวดมุ่นลงเลย "ไม่ ไม่แน่เสมอไปหรอก"