บทที่ 19: ตลาดนัดใต้ดิน

เมื่อเผชิญกับการพยายามชวนคุยของเด็กฝึกงานผมแดงแปลกหน้าผู้นี้ อันหลุนตอบกลับอย่างใจเย็นว่า "นายเองก็เพิ่งเคยรับภารกิจสงครามเป็นครั้งแรกเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?"

สีหน้าของเด็กฝึกงานคนนี้ดูไร้เดียงสามาก

เส้นตรงบนเสื้อคลุมบ่งบอกว่าเด็กฝึกงานคนนี้ก็เป็นเด็กฝึกงานระดับสองเช่นกัน

เด็กฝึกงานผมแดงยิ้มและแนะนำตัว "เบลซ ฟิงก์ เรียกฉันว่าเบลซก็ได้"

แน่นอนว่าอันหลุนก็ใช้ชื่อของเดอร์ในการแนะนำตัว: "โฮบาร์ต เดอร์ ทุกคนเรียกฉันว่าเดอร์น่ะ"

เบลซไหวไหล่และพูดว่า "ฉันยืนสังเกตการณ์อยู่ที่นี่มาพักใหญ่แล้ว เท่าที่ดูในบรรดาคนที่ลงชื่อรับภารกิจนี้ เกรงว่าจะมีแค่เราสองคนนี่แหละที่เป็นมือใหม่—นายมีความคิดเห็นยังไงเกี่ยวกับการเตรียมตัวสำหรับภารกิจนี้บ้างไหม?"

อันหลุนส่ายหน้า: "ตอนนี้ยังไม่มีเลย..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงยกมือขึ้นให้เบลซดูแหวนเวทมนตร์ป้องกันบนนิ้ว แล้วเอ่ยว่า "ฉันกำลังคิดว่าจะเอาวัตถุเวทมนตร์สองชิ้นนี้ไปขาย แลกเป็นผลึกเวทมนตร์สักหน่อย จะได้เอาไปซื้อของที่ใช้งานได้จริงมากกว่านี้"

แหวนสองวงบนนิ้วของเขาคือวัตถุเวทมนตร์คุณภาพต่ำที่สลักคาถาป้องกันเอาไว้ ซึ่งเดอร์ได้ "กรุณามอบให้ด้วยความเต็มใจ"

เขาไม่ได้มีความคิดที่จะปิดบังการมีอยู่ของพวกมันเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับวัตถุเวทมนตร์ที่สามารถถูกทำลายได้ด้วยเปลวเพลิงมังกรของหลี่หมิงเพียงครั้งเดียวเลยด้วยซ้ำ... วัตถุเวทมนตร์ป้องกันที่ทื่อกระด้างและไร้พลิกแพลงเช่นนี้ไม่ใช่สไตล์ของเขาเลย

ที่สำคัญไปกว่านั้น เขาไม่สามารถใช้ตัวตนของเดอร์ไปได้ตลอดกาล ก่อนที่จะทำให้ "เดอร์" หายสาบสูญไป เขาต้องจัดการกับข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวของเดอร์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เพราะท้ายที่สุดแล้ว เมื่อ "เดอร์" ตายไปจริงๆ เขาจะไม่สามารถนำวัตถุเวทมนตร์สองชิ้นนี้ออกมาใช้ได้อย่างเปิดเผยโดยไม่ทำให้เกิดความสงสัย ดังนั้นการขายพวกมันทิ้งเสียก่อนจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เบลซปรบมือฉาด: "จริงด้วย! งั้นเราไปเดินดูที่โถงการค้ากันเถอะ ที่นั่นมีร้านรับฝากขายวัตถุเวทมนตร์อยู่ แถมช่วงนี้เป็นช่วงสงคราม ทรัพยากรและวัตถุดิบหลายอย่างที่จักรวรรดิจัดหามาให้ก็ราคาตกฮวบเลยด้วย นายไปหาซื้อของดีๆ เตรียมไว้ก่อนไปทำภารกิจได้เลย"

เด็กฝึกงานที่ทำตัวตีสนิทคนนี้ดูกระตือรือร้นมาก: "โถงภารกิจมีทางเชื่อมไปโถงการค้าใต้ดินโดยตรง ไปกันเถอะ!"

อันหลุน... ย่อมไม่รู้ทางไปโถงการค้าใต้ดินอยู่แล้ว เขาจึงพยักหน้ารับอย่างนิ่งขรึมและเดินตามเด็กฝึกงานผมแดงไป

หลังจากเดินลัดเลาะไปตามกำแพงโปร่งใสที่สลับซับซ้อนราวกับเขาวงกตได้พักหนึ่ง พวกเขาก็เข้ามาในโถงทางเดินที่ดูธรรมดาสามัญ

โถงทางเดินที่เดิมทีดูธรรมดานี้ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวทึบแสงเมื่อเดินลึกเข้าไป และจากสีขาวก็กลายเป็นสีดำสนิท

ภาพจำลองข้างขึ้นข้างแรมของดวงจันทร์ ตั้งแต่จันทร์เพ็ญไปจนถึงจันทร์เสี้ยว ปรากฏขึ้นบนกำแพง ดวงจันทร์แต่ละดวงเปล่งประกายแสงเรืองรองจางๆ ส่องสว่างนำทางในเส้นทางอันมืดมิดนี้

ไม่นานนัก เสียงจอแจอึกทึกของโถงภารกิจก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ถูกแทนที่ด้วยความคึกคักอีกรูปแบบหนึ่งที่ดังแว่วมาจากเบื้องหน้า

ร้านค้ารูปแบบต่างๆ เรียงรายอยู่ทั้งสองฟากฝั่งของโถงทางเดิน มีเด็กฝึกงานมากมาย และแม้แต่พ่อมดบางคนก็ยังเดินเตร็ดเตร่ไปตามเส้นทางการค้าที่สลับซับซ้อนนี้

เบลซโบกมือให้อันหลุน: "ฉันนึกถึงเพื่อนเก่าคนหนึ่งในโถงการค้าขึ้นมาได้ ฉันจะไปที่ร้านของเธอเพื่อหาซื้อไอเทมแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งที่ทรงพลังสักหน่อย นายจะไปด้วยกันไหม?"

อันหลุนยิ้มอย่างสุภาพ: "ไม่ล่ะ ขอบใจมาก ฉันอยากจะไปเดินดูวัตถุดิบอย่างอื่นสักหน่อยน่ะ"

"งั้นเดี๋ยวเจอกันนะ!" เด็กฝึกงานผมแดงพูดอย่างเป็นกันเอง หันหลังกลับและเดินจากไป

อันหลุนหรี่ตาลงเล็กน้อย จ้องมองแผ่นหลังของเบลซที่ค่อยๆ ห่างออกไปอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะละสายตาและเริ่มเดินดูของในโถงการค้า

เขาพบว่ามันเป็นไปตามที่เบลซบอกจริงๆ เนื่องจากตอนนี้เป็นช่วงสงคราม สินค้าหลายอย่างจึงมีป้ายลดราคาติดอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ไอเทมที่เกี่ยวข้องกับการป้องกัน การเอาชีวิตรอด และการโจมตี ต่างก็วางขายกันอย่างเนืองแน่นในพื้นที่จัดแสดงหลักของร้านค้าต่างๆ

แต่เป้าหมายของอันหลุนไม่ใช่ไอเทมเหล่านี้

เพราะถึงแม้จะลดราคาแล้ว ไอเทมเหล่านี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเอื้อมถึง ด้วยผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำที่เหลือติดตัวเพียง 12 กรัมเท่านั้น

เขาเดินทอดน่องไปจนถึงมุมที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็นของโถงทางเดิน สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับแผงลอยเรียบง่ายแผงหนึ่ง และสิ่งที่วางอยู่บนนั้นกลับเป็นสิ่งของที่เปล่งประกายแวววาวอย่างไม่ธรรมดา—

มันคือกองทองคำขนาดใหญ่!

ทองคำนี้อยู่ในรูปของเม็ดทองคำ มีขนาดและรูปทรงที่ไม่สม่ำเสมอ กองสุมกันเป็นภูเขาขนาดย่อม

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเขา เจ้าของแผงลอยซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราเขียวครึ้ม ก็รีบแนะนำสินค้าทันที "ทองคำพวกนี้เป็นผลพลอยได้จากการทดลองครั้งล่าสุดของฉันเอง ความบริสุทธิ์เกิน 99.5% บริสุทธิ์มากๆ เลยนะ!"

อันหลุนนั่งยองๆ ลง หยิบเม็ดทองคำขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วเรียกใช้คาถาเนตรแห่งสัจธรรม

เวทมนตร์นี้ช่วยให้เขามองเห็นโครงสร้างภายในของทองคำได้อย่างชัดเจน เจ้าของแผงไม่ได้โกหก ความบริสุทธิ์ของทองคำนี้สูงมากจริงๆ

เครื่องทองที่เขาได้มาจากนายกเทศมนตรีเมืองเป็นเพียงทองชุบบางๆ เท่านั้น แทบจะไม่พอสำหรับใช้ฟักไข่ของหลี่หมิงเลยด้วยซ้ำ

ในยุคสมัยนี้ ทองคำที่มีความบริสุทธิ์สูงนั้นหลอมยากมาก และมีมูลค่าสูงลิ่วในหมู่คนทั่วไป

แต่ที่นี่ มันกลับเป็นเพียงเศษซากจากการทดลองที่ไม่มีใครเหลียวแล

ในการใช้เวทมนตร์และการทดลองของพ่อมด มีโอกาสน้อยมากที่จะต้องใช้ทองคำ

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนซื้อขายกันด้วยผลึกเวทมนตร์เป็นสกุลเงินหลัก

ผลึกเวทมนตร์เป็นสกุลเงินที่มีค่ามากกว่าทองคำเป็นร้อยเป็นพันเท่า ใครจะยอมเอาผลึกเวทมนตร์มาซื้อทองคำกันล่ะ?

...อันหลุนไงที่ยอม

เพราะทองคำคือหนึ่งในอาหารของหลี่หมิง

เขาวางเม็ดทองคำลงแล้วถามว่า "ทองคำกองนี้ราคาเท่าไหร่?"

เจ้าของแผงมองหน้าเขา อ้าปากค้าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบว่า "ผลึกเวทมนตร์ 10 กรัม"

อันหลุนเงยหน้าขึ้นมองเด็กฝึกงานระดับสามที่ดูเหมือนชายวัยกลางคนผู้นี้: "ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำ 10 กรัม แลกกับกองทองคำ คุณคิดว่านี่เป็นการแลกเปลี่ยนที่สมน้ำสมเนื้อเหรอ?"

ชายวัยกลางคนกระซิบว่า "ทองคำพวกนี้เป็นผลผลิตจากการทดลองทั้งหมด ความบริสุทธิ์สูงเป็นพิเศษเลยนะ ทองคำคุณภาพแบบนี้หาได้ยากมาก..."

"ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้มีมูลค่าถึง 10 กรัมหรอก" อันหลุนหยิบผลึกเวทมนตร์ออกมาสองสามเม็ด แล้ววางลงบนตาชั่งคริสตัลที่แผงลอย ตาชั่งแสดงตัวเลข 4 กรัม "ผลึกเวทมนตร์ 4 กรัมแลกกับทองคำทั้งหมดนี่ ไม่งั้นฉันก็ไป นอกจากฉันแล้ว ใครจะมาสนใจทองคำพวกนี้อีกล่ะ?"

เจ้าของแผงลอยมองไปรอบๆ ก็จริงอย่างที่ว่า คนส่วนใหญ่ที่มาที่โถงการค้ามักจะเลือกซื้อไอเทมที่เป็นประโยชน์ต่อการต่อสู้ หรือวัตถุดิบสำหรับการทดลองหรือพัฒนาตนเองกันทั้งนั้น

ตัดสินจากท่าทีของเจ้าของแผงเมื่อครู่ ก็เห็นได้ชัดว่าทองคำของเขาถูกทิ้งร้างอยู่ที่นี่มาพักใหญ่แล้ว

สีหน้าของเจ้าของแผงลอยเปลี่ยนไปมาอย่างไม่แน่ใจ จนกระทั่งอันหลุนหยิบผลึกเวทมนตร์ขึ้นมาจากตาชั่งและลุกขึ้นเตรียมจะเดินจากไป เขาถึงได้กัดฟันพูดว่า "ตกลง!"

อันหลุนทิ้งผลึกเวทมนตร์ไว้ และเดินจากแผงลอยมาพร้อมกับทองคำที่ห่อด้วยผ้า

ทองคำความบริสุทธิ์สูงจำนวนมากขนาดนี้ เมื่อรวมกับฟลูออไรต์รุ่งอรุณหนึ่งกล่องที่เขาพบในหอพักของเดอร์ น่าจะพอให้หลี่หมิงกินไปได้อีกระยะหนึ่ง

แต่อาหารของลูกมังกรควรจะมีความหลากหลาย ดังนั้นเขาควรจะหาอาหารชนิดอื่นๆ ที่ระบุไว้ในรายการวัตถุดิบสำหรับฟักไข่ด้วย... ขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาก็เลี้ยวตรงหัวมุม และเห็นวัตถุดิบชนิดใหม่ในอีกโซนหนึ่งของโถงทางเดิน—

หญ้าแสงตะวัน

มันคือพืชล้มลุกสีเขียวที่ดูธรรมดาสามัญ แต่กลับมีระบบกักเก็บพลังงานแสงที่มีประสิทธิภาพสูงลิ่ว โดยจะกักเก็บแสงที่ดูดซับมาไว้ในเหง้าเพื่อใช้เป็นพลังงานในการเจริญเติบโต

ในบางพื้นที่ เหง้าของหญ้าแสงตะวันถูกนำมารับประทานเป็นอาหาร

และมันก็เป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำหรับฟักไข่ของหลี่หมิงด้วยเช่นกัน

พืชชนิดนี้ไม่ได้เติบโตอยู่ใกล้เมืองมิส หญ้าแสงตะวันที่อันหลุนรวบรวมได้ก่อนหน้านี้มาจากพ่อค้าเร่ที่เดินทางจากเมืองไปนานแล้ว

ตอนนี้ หญ้าแสงตะวันกองโตที่สมบูรณ์ตั้งแต่เหง้าจรดปลายใบ ถูกมัดรวมกันและวางขายอยู่ในร้านค้าขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

มีป้ายปักอยู่บนกองหญ้าแสงตะวันด้วย: 【หญ้าแสงตะวันคุณภาพสูง ลดกระหน่ำ 70% ทุกรายการ!】

อันหลุนเดินเข้าไปในร้าน

ครู่ต่อมา เมื่อเขาเดินออกมา หญ้าแสงตะวันที่เคยวางโชว์อยู่มุมร้านก็หายวับไปจนหมดเกลี้ยง และมีหญ้าแสงตะวันห่อใหญ่ปรากฏอยู่ใต้แขนของเขาแทน

เพื่อแลกกับสิ่งนี้ ผลึกเวทมนตร์ของเขาก็ร่อยหรอลงจนหมดสิ้น

โชคดีที่หญ้าแสงตะวัน ซึ่งเป็นอาหารหลักของหลี่หมิง ยังคงเป็นวัตถุดิบที่หาได้ทั่วไป และราคาก็ถูกมาก

การใช้ผลึกเวทมนตร์ 12 กรัม แลกกับอาหารจำนวนมหาศาลของหลี่หมิง ถือว่าคุ้มค่าสุดๆ

ณ ตอนนี้ แหวนสองวงบนนิ้วของเขาก็หายไปเช่นกัน

เขาทิ้งแหวนไว้ที่ร้านค้าสาขานี้เพื่อฝากขาย

เมื่อพิจารณาจากความต้องการไอเทมเวทมนตร์ป้องกันในปัจจุบัน เขาควรจะได้รับผลึกเวทมนตร์ก้อนโตมาครอบครองในไม่ช้า

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะรู้ผลการฝากขายแหวน ทันทีที่อันหลุนก้าวเท้าออกจากร้าน เขาก็ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายวัยเยาว์ที่คุ้นหู:

"โฮก-กรร!"

นั่นมัน... หลี่หมิงเหรอ?

เขาเอียงคอ กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาต้นตอของเสียง

"กรร—"

แต่เสียงของหลี่หมิงกลับดังก้องมาจากทุกทิศทุกทาง และผู้คนรอบข้างก็ดูเป็นปกติ ราวกับไม่ได้ยินเสียงนั้นเลย

เสียงนั้นลากยาว พร่ามัว และฟังดูห่างไกล ราวกับแว่วมาจากใต้น้ำลึก

นี่คือเสียงเรียกจากภายนอกความฝัน!

อันหลุนไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหอบวัตถุดิบไปที่มุมหนึ่งของโถงการค้า และเพ่งสมาธิ

ณ เมืองมิส ภายในห้องใต้ดินของบ้านไม้ผุพัง เด็กหนุ่มผมดำก็เบิกตาโพลงขึ้นในทันที!

สายตาของเขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะตื่นเต็มตาอย่างรวดเร็วภายใต้ประกายไฟอันร้อนแรงของหลี่หมิง

อันหลุนเอื้อมมือไปปัดประกายไฟที่ไม่มีอำนาจทำอันตรายใดๆ ต่อเขาออกเบาๆ ตบหัวสีขาวเล็กๆ ของหลี่หมิง แล้วถามว่า "เกิดเรื่องด่วนอะไรขึ้นงั้นเหรอ?"

เขายังคงรู้สึกถึงความไม่สมจริงในวินาทีนี้ ราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันอันยาวนาน

แต่กองวัตถุดิบที่ปรากฏอยู่ในกระเป๋าระบบของเขาก็เป็นเครื่องยืนยันชั้นดี ว่าประสบการณ์ที่ผ่านมาทั้งหมดคือเรื่องจริง

"โฮก!" หลี่หมิงกระพือปีกบินขึ้นไป บินวนรอบเพดานห้องใต้ดินหนึ่งรอบ

จากนั้นอันหลุนก็เพ่งสมาธิ ค่าความแข็งแกร่งระดับ 4 ของเขาช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการได้ยิน และค่อยๆ ได้ยินเสียงกีบเท้าม้าเหยียบย่ำลงบนพื้นดินดังมาจากเหนือศีรษะ—หรือก็คือ จากภายนอกบ้านไม้นั่นเอง

ทหารม้าของเลสตาร์เดินทางมาที่เมืองนี้อีกแล้ว