บทที่ 18: ภารกิจสงคราม

อันหลุนหันกลับไปและเห็นกลุ่มเด็กฝึกงานพ่อมดกำลังวิ่งเหยาะๆ อย่างเร่งรีบไปตามถนนของสถาบัน

เขาขยับหลบทางให้อย่างเงียบๆ เฝ้ามองกลุ่มคนเหล่านั้นวิ่งผ่านหน้าเขาไป และมุ่งหน้าสู่อาคารที่อยู่ทางขวาด้านหน้า

คนกลุ่มนี้ยังมีเค้าความเยาว์วัยบนใบหน้า อายุเต็มที่ก็รุ่นราวคราวเดียวกับเดอร์ ทว่าสีหน้าของพวกเขากลับอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด แม้จะอยู่ในแดนฝัน แต่พวกเขากลับมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยคลุ้งติดตัวมาด้วย

พวกเขาดูราวกับหน่วยรบที่เพิ่งรอดชีวิตจากการต่อสู้อย่างดุเดือดมาหมาดๆ... เป็นไปได้ว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับสงครามระหว่างสองจักรวรรดิที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้?

อันหลุนเปลี่ยนทิศทางการเดิน ยกเลิกแผนการเดิม และเดินตามหลังหน่วยรบนั้นเข้าไปในอาคารทางขวาด้านหน้า

บนแผนที่ อาคารหลังนี้ถูกระบุไว้ว่าคือ "โถงภารกิจ"

วินาทีที่ก้าวเท้าเข้าไปด้านใน เขาก็ถูกถาโถมด้วยกลิ่นอายหลากหลายชนิดและเสียงจอแจอึกทึกในทันที

ชายร่างสูงใหญ่บึกบึนที่ดูราวกับเพิ่งไปแช่ในบ่อเลือดมาเดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบ กลุ่มคนในชุดดำที่ปิดบังใบหน้าและมีสีหน้าเย็นชา ยืนจับกลุ่มคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบอยู่ที่มุมหนึ่ง

ผู้คนเบียดเสียดกันเนืองแน่น หลายคนไม่ได้สวมเครื่องแบบมาตรฐานของสถาบันด้วยซ้ำ แต่กลับสวมชุดเกราะ ชุดหนัง หรืออุปกรณ์ใดๆ ก็ตามที่สามารถเพิ่มพลังป้องกันได้ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวว่องไว ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้ที่คุ้นชินกับชีวิตอันสงบสุขย่อมไม่มีทางมีได้

กำแพงโปร่งใสตั้งตระหง่านเรียงรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ ขยายวงกว้างออกไปจนกลายเป็นเขาวงกตโปร่งใสที่กักเก็บผู้คนเหล่านี้เอาไว้

ข้อมูลภารกิจจำนวนมหาศาลกำลังกะพริบวิบวับอยู่บนกำแพงเหล่านั้น

ด้วยการใช้เวทมนตร์บางอย่าง โถงภารกิจแห่งนี้นำเสนอรูปแบบที่ดูทันสมัยล้ำยุคอย่างไม่น่าเชื่อ ทุกวินาที ข้อความภารกิจที่กะพริบอยู่บนกำแพงจะถูกรับไปหรือทำสำเร็จโดยเหล่าเด็กฝึกงาน และภารกิจใหม่ก็จะผุดขึ้นมาแทนที่

เห็นได้ชัดว่านี่คือสถานที่ที่เหล่าเด็กฝึกงานของสถาบันระเบียงแสงจันทร์มารับและส่งมอบภารกิจ

อันหลุนเห็นภารกิจบางอย่างเช่น "กวาดล้างด้วงง้าวตะขอที่แพร่พันธุ์อยู่บริเวณชานเมืองของสถาบัน" หรือ "กำจัดแมลงสาบแห่งความฝันในหอพักอาคาร 1"

รางวัลตอบแทนส่วนใหญ่คือผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำราวสิบกว่ากรัม

ด้วยการปล่อยภารกิจเหล่านี้ สถาบันสามารถให้เหล่าเด็กฝึกงานช่วยรักษาความสงบเรียบร้อยทั้งในและรอบๆ โรงเรียน พร้อมทั้งเป็นตลานฝึกฝนพวกเขาไปในตัว ในขณะเดียวกันก็มอบผลึกเวทมนตร์ที่จำเป็น เพื่อให้พวกเขาได้นำไปซื้อหลักสูตรขั้นสูงและวัตถุดิบเวทมนตร์ต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว ขุมพลังรบที่ก่อตัวขึ้นหลังจากที่เด็กฝึกงานทุ่มเทแรงกายแรงใจทำภารกิจจนสำเร็จ และได้รับผลึกเวทมนตร์มาพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง ก็จะยังคงรับใช้สถาบันต่อไป ก่อเกิดเป็นวงจรภายในที่สมบูรณ์แบบ

แต่อันหลุนสังเกตเห็นว่าในขณะนี้ ภารกิจธรรมดาๆ เหล่านี้ถูกเบียดไปอยู่ตามมุมซอกหลืบ ในส่วนที่โดดเด่นที่สุดของโถงทางเดิน พื้นที่ขนาดใหญ่ของข้อความที่กะพริบวิบวับถูกอุทิศให้กับภารกิจอีกประเภทหนึ่ง:

【เปิดรับสมัครเข้าสู่เขตสงครามที่สามชายแดน คุณสมบัติ: เด็กฝึกงานระดับสาม ต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านการโจมตีหรือการรับรู้ ความยาก: ระดับ 3-5 รางวัล: ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำ 400 กรัมต่อเดือน】

【เขตสงครามที่สิบต้องการหน่วยรบมากประสบการณ์อย่างเร่งด่วน เพื่อรับมือกับกองโจรควินอิน คุณสมบัติ: เด็กฝึกงานระดับสองขึ้นไป ต้องสามารถจัดการเป้าหมายได้ด้วยตัวคนเดียว กองทัพไม่สามารถให้การสนับสนุนได้ ความยาก: ระดับ 4-5 รางวัล: ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำ 50 กรัมต่อกองโจรควินอิน 1 คนที่สังหารได้】

【ลอบสังหารนายกองร้อยควินอิน เป้าหมายคืออัศวินระดับสอง คุณสมบัติ: เด็กฝึกงานระดับสองขึ้นไป มีทักษะด้านการลอบเร้นและการโจมตี ความยาก: ระดับ 4 รางวัล: ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำ 70 กรัม】

ใช่แล้ว ภารกิจเหล่านี้ล้วนเกี่ยวข้องกับสงครามทั้งสิ้น!

ผ่านระบบการว่าจ้าง จักรวรรดิเลสตาร์ได้เปลี่ยนกองกำลังพ่อมดทั้งหมดของสถาบัน ให้กลายเป็นขุมกำลังทางทหารเพื่อใช้ในการสงคราม

เมื่อเทียบกับภารกิจธรรมดาที่มักจะจ่ายผลึกเวทมนตร์เพียงสิบกว่ากรัม รางวัลตอบแทนสำหรับภารกิจเหล่านี้ย่อมล่อตาล่อใจอย่างปฏิเสธไม่ได้

ความยากระดับสูงของภารกิจไม่ได้หยุดยั้งความกระตือรือร้นของเหล่าเด็กฝึกงานพ่อมดได้เลยแม้แต่น้อย

นอกเหนือจากรางวัลที่เห็นได้อย่างชัดเจนแล้ว การเข้าร่วมในสงครามครั้งนี้ยังช่วยให้พวกเขาสร้างผลงานในระบบของจักรวรรดิที่แท้จริง ซึ่งจะนำไปสู่การได้รับรางวัลตอบแทนและบรรดาศักดิ์จากจักรวรรดิต่อไป

ในยุคสมัยที่ผู้วิเศษมีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับโลกโลกีย์ การสนับสนุนจากจักรวรรดิถือเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง

อันหลุนเริ่มสงสัยด้วยซ้ำว่า เทพแห่งความฝัน ผู้ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นผู้เปิดแดนฝันชั้นในและปิดกั้นพรมแดนเอาไว้ แท้จริงแล้วอาจจะเป็นหัวหน้าพ่อมดแห่งจักรวรรดิเลสตาร์

บุคคลคนเดียวกับที่มาโล เด็กฝึกงานที่เขาสังหารไปในตอนแรก เคยกล่าวถึง

เพราะพวกเขาได้สร้างสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งบางอย่างกับเทพแห่งความฝันองค์นี้นี่เอง ที่ทำให้เด็กฝึกงานสองคนอย่างมาโลและเดอร์สามารถฟื้นคืนชีพจากความตายได้—แม้ว่ามันจะไร้ผลเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเปลวเพลิงมังกรของหลี่หมิงก็ตาม

หากเป็นเช่นนั้นจริง สถาบันระเบียงแสงจันทร์ทั้งแห่งก็ไม่ต่างอะไรกับสวนหลังบ้านของจักรวรรดิเลสตาร์... เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าขุมกำลังอื่นในแดนฝันชั้นในจะเป็นเช่นเดียวกันหรือไม่

อันหลุนเดินทอดน่องไปตามโถงภารกิจ พลางสังเกตข้อมูลภารกิจอย่างถี่ถ้วน

ผ่านข้อมูลเหล่านี้ ในแง่หนึ่ง เขาก็สามารถปะติดปะต่อข้อมูลข่าวสารสำคัญที่เกี่ยวข้องกับสงครามของจักรวรรดิได้แล้ว

สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการเดินหมากในก้าวต่อไปของเขา

จู่ๆ ภารกิจใหม่ก็ปรากฏขึ้นบนกำแพงโปร่งใส แสงกะพริบของมันดึงดูดความสนใจของเด็กฝึกงานที่อยู่รอบๆ ได้เป็นจำนวนมาก

【ด่วน! เขตสงครามที่สี่กำลังระดมกำลังรบจำนวนมหาศาล! คุณสมบัติ: เด็กฝึกงานระดับสองขึ้นไป ผู้ที่มีความเชี่ยวชาญในการโจมตีระยะไกลและการต่อสู้แบบกลุ่มจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ ความยาก: ระดับ 4-6 รางวัล: พิจารณาจากผลงานในสนามรบ โดยรับประกันขั้นต่ำที่ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำ 20 กรัมต่อวัน】

รับประกันขั้นต่ำ 20 กรัมต่อวัน หากอยู่ต่อสักสิบวัน ก็จะได้ถึง 200 กรัม ซึ่งเป็นตัวเลขที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่งสำหรับเด็กฝึกงาน

ภารกิจนี้ดึงดูดฝูงชนเด็กฝึกงานกลุ่มใหญ่ให้มารวมตัวกันในทันที

อันหลุนสังเกตเห็นภารกิจนี้ เพราะเมื่อนำไปเชื่อมโยงกับสิ่งที่พ่อมดจอร์ซัลพูด ภารกิจนี้ก็น่าจะเป็นภารกิจสกัดกั้นกองกำลังเสริมของจักรวรรดิควินอินนั่นเอง!

หากเขาสามารถอยู่เคียงข้างพ่อมดจอร์ซัลได้ รางวัลตอบแทนอาจจะงามยิ่งกว่ารางวัลภารกิจสาธารณะที่ประกาศไว้ที่นี่เสียอีก

อย่างไรก็ตาม อันหลุนค่อยๆ ยกมือขึ้น แตะกำแพงเบาๆ อย่างใจเย็น และกดรับภารกิจภายใต้ชื่อของเดอร์

การกระทำของเขาไม่ได้เป็นที่สะดุดตาแต่อย่างใด เพราะมีเด็กฝึกงานรอบๆ ตัวเขาอย่างน้อยสิบคนที่กดรับภารกิจนี้เช่นเดียวกัน

หลังจากรับภารกิจ จุดแสงสีขาวบริสุทธิ์ก็ลอยละล่องลงมาจากเบื้องบนและหยุดร่อนลงข้างกายเขา

เสียงแหลมเล็กดังลอยมาจากแสงนั้น "ท่านเดอร์ นี่คือข้อมูลรายละเอียดสำหรับภารกิจที่ท่านเพิ่งกดรับไปเจ้าค่ะ"

ขณะที่พูด ลูกแก้วสีดำขนาดเล็กก็ลอยออกมาจากแสงนั้น

อันหลุนชำเลืองมองไปที่แสงนั้น ผ่านแสงเรืองรอง เขาสามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดจิ๋วที่ใหญ่ราวครึ่งฝ่ามือ มีปีกผีเสื้อ หัวเป็นแมว และมีลำตัวเป็นมนุษย์ได้อย่างลางๆ

นี่คือภูตแห่งความฝันที่ถูกสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ เพื่อใช้ช่วยงานในสถาบัน

เขาเอื้อมมือไปรับลูกแก้วมา สิ่งมีชีวิตตัวน้อยโค้งคำนับให้เขาแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า "นายท่าน โปรดเดินทางไปยังจุดรวมพลของภารกิจให้เร็วที่สุดหลังจากรับภารกิจนะเจ้าคะ"

พูดจบ ภูตน้อยก็บินจากไป

อันหลุนส่งพลังจิตเข้าไปตรวจสอบลูกแก้วสีดำในมือ กระแสข้อมูลก็หลั่งไหลเข้ามาในทันที

มันครอบคลุมถึงจุดรวมพลสำหรับภารกิจที่เขาเพิ่งรับมา ตลอดจนข้อมูลข่าวกรองเล็กน้อยเกี่ยวกับศัตรู

หลังจากจดจำจุดรวมพลจนขึ้นใจ เขาก็แบมือออก และลูกแก้วสีดำก็กลายสภาพเป็นกลุ่มควันสีดำ ลอยฟุ้งกระจายกลืนหายไปกับอากาศอันจอแจของโถงภารกิจ

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะไป และในความเป็นจริง เขาก็ไม่สามารถไปที่จุดรวมพลของภารกิจได้หรอก

แต่เขาต้องการสถานที่แห่งนี้ เพื่อดำเนินแผนการอันบ้าระห่ำในขั้นต่อไป

"ระดับความยาก 4 ถึง 6... ฉันล่ะกลัวจริงๆ ว่าจะไปตายเอาในสนามรบ!"

ในจังหวะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง

เขาหันขวับไปมองและเห็นเด็กฝึกงานชายหนุ่มผมสั้นสีแดงกำลังมองมาที่เขา พร้อมกับส่งยิ้มเป็นมิตรมาให้

เด็กฝึกงานชายชวนคุยต่อ "ภารกิจทั่วไปของสถาบันส่วนใหญ่จะมีความยากระดับ 1 ถึง 3 เมื่อก่อน ระดับ 3 ก็ถือว่ายากหินแล้ว แต่ตอนนี้ที่จักรวรรดิกำลังทำสงคราม แทบจะหาภารกิจที่ต่ำกว่าระดับ 3 ไม่ได้เลย"

อันหลุนไหวไหล่ "แต่รางวัลก็ล่อตาล่อใจกว่าเยอะเลยนี่... ทุกคนก็น่าจะเตรียมใจตายกันไว้ตั้งแต่ตอนรับภารกิจแล้วไม่ใช่เหรอ?"

เด็กฝึกงานผมแดงหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "ก็จริงนะ แต่ฉันว่า... นี่คงเป็นครั้งแรกที่นายรับภารกิจสงครามล่ะสิ? นายดูไม่ค่อยเข้าพวกกับโถงภารกิจนี่สักเท่าไหร่เลยนะ"