บทที่ 17: การร่ายเวทธาตุไฟขั้นสูง

อันหลุนนั่งลงที่ปลายเตียงซึ่งเคยเป็นของเดอร์ แล้วโยนผลไม้ที่พ่อมดจอร์ซัลมอบให้เข้าปากไปตรงๆ

สิ่งที่สัมผัสได้ในปากไม่ใช่เนื้อสัมผัสของผลไม้ แต่กลับรู้สึกราวกับมีกองไฟถูกจุดขึ้นภายใน ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกแผดเผาแล่นพล่านไปตามเส้นประสาทของเขาในแดนฝัน

ชั่วครู่ต่อมา ความเจ็บปวดนั้นก็มลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยองค์ความรู้ที่ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึงของอันหลุน

หลักการขั้นสูงของการร่ายเวทธาตุไฟ—ครอบคลุมตั้งแต่กระบวนการร่ายเวทใส่สิ่งมีชีวิต วิธีการควบคุมความรุนแรงและระยะเวลาของเวทมนตร์อย่างแม่นยำ ไปจนถึงกลไกของธาตุไฟในการสร้างผลลัพธ์ต่างๆ... องค์ความรู้ทั้งหมดนี้ถูกสลักลึกไว้ในความทรงจำของเขาอย่างแจ่มชัด ราวกับว่าเขาได้อ่านมันมาแล้วเป็นร้อยๆ ครั้ง

อันหลุนตระหนักได้ทันทีว่า ความรู้เรื่องการร่ายเวทธาตุไฟที่เดอร์ต้องการนี้ ก็มีประโยชน์อย่างมหาศาลต่อเขาเช่นกัน

ในฐานะเด็กฝึกงานระดับหนึ่ง ปัจจุบันเขายังไม่สามารถร่ายเวทมนตร์บทอื่นใดได้เลย นอกเหนือจากเวทมนตร์พรสวรรค์ของเขา นั่นคือเนตรแห่งสัจธรรม

อย่างน้อยที่สุด เขาต้องเลื่อนขั้นเป็นเด็กฝึกงานระดับสองเสียก่อน จึงจะสามารถเรียนรู้และใช้เวทมนตร์ทั่วไปได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หลี่หมิงคือขุมกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ทฤษฎีธาตุที่เหล่าพ่อมดยุคปัจจุบันยึดถือนั้น มีข้อผิดพลาดและข้อจำกัดอยู่บ้าง... แต่ตามทฤษฎีธาตุแล้ว หลี่หมิงมีพรสวรรค์ด้าน "ธาตุไฟ" อย่างแท้จริง

หากหลี่หมิงเป็นผู้รับการถ่ายทอดความรู้เรื่องการร่ายเวทธาตุไฟนี้ หรือเพียงแค่ปล่อยให้หลี่หมิงได้ใช้งานมัน มันก็จะช่วยขยายขอบเขตวิธีการใช้เปลวเพลิงมังกรของหลี่หมิงให้หลากหลายยิ่งขึ้น

ตัวอย่างเช่น ผ่านการร่ายเวทเสริมพลังเกราะ เปลวเพลิงมังกรสามารถผสานเข้ากับเกล็ดมังกรของมันเอง ก่อเกิดเป็นชั้นเคลือบแห่งเปลวเพลิงที่ทำหน้าที่ทั้งป้องกันและโจมตี

หรือด้วยเทคนิคการซ้อนทับพลังเฉพาะตัว ก็สามารถเพิ่มอานุภาพของการพ่นเปลวเพลิงมังกรแต่ละครั้งให้รุนแรงยิ่งขึ้นได้

ในทำนองเดียวกัน เปลวไฟที่หลี่หมิงครอบครองก็สามารถนำไปใช้ร่ายเวทเสริมพลังให้กับอาวุธ หรือแม้กระทั่งร่างกายของมนุษย์ได้

หลี่หมิงเปี่ยมไปด้วยศักยภาพ และความรู้ของพ่อมดนี้ก็คือเทคนิคที่จะช่วยดึงเอาศักยภาพนั้นมาใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่

ด้วยองค์ความรู้นี้ เขาไม่เพียงแต่จะมีพลังการต่อสู้ส่วนบุคคลที่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังหมายถึง... กองทัพอีกด้วย!

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ อันหลุนจึงขุดคุ้ยลึกลงไปในองค์ความรู้นี้อย่างต่อเนื่อง

จากนั้นเขาก็พบว่า... แม้เขาจะพอเข้าใจผลลัพธ์คร่าวๆ ที่ความรู้เรื่องการร่ายเวทนี้สามารถทำได้ แต่เขากลับนำมาประยุกต์ใช้ไม่เป็น

เพราะนี่คือองค์ความรู้ขั้นสูง มันจึงเกี่ยวข้องกับการประยุกต์ใช้วิชาพื้นฐานอย่างน้อยถึงห้าแขนง

ผลไม้ลูกนั้นทำหน้าที่เพียงสลักข้อมูลทั้งหมดลงในหัวของเขาเท่านั้น แต่มันไม่ได้การันตีว่าเขาจะเข้าใจทุกถ้อยคำที่อยู่ในนั้น

ดังนั้น หากเขาต้องการใช้งานความรู้เรื่องการร่ายเวทนี้ อันดับแรกเขาต้องไปศึกษาความรู้พื้นฐานทั้งหมดเสียก่อน

เขาเอื้อมมือไปหยิบแผ่นกระดาษที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียงขึ้นมา

มันอัดแน่นไปด้วยข้อมูลเกี่ยวกับหลักสูตรพื้นฐานแบบเรียนฟรี ที่สถาบันระเบียงแสงจันทร์กำลังจะเปิดสอนในเร็วๆ นี้ ซึ่งรวมถึงเวลา สถานที่ และอาจารย์ผู้สอนด้วย

อันหลุนเลือกหลักสูตรพื้นฐานที่กำลังจะเริ่มขึ้นในทันที: "พื้นฐานอักขระวิทยา"

และถัดจากวิชาพื้นฐานอักขระวิทยา ก็คืออีกหนึ่งหลักสูตรพื้นฐาน "ทฤษฎีธาตุ"

สองวิชานี้ เมื่อรวมกับ "บทนำสู่กลศาสตร์จิตวิญญาณ" และ "โลกาศึกษา" ถูกจัดให้เป็นสี่วิชาพื้นฐานหลักสำหรับเด็กฝึกงานพ่อมด และเป็นรากฐานสำหรับหลักสูตรอื่นๆ อีกมากมาย

"อืม ดูเหมือนพ่อมดสมัยนี้จะไม่ค่อยให้ความสำคัญกับพื้นฐานทางคณิตศาสตร์สักเท่าไหร่นะ"

อันหลุนกวาดสายตาดูประมวลรายวิชา พึมพำกับตัวเอง วางแผ่นกระดาษกลับลงบนโต๊ะข้างเตียง ลุกขึ้นยืน แล้วดึงประตูเปิดออก—

สิบนาทีต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นในอาคารเรียนหลังหนึ่งของสถาบัน

การเดินเข้ามาในอาคารคริสตัลรูปทรงคล้ายนกหลังนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าไปในอาคารสำนักงานของเหล่าพ่อมด เขาก้าวเข้าสู่โถงทางเดินที่โค้งมนและยาวไกลไร้จุดสิ้นสุดเช่นเดียวกัน

เหนือโถงทางเดิน แสงจากดวงจันทร์ขนาดยักษ์บนท้องฟ้าสาดส่องลงมาโดยไร้สิ่งกีดขวาง

แตกต่างจากแสงจันทร์ที่สัมผัสได้ในโลกแห่งความเป็นจริง ที่นี่แสงจันทร์ซึมซาบเข้าไปในทุกซอกทุกมุม แต่มันกลับไม่ได้สว่างจ้าจนแสบตา มันให้ความรู้สึกธรรมดาสามัญราวกับพื้นไม้กระดานทั่วไป

ตามโถงทางเดิน มีแท่นคริสตัลสลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงตั้งอยู่เป็นระยะๆ

บนแท่นเหล่านั้น มีเชิงเทียนเงินที่ถูกดัดให้เป็นรูปทรงโปร่งเบาพลิ้วไหวราวกับขนนก

เทียนที่ถูกจุดไว้ไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อให้แสงสว่าง แต่เพื่อส่งกลิ่นหอม

กลิ่นหอมจางๆ อบอวลไปทั่วทั้งอาคาร มันไม่ใช่กลิ่นที่ฉุนเฉียว หากแต่นำพาจินตนาการไปถึงชายฝั่งทะเลยามเช้า หรือลำธารที่ไหลรินอาบก้อนกรวด

ขณะที่เดินผ่านกลิ่นหอมของเทียนนี้ อันหลุนสัมผัสได้ว่าพลังจิตของเขาสงบและแน่วแน่ขึ้น

เห็นได้ชัดว่ากลิ่นหอมนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อสร้างบรรยากาศเท่านั้น แต่มันยังมีประโยชน์ต่อเหล่าพ่อมดอีกด้วย

ไม่ว่าจะเป็นเครื่องแต่งกายของเด็กฝึกงานพ่อมด ห้องหนังสือที่ตกแต่งอย่างหรูหราของพ่อมดจอร์ซัล หรือกลิ่นหอมของเทียนนี้... อันหลุนสามารถมองเห็นได้ว่าสถาบันระเบียงแสงจันทร์แห่งนี้ เพียบพร้อมไปด้วยความมั่งคั่งและแข็งแกร่ง อีกทั้งบรรยากาศภายในยังค่อนข้างมั่นคงและสงบสุข

ขุมพลังแห่งผู้วิเศษที่กล่าวกันว่าเป็นสายเลือดที่แท้จริงของ "เทพแห่งความฝัน" กำลังเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง ด้วยความช่วยเหลือจากเทพองค์นั้นและจักรวรรดิเลสตาร์... สิ่งนี้สามารถสังเกตได้จากจำนวนของเด็กฝึกงานระดับหนึ่งที่เดินขวักไขว่ไปมาในโถงทางเดิน

เด็กฝึกงานเหล่านี้ ซึ่งมีเส้นตรงเพียงเส้นเดียวปักอยู่บนเสื้อคลุม เดินไปมาด้วยใบหน้าที่อ่อนเยาว์และเปี่ยมไปด้วยความหวัง พลางพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบ

และโดยไม่มีข้อยกเว้น เมื่อพวกเขาเห็นอันหลุนปรากฏตัว ต่างก็ส่งสายตาแปลกๆ มาทางเขา

เมื่ออันหลุนหาห้องเรียนวิชา "พื้นฐานอักขระวิทยา" พบและเดินเข้าไปอย่างสบายอารมณ์ การจ้องมองอย่างพินิจพิเคราะห์นี้ก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด

เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งนาทีก่อนที่การเรียนการสอนจะเริ่มต้นขึ้น และห้องเรียนก็อัดแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว—เต็มไปด้วยกลุ่มเด็กฝึกงานระดับหนึ่งจำนวนมาก

เมื่ออันหลุนซึ่งมีเส้นตรงสองเส้นปักอยู่บนเสื้อคลุม เดินขึ้นบันไดห้องเรียนไปด้วยท่าทีสงบนิ่ง เหล่าเด็กฝึกงานระดับหนึ่งต่างก็จับจ้องมาที่เขาด้วยสายตาแปลกประหลาด

อันหลุนหาที่นั่งมุมหนึ่งแถวหลังสุด เมื่อเขาวางสมุดจดและทรุดตัวลงนั่ง เขาก็ได้ยินเสียงเด็กฝึกงานสองคนข้างๆ ลอบหัวเราะคิกคักออกมาอย่างชัดเจน

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเด็กฝึกงานวัยรุ่นสองคนนั่งอยู่ทางขวามือ กำลังกระซิบกระซาบพลางแอบชำเลืองมองมาทางเขา

ในห้องเรียน ไม่ได้มีแค่สองคนนั้นหรอกที่มองเขาด้วยสายตาเยาะเย้ย

ก็พอจะเข้าใจได้อยู่หรอก... เพราะท้ายที่สุดแล้ว อาคารเรียนหลังนี้แท้จริงแล้วคือสถานที่ที่จัดไว้โดยเฉพาะ สำหรับเปิดสอนวิชาพื้นฐานฟรีหลายวิชาให้กับเด็กฝึกงานระดับหนึ่งที่เพิ่งเข้าศึกษาในสถาบัน

หลักสูตรอย่าง "พื้นฐานอักขระวิทยา" ควรจะเป็นวิชาที่เด็กฝึกงานระดับสองเรียนจบไปตั้งนานแล้ว

และการที่อันหลุนมาปรากฏตัวที่นี่ในฐานะเด็กฝึกงานระดับสอง ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่เด็กฝึกงานระดับหนึ่งเหล่านี้จะคิดออกก็คือ เขาคงโง่เขลาจนลืมความรู้พื้นฐานที่สุดไปหมดแล้ว จึงต้องกลับมาเรียนซ้ำ

สถาบันพ่อมดแห่งนี้ถูกครอบงำโดยเหล่าพ่อมดธาตุ ซึ่งให้ความสำคัญกับการแสวงหาความรู้และเหตุผล

เห็นได้ชัดว่านี่คือแหล่งรวมตัวของผู้ที่หลงใหลในสติปัญญา และผู้ที่เชิดชูความแข็งแกร่ง

เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะดูแคลนผู้ที่พวกเขาตราหน้าว่า "โง่เขลา"

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำได้เพียงเยาะเย้ยเขาอย่างลับๆ และไม่กล้าแสดงออกให้เห็นชัดเจนจนเกินไป เพราะถึงอย่างไร สถานะปัจจุบันของอันหลุนก็ยังคงเป็นรุ่นพี่ของพวกเขาอยู่ดี

อันหลุนน้อมรับการจับจ้องอย่างเงียบเชียบและคำเยาะเย้ยที่ซ่อนเร้นเหล่านั้นด้วยความสงบนิ่ง เช่นเดียวกับที่เขาน้อมรับสายตาประหลาดใจที่อาจารย์ผู้สอนส่งมาให้เมื่อเดินเข้ามาในห้องเรียน

อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็อยู่ในคราบของเดอร์ เขาได้ตรวจสอบกับกระจกในหอพักแล้ว ใบหน้านี้คือใบหน้าของเดอร์ในโลกความเป็นจริง

เมื่อใช้กุญแจแห่งความฝันเพื่อเดินทางมายังพรมแดนของแดนฝันชั้นในเป็นครั้งแรก ผู้ใช้สามารถ "ปรับแต่งใบหน้าของตัวเอง" ได้

เมื่อพิจารณาว่าในท้ายที่สุดทุกคนจะต้องพบปะและมีปฏิสัมพันธ์กันในโลกแห่งความเป็นจริง หลายคนจึงเข้ามาโดยใช้รูปลักษณ์ที่แท้จริงของตนเอง เช่นเดียวกับเดอร์

บางคนก็อาจจะเสกสรรปั้นแต่งใบหน้าของตนเองขึ้นมาใหม่ ซึ่งไม่เหมือนกับในโลกความเป็นจริง

ตัวอย่างเช่น มอร์ริสและออสติน ศิษย์พี่ของเดอร์ ใบหน้าของพวกเขาถูกปรับเปลี่ยนมาแล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ คนที่เสียหน้าคือเดอร์ ไม่ใช่เขา

ตัวเขาเองยังคงเป็นเพียงเด็กฝึกงานระดับหนึ่งที่ยังไม่ประสีประสาอะไรเลย

ดังนั้น เขาจึงเข้าเรียนวิชาพื้นฐานสองวิชาติดกันอย่างหน้าชื่นตาบาน คือวิชา "พื้นฐานอักขระวิทยา" และ "ทฤษฎีธาตุ" ในอาคารเรียนพื้นฐาน

การเรียนเพียงแค่วันเดียวย่อมไม่อาจครอบคลุมเนื้อหาทั้งหมดในสองวิชานี้ได้อย่างแน่นอน อย่างน้อยๆ ในช่วงเดือนหน้า เขาจะต้องกลับมาเรียนที่นี่อย่างสม่ำเสมอ

เมื่อชั้นเรียนสิ้นสุดลง อาจารย์ผู้สอนก็เดินออกจากห้องไปเร็วกว่านักเรียนคนใดเสียอีก

ในขณะที่เหล่าเด็กฝึกงานระดับหนึ่งยังคงจับกลุ่มแลกเปลี่ยนความเข้าใจในบทเรียน อันหลุนก็ปิดสมุดจดของเขาลง

เขาหนีบสมุดจดไว้ใต้แขน แล้วเดินออกจากห้องเรียนไปด้วยท่าทีสงบเสงี่ยม ท่ามกลางสายตาแปลกประหลาดของเหล่าเด็กฝึกงาน

วิชาพื้นฐานสำหรับวันนี้จบลงแล้ว แต่เขาวางแผนที่จะไปยังอีกเขตหนึ่งของสถาบัน เพื่อดูว่าช่วงนี้มีหลักสูตรแบบเสียเงินอะไรเปิดสอนบ้าง

นอกเหนือจากหลักสูตรพื้นฐานที่สุดแล้ว การเข้าเรียนหลักสูตรขั้นสูงอื่นๆ ในสถาบันระเบียงแสงจันทร์ ล้วนต้องจ่ายด้วยผลึกมานาทั้งสิ้น

ดังที่พ่อมดจอร์ซัลได้กล่าวไว้ว่า "ความรู้มีราคาของมัน"—นี่คือคำกล่าวอันเลื่องชื่อในโลกของเหล่าพ่อมด

อันหลุนกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังอาคารเรียนที่เปิดสอนความรู้เกี่ยวกับธาตุไฟ ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้นจากเบื้องหลัง