บทที่ 15: สถานการณ์ในทวีป

เมื่อสบตากับอาจารย์ของเดอร์ อันหลุนก็จ้องมองกลับไปโดยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เจือปน

แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ ที่เขากำลังเดินไต่เส้นด้ายแห่งอันตราย อารมณ์ของเขากลับเรียกได้ว่าสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อ

หากจะมีความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ เกิดขึ้น... แทนที่จะเป็นความตึงเครียดหรือความหวาดกลัว มันควรจะเรียกว่า "ความตื่นเต้น" เสียมากกว่า

เขาเอ่ยขึ้นว่า "ท่านอาจารย์ ผมมาถึงแล้วครับ"

"อืม" อัลวิน จอร์ซัล อาจารย์ของเดอร์ตอบรับอย่างไม่ใส่ใจนักก่อนจะละสายตาไป

ในดวงตาสีแดงฉานคู่นั้น ซึ่งมีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่อย่างแท้จริง สีหน้าของเขากลับดูไร้ความรู้สึก

ดูเหมือนว่าแม้แต่พ่อมดระดับหนึ่งอย่างเป็นทางการผู้นี้ ก็ไม่อาจมองเห็นความผิดปกติใดๆ ในตัวอันหลุนได้

อันหลุนตระหนักได้ว่า เขาได้ผ่านด่านแรกในการลักลอบเข้าสู่สถาบันระเบียงแสงจันทร์ด้วยการปลอมตัวเป็นเดอร์ไปได้แล้ว

แต่นี่ไม่ใช่ด่านสุดท้ายอย่างแน่นอน... "เดอร์ ภารกิจที่ฉันมอบหมายให้ไปตามหามาโล คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

จู่ๆ พ่อมดจอร์ซัลก็เอ่ยถามขึ้น

พ่อมดเฒ่าผู้นี้มีรูปร่างผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย เปลวไฟดวงน้อยๆ กะพริบไหวอยู่ภายในดวงตา และอารมณ์ของเขาก็ดูเหมือนจะขุ่นมัวขึ้นมากะทันหัน

มาโลคือชื่อของเด็กฝึกงานระดับหนึ่งที่อันหลุนสังหารไปในตอนแรก

อันหลุนปรับสีหน้าให้ดูจริงจัง และเริ่มปั้นน้ำเป็นตัวต่อหน้าต่อตาชายชราด้วยใบหน้าเรียบเฉย:

"ท่านอาจารย์ ผมเดินทางไปยังเมืองในจักรวรรดิควินอินที่มาโลปรากฏตัวเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อสืบดูแล้วครับ ที่นั่นไม่มีร่องรอยของเขาหลงเหลืออยู่เลย ต่อไปผมวางแผนจะออกจากเมือง และตามรอยเส้นทางที่มาโลอาจจะใช้เดินทาง เพื่อค้นหาเบาะแสเพิ่มเติมครับ..."

"เลิกตามหาได้แล้ว" จอร์ซัลพูดแทรกขึ้นมากะทันหัน

เขาเงยหน้าขึ้น เอื้อมมือไปลูบเครา ก่อนจะถอนหายใจออกมาในที่สุด:

"เจ้าเด็กนั่นทุ่มผลึกเวทมนตร์ทั้งหมดที่มี เพื่อซื้อไม้เท้าที่บรรจุคาถาลูกไฟขั้นพื้นฐานแบบใช้งานได้สามครั้งต่อวันจากฉันไป แต่กลับยังสะเพร่าขนาดนี้... น่าเสียดายจริงๆ เดิมทีฉันตั้งใจไว้ว่า ถัาเขาเลื่อนขั้นเป็นเด็กฝึกงานระดับสองเมื่อไหร่ ฉันจะมอบกุญแจแห่งความฝันให้ เพื่อรับเขาเข้าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสถาบันเสียหน่อย"

ในบรรดาเด็กฝึกงานทั้งสามคนที่ยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของอันหลุนยังคงเรียบเฉย มอร์ริส ศิษย์พี่ชายดูเหมือนจะเหม่อลอย บางทีอาจจะยังคงอาลัยอาวรณ์ผลึกเวทมนตร์ที่สูญเสียไปจากการลงทุนที่ล้มเหลว มีเพียงออสติน ศิษย์พี่หญิงเท่านั้นที่แสดงแววตาเหยียดหยามมาโลออกมาให้เห็นเมื่อได้ยินเช่นนั้น

พ่อมดจอร์ซัลเปลี่ยนเรื่องสนทนา "อย่างไรก็ตาม เดอร์ นายกลับมาได้แล้ว สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ไม่มีเวลามาตามหาเด็กฝึกงานที่หายตัวไปหรอกนะ"

ข้างกายเขา สีหน้าของออสตินแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ส่วนมอร์ริสก็หลุดจากภวังค์ความหดหู่เช่นกัน

อันหลุนชิงถามขึ้นก่อนว่า "ท่านอาจารย์ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือครับ?"

พ่อมดจอร์ซัลเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า:

"ด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมงานของฉันสองคน และตัวฉันเอง พวกเราได้เจาะทะลวงจุดอ่อนบนชายแดนจักรวรรดิไปแล้วจุดหนึ่ง สร้างโอกาสที่จะบุกทะลวงเข้าสู่ใจกลางของจักรวรรดิควินอินได้โดยตรง... แต่เมื่อคืนนี้เอง กองทัพที่ประจำการอยู่บนแนวรบด้านตะวันออกของจักรวรรดิควินอิน กลับสามารถปลีกตัวออกจากการสู้รบที่นั่น และยกทัพมาสนับสนุน ทำให้กองทัพใหญ่ของเราต้องชะงักงันอยู่ที่ชายแดนระหว่างสองประเทศ!"

ออสตินขมวดคิ้ว "จะเป็นไปได้ยังไงคะ...! อย่างนี้ก็เท่ากับว่าสงครามจะกลับไปสู่จุดเริ่มต้นน่ะสิคะ? ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาของเราต้องสูญเปล่าเลยเหรอ?"

"ไม่แน่เสมอไปหรอก!"

จู่ๆ พ่อมดจอร์ซัลก็ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้

แม้ว่าเขาจะตัวเตี้ยและหลังค่อม เตี้ยกว่าเด็กฝึกงานทั้งสามคนด้วยซ้ำ แต่ความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ก็ทำให้ทั้งสามคนแทบไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ

เขาเอื้อมมือออกไปและเคาะเบาๆ กลางอากาศ เสียงดังพรึ่บ เปลวไฟพลันลุกโชน ประกายไฟสีแดงแผดเผาอากาศธาตุ บริเวณที่พวกมันพาดผ่าน กลับปรากฏแผนที่ขึ้นมาจากความว่างเปล่า

แผนที่นั้นแสดงให้เห็นภาพทวีปแห่งหนึ่งเป็นหลัก

อันหลุนจำได้ทันทีว่านี่คือทวีปที่พวกเขากำลังอาศัยอยู่ "ทวีปเปอลัน" ซึ่งตั้งชื่อตามโลกใบนี้ และเป็นที่รู้จักกันในอีกชื่อหนึ่งว่า ทวีปตอนกลาง

ทวีปแห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นซีกเหนือและซีกใต้อย่างชัดเจน

พื้นที่ตอนเหนือส่วนบนถูกครอบครองด้วยสีแดงฉานขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นตัวแทนของอาณาเขตจักรวรรดิควินอิน

ทางทิศตะวันออกของควินอินคือดินแดนสีทองซึ่งมีขนาดประมาณหนึ่งในสามของจักรวรรดิควินอิน นั่นคือราชอาณาจักรคิวลันที่อยู่ติดกัน

ทางตอนใต้ของราชอาณาจักรคิวลัน บริเวณใจกลางทวีป มีเทือกเขาทอดยาวสลับซับซ้อน มันคือระบบภูเขาที่ขรุขระและยิ่งใหญ่ตระการตาที่สุดบนทวีปเปอลัน เป็นที่รู้จักกันในนาม เทือกเขาเฟียเทีย

ด้วยปราการธรรมชาติแห่งนี้ ซึ่งกั้นขวางราชอาณาจักรคิวลันและพื้นที่บางส่วนของจักรวรรดิควินอิน ทำให้พื้นที่สีน้ำเงินขนาดมหึมาครอบครองพื้นที่ทางตอนใต้ทั้งหมด นั่นคือจักรวรรดิเลสตาร์

ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเลสตาร์ มีประเทศสีฟ้าอ่อนถูกทำเครื่องหมายไว้ว่า "ราชรัฐเลห์ตัน" ซึ่งได้ยอมสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิเลสตาร์มาเนิ่นนานแล้ว และกลายเป็นประเทศราชของจักรวรรดิ

นอกจากประเทศเหล่านี้แล้ว บนทวีปเปอลันในปัจจุบัน ยังมีเพียง "สหภาพนครรัฐฝั่งตะวันตก" ซึ่งมีลักษณะเรียวยาว ทอดตัวจากเหนือจรดใต้ตามแนวชายฝั่งตะวันตก... และ "ปิอุส" ประเทศหิมะขนาดเล็กที่อพยพมาจากทวีปอาร์กติก "แดนน้ำแข็ง" และยึดครองพื้นที่ตอนเหนือสุดของทวีปเอาไว้

สายตาของจอร์ซัลจับจ้องไปยังจุดบนแผนที่ ซึ่งเป็นจุดบรรจบของเลสตาร์ ควินอิน และเทือกเขาเฟียเทีย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ทางทิศตะวันออก ควินอินไม่เพียงแต่ต้องรับมือกับการรุกรานของเราเท่านั้น แต่ยังต้องรับมือกับผู้ลี้ภัย ชนพื้นเมือง และสัตว์ประหลาดที่โผล่ออกมาจากเทือกเขาเหล่านั้นเป็นครั้งคราวอีกด้วย

เมื่อพวกนายออกจากแดนฝันแล้ว ให้ไปรวมตัวกับฉัน

ตราบใดที่เราสามารถบดขยี้กองกำลังสนับสนุนจากแนวรบด้านตะวันออกนี้ได้ ไม่เพียงแต่สถานการณ์ที่นี่จะกลับมาเป็นเหมือนเดิม แต่เรายังจะได้โอกาสในการบุกเข้าตีควินอินอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น จุดอ่อนก็จะปรากฏขึ้นทางภาคตะวันออกของควินอิน เนื่องจากการสูญเสียกองกำลังนั้นไป

หากกองทัพของเราสามารถฉวยโอกาสนี้ไว้ได้ เราก็อาจจะสามารถทำลายการป้องกันชายแดนของควินอินจากสองจุดพร้อมกันได้เลยทีเดียว!"

"รับทราบครับ/ค่ะ ท่านอาจารย์!" เด็กฝึกงานพ่อมดทั้งสามคนที่อยู่ที่นั่นตอบรับโดยพร้อมเพรียงกัน

แววตาของอันหลุนไหววูบเล็กน้อยขณะที่เขาเริ่มครุ่นคิด

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า การสวมรอยเป็นเดอร์จะทำให้เขาได้รับข้อมูลข่าวสารสำคัญเช่นนี้

พ่อมดกองทัพผู้นี้กำลังเรียกตัวเหล่าเด็กฝึกงานไปรวมตัวกัน... ด้วยวิธีนี้ ระยะเวลาที่เขาสามารถปิดบังความตายของเดอร์จากกองทหารรักษาการณ์ในเมืองมิสได้ ก็ควรจะยืดออกไปอีก

เขาแค่ต้องทำให้พวกทหารเข้าใจว่าเดอร์ถูกเรียกตัวไปรวมกลุ่มกับอาจารย์ของเขา

แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่การแก้ขัดชั่วคราวเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ทางฝั่งของพ่อมดจอร์ซัลย่อมหลอกตากันได้ยากยิ่งกว่า

ทันทีที่จอร์ซัลพบว่าเดอร์ไม่เคยปรากฏตัวในโลกแห่งความเป็นจริงเลย ทว่าร่างของเดอร์กลับปรากฏตัวอยู่ในแดนฝันชั้นในเสมอ... เมื่อนั้น ความลับของอันหลุนก็คงใกล้จะแตกเต็มที

นี่หมายความว่าเขาต้องหาโอกาสหลบหนีให้ได้

คงจะดีที่สุดหากเขาสามารถหากุญแจแห่งความฝันที่ไร้เจ้าของ มาใช้เข้าสู่แดนฝันชั้นในด้วยตัวตนใหม่เอี่ยม แทนที่จะเป็นเดอร์

อันที่จริงแล้ว ความคิดของอันหลุนนั้นบ้าบิ่นยิ่งกว่านี้เสียอีก... "เดอร์" เสียงของอาจารย์ขัดจังหวะการวางแผนของอันหลุน

พ่อมดจอร์ซัลเดินอ้อมโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบประหลาดๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าอันหลุน แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อนายมาถึงแล้ว ฉันก็จะมอบสิ่งที่นายขอไว้เมื่อคราวก่อนให้เดี๋ยวนี้เลย"

แน่นอนว่าอันหลุนย่อมไม่รู้ว่าเดอร์ได้ร้องขออะไรจากอาจารย์ของเขา แต่เขาก็ยังคงตอบ "อืม" อย่างหนักแน่น แล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ขอบพระคุณมากครับสำหรับของขวัญชิ้นนี้"

จอร์ซัลพ่นลมหายใจออกทางจมูกดังฮึดฮัด "ฉันไม่เรียกมันว่าของขวัญหรอกนะ ฉันแค่ให้ส่วนลดพิเศษที่สุดกับนายเท่านั้น แต่ผลึกเวทมนตร์ที่ค้างชำระก็ยังต้องจ่ายมาอยู่ดี"

อันหลุนแสร้งทำสีหน้าเข้าใจ ทั้งที่ในใจกำลังสบถด่า เพราะเขาไม่รู้เลยว่าเดอร์ซื้ออะไรมาจากอาจารย์ หรือมันต้องใช้ผลึกเวทมนตร์จำนวนเท่าไหร่

เขาจงใจแสดงสีหน้าเจ็บปวดและเอ่ยว่า "ท่านอาจารย์ ช่วงนี้ผลึกเวทมนตร์ของผมค่อนข้างจะฝืดเคืองไปหน่อย ลดราคาลงอีกสักนิดไม่ได้จริงๆ หรือครับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์พี่ทั้งสองที่ยืนดูอยู่ด้านข้างก็แสดงสีหน้าเยาะเย้ยออกมา

จอร์ซัลพูดอย่างหมดความอดทนว่า "ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำ 70 กรัม นี่ก็ถือว่าเป็นราคาที่ต่ำจนคาดไม่ถึงแล้วนะ ตกลงนายจะซื้อความรู้ของฉันหรือไม่ซื้อ?"

อันหลุนรีบตอบกลับไปว่า "ท่านอาจารย์ ผมต้องการความรู้นี้ครับ ผมจะจ่ายผลึกเวทมนตร์ 70 กรัมให้ท่านเดี๋ยวนี้เลยครับ"

ขณะที่พูด เขาก็เดาะลิ้นในใจ

ผลึกเวทมนตร์ที่เขายึดมาได้จากเดอร์มีเพียง 82 กรัมเท่านั้น เขาไม่คาดคิดเลยว่า สำหรับความรู้ที่เขาเองก็ยังไม่แน่ใจนัก เขาจะต้องจ่ายออกไปเกินกว่าครึ่งหนึ่งที่มีเสียอีก

แต่ถ้าเขาปฏิเสธอาจารย์เพียงเพราะเรื่องผลึกเวทมนตร์ แล้วทำให้พ่อมดผู้นี้ขุ่นเคืองใจ มันก็ยิ่งไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

เมื่อเห็นอันหลุนหยิบผลึกเวทมนตร์ออกมา สีหน้าของจอร์ซัลก็อ่อนลงเล็กน้อย เขาแค่นเสียงฮึดฮัดและหยิบผลไม้สีแดงเข้มลูกหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ ก่อนจะโยนให้อันหลุน พลางกล่าวว่า:

"นี่คือ 'หลักการขั้นสูงของการร่ายเวทธาตุไฟ' รับไปสิ"