บทที่ 14: แดนฝันชั้นใน พรมแดน และเทพแห่งความฝัน

อันหลุนรอให้ทั้งสองคนที่เรียกเขาว่า "เดอร์" เข้ามาใกล้ พลางสังเกตรูปลักษณ์และท่าทีของพวกเขาอย่างระมัดระวัง

ชายหญิงคู่นี้ดูมีอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี รูปร่างหน้าตาของพวกเขาดูผิดแปลกไปบ้าง—

จากประสบการณ์การสังเกตสรีระมนุษย์ในชีวิตก่อน อันหลุนมั่นใจว่าข้อมูลทางกายภาพของสองคนนี้มีความพร่ามัว

วินาทีหนึ่งพวกเขามีรูปร่างแบบหนึ่ง แต่ในวินาทีถัดมากลับปรากฏความแตกต่างเล็กน้อยให้เห็น

ในแง่ของหน้าตา เด็กฝึกงานชายมีใบหน้าที่หล่อเหลาจนดูราวกับไม่ใช่ของจริง ส่วนเด็กฝึกงานหญิงกลับมีจมูกที่ยาวเตะตา

เครื่องแต่งกายของพวกเขาเหมือนกับชุดที่อันหลุนสวมใส่อยู่ในตอนนี้ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือสัญลักษณ์จันทร์เสี้ยวบนเสื้อคลุม

จันทร์เสี้ยวของอันหลุนมีเพียงสองเส้นโค้ง แต่ของทั้งสองคนนี้มีถึงสามเส้น

ดูเหมือนว่าชุดนี้จะเป็นเครื่องแบบมาตรฐานสำหรับเด็กฝึกงานพ่อมด คล้ายกับชุดยูนิฟอร์ม และเส้นสายบนจันทร์เสี้ยวก็บ่งบอกถึงระดับขั้นของพ่อมด

เดอร์ที่อันหลุนกำลังสวมรอยอยู่นั้นเป็นเด็กฝึกงานระดับสองจึงมีสองเส้น ส่วนสองคนนี้มีสามเส้น แสดงว่าเป็นเด็กฝึกงานระดับสาม

จากระดับขั้น อายุ และน้ำเสียงที่พวกเขาใช้พูดคุยด้วย อันหลุนพอจะคาดเดาตัวตนของพวกเขาได้แล้ว

"เดอร์! พวกเรารอนายเข้าฝันมาตั้งนาน! เมื่อคืนนายมัวทำอะไรอยู่ ทำไมถึงไม่โผล่มาเลย"

เด็กฝึกงานหญิงจมูกยาวเปิดฉากซักไซ้ด้วยความหงุดหงิดทันทีที่เดินเข้ามาใกล้

อันหลุนกระแอมเบาๆ แล้วตอบเธอไปว่า "...ศิษย์พี่หญิง ท่านอาจารย์บอกให้ผมไปตามหาศิษย์น้องไม่ใช่เหรอครับ? เมื่อคืนผมมัวแต่วุ่นอยู่กับการตามหาร่องรอยของเขา ก็เลยไม่ได้ออนไลน์เข้ามาน่ะครับ"

เด็กฝึกงานหญิงไม่ได้มีท่าทีแปลกใจที่เขาเรียกเธอว่า "ศิษย์พี่หญิง" แสดงว่าอันหลุนเดาตัวตนของพวกเขาได้ถูกต้องแล้ว

พวกเขาคือศิษย์พี่ของเดอร์นั่นเอง

ศิษย์พี่หญิงมองเขาด้วยสายตาที่สื่อว่า "อย่ามาหลอกฉันเสียให้ยาก" "ตามหาศิษย์น้องเหรอ? ฉันพนันได้เลยว่าเมื่อคืนนายแอบไปทำ 'ธุระส่วนตัว' อย่างอื่นมาล่ะสิ ไม่ใช่หรือไง?"

อันหลุนเพียงแค่ยิ้มบางๆ โดยไม่ปฏิเสธ

เด็กฝึกงานชายหยิบนาฬิกาพกออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุมแล้วเปิดดูเวลา

อันหลุนสังเกตเห็นว่านาฬิกาพกของเขามีสีทองเหลืองและเปล่งแสงเรืองรองจางๆ เหมือนกับกุญแจทองเหลืองของเขา—สิ่งที่หน้าต่างระบบเรียกว่า "กุญแจแห่งความฝัน"

ศิษย์พี่ชายเอ่ยด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่ายว่า:

"เลิกคุยไร้สาระกันเถอะ ก่อนที่ท่านอาจารย์จะเริ่มการทดลองของวันนี้ เดอร์ นายควรจะไปพบท่านพร้อมกับพวกเรานะ ท่านเปรยๆ ว่าอยากเจอนายตั้งแต่เมื่อวานซืนแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของอันหลุนก็กระตุกวูบ

อาจารย์ของเดอร์อยากพบเขา? เพื่ออะไรกัน?

หลี่หมิงได้เจาะผ่านกลไกการยืนยันตัวตนของกุญแจแห่งความฝัน ทำให้เขาสามารถใช้ตัวตนของเดอร์ลักลอบเข้ามาในสถาบันแห่งนี้ได้

หากเป็นถึงระดับอาจารย์ อย่างน้อยก็ต้องเป็นพ่อมดระดับหนึ่ง

เขาไม่รู้ว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการจะมองทะลุการปลอมตัวของเขาที่นี่ได้หรือไม่—เพราะท้ายที่สุดแล้ว แดนฝันชั้นในก็ไม่มีอยู่ในเกม

แต่การปฏิเสธย่อมทำให้ดูน่าสงสัยยิ่งกว่า เขาจึงทำได้เพียงแก้ไขสถานการณ์ไปทีละก้าวเท่านั้น

เขาเดินตามหลังศิษย์พี่ทั้งสองที่เร่งฝีเท้าไปตามระเบียงทางเดินอันทอดยาว

ก่อนจะจากไป เขาเหลียวกลับไปมองเบื้องหลัง—

โถงทางเดินเบื้องหลังเขาจมดิ่งอยู่ในทะเลแสงสีขาว

บางครั้งแสงสีขาวนั้นก็กระเพื่อมไหว แล้วร่างของใครบางคนก็จะปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

ดูเหมือนว่าจุดนั้นจะเป็นจุดเริ่มต้นสำหรับเหล่าพ่อมดที่เดินทางมายังสถานที่แห่งนี้

ระหว่างทางไปพบอาจารย์พร้อมกับศิษย์พี่ทั้งสอง อันหลุนได้ลอบชักนำบทสนทนาอย่างแนบเนียน และได้รู้ว่าศิษย์พี่ชายชื่อมอร์ริส ส่วนศิษย์พี่หญิงชื่อออสติน ซึ่งน่าจะเป็นนามสกุลของพวกเขา

ท่านอาจารย์มีนามว่า อัลวิน จอร์ซัล เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ธาตุระดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิเลสตาร์ ปัจจุบันกำลังติดตามกองทัพจักรวรรดิเลสตาร์ทำสงครามกับจักรวรรดิควินอิน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณจอร์ซัลผู้นี้คือพ่อมดในข่าวลือที่เมืองมิส ผู้ซึ่งติดตามกองทัพและบดขยี้กองกำลังป้องกันแนวพรมแดนในบริเวณใกล้เคียงจนราบคาบ

จากบทสนทนาระหว่างมอร์ริสและออสติน อันหลุนยังได้ทราบถึงตำแหน่งปัจจุบันที่แน่ชัดของเขาอีกด้วย—

ที่นี่คือ 【แดนฝันชั้นใน】 ดินแดนแห่งความฝันที่แตกต่างจากความฝันทั่วไป ผู้คนสามารถเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้ได้ด้วยการเข้าสู่ห้วงนิทราโดยใช้กุญแจแห่งความฝันเท่านั้น

พื้นที่ส่วนใหญ่ในแดนฝันชั้นในล้วนเต็มไปด้วยอันตรายและความแปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ มีเพียงดินแดนเดียวที่รู้จักกันในชื่อ 【พรมแดน】 ซึ่งมีกฎเกณฑ์คล้ายคลึงกับโลกแห่งความเป็นจริง พรมแดนทำหน้าที่เป็นฐานที่มั่นหลักสำหรับทุกคนที่เดินทางเข้ามายังแดนฝันชั้นใน และขุมกำลังทุกฝ่ายต่างก็ตั้งอยู่ที่นี่

ขุมกำลังที่เดอร์สังกัดอยู่คือสถาบันพ่อมด "ระเบียงแสงจันทร์" ดังนั้นเมื่ออันหลุนเข้าสู่ความฝัน เขาจึงปรากฏตัวที่จุดล็อกอินของสถาบันระเบียงแสงจันทร์โดยตรง

หลังจากเดินไปได้เพียงครู่เดียว อันหลุนก็สังเกตเห็นว่าโถงทางเดินที่ดูเหมือนจะทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดนั้น ได้อันตรธานหายไปโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว

ทัศนวิสัยของเขาพลันเปิดกว้างขึ้นเมื่อจัตุรัสอันกว้างขวางปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

สิ่งแรกที่สะกดสายตาของอันหลุนคือดวงจันทร์ขนาดมหึมาอย่างน่าเหลือเชื่อ!

ดวงจันทร์ดวงนั้นกินพื้นที่อย่างน้อยหนึ่งในสี่ของท้องฟ้าที่มองเห็นได้ พื้นผิวครึ่งทรงกลมสีขาวอมเทาอันใหญ่โตมโหฬารของมันดูเหมือนจะตั้งตระหง่านอยู่เหนือเส้นขอบฟ้า และอยู่ใกล้เขามาก

มันใกล้เสียจนสามารถมองเห็นจุดสว่างที่ทอดยาวเป็นคลื่นและเงามืดสีเทาของหลุมอุกกาบาตบนพื้นผิวดวงจันทร์ได้อย่างชัดเจน

อันหลุนแทบจะเกิดภาพลวงตาว่าดวงจันทร์ดวงนี้กำลังจะพุ่งเข้าชนพื้นโลก

แสงจันทร์สีนวลตาและเยือกเย็นสาดส่องลงมา อาบไล้ท้องฟ้าที่สลับเปลี่ยนสีสันระหว่างสีส้ม สีม่วง และสีแดง

หมู่เมฆหลากสีสันหนาทึบก่อตัวเป็นชั้นๆ อยู่เหนือจัตุรัส บางครั้งพวกมันก็หยุดนิ่งสนิทราวกับถูกแช่แข็ง และบางครั้งก็พลันเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน ทำให้ท้องฟ้าทั้งผืนเปลี่ยนฉากไปในพริบตา

ภายใต้ท้องฟ้าอันน่าตื่นตาตื่นใจ จัตุรัสแห่งนี้ปูด้วยอิฐสีขาวนวลราวกับแสงจันทร์ และมีเด็กฝึกงานพ่อมดมากมายเดินขวักไขว่ไปมา

รูปปั้นขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางจัตุรัส ยอดสุดของมันดูราวกับจะเสียดสีกับดวงจันทร์

รูปลักษณ์ของรูปปั้นนั้นดูประหลาดตายิ่งนัก คล้ายกับร่างที่สูงโปร่งและสง่างามซึ่งประกอบขึ้นจากขนนกสีขาวบริสุทธิ์จำนวนมาก

มีศีรษะโผล่พ้นออกมาจากขนนกที่ล้อมรอบ ใบหน้าของมันสวมหน้ากากรูปจันทร์เสี้ยว ซีกขวาของใบหน้าถูกบดบังด้วยจันทร์เสี้ยว ส่วนซีกซ้ายถูกซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลังหนามแหลมคล้ายแสงที่แผ่กระจายออกมา

ดูเหมือนออสตินจะสังเกตเห็นอันหลุนกำลังพินิจพิเคราะห์รูปปั้น เธอจึงเอ่ยขึ้นด้วยความภาคภูมิใจว่า:

"แม้จะอยู่ที่สถาบันมาตั้งนานแล้ว แต่ฉันก็ยังรู้สึกยำเกรงทุกครั้งที่ได้เห็นรูปปั้นของ 【เทพแห่งความฝัน】

หาก 【เทพแห่งความฝัน】 ไม่ใช้เวทมนตร์สร้าง 【แดนฝันชั้นใน】 ขึ้นมา ก่อตั้ง 【พรมแดน】 เพื่อปกป้องสติสัมปชัญญะของมนุษย์ และจำลองชีวิตจริงลงมาในนี้อย่างสมบูรณ์จนก่อเกิดเป็นสถาบันแห่งแรก... พวกเราเหล่าพ่อมดก็คงยังอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์ที่ต้องงมหาหนทางกันเอาเอง ส่วนพวกผู้วิเศษกลุ่มอื่นน่ะเหรอ หึ ไม่มีทางได้พึ่งพิงบารมีของเทพแห่งความฝันเพื่อใช้เวลาในความฝันฝึกฝนหรอก

สถาบันระเบียงแสงจันทร์ของเราครอบครองสายเลือดที่แท้จริงของเทพแห่งความฝัน และได้รับการคุ้มครองจากพระองค์ แน่นอนว่าเราย่อมมีสถานะสูงสุดใน 【พรมแดน】 อยู่แล้ว!"

ศิษย์พี่มอร์ริสไหวไหล่และเอ่ยด้วยความห่อเหี่ยวเล็กน้อย:

"แต่ในความเป็นจริง ขุมกำลังอื่นหลายกลุ่มกลับมีท่าทีแข็งแกร่งขึ้นมากในช่วงนี้ ทำให้มูลค่าของ 'ผลึกเวทมนตร์จดทะเบียน' ของพวกเขาพุ่งสูงขึ้น ฉันเพิ่งจะขาดทุนไปไม่น้อยในตลาดผลึกมานา..."

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็พาอันหลุนเดินข้ามจัตุรัส ผ่านทางเดินที่ขนาบข้างด้วยใบไม้สีม่วงและดอกไม้สีขาว ก่อนจะเข้าสู่โถงทางเดินในร่มอีกแห่งหนึ่ง

หลังจากเดินไปตามโถงทางเดินที่แปลกประหลาดและดูเหมือนจะยาวไกลไร้จุดสิ้นสุดได้พักหนึ่ง บานประตูขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายทางอย่างกะทันหัน

ออสตินเอื้อมมือไปเคาะประตูแล้วพูดด้วยความเคารพ "ท่านอาจารย์ พวกเราพาเดอร์มาแล้วค่ะ"

ครู่ต่อมา ประตูก็เปิดแง้มเข้าไปด้านในอย่างไร้สุ้มเสียง

อันหลุนรู้ดีว่าอาจารย์ของเดอร์อยู่หลังบานประตูบานนี้

หากอาจารย์จับได้ว่าเขาไม่ใช่เดอร์ ก็ไม่รู้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นบ้าง

เขาจะถูกจับไปทดลอง ถูกโยนเข้าคุกใต้ดิน หรือถูกฆ่าทิ้งกันแน่?

จากคำอธิบายของศิษย์พี่ทั้งสอง เมื่อมีคนเข้าสู่แดนฝันชั้นใน นั่นหมายความว่าทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงจิตวิญญาณจะถูกจำลองมาไว้ที่นี่ หากได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตในที่แห่งนี้ ความเสียหายนั้นก็จะส่งผลถึงโลกแห่งความเป็นจริงด้วยเช่นกัน

หากเขาตายที่นี่ เขาก็จะตายจริงๆ

ขุมพลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาอย่างหลี่หมิง ก็ไม่ได้ตามเขาเข้ามาในแดนฝันชั้นในแห่งนี้เสียด้วย

ถึงกระนั้น... อันหลุนก็ยังคงเดินตามมอร์ริสและออสตินเข้าไปทางประตูโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ไม่มีท่าทีวิตกกังวลใดๆ เผยให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ห้องหนังสือไม้ขนาดใหญ่ปรากฏแก่สายตา ท่ามกลางชั้นหนังสือที่สูงตระหง่านหลายเมตร ชายชราในชุดคลุมสีขาวเงินผู้หนึ่งก็เงยหน้าขึ้น

ดวงตาสีแดงฉานของชายชรา ซึ่งดูราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ภายใน จ้องเขม็งมาที่อันหลุน ซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่เดินเข้ามา