บทที่ 13: มาเยือนสถาบันพ่อมด

ท่ามกลางแสงแรกแห่งรุ่งอรุณอันแท้จริง อันหลุนก้าวเดินกลับมาถึงบ้าน

เขาปิดบานประตูที่พังยับเยินจนแทบจะไร้ประโยชน์ลง ก่อนจะเดินตรงไปยังหลังบ้านและเลิกพรมที่เปื้อนคราบสกปรกขึ้นทันที

ใต้ผืนพรมนั้นคือประตูห้องใต้ดินที่ถูกล็อกอย่างแน่นหนาด้วยแม่กุญแจเหล็กถึงสามชั้น

ทั่วทั้งบ้าน มีเพียงห้องใต้ดินแห่งนี้เท่านั้นที่อันหลุนลงมือซ่อมแซมปรับปรุงด้วยตัวเอง ทำให้มันกลายเป็นห้องลับที่ค่อนข้างปลอดภัย

เขาปลดล็อกแม่กุญแจเหล็กออกทีละตัวแล้วยกประตูห้องใต้ดินขึ้น ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากใต้เสื้อคลุม ร่อนลงจอดในห้องใต้ดินที่มืดมิดเป็นอันดับแรก

หลี่หมิงเปล่งประกายสว่างวาบไปทั้งตัว มันบินวนรอบห้องใต้ดินหนึ่งรอบ ก่อนจะพ่นประกายไฟเล็กๆ ออกมาจุดเทียนบนเชิงเทียนตามสัญชาตญาณ

อันหลุนเดินลงบันไดไปในห้องใต้ดิน แล้วจัดการคล้องแม่กุญแจเหล็กทั้งสามชั้นจากด้านในอย่างระมัดระวัง

เมื่อแน่ใจแล้ว เขาจึงยืนหยัดอย่างมั่นคงในห้องใต้ดิน และหยิบกุญแจที่ได้มาจากเดอร์ขึ้นมาอีกครั้ง

กุญแจสีทองเหลืองวางนิ่งอยู่บนฝ่ามือ พื้นผิวของมันเรียบลื่นและอุ่นราวกับได้รับการดูแลรักษามาเป็นอย่างดี ทว่าไม่ว่าจะมองอย่างไร มันก็ดูเหมือนกุญแจธรรมดาทั่วไปดอกหนึ่งเท่านั้น

"ฉันจะใช้แกหลบเลี่ยงหรือตบตาการตรวจสอบตัวตน เพื่อเข้าไปในสถาบันพ่อมดในตำนานนั่นได้ยังไงกันนะ..."

อันหลุนยกกุญแจขึ้นส่องกับแสงเทียน หลังจากพึมพำกับตัวเอง ประกายแสงก็วาบขึ้นในดวงตาขณะที่เขาเรียกใช้เนตรแห่งสัจธรรมอีกครั้ง

ด้วยการพักผ่อนจิตใจมาระหว่างทางกลับบ้าน พลังงานของเขาในตอนนี้จึงเพียงพอที่จะใช้เวทมนตร์นี้ได้อีกสักครั้ง

คราวนี้เขาเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี โดยดึงเอาพลังจิตของหลี่หมิงเข้ามาร่วมด้วยล่วงหน้า

พลังจิตสองสายที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน สายหนึ่งเป็นสีทองคำขาว อีกสายหนึ่งเป็นสีดำหม่นราวกับควัน ประสานเข้าด้วยกันเพื่อสำรวจโครงสร้างจุลภาคอันลึกลับของกุญแจ

อันหลุนสังเกตเห็นว่าในระหว่างกระบวนการนี้ พลังจิตของหลี่หมิงได้แสดงออกถึงความเย็นชาบางอย่าง

หรือจะพูดให้ถูกคือ มันเป็นความเฉยเมยราวกับเครื่องจักร ที่ไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ

พลังจิตของหลี่หมิงในยามนี้เปรียบเสมือนโปรแกรมที่ปราศจากจิตสำนึกนึกคิดของตนเอง

ขณะที่พลังจิตสายนี้ชักนำอันหลุนลึกลงไป ลักษณะโครงสร้างพื้นผิวของกุญแจก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้นในสายตาของเขา

แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าใจหลักการเบื้องหลังลวดลายโครงสร้างที่ยุ่งเหยิงและไร้ระเบียบเหล่านี้อย่างถ่องแท้ แต่เขาก็รับรู้ได้เพียงว่า ภายใต้สถานการณ์เฉพาะเจาะจง กุญแจดอกนี้จะปลดปล่อยพลังเพื่อดึงตัวเขาไปยังสถาบันพ่อมด

กล่าวอีกนัยหนึ่ง กุญแจดอกนี้คือ "ทางผ่าน"

อันหลุนค่อยๆ ตระหนักได้เช่นกันว่าเหตุใดพลังจิตของหลี่หมิงจึงแสดงลักษณะเช่นนั้นออกมา และเหตุใดมันจึงมอบข้อมูลมากมายให้แก่เขา... ในเกม เทพมังกรสายเลือดบริสุทธิ์เหล่านั้นเปรียบเสมือนเซิร์ฟเวอร์ หากใช้คำศัพท์ในยุคสมัยจากชีวิตก่อนของเขา

พ่อมดมังกรจะเชื่อมต่อกับระบบเหล่านี้ผ่านมังกรคู่พันธสัญญา เพื่อเข้าถึงฟังก์ชันต่างๆ เช่น การคำนวณ การจัดเก็บข้อมูล และการรับรู้

ในเส้นเวลาของเกมที่อันหลุนรู้จัก พ่อมดระดับสูงสามารถใช้คาถาสื่อสารเฉพาะทาง เพื่อให้จิตสำนึกของมังกรซึ่งเปรียบดั่งเจตจำนงแห่งธรรมชาติ ช่วยวิเคราะห์สิ่งต่างๆ ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เช่นเดียวกับการให้เทพมังกรวิเคราะห์คุณลักษณะของตนเองเพื่อสร้างแผนภาพการทำสมาธิที่เหมาะสม

เขายังไม่ได้ครอบครองเวทมนตร์ระดับนั้น... แต่เขากลับบรรลุผลลัพธ์เดียวกันด้วยความบังเอิญ

นี่อาจเกี่ยวข้องกับข้อเท็จจริงที่ว่า มังกรที่เขาทำพันธสัญญาด้วยคือตัวตนที่จะกลายเป็นเทพเจ้าในอนาคต

เขาไม่แน่ใจว่าเหตุใดการใช้เนตรแห่งสัจธรรมวิเคราะห์สิ่งอื่นจึงไม่กระตุ้นให้เกิดการวิเคราะห์เช่นนี้ แต่มันกลับได้ผลเมื่อใช้สังเกตกุญแจดอกนี้

แต่ในเมื่อเจตจำนงของหลี่หมิง หรือจิตใต้สำนึกที่ซ่อนเร้นและไร้อารมณ์ของมัน กำลังเป็นผู้นำทาง เขาก็ควรจะลองเจาะลึกลงไปในกุญแจดู... เขาปรับเปลี่ยนรูปแบบการทำงานของเนตรแห่งสัจธรรมอย่างระมัดระวัง ปล่อยให้พลังเวทมนตร์แทรกซึมผ่านพื้นผิวของกุญแจเข้าไป

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาสามารถ "มองเห็น" พลังงานอันเลือนราง พร่ามัว และยากจะหยั่งถึง กำลังก่อตัวขึ้นจากภายในกุญแจ และแผ่ขยายเข้าหาพลังจิตของเขาตามรอยสัมผัสของเวทมนตร์!

ด้วยการวิเคราะห์ของหลี่หมิง เขาเข้าใจถึงฟังก์ชันการทำงานของพลังนี้ในทันที

นี่คือพลังที่ใช้สำหรับตรวจสอบตัวตนของผู้ถือครองกุญแจ!

กุญแจทุกดอกย่อมต้องเชื่อมโยงกับตัวตนของผู้เป็นเจ้าของ และกุญแจดอกนี้ก็เชื่อมโยงกับเดอร์ที่ตายไปแล้ว... เขาเกือบจะถอนพลังออกมาก่อนที่พลังลึกลับนั้นจะเข้ามาพัวพัน ทว่าสายตาของหลี่หมิงกลับเปลี่ยนไปเสียก่อน

เดิมที ตอนที่มันใช้เนตรแห่งสัจธรรมร่วมกับอันหลุนเพื่อวิเคราะห์กุญแจ ร่างกายของมันอยู่ในสภาวะเหม่อลอย ราวกับว่าชีวิตและอารมณ์ถูกสูบออกไปจากร่าง

แต่ในวินาทีนี้ ตัวตนของมันได้หวนกลับคืนมาแล้ว

เมื่อ "จ้องมอง" พลังที่อยู่ภายในกุญแจด้วยพลังจิต มันก็ย่อตัวลงเล็กน้อยและส่งเสียงคำรามต่ำๆ อย่างไม่สบอารมณ์ออกมา

ท่ามกลางเสียงคำรามที่ยังคงความเยาว์วัย พลังจิตของมันก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสง พุ่งทะลวงเข้าใส่พลังที่ทะลักออกมาจากกุญแจอย่างรุนแรง

ภายใต้แสงสว่างนั้น พลังอันเลือนราง ไร้รูปแบบ และไม่อาจทำความเข้าใจได้ก็สั่นสะท้าน

พลังของทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะเข้าปะทะกันชั่วครู่ ก่อนที่พลังภายในกุญแจจะถูกลำแสงของหลี่หมิงบดขยี้จนแหลกสลาย!

อันหลุนเบิกตากว้างมองภาพนั้นด้วยความตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะยื่นมือออกไปเขย่ากุญแจ

ไม่มีพลังใดๆ แผ่ออกมาจากกุญแจอีกแล้ว

กลไกการตรวจสอบตัวตนของกุญแจ... ถูกหลี่หมิงทำลายทิ้งไปแล้วงั้นหรือ?

อันหลุนยกเลิกคาถาเนตรแห่งสัจธรรม และรู้สึกปวดศีรษะอย่างรุนแรงในทันที นี่เป็นการรีดเร้นพลังจิตและพลังงานของเขาจนถึงขีดจำกัดอย่างแท้จริง

ทว่าจิตสำนึกของเขากลับไม่ใส่ใจต่อความเจ็บปวดนั้น เขากลับระบายยิ้มและเอื้อมมือไปเกาเกล็ดตรงคอของหลี่หมิง

"ทำได้ดีมาก ทีนี้เราก็อาจจะใช้กุญแจดอกนี้ได้จริงๆ แล้วล่ะ"

หลี่หมิงเอียงคออย่างภาคภูมิใจ ก่อนจะก้มลงมาดมกลิ่นอันหลุน เมื่อสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าของเขา มันก็บินวนรอบตัวเขาด้วยความร้อนใจ

อันหลุนคว้าตัวมันไว้อย่างแม่นยำ ซุกมันไว้ในเสื้อตรงหน้าอกเพื่อใช้ทำความอบอุ่นมือ แล้วทรุดตัวลงนั่งบนพรมในห้องใต้ดิน

"ฉันไม่เป็นไรหรอก"

เขาเอนหลังพิงกำแพงแล้วหลับตาลง น้ำเสียงค่อยๆ แผ่วเบาลง "ขอพักสักเดี๋ยวเถอะ... แล้ว... ค่อย..."

กุญแจในมือของเขาดูเหมือนจะรับรู้ถึงบางสิ่ง และจู่ๆ ก็เปล่งประกายแสงสีแดงอมม่วงเลือนรางออกมา

แสงนั้นลอยละล่องอย่างนุ่มนวลอยู่ในห้องใต้ดินราวกับกลุ่มฟองสบู่ เคลื่อนผ่านแสงสว่างจากหลี่หมิงและตะเกียงน้ำมันไป

อันหลุนรู้สึกเพียงว่าศีรษะของเขากำลังถูกจับยัดลงไปในปูนซีเมนต์ ดำดิ่งลึกลงไปเรื่อยๆ และเพียงชั่วพริบตา เขาก็ดำดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ—

【เปิดใช้งานไอเทมพิเศษ "กุญแจแห่งความฝัน" กำลังเข้าสู่พื้นที่พิเศษ - แดนฝันชั้นใน...】

【ผู้ใช้เดินทางมาถึงแดนฝันชั้นในแล้ว】

ชายหนุ่มเบิกตากว้าง กะพริบตาปริบๆ อย่างงุนงงสองสามครั้ง และพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ในโถงทางเดินที่อาบไล้ไปด้วยแสงสีขาวสว่างไสว

ผู้คนมากมายกำลังเดินผ่านเขาไปมา ขวักไขว่อย่างเร่งรีบ

สติสัมปชัญญะของอันหลุนเริ่มแจ่มชัดขึ้น เมื่อสังเกตเห็นสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย เขาก็เอื้อมมือไปจับที่ไหล่ตามสัญชาตญาณ... แต่กลับไม่พบเจ้าตัวเล็กแสนอบอุ่นนั้น

"...หลี่หมิง?"

เขาพึมพำแผ่วเบา พลางแบฝ่ามือที่ว่างเปล่าออก

เขากำลังสวมถุงมือหนังสีน้ำตาลที่ไม่คุ้นตา และเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ไม่ใช่ของเขาเช่นกัน

เสื้อตัวในเป็นเสื้อเชิ้ตสีขาวประดับระบายลูกไม้ซึ่งกำลังเป็นที่นิยมในยุคสมัยนี้ สวมทับด้วยเสื้อกั๊กหนังติดกระดุมเรียบง่าย

เสื้อผ้าชุดนี้ได้รับการออกแบบให้ปลายแขนเสื้อพับทบขึ้น เข้าคู่กับถุงมือและเข็มขัด ท่อนล่างเป็นกางเกงขายาวสีดำและรองเท้าบูตสีน้ำตาลเข้ม

ชั้นนอกสุดเป็นเสื้อคลุมสั้นแบบมีฮู้ดสีเทาหม่น

ชายเสื้อคลุมปักลวดลายสีขาวเงินอย่างประณีต และที่อกซ้ายมีรอยปักรูปจันทร์เสี้ยวที่ถูกทับซ้อนด้วยเส้นโค้งสองเส้น

นี่ไม่ใช่เสื้อผ้าของอันหลุนอย่างแน่นอน แต่มันก็เหมือนกับชุดที่เด็กฝึกงานพ่อมดสองคนที่เขาเพิ่งสังหารไปสวมใส่ไม่มีผิดเพี้ยน

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ในความเป็นจริง เสื้อคลุมของพวกเขากลับไม่มีลวดลายปักสีขาวเงินและสัญลักษณ์จันทร์เสี้ยวนี้

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปเบื้องหน้า

ที่นี่คือระเบียงทางเดินในร่ม ผนังทั้งสองด้านเป็นสีขาวบริสุทธิ์ดูแปลกตา

ดูเหมือนจะมีภาพวาดมากมายแขวนอยู่บนผนัง เผยให้เห็นสีสันที่ตัดกับสีขาวบริสุทธิ์อย่างรุนแรง

เมื่อเขาเพ่งสายตามอง กลับพบว่าไม่สามารถมองเห็นภาพวาดเหล่านั้นได้อย่างชัดเจนไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ราวกับว่าพวกมันไม่มีอยู่จริง ทว่าเมื่อเขาละสายตาไป เขากลับมองเห็นพวกมันได้จากหางตา

ไม่ว่าจะเป็นพื้นไม้สีน้ำตาลใต้ฝ่าเท้าหรือเพดานเบื้องบน ทุกสรรพสิ่งล้วนจมดิ่งอยู่ในแสงสีขาวอันพิลึกพิลั่น

แสงนั้นไม่ได้บาดตา แต่มันเหมือนกับสายน้ำที่ไหลเอื่อย อาบชโลมโถงทางเดินทั้งสายไว้ภายใน

ผู้คนมากมายที่แต่งกายคล้ายกับเขากำลังเดินจ้ำอ้าวผ่านโถงทางเดินไปอย่างเร่งรีบ

ตัดสินจากใบหน้าของพวกเขา ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว แม้ว่าจะมีผู้ใหญ่และคนชราปะปนอยู่บ้างก็ตาม

เสื้อผ้าที่ไม่คุ้นเคย สถานที่ที่ไม่รู้จัก การหายตัวไปของหลี่หมิง และเมื่อนำมาประมวลรวมกับข้อความแจ้งเตือนบนหน้าต่างระบบ... อันหลุนก็มั่นใจแล้วว่า เขาได้เดินทางมาถึงสถาบันพ่อมดตามที่เดอร์กล่าวไว้—ในฐานะตัวตนของเดอร์!

"เดอร์! ในที่สุดนายก็มาถึงสักที!"

ก่อนที่เขาจะมีเวลาสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างถี่ถ้วน เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

เขาเห็นชายหญิงคู่หนึ่งกำลังเดินฝ่าฝูงชน ตรงดิ่งมาทางเขาอย่างรีบร้อน