บทที่ 12: กุญแจสู่สถาบัน

อันหลุนสัมผัสได้ว่าคำพูดของเดอร์นั้นมาจากความสัตย์จริง

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เดอร์ไม่มีทางบอกข้อมูลที่เจาะจงเกี่ยวกับสถาบันพ่อมดแก่เขาได้เลย

นี่คงเป็นผลจากเวทมนตร์บางอย่าง เดอร์คงถูกลอบวาง "คำสาปปิดปาก" เอาไว้

อันหลุนเก็บมีดกลับเข้าไปในฝักที่เอว แล้วเริ่มค้นตัวเดอร์

"ใน... ในกระเป๋าเสื้อด้านในของฉัน..." เดอร์กระซิบ

เขามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าที่เลิกเสื้อของเขาขึ้นด้วยสายตารังเกียจ ก่อนจะหยิบถุงผ้าใบเล็กสองใบออกมาจากกระเป๋าด้านใน

เด็กฝึกงานพ่อมดสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

เขามั่นใจว่าไอ้เด็กผมดำตาม่วงตรงหน้านี้มันคนวิกลจริตขนานแท้! หรือไม่ก็อาจจะเป็นสัตว์ประหลาดชั่วร้ายอะไรสักอย่าง!

เขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงภาพที่อันหลุนเพิ่งบรรยายไปเมื่อครู่ ร่างกายของเขากระตุกเยือกอย่างรุนแรง

หากเขาถูกกระทำเช่นนั้นทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่... แค่คิดก็ทำให้เขาวิงเวียนไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึงอย่างล้นพ้น

อันหลุนเปิดถุงผ้าทั้งสองใบ ใบหนึ่งบรรจุผลึกเม็ดเล็กๆ กว่าสิบเม็ด

แต่ละเม็ดมีขนาดประมาณนิ้วหัวแม่มือและมีรูปทรงคล้ายเมล็ดถั่ว เปล่งประกายสีแดงอมม่วงผ่านเนื้อในที่โปร่งแสง บางครั้งก็ปรากฏจุดด่างดำของสิ่งเจือปนให้เห็น

"นั่นคือผลึกเวทมนตร์ เป็นสกุลเงินที่มีเสถียรภาพที่สุดในหมู่พ่อมดและผู้วิเศษมากมาย" แม้ว่าอันหลุนจะยังไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด แต่เดอร์ก็รีบอธิบายอย่างลุกลี้ลุกลน "ฉันมีผลึกเวทมนตร์อยู่แค่แปดสิบสองกรัม นั่นคือทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ฉันมี"

อันหลุนไม่แสดงความเห็นใด เขาเทผลึกเวทมนตร์กลับลงไปในถุงแล้วเปิดอีกใบออก คราวนี้มีกุญแจสีทองเหลืองร่วงหล่นลงมา

"นั่นแหละ!" เดอร์รีบพูดขึ้น

เดอร์หมายความว่ากุญแจที่ดูธรรมดาดอกนี้ คือกุญแจสำหรับเข้าสู่สถาบันพ่อมด

"เดอร์ ฉันอยากจะเชื่อใจคุณจริงๆ นะ..." อันหลุนชูกุญแจทองเหลืองขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้าเดอร์ "บอกมาตามตรงเถอะ กุญแจดอกนี้ใช้งานยังไง?"

เดอร์เอ่ยอย่างร้อนรน "ข-ขอโทษที ฉันบอกนายไม่ได้จริงๆ... ฉันทำไม่ได้... น-นี่เป็นเรื่องที่ห้ามแพร่งพรายเด็ดขาด"

อันหลุนจ้องมองเดอร์อยู่นานและค่อนข้างมั่นใจว่าเดอร์พูดความจริง ภายใต้ผลของ "คำสาปปิดปาก" บางอย่าง นี่คือทั้งหมดที่เขาสามารถปริปากบอกได้แล้ว

เขาเก็บถุงผ้าทั้งสองใบแล้วลงมือค้นตัวเดอร์อีกครั้ง ยึดเอาวัตถุดิบเวทมนตร์ป้องกันสองชิ้นจากมือของเดอร์ รวมถึงถุงใส่วัตถุดิบอีกหลายใบที่ห้อยอยู่ด้านในเสื้อคลุม

วัตถุดิบเหล่านี้ประกอบด้วยถุงใส่ผงเวทมนตร์ ถุงใส่เศษผลึกขนาดเท่าเล็บมือ และฟลูออไรต์รุ่งอรุณอีกสองสามก้อน

หลังจากปลดเปลื้องทุกสิ่งทุกอย่างจากเดอร์แล้ว อันหลุนก็ก้าวถอยหลัง กลับไปนั่งลงบนโขดหิน แล้วเอ่ยอย่างเนิบนาบว่า "ขอโทษทีนะ เมื่อกี้ฉันโกหก คนอย่างคุณยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาเป็น 'งานศิลปะ' ของฉันหรอก"

รูม่านตาของเดอร์หดเล็กลง

เขามองเห็นลำแสงสีขาวสว่างเจิดจ้าปรากฏขึ้นจากเบื้องหลังของเด็กหนุ่ม

แสงสีขาวนั้นไหลลื่นราวกับสายน้ำท่ามกลางป่าอันมืดมิด ดูคล้ายกับ... สิ่งมีชีวิตบางชนิด?

แสงนั้นคืบคลานอย่างปราดเปรียวไปบนเสื้อคลุมสีดำครู่หนึ่ง ก่อนจะโผนทะยานขึ้นไปลอยอยู่เหนือร่างของเดอร์!

หลี่หมิงเปล่งประกายแสงสว่างวาบไปทั้งตัว ขณะที่ปีกแห่งแสงรูปร่างแปลกตานับคู่ไม่ถ้วน คล้ายกับเปลวสุริยะ สยายออกที่กลางหลัง

เมื่อมันกระพือปีกทั้งหมด แสงบนร่างก็กะพริบวูบหนึ่ง

เปลวเพลิงสีขาวทองอันเกรี้ยวกราดก็สาดซัดลงมา

"นี่มันอะไรกัน?!" เดอร์เงยหน้าขึ้น จ้องมองเปลวเพลิงที่กำลังคืบคลานเข้ามาด้วยความตกตะลึง

ในเสี้ยววินาทีนั้น ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า เปลวไฟที่ทำลายคาถาลูกไฟและม่านป้องกันเวทมนตร์ทั้งสองชั้นของเขานั้นมาจากไหน... ทว่าเปลวเพลิงได้กลืนกินคำพูดที่ยังไม่ทันเอื้อนเอ่ยของเขาไปจนสิ้น

สามสี่วินาทีต่อมา ร่างของเดอร์ก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อน

ทว่าหลี่หมิงยังคงลอยตัวอยู่กลางอากาศ

อันหลุนเองก็ยังคงนั่งอยู่บนโขดหิน เท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง นัยน์ตาจดจ้องไปยังจุดที่เดอร์ถูกแผดเผาโดยไม่กะพริบ

ครู่ต่อมา แสงจันทร์ที่แทบจะส่องไม่ถึงผืนป่าเบื้องล่างก็พลันสว่างจ้าขึ้น

แสงจันทร์อาบไล้ลงบนเถ้ากระดูกของเดอร์ และพร้อมกับเสียงดังกอบแกบ เถ้าถ่านเหล่านั้นก็ลอยตัวสูงขึ้น ก่อตัวเป็นร่างสีเทาที่ดูคล้ายกลุ่มควัน

—เฉกเช่นเดียวกับศิษย์น้องของเขา เดอร์ได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง

อันหลุนค้นพบว่า สำหรับมนุษย์เหล่านี้ที่อ้างตัวว่าได้รับการคุ้มครองจากหัวหน้าพ่อมดแห่งเลสตาร์ในความฝันและใต้แสงจันทร์ รูปลักษณ์อันน่าเกลียดน่ากลัวที่พวกเขากลายสภาพหลังจากการคืนชีพนั้น มีความเชื่อมโยงกับวิธีการตายของพวกเขา

ร่างของเดอร์ที่ก่อตัวจากควันสีเทาลอยละล่องไปข้างหน้าราวกับภูตผี ศีรษะของมันดูเหมือนจะหันขวับมาทางอันหลุน น้ำเสียงแหบพร่าและอู้อี้ดังก้องออกมาจากภายในร่าง:

"คืน... ทุกสิ่งทุกอย่าง... มาให้ฉัน..."

อันหลุนตอบกลับสั้นๆ ว่า "ไม่"

หลี่หมิงคำรามลั่นด้วยสุ้มเสียงของมังกรวัยเยาว์ ทั่วทั้งร่างเปล่งประกายเจิดจ้ากลบแสงจันทร์ไปในพริบตา

เปลวเพลิงสายหนึ่งที่ทรงอานุภาพยิ่งกว่าเดิมสาดซัดลงมา!

เดอร์ที่เพิ่งฟื้นคืนชีพถูกจมมิดอยู่ท่ามกลางกองเพลิงอีกครา

เปลวไฟลุกโชนอยู่นานราวสิบวินาทีก่อนจะค่อยๆ มอดดับลง

ณ บริเวณที่สัตว์ประหลาดควันสีเทาเคยยืนหยัดอยู่ ไม่มีแม้แต่เศษเถ้าธุลีหลงเหลืออยู่ มันถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนสูญสิ้นไปจนหมด

หลี่หมิงดับแสงบนร่างและร่อนลงเกาะบนไหล่ของอันหลุน พลางก้มหัวลงอย่างเหนื่อยล้า

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสัตว์ประหลาดที่เดอร์กลายร่างไปนั้น ในฐานะเด็กฝึกงานระดับสอง ย่อมแข็งแกร่งกว่าศิษย์น้องที่เป็นเด็กฝึกงานระดับหนึ่งอยู่บ้าง

แต่เวลาที่หลี่หมิงใช้ในการแผดเผาสัตว์ประหลาดนั้นกลับสั้นลง

หลังจากกินอาหารเข้าไป ไม่เพียงแต่ขนาดตัวของมันจะใหญ่ขึ้นเท่านั้น แต่พลังทำลายล้างของเปลวเพลิง และผลลัพธ์เชิงบวกจากแสงสว่างของมันที่มีต่อสิ่งมีชีวิตก็พัฒนาขึ้นด้วยเช่นกัน

อันหลุนใช้เนตรแห่งสัจธรรมตรวจสอบฟลูออไรต์รุ่งอรุณที่ยึดมาได้จากเดอร์ แล้วยื่นก้อนหนึ่งให้กับหลี่หมิง

หลี่หมิงงับหินก้อนนั้นไว้ในปากทันที ขบเคี้ยวเล่นอย่างสนุกสนานก่อนจะค่อยๆ กลืนกินเข้าไปทีละน้อย

อันหลุนใช้เนตรแห่งสัจธรรมอีกครั้งเพื่อตรวจสอบวัตถุดิบอื่นๆ ที่ได้จากเดอร์อย่างคร่าวๆ หลังจากยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ เขาก็เก็บพวกมันไว้ในกระเป๋าระบบ

กระเป๋าแสดงรายชื่อวัตถุดิบเหล่านี้ขึ้นมาทันที:

{"กระเป๋า": 【"ไข่มังกร", "ไข่มังกร", "เศษผลึกขาวพลังงานสูง35", "ฟลูออไรต์รุ่งอรุณ2", "ผงเถาวัลย์เรืองแสง*67", "ผลึกเวทมนตร์คุณภาพต่ำ 82 กรัม"】}

ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงแค่กุญแจดอกนั้น

อันหลุนวางมันลงบนฝ่ามือ และเพ่งมองกุญแจดอกนั้นด้วยการเร่งพลังของเนตรแห่งสัจธรรมอย่างระมัดระวัง—

การมองเห็นของเขาถูกขยายใหญ่ขึ้น จนมองเห็นโครงสร้างจุลภาคที่หนาแน่นบนพื้นผิวของกุญแจได้อย่างชัดเจน

นี่มัน... หลังจากขยายภาพดูแล้ว เขาถึงได้พบว่ามีโครงสร้างที่ซับซ้อนอย่างยิ่งจำนวนมหาศาลอยู่บนผิวกุญแจ มันปราศจากความสมมาตรใดๆ และอาจเรียกได้ว่า "ยุ่งเหยิง" โดยไร้ซึ่งรูปแบบใดๆ อย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นโครงสร้างเหล่านี้ ความเจ็บปวดแสนสาหัสก็แล่นปราดเข้าสู่สมองของเขาในทันที

นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกว่า เนตรแห่งสัจธรรมได้มองเห็นข้อมูลที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้ ทำให้จิตใจของเขาประมวลผลได้อย่างยากลำบาก

ตอนนั้นเอง หลี่หมิงก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันหยัดตัวขึ้นบนไหล่ของเขาและส่งเสียงร้องแผ่วเบา

ผ่านทางพันธสัญญา พลังจิตสีขาวที่ดูราวกับเส้นด้ายของหลี่หมิงก็ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึงของอันหลุน และเมื่อผสานเข้ากับพลังจิตของเขา พวกมันก็เริ่มควบคุมรูปแบบเวทมนตร์ของเนตรแห่งสัจธรรมร่วมกัน

ในชั่วพริบตานั้น เมื่ออันหลุนมองลงไปยังพื้นผิวของกุญแจทองเหลืองอีกครั้ง เขาดูเหมือนจะเข้าใจถึงหลักการที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังรูปแบบโครงสร้างเหล่านั้นแล้ว

ความตระหนักรู้ลางๆ ผุดขึ้นในใจ

ราวกับได้รับการชี้นำจากหลี่หมิง เขาตระหนักได้โดยสัญชาตญาณว่า กุญแจดอกนี้เป็นทั้ง "ทางผ่าน" และ "ป้ายระบุตัวตน"

วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดแปลบปลาบก็พุ่งทะลวงสมองราวกับสายฟ้าแลบ อันหลุนจึงหยุดการทำงานของเนตรแห่งสัจธรรมลงกะทันหัน

เหงื่อกาฬผุดซึมเต็มหน้าผาก พลังจิตของเขาถูกสูบออกไปอย่างหนักหน่วง

ทว่าอันหลุนกลับเก็บกุญแจดอกนั้นไปและพึมพำกับตัวเอง ราวกับไม่รับรู้ถึงความเหนื่อยล้าทางร่างกาย:

"ป้ายระบุตัวตนงั้นเหรอ... เดอร์ นี่แกทิ้งกับดักเล็กๆ ไว้ให้ฉันสินะ?"

หลี่หมิงมุดตัวเข้าไปในเสื้อคลุม ส่วนอันหลุนก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังชายป่า

ไม่นานนัก เขาก็เดินกลับมายังทุ่งรกร้าง ซึ่งชาวเมืองต่างกำลังรอคอยอยู่

เขาพยักหน้าให้พวกชาวเมือง "หมอนั่นถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว ไม่เหลือแม้แต่เถ้ากระดูก"

"จ-จริงเหรอคะ?" โจอันนาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "พวกคุณจะไม่ได้เห็นหน้าเขาอีกแล้วล่ะ"

ชาวเมืองตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ขณะที่ดวงตะวันอันยิ่งใหญ่ซึ่งหลับใหลไปตลอดทั้งคืนได้ทอแสงโผล่พ้นขอบฟ้าเบื้องหลังพวกเขาอีกครั้ง นายกเทศมนตรีก็ก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวกับอันหลุนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ขอบใจนะ อันหลุน"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณผมเลยครับ เรายังมีเรื่องต้องทำกันอีกเยอะหลังจากนี้" อันหลุนเผยรอยยิ้มแล้วก้าวฉับๆ ไปข้างหน้า

ผู้คนต่างแหวกทางออกเป็นสองฝั่งราวกับทะเลที่ถูกแยก เปิดทางให้เขาเดินผ่านไป

ชาวเมืองเฝ้ามองแผ่นหลังของร่างในชุดดำที่เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลังกลับ มุ่งหน้าสู่งรุ่งอรุณที่กำลังเบิกฟ้าอยู่บนเส้นขอบฟ้า