บทที่ 11: คุณเดอร์ ตื่นแล้วหรือครับ?

เมื่อได้ยินเสียงของโจอันนาจากด้านนอก บานประตูจึงเปิดออก ปรากฏร่างสูงผอมของเด็กฝึกงานพ่อมดผู้มีสีหน้ากรุ้มกริ่มยืนอยู่ที่หน้าประตู

โจอันนาก้มหน้าลง ซ่อนรอยยิ้มเย้ยหยันไว้บนใบหน้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเอียงอายว่า "นายท่าน ดอกกุหลาบแสงเพลิงทั้งหมดอยู่นี่แล้วค่ะ ส่วนตัวฉัน ฉันไม่อยากให้คนอื่นเห็น..."

ขณะที่พูด เธอก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างมีเลศนัย

"อืม เข้าใจได้" เดอร์หัวเราะอย่างรู้ทัน "เธอคงไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อนสินะ แล้วฉันก็มักจะใจเย็นกับผู้หญิงแบบเธอเป็นพิเศษเสียด้วย... ทหาร! เอาวัตถุดิบพวกนี้ไปไว้ที่โกดังหลังบ้าน แล้วพรุ่งนี้ทั้งวันไม่ต้องมาตามหาฉันล่ะ!"

ทหารม้ารับคำสั่งแล้วลากเกวียนที่เต็มไปด้วยกลีบกุหลาบไปทางหลังบ้าน

ในขณะเดียวกัน เดอร์ก็ยื่นมือไปดึงตัวโจอันนา "ไปกันเถอะ เราไปที่..."

"—ฉัน ฉันรู้จักที่แห่งหนึ่งในเมืองค่ะ" โจอันนาชิงพูดแทรกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "มันเงียบสงบมาก ไม่มีใครไปที่นั่นเลย..."

สิบนาทีต่อมา เดอร์ก็ลากตัวโจอันนาซึ่งมีรูปร่างสูงกว่าตนเอง ก้าวฉับๆ เข้าไปยังทุ่งรกร้างทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

เขาไม่กังวลเลยสักนิดที่ทำตามคำแนะนำของเธอและมายังสถานที่เช่นนี้

นี่คือความมั่นใจที่เกิดจากการมีไพ่ตายหลายใบไว้คอยคุ้มครองตัวเขาเอง

แสงจันทร์นวลตาสาดส่องลงบนยอดหญ้าสีเขียวอมเหลืองที่พลิ้วไหวไปมา

เดอร์หันกลับมา พื้นรองเท้าบูตเสียดสีกับหญ้าแห้งจนเกิดเสียงดังกอบแกบ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเถ้ากระดูกของศิษย์น้องกำลังปลิวว่อนอยู่บนพื้นดินที่เขาเหยียบย่ำ

เขาพุ่งเข้าหาโจอันนาอย่างใจร้อน หมายจะฉีกทึ้งเสื้อผ้าของเธอ แต่จู่ๆ โจอันนาก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วเงยหน้าขึ้น

"นายท่าน ฉันคิดว่าฉันเปลี่ยนใจแล้วล่ะ" น้ำเสียงของโจอันนาไม่ได้ขวยเขินเหมือนเมื่อครู่ หากแต่ราบเรียบและเยือกเย็น

"อะไรนะ? นี่เธอหลอกปั่นหัวฉันเหรอ" เดอร์รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที

เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุมสั้นและหยิบถุงผ้าใบเล็กออกมา วินาทีนั้นเอง เมื่อมองไปรอบๆ บริเวณที่รกร้างว่างเปล่า เขาก็ตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้

"เดี๋ยวก่อน เธอจงใจพาฉันมาที่นี่!"

เขาตอบสนองอย่างรวดเร็วเป็นเลิศ สาดผงร่ายเวทในถุงผ้าออกจากมือทันที

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะร่ายเวท เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่จากด้านหลังด้วยความเร็วที่เหนือกว่า—

"ปัง!"

เรียบง่ายและไร้ลูกเล่น มันเป็นเพียงหมัดลุ่นๆ ที่กระแทกเข้ากลางหลังของเดอร์อย่างจัง

เดอร์เบิกตาโพลงและอ้าปากค้างอย่างน่าขัน ราวกับว่าอากาศจุกอยู่ที่คอหอย ก่อนจะล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นตามแรงกระแทกอันมหาศาล

อันหลุนเดินออกมาจากเงามืดของต้นไม้หลังทุ่งรกร้าง พลางกำหมัดแน่น เขาพบว่าค่าความแข็งแกร่งของร่างกายระดับสี่นั้นมีประโยชน์มากทีเดียว

เด็กฝึกงานพ่อมดอย่างเดอร์คือแบบฉบับของลูกศิษย์นักเวทขนานแท้ ที่มุ่งเน้นเพียงการเรียนรู้ศาสตร์แห่งเวทมนตร์และหวังจะครอบครองคาถาให้มากขึ้น โดยไม่สนใจการฝึกฝนสมรรถภาพทางกายเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น หมอนี่ยังหมกมุ่นในกามคุณตั้งแต่อายุยังน้อย สภาพร่างกายคงจะทรุดโทรมไปไม่น้อยแล้ว

หากไม่เปิดโอกาสให้เดอร์ร่ายเวท อันหลุนก็สามารถทุบตีเขาจนตายด้วยมือเปล่าได้สบายๆ

ถึงกระนั้น เดอร์ก็รู้ตัวว่าถูกลอบโจมตีอย่างรวดเร็ว และในเสี้ยววินาทีที่ตระหนักได้ เขาก็เตรียมพร้อมที่จะใช้เวทมนตร์ทันที

เขากัดฟันทนความเจ็บปวดที่แผ่นหลัง รีบพลิกตัวกลิ้งแล้วพ่นพยางค์สั้นๆ ที่ฟังดูลึกลับซับซ้อนออกมา

ผงปริมาณมากในถุงผ้าเปล่งแสงสว่างวาบและสลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับถูกเผาไหม้

และถูกแทนที่ด้วยลูกไฟขนาดมหึมาที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ลูกไฟสีเหลืองทองอร่ามพุ่งแหวกอากาศเป็นวิถีโค้งราวกับลูกศรที่ถูกง้างยิง พุ่งตรงเข้าใส่อันหลุน

แตกต่างจากลูกไฟที่ศิษย์น้องไม่ได้เรื่องของเขาต้องพึ่งพาลวดลายสลักบนไม้เท้าเพื่อเค้นออกมา คาถาลูกไฟของเขาได้รับการปรับปรุงโดยผู้เป็นอาจารย์ มันมีความร้อนสูงกว่าและรวดเร็วกว่า ขอเพียงโจมตีโดนเป้าหมาย มันก็จะ... ความคิดอันมาดมั่นของเดอร์ต้องหยุดชะงักลงกะทันหัน เมื่อแสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งสวนทางมาจากทิศตรงข้ามกับลูกไฟ

เริ่มแรกมีเพียงแสงสีขาวสว่างวาบ ต่อเมื่อแสงนั้นปะทะเข้ากับลูกไฟของเขา เสียงหวีดหวิวแหวกอากาศจึงค่อยดังตามมา

ตูม! คาถาลูกไฟของเขาสกัดกั้นไว้ได้เพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะถูกแสงสีขาวทำลายจนแตกกระจาย!

พลังทำลายล้างของแสงสีขาวยังไม่ลดทอนลง มันพุ่งดิ่งเข้าหาเดอร์อย่างรวดเร็ว

เมื่อแสงสีขาวเข้ามาใกล้ ในที่สุดเดอร์ก็เห็นชัดเจนว่ามันคือเปลวเพลิงที่ถูกควบแน่นจนสว่างจ้า!

"ปัง! ปัง!"

แหวนเวทมนตร์ทั้งสองวงบนนิ้วของเขากะพริบแสงสองสามครั้ง ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ผุดขึ้นมาซ้อนกันสองชั้น ทว่าก็ถูกเปลวไฟทำลายแตกละเอียดไปทีละชั้น

เมื่อรวมกับคาถาลูกไฟก่อนหน้า ต้องใช้ม่านป้องกันถึงสามชั้น กว่าจะหยุดยั้งเปลวเพลิงนี้ไว้ได้อย่างเฉียดฉิว!

เปลวเพลิงมรณะสลายไปต่อหน้าต่อตา ทว่าเขาก็สูญเสียการป้องกันทั้งหมดไปชั่วคราวเช่นกัน

วัตถุเวทมนตร์ทั้งสองชิ้นบนมือซึ่งสลักคาถาป้องกันเอาไว้ คือทุกสิ่งทุกอย่างที่เขามี

วัตถุเวทมนตร์สามารถกระตุ้นคาถาที่กำหนดไว้ได้เพียงหนึ่งครั้งในระยะเวลาหนึ่ง หากคาถานั้นถูกทำลาย จะไม่สามารถใช้ซ้ำได้อีกในช่วงเวลาดังกล่าว

คาถาป้องกันของวัตถุเวทมนตร์ทั้งสองจะยังคงทำงานอยู่ตราบเท่าที่มันยังไม่ถูกทำลาย เมื่อผสานกับคาถาลูกไฟฉบับปรับปรุง สิ่งเหล่านี้คือไพ่ตายที่เดอร์พึ่งพามาตลอด

แต่เพียงชั่วพริบตา ไพ่ตายทั้งหมดของเขากลับถูกทำลายลงจนสิ้น... ทว่าเดอร์ไม่ได้คิดหนี

แม้เขาจะมักมากในกาม แต่สมองยังคงใช้งานได้ดี

เขาทำตัวอุกอาจในเมืองมิสเพราะรู้ดีว่าชาวเมืองไม่มีความหวังดีใดๆ ต่อชาวเลสตาร์ที่เข้ามายึดครองบ้านเกิดเมืองนอนของพวกเขา มีเพียงแต่ความเกลียดชังเท่านั้น

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แทนที่จะ "เอาใจ" พวกคนธรรมดา สู้เขาทำตามใจตัวเองไปเลยยังดีกว่า

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้ว่าตอนนี้น่าจะมีชาวเมืองหลายคนซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด

แผนการที่ดีที่สุดคือการจัดการกับเป้าหมายปริศนาที่ปล่อยเปลวเพลิงออกมาเสียก่อน เพื่อทำให้ชาวเมืองตื่นตระหนก

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะล้วงเอาวัสดุร่ายเวทอีกชนิดหนึ่งออกมาจากใต้เสื้อคลุมเพื่อปล่อยคาถาแกะรอย หมัดขาวผ่องก็ปรากฏขึ้นกลางสายตาของเขาเสียก่อน

จากนั้นศีรษะของเขาก็ปวดแปลบ แล้วสติสัมปชัญญะก็ดับวูบไป

ความคิดสุดท้ายก่อนหมดสติคือ:

เด็กบ้าอะไรเนี่ย? ทำไมพละกำลังถึงได้มหาศาลขนาดนี้?!

"ครืด... ครืด..."

ในสภาวะกึ่งสะลึมสะลือ เขารู้สึกปวดร้าวที่ศีรษะและได้ยินเสียงแว่วมาเลือนราง

แผ่นหลังของเขาถูกลากครูดไปกับก้อนหินขรุขระและพงหญ้าแห้ง

เขาพยายามเบิกตาให้กว้าง แต่ในภาพการมองเห็นที่สั่นคลอน เขามองเห็นเพียงร่างในชุดคลุมสีดำกำลังกระชากเส้นผมแล้วลากตัวเขาไป... เมื่อเดอร์ตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตา เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในป่าที่ไม่คุ้นเคย

เงาต้นไม้ที่ไหวเอนบดบังแสงจันทร์ เผยให้เห็นบรรยากาศที่น่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว

เขาพยายามดิ้นรนปัดป่ายแขนตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับพบว่าตนเองถูกมัดติดกับต้นไม้อย่างแน่นหนา

"คุณเดอร์ ตื่นแล้วหรือครับ?" เสียงราบเรียบที่ยังคงความเยาว์วัยดังมาจากเบื้องหน้า เขามองตรงไปและเห็นดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งทอประกายลึกลับอยู่ในความมืด

อันหลุนนั่งอยู่บนโขดหินใหญ่ประจันหน้ากับเดอร์ สายตาของเขากวาดมองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเข้าเรื่องทันที:

"สถาบันพ่อมดที่คุณพูดถึงอยู่ที่ไหน? ผมจะเข้าไปได้อย่างไร?"

เดอร์รู้สึกขนลุกซู่ภายใต้การจ้องมองของเด็กหนุ่ม

เขารู้สึกด้วยซ้ำว่านี่ไม่ใช่สายตาที่มองเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน แต่เป็นสายตาที่กำลังประเมินคุณค่าของวัตถุดิบชิ้นหนึ่ง... เขารวบรวมสติแล้วพูดเสียงเย็นชาว่า "ที่แท้แกก็มาเพื่อสิ่งนี้... คิดว่าฉันจะบอกแกงั้นเหรอ?"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "นี่ไอ้หนู รีบปล่อยฉันเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะ..."

อันหลุนทำท่าทางส่งสัญญาณให้เขาเงียบ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ท่าทางนั้นดูเหมือนจะมีพลังอำนาจบางประการแฝงอยู่ และมันก็ทำให้เดอร์หุบปากลงจริงๆ

เมื่ออันหลุนกระโดดลงมาจากโขดหิน เดินเข้ามาหาทีละก้าว พร้อมกับเผยให้เห็นมีดเล่มเล็กบางเฉียบในมือ เดอร์ก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัว... ความหวาดกลัวต่อชะตากรรมที่ยังไม่รู้แน่ชัด แต่กลับสัมผัสได้ลางๆ

อันหลุนนาบคมมีดลงบนแก้มซ้ายของเดอร์อย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเดอร์สั่นเครือขณะเอ่ยถาม "ก-แกจะทำอะไร?!"

คมมีดกรีดเลื่อนไปบนผิวกายอย่างนุ่มนวล ด้วยท่วงท่าที่บางเบาและชำนาญ เนื้อแก้มชิ้นบางเฉียบก็ถูกเฉือนหลุดออกมา

เดอร์พยายามหดหัวหนีตามสัญชาตญาณ แต่อีกมือหนึ่งของอันหลุนที่ว่างอยู่กลับคว้าหมับเข้าที่ศีรษะของเขาและจับล็อกไว้อย่างแน่นหนา

อันหลุนสะบัดมีด โยนชิ้นเนื้อนั้นทิ้งไป ในขณะที่ลงมือเฉือนต่อไปอย่างจดจ่อ เขาก็กระซิบว่า:

"น่าเสียดายที่โครงสร้างกระดูกของคุณค่อนข้างธรรมดาไปหน่อย แถมเครื่องมือของผมก็ไม่ครบด้วย แต่ผมคิดว่า..."

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ยกมือขึ้นแตะศีรษะของตัวเอง เผยสีหน้าหนักใจเล็กน้อย ก่อนจะเบิกตากว้างขึ้นฉับพลันราวกับนึกอะไรออก

"ถ้าอย่างนั้น เริ่มจากตรงนี้ มาถึงตรงนี้" เขายื่นมือออกไปเคาะที่กระดูกไหปลาร้าและกระบังลมใต้ซี่โครงของเดอร์ "ผมจะเลาะเนื้อออกให้หมด เผยให้เห็นกระดูกซี่โครง แล้วก็เฉือน 'เจ้านั่น' ของคุณออกมาทำเป็นรูปดอกกุหลาบวางไว้ตรงกลาง"

เขายื่นมือไปประคองเดอร์ที่พยายามเบี่ยงตัวหนีไปด้านข้าง "สุดท้าย ผมจะให้คุณพิงต้นไม้เงียบๆ สองต้น เปลี่ยนคุณให้เป็นงานศิลปะชิ้นเล็กๆ อาจจะไม่ประณีตนัก แต่ก็น่าสนใจดีว่าไหมล่ะ?"

เดอร์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง อาจเป็นเพราะคมมีดของอันหลุนไม่ได้หยุดชะงักเลยในระหว่างที่เขาพูด

มีดในมือตวัดเปลี่ยนองศาอย่างละเมียดละไม แล้วเฉือนเนื้อบนหน้าอกของเดอร์ออกอย่างรวดเร็วทีละชิ้นทีละชิ้น

ความเจ็บปวดทำให้เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มใบหน้าของเดอร์ เขาสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอย่างรุนแรงแบบที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน เป็นความรู้สึกที่ทำให้เขาแทบจะหน้ามืดวิงเวียน

เขาตระหนักได้แล้วว่าสิ่งที่เด็กหนุ่มตรงหน้าพูดคือเอาจริง!

"ไม่!" เขาตะโกนลั่นขึ้นมาทันที "เดี๋ยวก่อน ฉันจะบอกแก! ฉันจะบอกแล้ว!"

"อืม" อันหลุนตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ การเคลื่อนไหวของมีดในมือไม่ชะงักลงเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นเดอร์จึงรีบพูดละล่ำละลักอย่างรวดเร็ว "ฉ-ฉันบอกไม่ได้ บอกไม่ได้ว่าสถาบันอยู่ที่ไหนหรือจะเข้าไปได้อย่างไร ฉ-ฉันบอกได้แค่ว่า 'ของ' ที่ใช้เข้าสถาบันคือสิ่งที่ฉันพกติดตัวไว้"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกแล่เนื้อทั้งเป็นกรีดลึกเข้าไปถึงเส้นประสาท น้ำเสียงของเด็กฝึกงานพ่อมดผู้โชคร้ายถึงกับปนสะอื้น "ได้โปรดเถอะ ฉันบอกแกได้แค่นี้จริงๆ!"