บทที่ 41 คู่ต่อสู้ที่ฟ้าประทาน

คอรีย์ คิตเทอร์ส เป็นดราฟต์อันดับ 8 ของคลาส 96 ยุคทอง มีฉายาว่า ‘มอสคีโท’

บนโลกนี้อาจมีคนที่ถูกตั้งชื่อผิด แต่ไม่มีทางที่จะตั้งฉายาผิด

ฉายา ‘มอสคีโท’ บ่งบอกสไตล์การเล่นของคิตเทอร์สได้เป็นอย่างดี: เขาเชี่ยวชาญการยิงไกลแบบลอบสังหาร มีแขนขายาวเกะกะที่ทำให้ป้องกันได้ดี

เหมือนยุงที่บินหึ่งๆ อยู่รอบตัวคุณ แล้วเผลอเมื่อไหร่ก็เจาะเลือดคุณไป

เมื่อคิตเทอร์สเห็นซูเฟิงตั้งท่าท้าทาย เขาไม่ได้รู้สึกเกรงกลัว แม้สภาพร่างกายจะถดถอยเพราะอาการบาดเจ็บ

แต่ประสบการณ์ในการป้องกันยังอยู่ครบ

รับมือรุกกี้หน้าใหม่แค่นี้ สบายมาก

เขาก้าวเท้าออกไป ขวางทางซูเฟิงไว้

เขาไม่รู้ว่าสิ่งที่ซู่เฟิงต้องการในตอนนี้คือประสบการณ์ด้านการป้องกันตัว

ซูเฟิงต้องการคู่ซ้อมเพื่อเร่งการดูดซับเทคนิคการเลี้ยงบอล

คู่ต่อสู้ที่เก๋าเกมแต่ร่างกายโรยรา คือคู่ซ้อมที่ฟ้าประทานมาให้ชัดๆ

ตอนนี้ซูเฟิงดูดซับ ‘สุดยอดเทคนิคการเลี้ยงบอล’ ของ ไอเซยาห์ โทมัส ไปแล้ว 66%

เขาย่อตัวต่ำ เลี้ยงบอลช้าๆ ต่อหน้าคิตเทอร์ส จังหวะการเลี้ยงของเขาหนักแน่นและมี ‘ท่วงทำนอง’ ที่เป็นธรรมชาติ

ที่สำรอง เคิร์ก ฮินริช ขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ “โทนี่เลี้ยงบอลเป็นด้วยเหรอ? เขาไม่ใช่คนที่เน้นยิงอย่างเดียวเหรอ?”

คำว่า ‘เลี้ยงบอลเป็น’ ในความหมายของฮินริช ไม่ได้หมายถึงการเลี้ยงบอลธรรมดาๆ แต่หมายถึงการถือบอลสร้างสรรค์เกมรุกในระดับ NBA

เรื่องนี้ทำให้เขาประหลาดใจ

ในขณะเดียวกัน สีหน้าของ เจเลน โรส เต็มไปด้วยความกังวล เขาเห็นทักษะการเลี้ยงบอลที่คล่องแคล่วของซูเฟิง แม้จะยังเทียบกับเขาไม่ได้ แต่ถ้าหมอนี่สามารถถือบอลทำแต้มได้จริง... ทีมจะเลือกใครระหว่างเขากับเด็กใหม่? ยิ่งตอนนี้ จามาล ครอว์ฟอร์ด ก็เข้าข้างซูเฟิงอยู่ด้วย

ฟึ่บ!

ซูเฟิงก้าวเท้าพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว พลังระเบิด 91 แต้มของเขาถือเป็นระดับแถวหน้าของลีก

คิตเทอร์สอ่านทางออก แต่ขาเขาก้าวตามไม่ทัน เขาจึงพยายามใช้ร่างกายส่วนบนเข้าปะทะและยื่นมือไปขัดขวาง... เขาพอจะสร้างปัญหาให้ซูเฟิงได้บ้าง

แต่ปัญหานั้นยังไม่ใหญ่พอ

ซูเฟิงหยุดกะทันหัน จากนั้นด้วยประสบการณ์ทางกายภาพ เขาใช้การเลี้ยงบอลลอดขาที่แม่นยำในจังหวะที่ลงตัว ทำให้คิตเทิลส์เสียหลักไปในทันที

พร้อมกันนั้น ซูเฟิงได้รับสัญญาณแจ้งเตือนว่า ‘สุดยอดเทคนิคการเลี้ยงบอล’ ดูดซับเพิ่ม +2

เขารวบบอลแล้วถอยหลังหนึ่งก้าวกระโดดชู้ตอย่างไหลลื่น... คิตเทอร์สตามมาไม่ทันแล้ว ได้แต่มองตาปริบๆ ขาตายอยู่กับที่

เขาทำได้แค่ดูบอลลอยโค้งสวยงามไปหาห่วง

สวบ!

เสียงบอลผ่านตาข่ายดังไพเราะ

ซูเฟิงเช็คบิลคิตเทอร์สอีกครั้ง

ซูเฟิงยักไหล่ส่งยิ้มให้คิตเทอร์ส แล้วพูดว่า “นายต่างหากที่โดนยิงจนพรุน”

คำพูดธรรมดาๆ แต่เจ็บแสบ

คิตเทอร์สตาแทบถลนออกจากเบ้า โกรธจนควันออกหู

แต่เขาทำอะไรไม่ได้ เพราะเขาเป็นคนเริ่มก่อน

ในขณะเดียวกัน สกอตตี พิพเพน ที่ยืนอยู่ข้างหลังซูเฟิงกลับรู้สึกขนลุกซู่ ท่าสเต็ปแบ็กยักไหล่เมื่อกี้ ทำให้เขานึกถึงเพื่อนรักคนนั้นอย่างช่วยไม่ได้ รูปร่างที่เหมือนกันเปี๊ยบ วิธีรับมือคำสบประมาทที่คล้ายคลึงกัน

หรือว่า... นี่คือนิมิตหมายแห่งการฟื้นคืนชีพของราชวงศ์บูลส์?

เทพเจ้าบาสเกตบอลจุติกลับมายังชิคาโก?

พิพเพนรีบสะบัดหัวไล่ความคิดเพ้อเจ้อ เพราะซูเฟิงแค่รูปร่างเหมือนจอร์แดน แต่พรสวรรค์ทางร่างกายและทักษะยังห่างชั้นกันหลายปีแสง

แต่ว่า... มันเหมือนจริงๆ นะ

พิพเพนอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงภาพซ้อนในหัว

สลับฝั่งบุก

ซูเฟิงยังคงตามติดคิตเทอร์สไม่ห่าง เจสัน คิดด์ พยายามรันระบบแผนการเล่น แต่สุดท้ายก็ต้องตัดสินใจยิงเอง... ปัง!

ไม่ลง

เกมบุกของเน็ตส์ชะงักลงอย่างเห็นได้ชัด

บูลส์เก็บรีบาวด์ได้ ส่งให้พิพเพน พิพเพนพาบอลข้ามแดนอย่างใจเย็น

“กล้าเอาอีกไหมไอ้หนู? คราวนี้ฉันจะอัดแกให้เละ!”

คิตเทอร์สตะโกนท้าทายซูเฟิงเสียงดัง

เขาไม่เชื่อน้ำยา ไม่เชื่อว่ารุกกี้จะเล่นงานเขาได้ซ้ำซาก เพลย์เมื่อกี้เขาประเมินทักษะการเลี้ยงบอลของซูเฟิงต่ำไปหน่อย ถ้าเป็นเขาตอนหนุ่มๆ คงประกบซูเฟิงจนหายใจไม่ออก แต่ต่อให้เป็นตอนนี้ เขาก็มั่นใจว่าประสบการณ์จะช่วยทำลายจังหวะของซูเฟิงได้

ซูเฟิงหันไปมองพิพเพน

พิพเพนไม่ลังเล จ่ายบอลให้ทันที

แม้ในคู่มือแผนการเล่นของบูลส์จะไม่มีหน้าไหนบอกให้ซูเฟิงเล่นตัวต่อตัวที่ปีกขวา แต่บรรยากาศมันพาไป ทุกคนอยากเห็นซูเฟิงดวลกับคิตเทอร์ส

และพิพเพนเองก็มีเป้าหมายของตัวเอง เขาอยากพิสูจน์ให้เห็นกับตาว่าซูเฟิงเหมือนจอร์แดนขนาดไหน

โค้ชบิล คาร์ทไรท์ ก็ไม่ขัดข้อง ตอนนี้ระบบทีมบูลส์มันเละอยู่แล้ว ต่างคนต่างเล่น เพิ่มซูเฟิงไปอีกคนก็ไม่เสียหาย

กฎตาย ตัวเป็น เป็น

แต่ เจเลน โรส กลับเครียดจนนั่งไม่ติด เขาเริ่มกลัวว่าซูเฟิงจะแจ้งเกิดในฐานะตัวทำแต้มด้านข้าง ถ้าซูเฟิงทำได้จริง ทีมต้องให้ความสำคัญกับหมอนั่นมากขึ้น แล้วบทบาทของเขาล่ะ?

เจเลน โรส ยังหวังจะได้สัญญาจ้างก้อนโตไว้นอนกินตอนแก่นะ

เขาภาวนาขอให้คิตเทอร์สจัดการซูเฟิงให้หมอบกระแต

ทันทีที่ซูเฟิงรับบอล คิตเทอร์สก็พุ่งเข้าประชิดตัวทันที

ถ้าเป็นซูเฟิงคนก่อน เจอการประกบติดหนึบแบบกาวตราช้างของคิตเทอร์ส คงไปไม่เป็น แต่ตอนนี้ เขามี ‘สุดยอดเทคนิคการเลี้ยงบอล’ และประสบการณ์เต็มเปี่ยมของ ไอเซยาห์ โทมัส อยู่ในตัว

เขามีทางเลือกมากมาย

เขาหันหลังพิงคิตเทอร์ส ใช้ร่างกายปะทะเพื่อสร้างพื้นที่

แต่พอซูเฟิงกระแทกเข้าไป คิตเทอร์สก็กระเด็นถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพราะแรงปะทะมหาศาล

ซูเฟิงเพิ่งตระหนักได้ว่า เทคนิคและประสบการณ์ที่เขามีตอนนี้อิงมาจากร่างกายของ ไอเซยาห์ โทมัส แต่ร่างกายของเขาเองสูงใหญ่และแข็งแรงกว่าโทมัสมาก นั่นหมายความว่า แม้เขาจะดูดซับเทคนิคมาแค่ 68% แต่ประสิทธิภาพที่แสดงออกมาในบางจังหวะ กลับรุนแรงกว่าเจ้าของวิชาตัวจริงเสียอีก

เมื่อคิตเทอร์สถอยหลัง ซูเฟิงก็หมุนตัวกลับหน้า แล้วพุ่งทะลวงไปทันที

ซูเฟิงก้าวเท้าออกไป คิตเทอร์สรีบตามมาเกาะแกะ พยายามใช้ความเก๋าชะลอความเร็ว

ซูเฟิงก้าวต่อ แม้ความเร็วจะไม่จี๊ดจ๊าด แต่การเลี้ยงบอลมั่นคงมาก บวกกับช่วงก้าวที่ยาว เพียงสองก้าวเขาก็ทิ้งห่างคิตเทอร์สไปครึ่งตัว

คิตเทอร์สจำต้องเร่งความเร็วตาม แต่พอเขาเร่ง ซูเฟิงกลับเบรกกะทันหัน แล้วเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว

คิตเทอร์สเสียหลักเซถลา เขาพยายามใช้ตัวดึงซูเฟิงไว้

แต่ซูเฟิงเปลี่ยนทิศทางซ้ำอีกครั้ง... สลัดคิตเทอร์สหลุดอย่างสมบูรณ์

คิตเทอร์สทำได้เพียงมองดูซูเฟิงกระโดดชู้ตตาปริบๆ

สวบ!

ลงไปอีกแล้ว

คืนนี้ซูเฟิงมือขึ้นสุดๆ

ม้านั่งสำรองบูลส์ลุกฮือขึ้นมาเฮลั่น ส่งเสียงเชียร์ซูเฟิงกันยกใหญ่

สการ์เลตต์ โจแฮนส์สัน ถึงกับลุกขึ้นยืนปรบมือเชียร์อย่างเปิดเผย ไม่แคร์สายตาใคร

คิตเทอร์สมองซูเฟิงด้วยความสิ้นหวัง โดนเด็กใหม่เช็คบิลสองรอบติด เขาตระหนักแล้วว่าสังขารของตัวเองเอาซูเฟิงไม่อยู่แล้ว

น่าเศร้าจริงๆ ขาแข้งมันไม่ไปตามใจสั่งแล้ว อาการบาดเจ็บพรากทุกอย่างไป

เขาจำต้องยอมรับความแก่ชรา

ซูเฟิงรู้สึกขอบคุณคิตเทอร์สจากใจจริง เพราะเกมรับของคิตเทอร์สนั้น ‘พอดีคำ’ มาก คือกดดันได้ระดับหนึ่ง แต่ไม่ถึงกับคุกคามจนเล่นไม่ได้ นี่ช่วยให้ซูเฟิงดูดซับวิชาของ ไอเซยาห์ โทมัส ได้รวดเร็วสุดๆ

การป้องกันที่ ‘พอดีคำ’ เมื่อครู่ ทำให้ค่าความชำนาญ ‘สุดยอดเทคนิคการเลี้ยงบอล’ ของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 70%

ระดับนี้เทียบเท่ามาตรฐานขั้นต่ำของตำแหน่งสวิงแมนใน NBA แล้ว

สำหรับซูเฟิง นี่คือการเปลี่ยนแปลงระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

เมื่อก่อน ถ้าโค้ชใจดีให้โอกาสเขาถือบอลบุก เขาอาจจะทำหมูหก แต่ตอนนี้ ถ้ามีโอกาส เขาทำได้แน่ ความมั่นใจและความสามารถเพิ่มขึ้นเป็นกอง

โค้ชบิลหันไปพูดกับผู้ช่วย รอน อดัมส์ ว่า “รอน ซูสร้างเซอร์ไพรส์ให้เราตลอดเลยแฮะ เด็กคนนี้ปั้นได้นะเนี่ย”

“ถึงเวลาต้องเพิ่มบทบาทให้เด็กใหม่บ้างแล้ว...”

ประโยคหลังของโค้ชบิลทำเอา เจเลน โรส ที่นั่งอยู่ข้างๆ หน้าถอดสี

บอลมีลูกเดียว ถ้าให้ซูเฟิงเล่นมากขึ้น แล้วของใครจะลดลง?

เขามองไปที่ จามาล ครอว์ฟอร์ด ด้วยความกังวล: ถ้าหากเขาและจามาล ครอว์ฟอร์ดต่อสู้กัน ซูเฟิงจะเป็นฝ่ายได้ประโยชน์ในท้ายที่สุดไม่ใช่หรือ? นั่นคงแย่มาก

จามาล ครอว์ฟอร์ด ยิ้มร่าเริง ไม่มีท่าทีกังวล แถมยังเชียร์ซูเฟิงออกนอกหน้า

เขาไม่กลัวซูเฟิง เพราะเขามองว่าทักษะการถือบอลของซูเฟิงยังห่างชั้นกับระดับสูง และซูเฟิงไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับเขาที่เป็นการ์ดคอมโบ แต่เขาเชื่อว่าพัฒนาการของซูเฟิงจะส่งผลกระทบโดยตรงต่อ เจเลน โรส มากกว่า

เขาเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ ยิ่งซูเฟิงเก่งขึ้น บวกกับแรงกดดันจากเขา วันที่ เจเลน โรส จะต้องเก็บกระเป๋าออกจากทีมก็ใกล้เข้ามาทุกที

เกมดำเนินต่อไป

คิตเทอร์สเริ่มหายตัวไปจากเกม เขาไม่มีท่าทีจองหองเหมือนตอนต้นเกมอีกแล้ว อยู่ในวงการมานาน เขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรหดหัว

เขาไม่กล้าไปตอแยซูเฟิงอีก ขืนดันทุรังต่อไป มีแต่จะขายหน้าเปล่าๆ

ซูเฟิงกลับรู้สึก ‘เสียดาย’ ที่คิตเทอร์สเลิกห้าว เขาเสียคู่ซ้อมชั้นดีไปซะแล้ว

ทำแบบนี้ผมจะเก่งขึ้นได้ไง

ลุกขึ้นมาสิครับพี่คิตเทอร์ส ความเกรี้ยวกราดเมื่อกี้หายไปไหนหมด? ไหนว่าจะอัดผมให้เละไง

ในขณะที่ซูเฟิงกำลังผิดหวัง สกอตตี พิพเพน ก็ส่งบอลมาให้เขาอีกครั้ง

ปู่พิพเพนเริ่มเสพติดการจ่ายบอลให้การ์ดบูลส์สูง 198 ซม. คนนี้ซะแล้ว

ซูเฟิงรับบอล แต่คราวนี้ไม่มีคิตเทอร์ส คนที่มายืนขวางทางเขาคือ ริชาร์ด เจฟเฟอร์สัน

โค้ชเน็ตส์เปลี่ยนตัวประกบ

เจฟเฟอร์สันต่างจากคิตเทอร์สโดยสิ้นเชิง เขาตัวใหญ่กว่า แข็งแรงกว่า เร็วกว่า และพรสวรรค์สูงกว่า

แต่ประสบการณ์เกมรับยังด้อยกว่า

ซูเฟิงจะรับมือกับเขายังไง?

...

(จบบท)