บทที่ 40 อารมณ์ร้อนใช่ย่อย

คอรีย์ คิตเทอร์ส ยอมไม่ได้ที่จะให้เด็กเมื่อวานซืนมาแสดงความไม่เคารพต่อหน้าแบบนี้ เขาจึงส่งสายตาเป็นสัญญาณให้ เจสัน คิดด์

จากนั้นเขาก็เริ่มออกวิ่งทันที ฝีเท้าของเขาอาจไม่ได้รวดเร็วปานสายฟ้า แต่การเคลื่อนที่ของเขานั้นแม่นยำและเปี่ยมไปด้วยเป้าหมาย

ในฐานะมือปืนที่ต้องวิ่งหาช่อง การเคลื่อนที่คือทักษะพื้นฐานที่สำคัญที่สุด และเป็นสิ่งที่ทำให้คิตเทอร์สยืนหยัดอยู่ในลีกได้

ภายใต้ระบบการสกรีนและแผนการเล่นของเน็ตส์ การวิ่งและการตัดเข้าในของคิตเทอร์สนั้นรวดเร็วและเฉียบขาดมาก

เขาไปถึงจุดนัดพบตามแผนได้อย่างรวดเร็ว

แต่ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็พบว่าเงาทะมึนได้เข้าปกคลุมร่างกายเขาเสียแล้ว... ซูเฟิงตามติดมาเงียบเชียบราวกภูตผี แม้คิตเทอร์สจะอาศัยเพื่อนร่วมทีมช่วยสกรีนบังทางให้

แต่เขาก็ยังหนีไม่พ้นการไล่ล่าของซูเฟิง

เรื่องนี้พิสูจน์ได้เพียงอย่างเดียว: ทักษะการวิ่งหาช่องของซูเฟิง เหนือชั้นกว่าเขา

คิตเทอร์สรู้สึกอับอายปนโกรธ เขาจึงตัดสินใจทิ้งแผนการวิ่งหาช่อง แล้วฉีกตัวออกมารับบอลที่วงนอก จากนั้นก็ยกมือขอบอล โดยตั้งใจจะดวลเดี่ยวกับซูเฟิง

ในความเข้าใจของคิตเทอร์ส รุกกี้ส่วนใหญ่ที่เพิ่งเข้าลีกมักจะตัวผอมแห้งและแรงน้อย

แต่แล้ว ซูเฟิงก็ทำให้เขาต้องเปลี่ยนความคิดใหม่อีกครั้ง

เมื่อ เจสัน คิดด์ จ่ายบอลมาให้

คิตเทอร์สยื่นมือออกไปเตรียมจะรับ แต่จู่ๆ ซูเฟิงก็พุ่งเข้าจู่โจมจากด้านหลังอย่างรุนแรง... ราวกับกระแสน้ำเหล็กไหลที่ถาโถมเข้าใส่ เขาเบียดแทรกผ่านข้างลำตัวของคิตเทอร์สไปดื้อๆ... การยืนตำแหน่งและการบังบอลของคิตเทอร์สนั้นธรรมดาเกินไป

และพละกำลังของเขาก็ไม่เพียงพอที่จะต้านทานแรงปะทะของซูเฟิงได้เลย

ต้องไม่ลืมว่าพละกำลังของซูเฟิงคัดลอกมาจาก เอ็ดดี้ เคอร์รี่... สาเหตุที่ เอ็ดดี้ เคอร์รี่ ได้ฉายาว่า ‘ลิตเติ้ลชาร์ค’ ก็เพราะเขามีรูปร่างที่ใหญ่โตและพละกำลังมหาศาล

ซูเฟิงเบียดคิตเทอร์สกระเด็น แล้วยืดแขนที่ยาวเหยียดพร้อมฝ่ามือขวาขนาดยักษ์ออกไป คว้าลูกบาสเกตบอลมาครองไว้ได้อย่างมั่นคง ราวกับหนวดปลาหมึกยักษ์ดูดเหยื่อ

โค้ชบิลที่ยืนอยู่ข้างสนามถึงกับตาค้าง

ตัดลูกจ่ายของ เจสัน คิดด์ ได้ดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ?

เจสัน คิดด์ เองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน ในฐานะจอมทัพของเน็ตส์ เขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดชัดเจน เขาเห็นซูเฟิงเคลื่อนที่เงียบกริบยิ่งกว่าวิญญาณตามติดหลังคิตเทอร์ส... จริงๆ แล้วคิตเทอร์สวิ่งหาช่องได้ดีมาก แต่ไม่นึกเลยว่าไอ้เด็กใหม่นี่จะเหนือชั้นกว่า... หลายจังหวะคิดด์ถึงกับรู้สึกว่าซูเฟิงอ่านเกมล่วงหน้าได้ด้วยซ้ำ

ถ้าคะแนนการวิ่งหาช่องของคิตเทอร์สคือ 90 คะแนน ไอ้เด็กใหม่คนนี้ต้องได้อย่างน้อย 95 คะแนนขึ้นไป เผลอๆ อาจจะเป็นระดับท็อปของลีก หรือระดับท็อปของประวัติศาสตร์ NBA เลยก็ได้

ตอนที่คิตเทอร์สพิงซูเฟิงขอบอล คิดด์ลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ยอมส่งให้

เขาหวังว่าคิตเทอร์สจะเอาชนะการดวลครั้งนี้ได้

แต่ทันทีที่บอลออกจากมือ เขาก็เสียใจ... ภาพที่ซูเฟิงจัดการโจรสองคนเมื่อคืนแวบเข้ามาในหัว: ด้วยแรงแค่นั้น คิตเทอร์สจะไปต้านทานสัตว์ประหลาดแบบนี้ไหวได้ยังไง?

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อวิถีบอลชัดเจน ซูเฟิงก็ระเบิดพลัง เบียดคิตเทอร์สกระเด็น แล้วคว้าบอลไปครองด้วยมือเดียว

จากนั้น เขาก็ขว้างบอลยาวให้ สกอตตี พิพเพน... แรงไปนิด แต่พิพเพนยืดแขนยาวเหยียดรับบอลไว้ได้สบาย เขาเลี้ยงบอลเข้าหาห่วงอย่างใจเย็น ใช้จังหวะหลอกล่อตัวซ้อน แล้วจบสกอร์ด้วยการวางบอลต่ำอันเป็นเอกลักษณ์

พิพเพนแม้จะแก่ แต่ก็ยังมีน้ำยา!

กาลเวลาอาจพรากความสดไปจากพิพเพน แต่ทักษะและประสบการณ์ยังคงอัดแน่นอยู่ในตัวเขา

หลังทำแต้มได้ พิพเพนชี้ไปที่ซูเฟิง เป็นการชื่นชมการตัดบอลที่ยอดเยี่ยม

ส่วนซูเฟิงเองก็ทึ่งในสัญชาตญาณการโต้กลับเร็วของปู่พิพเพน

โค้ชบิลยืนยิ้มแก้มปริอยู่ข้างสนาม เดิมทีเขาหวังให้ซูเฟิงเรียนรู้อะไรบ้างจากคิตเทอร์ส ไม่นึกว่าซูเฟิงจะลงไปสอนมวยคิตเทอร์สตั้งแต่นาทีแรก

เขาตามคิตเทอร์สทัน แถมยังตัดบอลจากคิตเทอร์สได้อีก?

นี่มันฟลุ๊ค หรือฝีมือล้วนๆ?

เคิร์ก ฮินริช ที่นั่งอยู่ท้ายม้านั่งสำรองรู้สึกหนังหัวชาไปหมด ไม่ใช่เพราะสการ์เลตต์ที่ข้างสนามส่งยิ้มหวานให้ซูเฟิงตอนตัดบอลได้

แต่เป็นเพราะเรื่องบาสเกตบอลล้วนๆ

โค้ชบิลอาจจะไม่แน่ใจ เพราะเขาเป็นเซ็นเตอร์

แต่ฮินริชที่เป็นพอยต์การ์ด เขามั่นใจล้านเปอร์เซ็นต์: ซูเฟิงคืออัจฉริยะด้านการวิ่งหาช่องที่หาตัวจับยาก การที่เขาตามติดคิตเทอร์สได้ขนาดนั้น พิสูจน์แล้วว่าเขาเหนือกว่าคิตเทอร์สไปอีกขั้น

คิตเทอร์สยังไม่ยอมแพ้ เขาเริ่มวิ่งพล่านไปทั่วสนาม หวังจะสลัดตัวประกบให้หลุด

แต่ซูเฟิงก็ยังตามติดเป็นเงาตามตัว แม้คิตเทอร์สจะมีเพื่อนช่วยสกรีนก็ตาม

เจสัน คิดด์ จำต้องตัดทางเลือกนี้ทิ้ง เขาจ่ายบอลให้ ริชาร์ด เจฟเฟอร์สัน... เจฟเฟอร์สันยิงโฟลตเตอร์พลาดไปนิดเดียว บูลส์เก็บรีบาวด์ได้

พิพเพนเป็นคนถือบอล

เขาค่อยๆ พาบอลขึ้นหน้า เขาไม่ใช่ซูเปอร์สตาร์ที่ควบตะบึงข้ามสนามไปบั่นคอศัตรูได้เหมือนเมื่อก่อนแล้ว

ตอนนี้เขาอยู่ในช่วงปลายอาชีพ เขาไม่อยากปะทะร่างกายมากนัก ขอแค่เล่นให้จบเกมแบบไม่เจ็บตัว แล้วกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างมีความสุขก็พอ

เมื่อพิพเพนเลี้ยงมาถึงหัวกะโหลก จู่ๆ ซูเฟิงก็วิ่งโฉบออกมาจากวงใน

คิตเทอร์สรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นผ้าที่หมุนอยู่ในเครื่องซักผ้า ถูกเหวี่ยงจนมึนหัวไปหมด

เพราะซูเฟิงวิ่งเข้าวงในจากทางซ้าย อ้อมหลังเซ็นเตอร์ แล้ววนกลับมาทางซ้ายอีกรอบ คิตเทอร์สยังพอตามทัน

แต่หลังจากวนซ้ายเสร็จ ซูเฟิงก็หักเลี้ยวขวากะทันหัน คิตเทอร์สพยายามพุ่งตัวตามด้วยแรงเฉื่อย

แต่เพียงพริบตาเดียว ซูเฟิงก็วิ่งตัวเอียง ลอดผ่านช่องว่างระหว่าง ไทสัน แชนด์เลอร์ กับ เจสัน คอลลินส์ไปได้... ทันทีที่เขาลอดผ่าน ทั้งสองก็เข้าหากันโดยสัญชาตญาณ... พวกเขาเป็นคู่ต่อสู้กันอย่างชัดเจน แต่พวกเขากลับรวมตัวกันได้อย่างแนบเนียนราวกับประตูลิฟต์

คิตเทอร์สถูกกั้น ไว้ข้างหลัง

กว่าจะดิ้นหลุดออกมาได้

ซูเฟิงก็รับบอลที่หัวกะโหลก แล้วตั้งป้อมยิง... สวบ!

สามแต้มลงไป

คิตเทอร์สแก่แล้ว

ไม่ใช่แค่เข่าที่พังเพราะอาการบาดเจ็บเรื้อรัง

แต่ความคิดของเขาก็แก่ตามไปด้วย

เขาตามยุคสมัยใหม่ไม่ทันแล้ว

ซูเฟิงเพิ่งสอนบทเรียนราคาแพงให้เขา

และมันทำให้ เจสัน คิดด์ ตาเป็นประกาย เขาจำรุกกี้ฮีโร่คนนี้ได้แม่นยำขึ้น: ทักษะการวิ่งหาช่องของไอ้หนูนี่ ถ้าได้จับคู่กับสุดยอดพอยต์การ์ดสักคน มันจะกลายเป็นอาวุธที่ร้ายกาจดั่งแขนขาที่งอกออกมาใหม่เลยทีเดียว

มีพอยต์การ์ดคนไหนบ้างล่ะ ที่ไม่อยากได้ ‘ถุงมือขาว’ ที่พลิ้วไหวและเฉียบขาดขนาดนี้

ดังนั้น เขาจึงมองซูเฟิงด้วยสายตาลึกซึ้ง

ถ้าไม่ใช่เพราะกำลังแข่งอยู่ เขาอยากจะเข้าไปคุยกับซูเฟิงสักหน่อย

คิตเทอร์สรู้สึกหดหู่ใจมาก เขาพลาดโอกาสยิงไปอีกครั้ง

เจสัน คิดด์ ประสานงานกับ คอลลินส์ จนคอลลินส์เลย์อัพลงไป

จากนั้น ซูเฟิงก็ลากคิตเทอร์สวิ่งอีกรอบ

คิตเทอร์สวิ่งไล่กวดตามหลัง

แต่ปากของเขายังไม่หยุดพ่นคำหยาบเสียงดังลั่น: “แกจะวิ่งไปถึงไหนวะ? แน่จริงก็จับบอลมาดวลตัวต่อตัวกับฉันสิ!”

เสียงตะโกนดังลั่นไปครึ่งสนาม

ทุกคนต่างรู้สึกว่าไอ้หมอนี่มันหน้าด้านสิ้นดี: ตัวแกเองก็หากินกับการวิ่งหาช่องไม่ใช่เหรอ? แล้วยังมีหน้ามาด่ารุกกี้ที่วิ่งหาช่องเก่งกว่าแกเนี่ยนะ? นี่มัน ‘ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเอง’ ชัดๆ

ทุกคนต่างส่ายหน้าด้วยความเอือมระอา

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น... ซูเฟิงหยุดวิ่งกะทันหัน

เขาวิ่งไปที่ปีกขวา แล้วยกมือขอบอล

หมอนี่อารมณ์ร้อนใช่ย่อย ตาต่อตาฟันต่อฟัน ยอมหักไม่ยอมงอจริงๆ

ผู้เล่นคนอื่นๆ ต่างประหลาดใจ

แต่ทว่า... พิพเพนกลับสะบัดข้อมือ จ่ายบอลไปให้ทันที

เขาชอบความห้าวของซูเฟิง

มันทำให้เขานึกถึงเพื่อนเก่าคนหนึ่งเสมอ...

...

(จบบท)