บทที่ 39 ตาต่อตา

“ซูเปอร์ฮีโร่? กังฟูซูเปอร์สตาร์? วีรบุรุษช่วยสาวงาม? รุกกี้อันดับหนึ่ง?”

ณ เมืองคลีฟแลนด์ เลอบรอน เจมส์ นั่งฟังรายงานวิเคราะห์ข่าวสารจากเพื่อนร่วมทีมงานใน ‘คฤหาสน์หลังงาม’ ของเขา

เมื่อเทียบกับรุกกี้คนอื่นๆ เลอบรอน เจมส์ ได้รับชื่อเสียงโด่งดังระดับโลกไปแล้ว ชื่อของเขามักถูกนำไปเปรียบเทียบกับซูเปอร์สตาร์ระดับแนวหน้าของลีก ผู้เชี่ยวชาญหลายคนถึงกับฟันธงล่วงหน้าว่าเขาจะสร้างตำนานระดับประวัติศาสตร์ได้อย่างแน่นอน

ทรัพย์สินของเขาพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วนับตั้งแต่วินาทีที่ประกาศเข้าสู่การดราฟต์ ทำให้เขาสามารถสร้างคฤหาสน์สุดหรูในคลีฟแลนด์ได้ทันที

รอบตัวเขาเต็มไปด้วยทีมงานมืออาชีพที่คอยดูแลสารทุกข์สุกดิบ แฟรงก์ เพื่อนสนิทสมัยเด็ก รับหน้าที่ดูแลด้านข้อมูลข่าวสาร คอยรวบรวมรายงานจากสื่อต่างๆ เพื่อให้มั่นใจว่าเจมส์จะรู้ทุกความเคลื่อนไหวในวงการบาสเกตบอลเป็นคนแรกเสมอ

“ใช่ เขาคือผู้เล่นดราฟต์รอบสองลำดับที่ 7 ปีนี้ เป็นการ์ดสำรองจากมหาวิทยาลัยซีราคิวส์ เคยยิงลูกตัดสินพาทีมคว้าแชมป์ NCAA”

“ตั้งแต่เข้า NBA เขาปรับตัวเข้ากับแผนการเล่นของบูลส์ได้ดีมาก ทักษะการวิ่งหาช่องและการยิงสามแต้มถือว่ายอดเยี่ยม ผู้เชี่ยวชาญประเมินว่าเขามีศักยภาพระดับสูงในสองด้านนี้ แต่ทักษะด้านอื่นยังธรรมดา ถือเป็นโรลเพลเยอร์ที่หาตัวจับยาก และมีศักยภาพที่จะเป็นผู้เล่นหมุนเวียนหลักได้”

แฟรงก์รายงานข้อมูลจากฐานข้อมูลของเขาอย่างละเอียดและเป็นระบบ นี่คือความทุ่มเทในการทำงานของเขา

เจมส์พยักหน้า มั่นใจแล้วว่าซูเฟิงไม่ใช่คู่แข่งระดับเดียวกับเขา เขาผ่อนคลายลงแล้วถามว่า “เล่าเรื่องที่เขาช่วยคนหน่อยสิ”

แฟรงก์จึงเปิดวิดีโอเทปม้วนนั้นให้ดู

เจมส์ดูจบด้วยความตะลึง เขาถึงกับกระโดดขึ้นจากโซฟา “ว้าว! โคตรเจ๋ง! นี่นายแน่ใจนะว่าไม่ใช่ฉากในหนัง? มิน่าล่ะถึงดังระเบิดไปทั่วอเมริกา หมอนี่น่าจะไปเป็นดาราหนังแอ็คชั่นเหมือน เจ็ท ลี, แจ็คกี้ ชาน หรือ บรูซ ลี นะเนี่ย!”

แฟรงก์พยักหน้าเห็นด้วย

จากนั้นเขาถามอย่างระมัดระวัง “จะให้ปรับระดับความสำคัญของเขาขึ้นไหม?”

เลอบรอน เจมส์ มี ‘สมุดบันทึกรุกกี้’ ส่วนตัว เขาให้แฟรงก์จัดประเภทเพื่อนร่วมรุ่นทุกคน โดยแบ่งระดับความเก่งกาจเป็น A, B, C, D และแน่นอนว่ามีระดับ S อยู่หนึ่งคน นั่นคือ คาร์เมโล แอนโธนี ซึ่งเป็นคนเดียวที่เจมส์มองว่าเป็นคู่แข่งที่สมน้ำสมเนื้อในตอนนี้

เพราะ คาร์เมโล แอนโธนี ก็มาแรงไม่แพ้กัน แม้การโปรโมตและอิทธิพลสื่อจะสู้เจมส์ไม่ได้ แต่แอนโธนีคือผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่พาทีมคว้าแชมป์ NCAA และได้รางวัล MOP ตั้งแต่ปี 1

สื่อเองก็ชอบจับคู่พวกเขาสองคนให้เป็น ‘คู่ปรับตลอดกาล’

“ไม่จำเป็น” เจมส์ยักไหล่ผายมือ “เขากับฉันอยู่คนละระดับกัน ชื่อเสียงของเขาตอนนี้ได้มาจากข่าวนอกสนาม เดี๋ยวก็มีคนรอสั่งสอนเขาเพียบ เผลอๆ กว่าจะเจอกันที่คลีฟแลนด์ เขาอาจจะโดนอัดจนน่วมไปแล้วก็ได้”

เจมส์มีความคิดความอ่านเป็นผู้ใหญ่เกินตัว ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขาประสบความสำเร็จ

ซูเปอร์ไฮสกูลที่มีพรสวรรค์ทางร่างกายระดับปีศาจ บวกกับบุคลิกสุขุมนุ่มลึก และ IQ บาสเกตบอลที่เหนือชั้น... จึงไม่แปลกที่เขาจะถูกยกย่องให้เป็น ‘เดอะ โชเซิน วัน’ และว่าที่ราชาคนต่อไปของ NBA

ในคลีฟแลนด์ เขาฉายแววผู้นำที่ทุกคนพร้อมทำตาม ทีมคาวาเลียร์สกำลังสร้างสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดเพื่อการเติบโตของเขา

เทียบกันแล้ว ซูเฟิงกำลังเผชิญกับการกลั่นแกล้งอย่างโจ่งแจ้งจาก เจเลน โรส

หลังจากที่ซูเฟิงตอกกลับ เจเลน โรส ไปตรงๆ ในงานเลี้ยงเมื่อวาน วันรุ่งขึ้น เจเลน โรส ก็ประกาศกร้าวในห้องแต่งตัวต่อหน้าทุกคน บีบบังคับโค้ชด้วยความเป็นรุ่นพี่ว่า “ฉันไม่อยากลงเล่นพร้อมกับซูเฟิง”

ทุกคนต่างตกตะลึง

แม้แต่โค้ชบิล คาร์ทไรท์ ก็ตั้งตัวไม่ติด

ใน NBA ผู้เล่นอาวุโสมักมีอภิสิทธิ์บางอย่าง รวมถึงการ ‘ข่ม’ รุกกี้ ทีมโค้ชมักจะไม่เข้าข้างเด็กใหม่ เว้นแต่ว่า... คุณจะเป็นระดับ เลอบรอน เจมส์

เมื่อ เจเลน โรส ยื่นคำขาดว่า ‘มีมันไม่มีกู’ เกือบทุกคนคิดว่าซูเฟิงคงต้องไปนั่งตบยุงที่ม้านั่งสำรองยาวๆ

เพราะ เจเลน โรส คือผู้ทำแต้มสูงสุดของทีมเมื่อฤดูกาลที่แล้ว เป็นแกนหลักในแนวรุกอย่างไม่ต้องสงสัย

แถมยังมีชื่อเสียงเก่าๆ สมัยเป็นหนึ่งใน 5 เสือแห่งมิชิแกน

ทีมโค้ชคงไม่กล้าหักหน้าเขาเพื่อปกป้องซูเฟิง

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดคือ ซูเฟิงลุกขึ้นยืนแล้วพูดกับโค้ชว่า “ครับโค้ชบิล ผมก็รู้สึกว่าสไตล์การเล่นของเราเข้ากันไม่ได้เลย ผมก็ไม่อยากลงพร้อมเขาเหมือนกัน อีกอย่าง ผมคิดว่าสิ่งที่เขาทำได้ ผมก็ทำได้เหมือนกัน”

ห้องแต่งตัวฮือฮาขึ้นมาทันที

ไม่มีใครคิดว่าซูเฟิงจะกล้าลุกขึ้นมาท้าชน และยิ่งไม่คิดว่าเขาจะกล้าพูดว่า ‘สิ่งที่โรสทำได้ ผมก็ทำได้’ นี่มันไม่หยิ่งผยองไปหน่อยเหรอ?

เจเลน โรส ยิ้มเยาะ: ไอ้เด็กเมื่อวานซืน

เขาแค่นเสียงเฮอะ แล้วหันไปมองโค้ชบิล รอให้โค้ชส่งไอ้เด็กจองหองนี่ไปดองเค็มที่ม้านั่งสำรองตลอดกาล

NBA เป็นระบบชนชั้นที่เข้มงวด ถ้าไม่มีฝีมือจริง การปีนเกลียวรุ่นพี่คือทางสู่ความตาย

แต่แล้ว... สิ่งที่เจเลน โรส คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น

โค้ชบิลไม่ได้รีบลงโทษซูเฟิง แต่เขากวาดตามองไปรอบๆ ห้อง แล้วยิ้มถามทุกคนว่า “พวกคุณคิดว่าไง?”

โค้ชบิลไม่ได้ทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องซีเรียส แต่โยนให้เป็นการอภิปรายภายใน

คนที่เล่น NBA ได้ ส่วนใหญ่ถ้าไม่ใช่พวกมีพรสวรรค์แต่หัวทึบ ก็มักจะเป็นพวกฉลาดเป็นกรด... นักกีฬาระดับท็อปไม่มีใครโง่

คำถามของโค้ชบิลบ่งบอกชัดเจนว่า เขาไม่ได้เข้าข้าง เจเลน โรส และไม่อยากทำตาม ‘ธรรมเนียมปฏิบัติ’ เดิมๆ

จามาล ครอว์ฟอร์ด ที่กำลังแย่งชิงความเป็นหนึ่งในเกมบุกกับ เจเลน โรส รีบฉวยโอกาสทันที “โค้ชครับ ในเมื่อซูมั่นใจขนาดนี้ น่าจะลองให้โอกาสเขาดูนะครับ ยังไงก่อนหน้านี้เขาก็ไม่ค่อยได้ลงพร้อมกับโรสอยู่แล้ว แต่ผมกับเขาเล่นเข้าขากันดีมาก เคมีเข้ากันสุดๆ เราเล่นด้วยกันแล้วเวิร์กนะครับ”

ครอว์ฟอร์ดเลือกข้างซูเฟิงทันที

เจเลน โรส ไม่แปลกใจ

แต่หลังจากนั้น เคนดัลล์ กิลล์ ก็พูดขึ้นบ้าง “ลองให้ซูพิสูจน์ตัวเองดูก็ดีครับ การวิ่งหาช่องของเขาดีที่สุดในทีมแล้ว”

“ลูกยิงของซูช่วยดึงตัวประกบเปิดพื้นที่ให้ผมได้ครับ ให้เขาลองเถอะ” เอ็ดดี้ เคอร์รี่ สนับสนุนอย่างไม่ลังเล

จากนั้น เคิร์ก ฮินริช ที่ใส่สูทนั่งอยู่ก็เสริม “ทีมต้องการมือปืนที่ช่วยถ่างโซนรับนะครับ”

สุดท้าย สกอตตี พิพเพน ก็ลุกขึ้นมาสรุปจบ “ให้พวกเขาสลับกันลงเล่นก็ได้ครับ เผลอๆ จะทำให้ทีมมีประสิทธิภาพมากขึ้น การแข่งขันภายในทีมเป็นเรื่องที่ดี”

พิพเพนคือผู้สร้างตำนานบูลส์ เขามีบารมีสูงสุดในห้องแต่งตัว

เมื่อเขาพูดแบบนี้ ก็ไม่มีอะไรต้องเถียงกันอีก

โค้ชบิลยิ้มพอใจ “ตกลง ผมเคารพความเห็นของทุกคน ในเมื่อซูกับโรสไม่อยากเล่นด้วยกัน งั้นก็แยกกันลง แล้วมาดูกันว่าผลงานของใครจะดีกว่า”

เจเลน โรส ยืนอึ้ง เขาไม่คิดว่าการใช้อำนาจบาตรใหญ่กดดันโค้ช จะลงเอยแบบนี้

นี่มันอะไรกัน? กลายเป็นว่าฉันต้องมาแข่งกับมันงั้นเหรอ?

ฉันเป็นสตาร์ระดับ 20 แต้มนะเว้ย! มันเป็นใคร? แค่รุกกี้ โรลเพลเยอร์กระจอกๆ! มีสิทธิ์อะไรมาเทียบชั้น?

เขาไม่ยอมรับเด็ดขาด

เขาถลึงตาใส่ซูเฟิงอย่างอาฆาตมาดร้าย

แล้วเดินกระแทกไหล่ ตั้งใจจะชนซูเฟิงเพื่อกลับไปที่นั่ง... นี่เป็นวิธียอดฮิตของคนผิวสีในการแสดงความเก๋า

แต่ทว่า... ซูเฟิงย่อตัวลงเล็กน้อย ตั้งการ์ดเตรียมพร้อมเหมือนจะต่อสู้

เจเลน โรส นึกภาพโจรสองคนที่นอนร้องโอดโอยขึ้นมาทันที ร่างกายของเขาสั่งการให้หลบโดยอัตโนมัติ: เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน เอาตัวรอดเป็นยอดดี

ซูเฟิงมองตามด้วยความสมเพช ความคิดที่เขามีต่อ เจเลน โรส ไม่เคยเปลี่ยน: เก่งแต่ปาก ดีแต่รังแกคนไม่มีทางสู้

ดูจากตอนที่โดน รอน อาร์เทสต์ สั่งสอน แต่ไม่กล้าหือ แล้วมาลงกับซูเฟิงแทนก็รู้แล้ว คนพรรค์นี้เจอของแข็งก็หนี เจอของนิ่มก็บีบ

แต่... ใครบอกว่าฉันเป็นของนิ่มวะ?

...

นิวเจอร์ซีย์ เน็ตส์ คือแชมป์สายตะวันออก 2 สมัยซ้อน นับตั้งแต่เทรด สเตฟาน มาร์บิวรี ไปแลก เจสัน คิดด์ มาจาก ฟีนิกซ์ ซันส์ พวกเขาก็กลายเป็นทีมระดับท็อปของฝั่งตะวันออกทันที

เจสัน คิดด์ คือพอยต์การ์ดอันดับหนึ่งของลีกในยุคปัจจุบันอย่างไม่ต้องสงสัย ก่อนเกม ฮินริชบ่นเสียดายที่ไม่ได้ลงดวลกับไอดอลของเขา

อาจจะเพื่อรักษาหน้า เจเลน โรส ในฐานะรุ่นเก๋า โค้ชบิลจึงไม่ได้ส่งซูเฟิงลงเป็นตัวจริง

ไลน์อัพตัวจริงของบูลส์คืนนี้: จามาล ครอว์ฟอร์ด, เคนดัลล์ กิลล์, เจเลน โรส, เอ็ดดี้ เคอร์รี่, ไทสัน แชนด์เลอร์

ไลน์อัพตัวจริงของเน็ตส์: เจสัน คิดด์, คอรีย์ คิตเทอร์ส, ริชาร์ด เจฟเฟอร์สัน, แอรอน วิลเลียมส์, เจสัน คอลลินส์

คืนนี้ สนามคอนติเนนตัล แอร์ไลน์ อารีน่า ในเมืองอีสต์รัทเธอร์ฟอร์ด รัฐนิวเจอร์ซีย์ เนืองแน่นไปด้วยผู้ชม ส่วนหนึ่งเพราะผลงานอันยอดเยี่ยมของเน็ตส์ในสองปีที่ผ่านมา แต่อีกส่วนหนึ่ง... มาเพราะซูเฟิง

ผู้ชมจำนวนมากมาเพื่อดูซูเฟิง

และเมื่อภาพ สการ์เลตต์ โจแฮนส์สัน ปรากฏขึ้นบนหน้าจอยักษ์ก่อนเริ่มเกม เดินเข้ามานั่งที่ขอบสนาม ทั้งฮอลล์ก็ระเบิดเสียงฮือฮา

ตอนนี้ทั่วทั้งอเมริกาเหนือกำลังคลั่งไคล้คู่จิ้น ‘ฮีโร่ช่วยสาวงาม’ คู่นี้

เมื่อทั้งสองมาปรากฏตัวในสนามเดียวกัน แฟนๆ ต่างรู้สึกลุ้นระทึกเหมือนฝันที่เป็นจริง แทบอยากจะเชียร์ให้พวกเขากระโดดกอดจูบกันกลางสนามให้รู้แล้วรู้รอด

บรรยากาศในสนามเต็มไปด้วยกลิ่นอายของการซุบซิบ

สการ์เลตต์นั่งอยู่กับวิเวียน วิเวียนสะกิดเพื่อนแล้วกระซิบข้างหู “เห็นไหม? ทั้งโลกเชียร์พวกเธออยู่ กล้าๆ หน่อยสิ สการ์เลตต์ รุกเลย ชวนเขาเดต สานฝันนิยายรักให้เป็นจริงหน่อย”

สการ์เลตต์ค้อนเพื่อนวงใหญ่

แต่สายตาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปทางซูเฟิง สองวันที่ผ่านมา ในหัวเธอมีแต่ภาพเขา นี่เป็นความรู้สึกที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แค่เผลอนิดเดียว ภาพของซูเฟิงก็ลอยเข้ามา เธอถูกความรู้สึกนี้ครอบงำจนทนไม่ไหว นั่นคือเหตุผลที่เธอลงทุนซื้อตั๋วมาดูเกมนี้

คิดถึงเหลือเกิน

นอนไม่หลับกระสับกระส่าย

ซูเฟิงรับรู้ได้ถึงสายตาของสการ์เลตต์ แต่เขาก้มหน้าหลบ ไม่รู้จะทำตัวยังไง

เขาไม่ใช่เสือผู้หญิง ประสบการณ์ความรักของเขาขาวสะอาดดุจกระดาษ เคยแค่เขียนจดหมายรักให้ดาวโรงเรียนสมัยมัธยม แต่โดนฝ่ายปกครองจับได้... ความรักครั้งแรกเลยจบเห่ แล้วเขาก็หนีมาเรียนต่อที่อเมริกา

ตอนนี้ จู่ๆ ต้องมาเจอกับดาราระดับฮอลลีวูด เขาตั้งรับไม่ทัน

ยังไม่ออกจากหมู่บ้านมือใหม่ ก็ต้องมาเจอบอสระดับสูงซะแล้ว

ใครจะไปไหวล่ะ

เคิร์ก ฮินริช นั่งถอนหายใจเฮือกๆ อยู่ข้างๆ

สำหรับเขา เรื่องนี้มันโหดร้ายเกินไป รุกกี้รุ่นเดียวกันแท้ๆ อันดับดราฟต์ฉันก็สูงกว่า แถมยังเป็นความหวังของทีม

ทำไมหมอนั่นถึงทำให้ไอดอลฉันหลงจนโงหัวไม่ขึ้นขนาดนี้?

ตอนนี้ทั้งอเมริกากลายเป็นกองเชียร์พวกเขาไปแล้ว แฟนเน็ตส์ตะโกนเชียร์ให้คบกันซะงั้น

เฮ้อ!

รู้งี้ตอนนั้นฉันน่าจะพุ่งเข้าไปช่วยเอง

แต่พอก้มดูหมัดตัวเอง... สู้เขาไม่ได้นี่หว่า

พรหมลิขิตสินะ?

เฮ้อ!

ฮินริชถอนหายใจไม่หยุด

ตอนนั้นเอง ซูเฟิงก็ถามขึ้น “นายว่าเราเล่นแย่ใช่ไหม?”

หือ?

ฮินริชเงยหน้ามองสกอร์บอร์ด บูลส์ตามหลัง 5 : 15 ห่างกัน 10 แต้ม

เกมเพิ่งผ่านไปแค่ 4 นาที

บูลส์โดนถล่มยับ

เจสัน คิดด์ บัญชาการเกมบุกเร็วของเน็ตส์จนบูลส์ตั้งรับไม่ทัน

จามาล ครอว์ฟอร์ด กับ เจเลน โรส มัวแต่แย่งกันเป็นผู้นำ แย่งบอลกันเองจนเล่นเละเทะทั้งคู่

ครอว์ฟอร์ดโดน เจสัน คิดด์ ประกบจนยิงว่าวไปหลายลูก

ส่วน เจเลน โรส พยายามจะ ‘เช็คบิล’ ริชาร์ด เจฟเฟอร์สัน แต่ยิงไม่ลงสักลูก แถมยังโดนเจฟฟ์เฟอร์สันกระชากผ่านเข้าไปดังก์อัดหน้าเต็มๆ

เจเลน โรส แก่แล้ว

ทักษะการบุกของเขาแค่อยู่ในระดับดี แต่ไม่ถึงกับสุดยอด ที่ทำแต้มเฉลี่ย 20 ได้เมื่อปีก่อน เพราะทีมมันห่วย เขาเลยได้สิทธิ์ยิงไม่อั้นปั๊มสถิติ

ริชาร์ด เจฟเฟอร์สัน แม้ทักษะจะพอๆ กัน แต่อ่อนกว่า สดกว่า และมี เจสัน คิดด์ ป้อนบอลให้ การเคี้ยว เจเลน โรส จึงง่ายเหมือนกินขนม

“เฮ้อ! พวกนี้กู่ไม่กลับแล้ว” ฮินริชถอนหายใจ บอกกับซูเฟิง “โทนี่ การฟื้นฟูบูลส์คงต้องฝากไว้ที่นายกับฉันแล้วล่ะ”

เอ่อ...!

ฮินริชโรคกำเริบอีกแล้ว ‘ฮีโร่ข้างสนาม’

ซูเฟิงยังไม่ทันได้แกล้งทำท่ากลัวฟ้าร้อง ก็ได้ยินเสียงโค้ชบิลเรียก “ซู! เปลี่ยนตัว”

ซูเฟิงรีบลุกขึ้น

คนที่ถูกเรียกชื่อพร้อมกันคือ สกอตตี พิพเพน โค้ชบิลหวังให้พิพเพนลงไปประคองรุ่นน้อง และที่สำคัญคือไปจัดระเบียบการครองบอล

ไอ้สไตล์ต่างคนต่างเล่นแบบนี้ทำเขาปวดหัวจะแย่

เขาเริ่มคิดจริงจังกับข้อเสนอของ จอห์น แพ็กสัน แล้วว่า: ควรส่งใครสักคนไปไกลๆ ดีไหม?

ขณะที่ซูเฟิงเดินผ่าน สการ์เลตต์ยื่นมือออกมา ซูเฟิงเลยเผลอยื่นมือไปแท็กกับเธอ

กล้องจับภาพไว้ได้ ทันทีที่ภาพขึ้นจอใหญ่ กองเชียร์และชาวเน็ตก็กรี๊ดแตก

และสิ่งที่คาดไม่ถึงคือ สการ์เลตต์กุมมือซูเฟิงเบาๆ แล้วใช้นิ้วเขี่ยกลางฝ่ามือเขาหนึ่งที

การเขี่ยเบาๆ ครั้งนั้น ส่งกระแสไฟฟ้าแล่นปราดไปถึงสมองซูเฟิง มันแฝงไปด้วยความรักอันล้นปรี่และความในใจของหญิงสาว

ซูเฟิงรู้สึกหนังหัวชาไปหมด

แต่วินาทีถัดมา วงแหวนพลังงานในสมองก็อัปเดตค่าพลัง ทักษะ ‘สุดยอดเทคนิคการเลี้ยงบอล’ ที่เคยผสานได้แค่ 59% พุ่งพรวดขึ้นไปเป็น 68% ในพริบตา

ความเข้าใจในเทคนิคของ ไอเซยาห์ โทมัส ลึกซึ้งขึ้นอีกขั้น

ซูเฟิงมั่นใจในการเลี้ยงบอลของตัวเองมากขึ้น

เขาไม่นึกเลยว่า... แค่สการ์เลตต์สะกิดมือนิดเดียว จะมีผลมหาศาลขนาดนี้

อยากให้เธอสะกิดอีกจังแฮะ

แต่การแข่งขันไม่รอใคร

ซูเฟิงเดินไปรอเปลี่ยนตัวที่โต๊ะกรรมการ

สกอตตี พิพเพน เดินเข้ามาหาพร้อมรอยยิ้ม “ซู นายรู้ไหมว่าเคล็ดลับในการเดตกับดาราสาวคืออะไร?”

พิพเพนเคยควงกับ มาดอนน่า มาก่อน นี่เป็นเรื่องเดียวที่ ‘ราชาหมายเลขสอง’ คนนี้เอาชนะจอร์แดนได้

ซูเฟิงส่ายหน้าอย่างงุนงง

“ต้องอึด ต้องใหญ่ และลีลาเด็ด” พิพเพนตอบหน้าตาย

มีข่าวลือว่า จอร์แดนเคยถามมาดอนน่าว่าทำไมไม่เลือกเขา เขาเองก็เจ๋งนะ มาดอนน่าตอบกลับว่า: ไม่มีทาง

ว่ากันว่าพิพเพนมี ‘ของใหญ่’ จริงๆ

แต่ความสัมพันธ์ของเขากับมาดอนน่านั้นไม่เท่าเทียม ตอนนั้นมาดอนน่าดังคับฟ้า ส่วนพิพเพนรับค่าจ้างแค่ไม่กี่ล้าน ดูเหมือนจะเป็นแค่ของเล่นแก้เหงามากกว่า คล้ายๆ กับตอนที่เธอคบกับ เดนนิส ร็อดแมน

ตอนนั้นเอง เคนดัลล์ กิลล์ เรียกฟาวล์จาก คอลลินส์ ได้ เกมหยุดลง

ซูเฟิงกับพิพเพนเดินลงสนาม

พวกเขาลงไปแทน จามาล ครอว์ฟอร์ด และ เจเลน โรส

เปลี่ยนไอ้พวกบ้าเลี้ยงสองคนออกไปซะ

จามาล ครอว์ฟอร์ด ไม่พูดอะไร

แต่ เจเลน โรส บ่นอุบอิบกับโค้ชบิล “ผมเพิ่งจะจับจังหวะได้ เปลี่ยนออกซะแล้ว?”

สายตาของโค้ชบิลแน่วแน่: ใช่ เปลี่ยนแกนั่นแหละ

เขาไม่สนหรอกว่าโรสจะจับจังหวะได้หรือยัง โรสผลาญโอกาสไปเยอะแล้ว

เจเลน โรส เดินออกจากสนามด้วยความจำใจ แถมยังถลึงตาใส่ซูเฟิงทิ้งท้าย เขาไม่เชื่อว่าซูเฟิงจะทำผลงานได้ดีกว่าเขา

เขาถึงขั้นยั่วยุซูเฟิงว่า “แน่จริงก็ไปประกบคู่แข่งของฉันให้ได้สิ”

ซูเฟิงขี้เกียจเสวนาด้วย

เจเลน โรส ก็ยังคงเป็นพวกเก่งแต่ปากเหมือนเดิม

ซูเฟิงดูแคลนคนพรรค์นี้

กิลล์ชู้ตลูกโทษลงทั้งสองลูก

ตอนวิ่งกลับไปตั้งรับ กิลล์สั่งการให้ซูเฟิงไปประกบ คอรีย์ คิตเทอร์ส

คิตเทอร์สมีสไตล์การเล่นคล้ายซูเฟิง คือเป็นตัวยิงที่วิ่งหาช่องเก่ง และมีเกมรับใช้ได้ เป็นมือขวาของ เจสัน คิดด์

บูลส์หวังจะปั้นซูเฟิงให้เป็นผู้เล่นแบบคิตเทอร์สนี่แหละ

แต่พอซูเฟิงเข้าไปประกบ คอรีย์ คิตเทอร์ส ก็เปิดฉากพ่อคำด่าทันที “เฮ้ ฮีโร่มือใหม่ เตรียมตัวโดนฉันยิงจนพรุนหรือยัง?”

“ยังเลย แล้วนายเตรียมตัวโดนฉันยิงจนพรุนหรือยัง?” ซูเฟิงย้อนถามด้วยประโยคเดียวกัน

คิตเทอร์สหน้าเปลี่ยนสีทันที ตาเบิกโพลงด้วยความโกรธ เขารู้สึกเหมือนโดนหยาม

อันที่จริง ซูเฟิงก็แค่ถามกลับแบบเดียวกัน

ที่คิตเทอร์สทนไม่ได้ เพราะเขามองว่าตัวเองอยู่สูงกว่า ไม่เห็นซูเฟิงอยู่ในสายตา

ในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็วัดกันด้วยฝีมือในสนาม

ซูเฟิงไม่เคยกลัวใครอยู่แล้ว เขาเกาะติดคิตเทอร์สแจ ไม่ยอมให้มีโอกาสรับบอล

โค้ชบิล คาร์ทไรท์ จับตามองการดวลคู่นี้อย่างใกล้ชิด

เขาหวังว่าซูเฟิงจะได้เรียนรู้จากคิตเทอร์ส และเติบโตเป็นผู้เล่นแบบนั้นในที่สุด

ในสายตาของโค้ชบิล เพดานศักยภาพของซูเฟิง ก็คือ คอรีย์ คิตเทอร์ส นี่แหละ

...

(จบบท)