บทที่ 32 เขาเห็นศักยภาพของซูเฟิงแล้ว

การแข่งขันดำเนินต่อไป ซูเฟิงกำลัง 'เช็คบิล' เคิร์ต โทมัส อย่างเมามัน

นี่ไม่ใช่ข้อสรุปจากแฟนบูลส์ แต่เป็นสิ่งที่ผู้บรรยายทีวีนิวยอร์กพูดกับผู้ชมทั้งรัฐ

เคิร์ต โทมัส ไม่สามารถตามความเร็วของซูเฟิงในเกมรับได้ทัน ส่งผลให้ซูเฟิงเจาะเข้าทำแต้มหรือเรียกฟาวล์ได้บ่อยครั้ง ส่วนในเกมบุก เขาก็ต้องพบกับความผิดหวังเมื่อพบว่าตัวเองไม่สามารถเบียดซูเฟิงให้กระเด็นได้ พละกำลังของซูเฟิงสร้างปัญหาให้เขาอย่างหนัก

หัวหน้าโค้ชนิกส์จำต้องถอด เคิร์ต โทมัส ออกในช่วงท้ายควอเตอร์ที่ 1 แล้วส่ง แชนดอน แอนเดอร์สัน ลงไปประกบซูเฟิงแทน

กล้องจับภาพ เคิร์ต โทมัส เดินออกจากสนามด้วยสีหน้าบูดบึ้ง ปากขมุบขมิบพ่นคำหยาบอย่าง 'Shit', 'Fuck' ออกมาไม่ขาดสาย

เห็นได้ชัดว่าผู้เล่นประสบการณ์สูงอย่างเขา ไม่คิดว่าจะมาเสียท่าให้กับรุกกี้หน้าใหม่แบบนี้

ไอเซยาห์ โทมัส ที่นั่งอยู่ด้านหลังอดถามไม่ได้ “ไอ้เด็กใหม่นั่นรับมือยากขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“หมอนั่นมันเหมือนปลาไหลใส่เกราะ ชัดๆ! เกมบุกก็ลื่นจนจับไม่อยู่ เกมรับก็แข็งโป๊กจนชนไม่เข้า” เคิร์ต โทมัส บ่นอุบ “มันเป็นตัวประหลาดชัดๆ”

‘สไมล์อะแซสซิน’ พยักหน้ารับรู้

ในสนาม แชนดอน แอนเดอร์สัน กำลังดวลเดี่ยวกับซูเฟิง เขาใช้ท่าครอสโอเวอร์เชื่อมต่อกับสเต็ปหลอกหลอกซูเฟิงจนหลงทาง แต่จังหวะสุดท้ายลูกโฟลตเตอร์ของเขากลับไม่ลง

จากนั้น ซูเฟิงก็เริ่มวิ่งหาช่องต่อ

แชนดอน แอนเดอร์สัน เผลอหลุดตำแหน่งไปจังหวะหนึ่ง... ซูเฟิงรับบอลแล้วชู้ตสวนทันที... สวบ!

เหลือเวลา 29 วินาทีในควอเตอร์ที่ 1

ซูเฟิงทำไปแล้ว 11 แต้ม

เขายิ้มร่าด้วยความไร้เดียงสา แล้วชูสองนิ้วส่งสัญญาณไปทางม้านั่งสำรองนิกส์

ไอเซยาห์ โทมัส เงยหน้าขึ้นเห็นฉากนั้นพอดี เขายิ้มออกมาอย่างช่วยไม่ได้: เจ้าเด็กนี่น่าสนใจจริงๆ มันอยากเรียนทักษะการเลี้ยงบอลของฉันขนาดนั้นเลยเหรอ?

แต่เทคนิคของฉันจะเหมาะกับมันรึเปล่านะ? หุ่นแบบนั้นน่าจะไปเรียนกับไอ้เวรไมเคิล จอร์แดน มากกว่าไม่ใช่เหรอ?

ไอเซยาห์ โทมัส มองดูแผ่นหลังของซูเฟิง รูปร่างของเด็กคนนี้แทบจะถอดแบบมาจากจอร์แดนเปี๊ยบ

เป็นที่รู้กันทั่วโลกว่านักบาสที่ ไอเซยาห์ โทมัส เกลียดที่สุดคือ ไมเคิล จอร์แดน

แต่ตอนนี้ ความคิดที่น่าสนุกบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัว: ถ้าไอ้หนูนี่ฝึกทักษะการเลี้ยงบอลของฉันจนสำเร็จ แล้วกลายเป็น 'ไอเซยาห์ โทมัส เวอร์ชันยักษ์' มันคงจะน่าสนุกพิลึกเลยแฮะ?

เขาชักอยากจะลองดูซะแล้วสิ

“เห็นไหม? เขาบอกรักเธออีกแล้ว เอานิ้วสองนิ้วมาแตะกันแบบนั้น เขาอยากจะ 'ฟีเจอริ่ง' กับเธอชัดๆ...” วิเวียนกระซิบข้างหูสการ์เลตต์อีกครั้ง

สการ์เลตต์ โจแฮนส์สัน มองค้อนวิเวียน “ในหัวเธอมีแต่เรื่องลามกจกเปรตหรือไง”

แต่เธอก็อดคิดตามไม่ได้: เขาจะบุกมาขอฉันเป็นแฟนหลังจบเกมจริงๆ เหรอ? ฉันควรปฏิเสธยังไงไม่ให้เขาเสียหน้าดีนะ? หรือจะลองคุยๆ กันไปก่อน... ดูๆ ไปเขาก็งานดีอยู่นะ...

สการ์เลตต์เริ่มจินตนาการบรรเจิด: เป็นนักกีฬาด้วย เรื่องบนเตียงก็น่าจะแซ่บ...

อัลลัน ฮิวสตัน ยิงลูกระยะกลางลงไปในวินาทีสุดท้ายแต่พอกลับมาเริ่มควอเตอร์สอง จามาล ครอว์ฟอร์ด ลุยเข้าในแต่ทำแต้มไม่ได้

31 : 23

ทีมเยือนบูลส์นำอยู่ 8 แต้ม

ซูเฟิงทำไป 11 แต้ม 2 รีบาวด์ 1 แอสซิสต์ ประสิทธิภาพน่าทึ่ง

เขาเปรียบเสมือนเครื่องจักรทำคะแนนที่เดินเครื่องเต็มสูบ ลงสนามปุ๊บก็สร้างความแตกต่างและทำลายสมดุลของคู่แข่งได้ทันที

โค้ชบิล คาร์ทไรท์ ชื่นชมซูเฟิงมาก เขาตบไหล่ให้กำลังใจ “ซู เยี่ยมมาก พักสักหน่อย เดี๋ยวค่อยลงไปลุยต่อ”

ซูเฟิงยิ้มรับแล้วเดินไปนั่งที่ปลายม้านั่งสำรองข้างๆ ฮินริช

ฮินริชยื่นผ้าขนหนูให้ซูเฟิงซับเหงื่อ แล้วพูดกับเพื่อนที่กำลังหอบแฮกว่า “โทนี่ ตอนนี้นายเป็น ‘กางเกงใน’ ตัวเดียวของทีมเลยนะ ถ้าไม่มีนาย เราคงเน่าเละเทะไม่ต่างกับนิกส์หรอก”

“แต่รอฉันหายเจ็บกลับมาเมื่อไหร่ บูลส์ก็จะมีกางเกงในสองตัวแล้ว”

ฮินริชมั่นใจมาก

ซูเฟิงหัวเราะแล้วถาม “กางเกงในสองตัว จะเอาไปปิดตรงไหนบ้างล่ะ?”

“ตัวนึงปิดตรงนี้ อีกตัวปิดตรงนี้ไง” ฮินริชชี้ที่หน้าอกตัวเอง แล้วก็ชี้ไปที่เป้ากางเกง

“งั้นนายปิดข้างล่างไปก็แล้วกัน”

“ไอ้บ้า เอ้ย ฮ่าๆๆๆ”

สองหนุ่มหัวเราะร่ากันอยู่ที่ม้านั่งสำรอง

ควอเตอร์ที่สองเริ่มต้นขึ้น ซูเฟิงยังคงนั่งพัก

บูลส์และนิกส์กำลังดวลกันแบบไร้สาระ ต่างฝ่ายต่างเน้นการดวลตัวต่อตัวแทบไม่มีระบบทีม

แถมเพิ่งเปิดฤดูกาล สภาพร่างกายนักกีฬาก็ยังไม่เข้าที่

รูปเกมเลยออกมาดูทุลักทุเลสุดๆ

แฟนๆ นิกส์เริ่มโห่กันอีกรอบ

พวกเขาช่างเลือกจริงๆ

ฮินริชถามขึ้นว่า “สมัยนายเล่นให้ซีราคิวส์มาเยือนที่นี่ พวกเขาโห่แบบนี้ไหม?”

“ไม่เลย ทีมซีราคิวส์ของเราชนะตลอด ไปที่ไหนก็มีแต่เสียงเชียร์” ซูเฟิงตอบ “พวกนายเป็นผู้แพ้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นายไม่รู้ตัวหรือไง?”

ซูเฟิงขยี้ปมด้อยฮินริช

ฮินริชสวนกลับทันควัน “แต่ตอนนั้นนายก็ไม่ได้ต่างจากตอนนี้เลยนี่ นายก็นั่งตบยุงอยู่ม้านั่งสำรองเหมือนกัน”

ฮ่าๆ

ฮินริชยิ้มเยาะอย่างผู้ชนะ

“แต่ในนัดชิง NCAA ฉันขโมยบอลจากมือนาย แล้วยิงลูกตัดสินชนะนะ” ซูเฟิงทำท่าล้วงกระเป๋า “จะดูประกาศนียบัตรแชมป์ NCAA ของฉันไหมล่ะ?”

“ฉันอยากจะบีบคอนายให้ตายคามือจริงๆ”

“ฮ่าๆๆๆ”

ทั้งคู่เถียงกันไปหัวเราะกันไปอย่างมีความสุข

สักพัก ฮินริชก็ถามซูเฟิงอีก “นายเห็นดาราหญิงที่นั่งอยู่ตรงนั้นไหม? สการ์เลตต์ โจแฮนส์สัน น่ะ”

“ฉันเป็นแฟนคลับเธอ เธอเซ็กซี่ชะมัด หลังจบเกมนายไปเป็นเพื่อนฉันหน่อยสิ ฉันอยากไปขอลายเซ็น”

เพราะเกมในสนามมันน่าเบื่อเกินทน ฮินริชเลยต้องหาอะไรเจริญหูเจริญตาดูข้างสนามแทน

“ไปคนเดียวไม่กล้าเหรอไง?” ซูเฟิงแขวะ

“ฉันเขินนี่หว่า เธอเป็นไอดอลของฉันเลยนะ ที่บ้านฉันมีโปสเตอร์เธอแปะอยู่ นายเคยดูเรื่อง Lost in Translation ไหม? เธอแสดงได้สุดยอดมาก...” ฮินริชพรรณนาไม่หยุด

ไม่น่าเชื่อว่าคนที่ดูเคร่งขรึมและฉลาดเป็นกรดอย่างฮินริช จะมีมุมติ่งดาราแบบนี้กับเขาด้วย

“เออๆ ถ้าแข่งเสร็จแล้วมีเวลาก็จะไปเป็นเพื่อน ใครใช้ให้นายรับหน้าที่เป็นกางเกงในปิดเป้าล่ะ” ซูเฟิงตอบตกลง

ฮินริชตบไหล่ซูเฟิงแรงๆ “เพื่อนรัก”

นี่มันการแก้แค้นชัดๆ

“เอ้อ นายไม่คิดเหรอว่าเธอก็มองมาทางพวกเราตลอด? เหมือนเธอจะชอบฉันนะ”

ฮินริชเพ้อเจ้ออีกแล้ว

“ไม่เห็นจะรู้สึกเลย” ซูเฟิงส่ายหน้า

...

“เธอรู้สึกไหมว่านักบาสเบอร์ 30 คนนั้นคุยกับผู้ชายผิวขาวหน้าตาหื่นกามข้างๆ แล้วมองมาทางเราตลอด?” วิเวียนถามสการ์เลตต์ “ไม่ต้องสงสัยเลย เขาต้องกำลังปรึกษาเพื่อนเพื่อวางแผนจีบเธอแน่ๆ”

คำพูดของวิเวียนทำให้สการ์เลตต์อดมองไปทางนั้นไม่ได้

“จากประสบการณ์เรื่องผู้ชายของฉัน เดี๋ยวเขาต้องให้ไอ้หนุ่มใส่สูทนั่นแกล้งทำเป็นแฟนคลับมาขอลายเซ็นเธอ แล้วเขาก็จะตามมาทีหลัง”

วิเวียนสวมวิญญาณนักสืบ “ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันจะเดินเข้าไปถามตรงๆ เลยว่า: เฮ้ พ่อรูปหล่อ นายจะจีบฉันใช่ไหม?”

“เป็นผู้หญิงยุคใหม่ต้องกล้ารุก”

วิเวียนคือเซียนสนามรัก ตั้งแต่รู้จักกันมา สการ์เลตต์เห็นเธอเปลี่ยนแฟนไปไม่ต่ำกว่า 30 คนแล้ว

สการ์เลตต์ฟังหูไว้หู

แต่ไม่ว่าจะยังไง เธอก็ยิ่งสงสัยในตัวซูเฟิงมากขึ้น แถมในหัวยังเผลอจินตนาการฉากชีวิตคู่กับซูเฟิงไปไกลลิบ

บ้าจริง ทำไมฉันเพ้อเจ้อแบบนี้นะ?

ต้องเป็นเพราะยัยวิเวียนแน่ๆ

ฉันไม่ได้อยากมีแฟนจนตัวสั่นสักหน่อย

...

คำพูดของฮินริชกลับกลายเป็นเรื่องตลกร้าย: ก่อนหน้านี้เขาแซวซูเฟิงว่าเป็นตัวประกอบ

แต่พอเกมอันน่าเบื่อดำเนินมาถึงช่วง 3 นาทีสุดท้ายของควอเตอร์สอง จู่ๆ ทั้งสนามเมดิสัน สแควร์ การ์เดน ก็กึกก้องไปด้วยเสียงเรียกชื่อ: ซู! ซู! ซู!

แฟนบาสนิวยอร์กเริ่มตะโกนเรียกหาซูเฟิง

ดูเหมือนพวกเขาจะนึกขึ้นได้ว่าซูเฟิงคือสมาชิกทีมแชมป์จากมหาวิทยาลัยซีราคิวส์ ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของรัฐนิวยอร์ก เมื่อฤดูกาลที่แล้วพวกเขาคว้าแชมป์ NCAA มาครองได้ ซึ่งสำหรับคนอเมริกันบางกลุ่ม มันขลังยิ่งกว่าแชมป์ NBA เสียอีก

ซูเฟิงเองก็คาดไม่ถึงว่าจะได้รับเสียงเรียกร้องท่วมท้นขนาดนี้

โค้ชบิล คาร์ทไรท์ ก็บ้าจี้ตามกระแส

เขาส่งซูเฟิงและ สกอตตี พิพเพน ลงสนาม ถอด เจเลน โรส และ แอนโทนี่ เมสัน

เอาเป็นว่าตอนนี้แผงวงนอกของบูลส์ประกอบด้วย: พิพเพน, กิลล์, ซูเฟิง

ส่วนสามประสานวงนอกของนิกส์คือ: ชาร์ลี วอร์ด, แชนดอน แอนเดอร์สัน, อัลลัน ฮิวสตัน

“เลือกมาสักคน”

พิพเพนบอกซูเฟิงตอนลงสนาม

เขาคิดว่าซูเฟิงน่าจะเลือกประกบ อัลลัน ฮิวสตัน เพราะสไตล์การเล่นคล้ายกัน แม้ฮิวสตันจะครบเครื่องกว่า

แต่ผิดคาด “ผมเลือก แชนดอน แอนเดอร์สัน”

แชนดอน แอนเดอร์สัน คือคนคุ้นเคยของพิพเพน เขาเคยเป็นสมาชิกสำคัญของทีมยูทาห์ แจ๊ซ ยุคเหล็ก เกมรับของเขาแข็งแกร่งมาก เคยสร้างความลำบากให้จอร์แดนและพิพเพนมานักต่อนัก

เขามีฉายาว่า ‘ไอรอนแมน’ พลังงานในเกมรับเหลือล้น

พิพเพนกับแอนเดอร์สันมีความแค้นฝังลึกกันอยู่ ในเกม 6 ของรอบชิงปี 1997 ช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย เสมอกันที่ 86 : 86

แชนดอน แอนเดอร์สัน หลุดไปเลย์อัพโล่งๆ ซึ่งน่าจะลงแน่นอน

แต่พิพเพนใช้ ‘หัตถ์พระเจ้า’ ไปกระแทกแป้นบาส ทำให้ห่วงสั่นและต่ำลง ส่งผลให้ลูกนั้นไม่ลง

จากนั้นจอร์แดนก็ยิง ‘The Shot’ ปิดเกมสร้างตำนาน

ดังนั้น แอนเดอร์สันจึงจ้องจะล้างแค้นพิพเพนมาตลอด

ตอนนี้พิพเพนแก่มากแล้ว อาศัยแค่ประสบการณ์ประคองตัว

แต่ซูเฟิงมีเหตุผลอันสมควรที่จะเลือกแอนเดอร์สัน

เขาอยากก้าวหน้าโว้ย!

ในควอเตอร์แรกตอนปะทะกับแอนเดอร์สัน เขาจับสัมผัสการดูดซับพรสวรรค์ได้

เขาต้องใช้เกมรับอันหนักหน่วงของแอนเดอร์สันมากระตุ้นการดูดซับ... แม้ตอนนี้แอนเดอร์สันจะโรยราไปจากจุดพีคแล้วก็ตาม

ซูเฟิงวิ่งลงไป แต่คนที่มาประกบเขาไม่ใช่แอนเดอร์สัน กลับเป็น อัลลัน ฮิวสตัน

ฮิวสตันอยากลองของกับซูเฟิง เขาอยากจะสั่งสอนรุ่นน้อง

แต่ซูเฟิงใช้การวิ่งตัดแบบกากบาทสลัดหนี ‘ราชาลูกยิงระยะกลาง’ ที่อ้วนฉุไปได้อย่างง่ายดาย

ซูเฟิงวิ่งไปที่มุม รับบอล แล้วชู้ต... สวบ!

สามแต้มลงไป

คะแนนส่วนตัวขยับเป็น 14 แต้ม

จากนั้น เขาเดินเข้าไปหา แชนดอน แอนเดอร์สัน “ต่อไปตาเราดวลกันแล้วนะ”

ซูเฟิงยื่นคำท้า

แชนดอน แอนเดอร์สัน ชะงักไป เขาไม่คิดว่ารุกกี้คนนี้จะกล้ามาท้าทายเกมรับของเขา

แถมซูเฟิงยังพูดด้วยความจริงใจ “ผมชอบเกมรับของคุณมาก ผมดูวิดีโอของคุณมาเยอะเลย”

เจอแบบนี้ แอนเดอร์สันเกลียดไม่ลง

เดิมทีเขากะจะเล่นกินเงินเดือนไปวันๆ แต่พอเจอเด็กใหม่มาบอกว่าชื่นชม ไฟในกายก็ลุกโชน “ในเมื่อนายศรัทธาขนาดนั้น ฉันจะช่วยชี้แนะให้ก็ได้”

ซูเฟิงยิ้มกว้าง

กลับมาที่แดนตัวเอง ซูเฟิงรีบเข้าไปประกบแอนเดอร์สัน

แอนเดอร์สันรับบอลจาก ชาร์ลี วอร์ด

เขาไม่ใช่นักบาสที่เก่งเรื่องบุก แต่เขาคิดว่าควรจะแสดงอะไรให้ ‘แฟนคลับรุ่นน้อง’ ดูเป็นขวัญตาหน่อย

เหมือนที่จอร์แดนเคยสอนเขาเมื่อก่อน

เขาทำท่าทริปเปิลเธรต

ซูเฟิงยังอ่อนประสบการณ์ เลยเผลอเสียหลัก

แอนเดอร์สันพุ่งตัวออกไปทันที แต่ความเร็วและพลังระเบิดของเขาหดหายไปตามกาลเวลา ทำให้ซูเฟิงตั้งหลักทัน

ซูเฟิงตามไปติดหนึบ แอนเดอร์สันพยายามใช้ร่างกายเบียดกระแทก

แล้วเขาก็เจอปัญหาเดียวกับ เคิร์ต โทมัส

ซูเฟิงแข็งโป๊กเหมือนหินผา แอนเดอร์สันเบียดไม่เข้า จนสุดท้ายต้องฝืนกระโดดถอยหลังยิง... แต่กระโดดไม่ค่อยขึ้นแล้ว

ปัง!

บอลกระดอนขอบห่วงออกมาแรงๆ

พิพเพนเก็บรีบาวด์ได้ที่เส้นโทษ แล้วค่อยๆ พาบอลขึ้นหน้า

ตอนนี้ แชนดอน แอนเดอร์สัน ยังคงวางมาดครูฝึกสอน เขาบอกซูเฟิงว่า “เห็นไหม? นี่คือตัวอย่างที่ผิด เวลาบุกห้ามใจร้อน ต้องอ่านเกมให้ขาด”

อื้ม!

ซูเฟิงพยักหน้า

แต่ผมไม่ได้มาเรียนเรื่องบุกจากพี่ครับ

ผมมาให้พี่อัดผมหนักๆ เพื่อดูดพลังต่างหาก

เมื่อวิ่งไปถึงปีกขวา ซูเฟิงรีบยกมือขอบอลจากพิพเพน

พิพเพนแปลกใจเล็กน้อย

แต่ก็ยอมส่งให้

ซูเฟิงรับบอล ทำท่าทริปเปิลเธรต แชนดอน แอนเดอร์สัน ไม่กล้าทิ้งระยะห่างมาก เพราะรู้พิษสงความแม่นของซูเฟิงดี

ไอเซยาห์ โทมัส ลุกขึ้นยืนดู เขาอยากเห็นว่าทักษะการถือบอลของซูเฟิงเป็นยังไง เหมาะจะรับการถ่ายทอดวิชาไหม

ซูเฟิงแทงเท้าหยั่งเชิงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ด้วยพลังระเบิดที่คัดลอกมาจาก อมาเร่ สเตาเดไมร์

จังหวะกระชากนี้รุนแรงมาก จนแอนเดอร์สันเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว

ทันใดนั้น ซูเฟิงก็ย่อตัวเลี้ยงบอลออกไปทางซ้ายอย่างคล่องแคล่ว

ความคล่องตัวนี้ได้มาจาก เดม่อน สเตาเดไมร์ แม้จะยังไม่ถึงขั้นสูงสุด

แต่ก็ทำให้แอนเดอร์สันตกใจจนตั้งตัวไม่ติด

ไอเซยาห์ โทมัส ยิ้มร่า เฮ้ย ไอ้เด็กนี่ของจริงว่ะ

แต่เขาก็ดูออกว่าทักษะการเลี้ยงบอลของซูเฟิงยังไม่เนียน ถ้าเป็นพวกมือโปร จังหวะเมื่อกี้คงเลี้ยงผ่านแอนเดอร์สันไปแบบหายห่วงแล้ว

แอนเดอร์สันรีบสไลด์ตัวมาขวางทาง

ดูเหมือนทางไปของซูเฟิงจะตัน

แต่พริบตานั้น ซูเฟิงหมุนตัวกลับหลัง ... เขาทำท่าที่ก่อนหน้านี้ทำไม่ได้ออกมาอย่างราบรื่น หมุนตัวหนีการป้องกันไปดื้อๆ

ในวินาทีที่หมุนตัว พรสวรรค์ความสัมพันธ์ของร่างกายดูดซับเพิ่ม +2

ถูกต้อง! ต้องเจอกดดันหนักๆ แบบนี้แหละ พลังถึงจะตื่น!

ซูเฟิงหมุนผ่านไปได้ แล้วกระโดดชู้ตทันที แอนเดอร์สันป้องกันไม่ทัน... สวบ!

ลงไปอีกแล้ว

16 แต้ม

ซูเฟิงหันไปมอง ไอเซยาห์ โทมัส อย่างภาคภูมิใจ

โทมัสยิ้มตอบ

เขาเห็นแววรุ่งโรจน์ในตัวซูเฟิงแล้ว

...

(จบบท)