บทที่ 19 นายจะมาร่วมทีมกับเราไหม? ซู

สตาร์ NBA แต่ละคนมีวิถีการใช้ชีวิตที่แตกต่างจากผู้เล่นทั่วไป เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึง มักจะมีผู้ติดตามกลุ่มใหญ่รุมล้อม แม้แต่คนที่ดูสมถะอย่าง ‘ชอนซี บิลลัปส์’ ยังมีผู้ช่วยส่วนตัวติดตามมาถึงสามคน

คนเหล่านี้สะสมความมั่งคั่งมหาศาลจากการเล่น NBA ทำให้มีผู้คนมากมายเข้ามาพึ่งใบบุญหวังชีวิตที่ดีกว่า ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนสมัยเด็ก พ่อบ้านที่คอยดูแลเรื่องอาหารการกิน ผู้จัดการที่คอยดูแลเรื่องการเงิน หรือทีมเอเยนต์สารพัดรูปแบบ

เมื่อคนเราขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงๆ ย่อมมีคนพยายามปีนป่ายเข้ามาหา เป็นสัจธรรมที่มีมาแต่โบราณกาลไม่ว่าที่ไหนในโลก

เหล่าสตาร์ NBA ต่างมีโปรแกรมการฝึกซ้อมส่วนตัว แยกย้ายกันไปซ้อมตามมุมต่างๆ

จะมีโอกาสได้เจอกันก็เฉพาะตอนรับประทานอาหาร อาหารโภชนาการก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกซ้อม แต่คนอย่าง ‘เจเลน โรส’ หรือ ‘เอ็ดดี้ เคอร์รี่’ มักจะไม่ชอบกินของพวกนี้เท่าไหร่

พูดกันตามตรง อาหารโภชนาการของแคมป์นี้ไม่ได้รสชาติแย่ขนาดนั้น ทางศูนย์ฝึกใส่ใจเรื่องรสชาติพอสมควร

ซูเฟิงกินฟรีอยู่แล้ว จึงไม่เรื่องมาก มีอะไรให้กินก็กิน ทิม โกรเวอร์ ยังใจดีแถมอาหารพิเศษให้เขาอีกต่างหาก... สำหรับโกรเวอร์ก็ถือว่าได้บุญ เพราะค่าอาหารพวกนี้ก็หักเอาจากบัญชีของพวกสตาร์ NBA เหล่านั้นนั่นแหละ

หลังจากซ้อมร่วมกันมาหนึ่งสัปดาห์ ทุกคนก็เริ่มคุ้นเคยกัน

‘ไมเคิล เรดด์’ เป็นคนเงียบขรึม พูดน้อย แต่ทุกครั้งที่ซูเฟิงเข้าไปขอคำแนะนำเรื่องการยิงประตู เขาจะสอนให้อย่างอดทน เรดด์เป็นมือปืนชั้นยอด แถมยังเป็นมือปืนถนัดซ้ายด้วย

ตอนนี้ซูเฟิงวางตำแหน่งตัวเองเป็นมือปืนสไตล์วิ่งหาช่อง ทั้งคู่จึงมีเรื่องให้คุยกันถูกคอ

บิลลัปส์มีความเป็นผู้นำสูง ชอบจัดแจงสั่งการคนอื่น แต่เนื้อแท้เป็นคนนิสัยดีมาก เขาถึงกับมอบนาฬิกาข้อมืออิเล็กทรอนิกส์ยี่ห้อคาสิโอให้ซูเฟิงเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ

รวมเรือนนี้เข้าไป ซูเฟิงมีนาฬิกา 4 เรือนแล้ว เพียงแต่ 3 เรือนก่อนหน้านี้เป็นโรเล็กซ์ทอง

คู่หูจากอินเดียนา เพเซอร์ส อย่าง ‘เจอร์เมน โอนีล’ และ ‘รอน อาร์เทสต์’ มีนิสัยต่างกันสุดขั้ว

เจอร์เมน โอนีล เป็นคนเก็บตัว ไม่ค่อยพูดค่อยจา เวลาหัวเราะก็แค่ยิ้มมุมปากบางๆ ดูขี้อาย ทั้งที่เขาคือคนที่มีชื่อเสียงที่สุดในกลุ่มนี้... เพราะเพิ่งเซ็นสัญญามูลค่าร้อยล้านดอลลาร์มาหมาดๆ

ส่วนรอน อาร์เทสต์ นั้นโผงผางเสียงดัง ไม่ว่าจะในห้องแต่งตัวหรือห้องอาหาร เขาจะเปิดเพลงฮิปฮอปเสียงดังกระหึ่ม แถมยังชอบโชว์สกิลแร็ปให้ทุกคนฟัง ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงผีร้องโหยหวนมากกว่า

แต่เวลาซ้อม เขาจริงจังและหนักหน่วงมาก เขาเป็นคนที่รักษาสภาพร่างกายได้ดีที่สุดในกลุ่ม

เนื่องจากเขาเคยเป็นผู้เล่นบูลส์มาก่อน และยังแค้นฝังหุ่นเรื่องที่โดนเทรดทิ้ง เขาจึงมักบ่นกระปอดกระแปดและท้าดวลตัวต่อตัวกับเอ็ดดี้ เคอร์รี่ และ เจเลน โรส อยู่บ่อยๆ

ส่วนซูเฟิงถูกเขามองข้ามไปโดยสิ้นเชิง อาจเป็นเพราะเขามีความเป็นลูกผู้ชายพอที่จะไม่รังแกเด็กใหม่

หรือบางที ในสายตาเขา ซูเฟิงอาจจะยังไม่คู่ควรที่จะเรียกว่าคู่แข่งด้วยซ้ำ

เอ็ดดี้ เคอร์รี่ ยังคงรักษาสไตล์สามวันดีสี่วันไข้ บางวันก็นึกคึกซ้อมอย่างบ้าคลั่ง บางวันก็นอนอืดอยู่ข้างสนาม

ไขมันบนตัวดูจะรักเขามากจนแยกจากกันไม่ขาด

เรื่องรูปร่างสำหรับเขา คงต้องปล่อยไปตามเวรตามกรรม

เจเลน โรส เป็นคนดังมาตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัย เขาคือหนึ่งในสมาชิก ‘5 เสือมิชิแกน’ เคยโด่งดังเป็นพลุแตกใน NCAA ร่วมกับคริส เว็บเบอร์ และ จูวาน ฮาวเวิร์ด มีแฟนคลับติดตามมากมาย

แม้เข้า NBA แล้วเขาจะไม่โด่งดังเท่าเว็บเบอร์ แต่ก็ถือเป็นผู้เล่นระดับอีลิทที่มีฝีมือเฉียดระดับออลสตาร์

เขาค่อนข้างหยิ่งยโส หลังจากซูเฟิงเข้าไปทักทายแนะนำตัว เขาก็มองซูเฟิงเป็นแค่เด็กรับใช้ ช่วงแรกๆ ซูเฟิงยังเคยไปซื้อแฮมเบอร์เกอร์ให้เขาบ้าง แต่หลังๆ ซูเฟิงก็เริ่มทำหูทวนลม... เอ็ดดี้ เคอร์รี่ ช่วยแก้ตัวให้ว่า: ภาษาอังกฤษของซูไม่ค่อยแข็งแรง

ช่วยลดปัญหาจุกจิกไปได้เยอะ

จนกระทั่งเกือบถึงเดือนตุลาคม รอน อาร์เทสต์ ก็สมหวังในที่สุด เขาได้ดวลตัวต่อตัวกับเจเลน โรส ในช่วงพักเบรกการซ้อม

อาร์เทสต์เปิดฉากพ่นคำด่า ใส่เจเลน โรส ไม่ยั้ง “...อีกไม่นานบูลส์ก็คงจะเทรดคนแก่ๆ อย่างแกทิ้ง แกดูเหมือนลาแก่ขาเป๋ที่ในท้องมีแต่ไขมัน สภาพแบบนี้เล่น NBA ไม่ไหวแล้วมั้ง”

พวกเขามักจะมีปากเสียงกันแบบนี้เสมอ

เจเลน โรส สวนกลับว่าทักษะการบุกของอาร์เทสต์ห่วยแตกยิ่งกว่าเด็กประถม “ไอ้สมองกล้ามอย่างแก ขนาดจะช่วยตัวเองยังต้องใช้น้ำมันหล่อลื่น คนอย่างแกไม่มีวันเข้าใจศิลปะการบุกอันลื่นไหลหรอกเว้ย”

สงครามน้ำลายกลายเป็นการดวลตัวต่อตัวอย่างรวดเร็ว

ก่อนเริ่มแข่ง เจเลน โรส ไล่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกจากยิม

เหลือเพียงเจ้าหน้าที่ไม่กี่คนและกลุ่มผู้เล่น NBA ซูเฟิงโชคดีที่ไม่ได้โดนไล่ออกไปด้วย

พวกเขาแข่งกันแบบอเมริกันสไตล์คือเลี้ยงบอลได้ไม่เกิน 3 ครั้ง และผลัดกันบุก

บิลลัปส์วิเคราะห์อยู่ข้างสนาม “กติกานี้เข้าทางเจเลน โรส เพราะทักษะการบุกแบบถือบอลของรอน อาร์เทสต์ ไม่สูงนัก”

ซูเฟิงยืนอยู่ด้านหลัง ฟังบิลลัปส์และไมเคิล เรดด์ วิเคราะห์เกม

เมื่อโกรเวอร์เป่านกหวีดเริ่มเกม ทั้งคู่ยังวางเดิมพันกันเพิ่มเติมอีกด้วย

ของเดิมพันทำเอาซูเฟิงต้องเอามือกุมขมับ: นาฬิกาโรเล็กซ์ทองอีกแล้ว

เฮ้ โรเล็กซ์ทองนี่มันเป็นสกุลเงินหลักของ NBA หรือไง? เอะอะก็เอาออกมาเดิมพันกันตลอด

แต่มันก็ช่วยจุดชนวนความเดือดในสนามให้พุ่งพล่านได้ดีทีเดียว

ลูกแรก อาร์เทสต์ใช้ร่างกายชนเจเลน โรส กระเด็น

แม้เจเลน โรส จะแข็งแกร่ง แต่เมื่อเทียบกับอาร์เทสต์แล้วถือว่าคนละระดับ

ซูเฟิงมองดูแล้วคิดในใจ... ดูเหมือนฐานร่างกายช่วงล่างของเจเลน โรส จะยังไม่แน่นเท่าฉันด้วยซ้ำ

อาร์เทสต์เบียดเข้าใต้แป้นแล้ววางบอลลงไป

พูดกันตามตรง ท่าบุกของอาร์เทสต์ไม่ได้ดูพริ้วไหวเลย มันดูแข็งทื่อเหมือนหุ่นยนต์

แต่มันได้ผลดีเยี่ยม พลังทำลายล้างสูง

“กลับไปถามเทรนเนอร์บูลส์ของพวกแกดูนะ ว่าใครเป็นคนทำซี่โครงไมเคิล จอร์แดน หัก!” อาร์เทสต์ตะโกนคุยโวหลังจากทำแต้มได้

เอ็ดดี้ เคอร์รี่ ที่ยืนอยู่ข้างๆ เบ้ปาก ในฐานะผู้เล่นบูลส์ เขาไม่ชอบความอวดดีของอาร์เทสต์ แม้เขาจะไม่ชอบความหยิ่งของเจเลน โรส ด้วยก็ตาม

ซูเฟิงกลับรู้สึกเฉยๆ

เขามาที่นี่เพื่อเรียนรู้ แต่ลูกเมื่อกี้เขาไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย

มันคือการใช้กำลังเข้าข่มล้วนๆ

การแข่งขันดำเนินต่อ

เจเลน โรส ได้ฝ่ายบุก บิลลัปส์ทายว่าโรสน่าจะทำแต้มได้

แต่ทว่า โรสถูกอาร์เทสต์เกาะติดหนึบ เขาเลี้ยงบอลครบสามครั้งแล้วยังสลัดไม่หลุด กลับโดนอาร์เทสต์ล็อกตาย จนต้องฝืนกระโดดชู้ต... ปึ้ก! ลูกกระดอนห่วงออกมา

บิลลัปส์ดูแปลกใจมาก “ไม่นึกเลยว่าเกมรับของรอนจะพัฒนาขึ้นขนาดนี้”

การดวลกลายเป็นการยำอยู่ฝ่ายเดียวอย่างรวดเร็ว

ความได้เปรียบเรื่องพละกำลังและความอึดของอาร์เทสต์นั้นชัดเจนมาก เขาใช้เวลา 30 นาที เอาชนะไปได้

ด้วยสกอร์ 5 ต่อ 3

นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าอับอายสำหรับเจเลน โรส เขาเป็นผู้เล่นสายทำคะแนน ส่วนอาร์เทสต์มีชื่อเสียงด้านเกมรับ ตามทฤษฎีแล้วเขาควรจะชนะขาด แต่กลับโดนอาร์เทสต์เชือดนิ่มๆ

อาร์เทสต์ชูนาฬิกาทองของเจเลน โรส ขึ้นฟ้าอย่างผู้ชนะ แล้วประกาศก้อง “เฮ้ พี่น้อง คืนนี้ไปบาร์กัน เดี๋ยวป๋าเลี้ยงเอง ขอบคุณเจเลน โรส ที่สมทบทุนนาฬิกาทองเรือนนี้ ฮ่าฮ่าฮ่า”

“บูลส์ขาดฉันไม่ได้จริงๆ ว่ะ”

เขาพูดจาเย้ยหยันอย่างสะใจ

เจเลน โรส โกรธจนหน้าดำหน้าแดง เขาตะโกนสวนกลับ “รอน ดวลตัวต่อตัวมันวัดอะไรไม่ได้หรอก เรามาแข่ง 3 ต่อ 3 กันดีกว่า ฉันหมายถึงจัดทีมแข่งกัน เรามาเดิมพันกันให้หนักกว่าเดิม 100,000 ดอลลาร์ เป็นไง?”

เจเลน โรส มีวิญญาณนักพนันเต็มเปี่ยม

และในขณะเดียวกันก็นิสัยเสียแบบคนแพ้ไม่เป็น

นักพนันเวลาเสียหน้าตัก มักจะคิดเข้าข้างตัวเองเสมอว่าตาหน้าจะถอนทุนคืนได้

อาร์เทสต์ยักไหล่ “แล้วจะเล่นยังไง? ตรงนี้มีผู้เล่นบูลส์ 3 คน เพเซอร์ส 2 คน”

“ไม่ ฉันจะคู่กับเอ็ดดี้และชอนซี ถ้าชนะแสนดอลลาร์ ฉันจะแบ่งให้พวกเขานายไม่ต้องห่วง” เจเลน โรส ตัดชื่อซูเฟิงทิ้งไปทันที

ชัดเจนว่าเขาไม่คิดว่ารุกกี้อย่างซูเฟิงจะมีน้ำยาอะไร

แต่อาร์เทสต์กลับตัดสินใจทำเรื่องเหลือเชื่อ “แกไม่เอาเพื่อนร่วมทีมบูลส์ของแกเหรอ? โอ้โห แกนี่มันคนใจดำเห็นแก่ตัวจริงๆ งั้นฉันเลือกเขาเอง... ซู! นายยินดีจะมาร่วมทีมกับฉันและโอนีลไหม?”

อาร์เทสต์มองตรงมาที่ซูเฟิง

ซูเฟิงชี้มาที่ตัวเองด้วยความงุนงง พร้อมกับหัวใจที่เต้นแรงด้วยความคาดหวัง

...

(จบบท)