บทที่ 14 นายโผล่มาจากไหนเนี่ย?

เมื่อ ‘บิล คาร์ทไรท์’ หัวหน้าโค้ชของชิคาโก บูลส์ ก้าวขึ้นมาบนรถบัสของทีม สายตาของผู้เล่นส่วนใหญ่ต่างจับจ้องไปที่เขาด้วยความกระหาย

ใน NBA อำนาจของหัวหน้าโค้ชนั้นมีความยืดหยุ่นสูง

เมื่ออยู่ต่อหน้าซูเปอร์สตาร์หรือผู้เล่นระดับแฟรนไชส์ หัวหน้าโค้ชอาจกลายเป็นเพียง ‘ลูกไล่’ ที่คอยบริการพวกเขา มีโค้ชเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถทำให้เหล่าซูเปอร์สตาร์ยอมสยบได้

แต่สำหรับผู้เล่นที่ยังไม่มีสัญญาถาวร หรือพวกผู้เล่นชายขอบที่หวังจะมีรายชื่อติดทีม หัวหน้าโค้ชคือพระเจ้าผู้มีอำนาจชี้เป็นชี้ตาย เพียงแค่คำพูดเดียวก็สามารถกำหนดชะตากรรมของพวกเขาได้

“ซู”

ท่ามกลางสายตาที่รอคอยความเมตตา บิล คาร์ทไรท์ กลับเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายซูเฟิงก่อน “ได้ข่าวว่าเมื่อคืนนายโดนเจ้าวายร้ายเอ็ดดี้ลากไปเล่นโป๊กเกอร์เท็กซัสเหรอ?”

“แถมยังคืนเงินที่ชนะมาทั้งหมดให้สองสเตาเดไมร์ด้วย?”

คาร์ทไรท์ดูประหลาดใจเล็กน้อย

หัวหน้าโค้ชใน NBA ต่างจากโค้ชในระดับมหาวิทยาลัย พวกเขาไม่ค่อยยุ่งเรื่องส่วนตัวของผู้เล่น ตราบใดที่ไม่ละเมิดกฎของทีมอย่างโจ่งแจ้ง พวกเขาก็มักจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะอดีตเพื่อนร่วมทีมของไมเคิล จอร์แดน คาร์ทไรท์รู้เรื่องวงไพ่ลับหลังของผู้เล่นดีเสียยิ่งกว่าใคร

“ครับ” ซูเฟิงพยักหน้าตอบตามตรง

“ทำได้ดีมาก” คาร์ทไรท์กล่าวชม พร้อมหันไป ‘ตักเตือน’ เคอร์รี่ “เอ็ดดี้ อย่าพาซูเสียคน ซูกับนายมันคนละทางกัน”

เอ็ดดี้ เคอร์รี่ ยักไหล่

อันที่จริงเขาก็เห็นด้วยกับคาร์ทไรท์ การที่ซูเฟิงคืนเงินให้สองสเตาเดไมร์ทำให้เขารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่า ซูเฟิงไม่ชอบการพนัน และไม่ได้มีความสุขกับการชนะเงิน

ดังนั้น เขาคงไม่บังคับให้ผู้มีพระคุณอย่างซูเฟิงทำในสิ่งที่ไม่ชอบอีก

“บอสครับ งั้นคืนนี้บอสช่วยให้โอกาสซูลงเล่นเยอะหน่อยได้ไหม? หมอนี่เป็นอัจฉริยะนะ เขาช่วยให้เราชนะได้ ที่สถิติเขาไม่ดีเพราะเวลาลงสนามน้อยไปต่างหาก” เอ็ดดี้ เคอร์รี่ เริ่มต่อรองและโฆษณาซูเฟิง

แต่คำพูดนี้กลับทำให้ผู้ช่วยโค้ช ‘รอน อดัมส์’ ขมวดคิ้ว เอ็ดดี้ เคอร์รี่ หมายความว่ายังไง? จะบอกว่าฉันใช้งานซูเฟิงไม่เป็นงั้นเหรอ?

“เรื่องนั้นต้องดูว่าเขาจะคว้าโอกาสไว้ได้หรือเปล่า การแข่งบาสไม่ใช่การเล่นโป๊กเกอร์”

คาร์ทไรท์พูดทิ้งท้ายก่อนจะเดินไปนั่งที่ประจำ

...

ครั้งนี้ทีมซานอันโตนิโอ สเปอร์ส ขนดาวรุ่งพุ่งแรงมาครบครัน ทั้ง ‘โทนี่ พาร์กเกอร์’ และ ‘มานู จิโนบิลี’ ซึ่งพูดกันตามตรง ทั้งคู่ก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นระดับอีลิทของ NBA แล้ว การที่พวกเขามาลงแข่งซัมเมอร์ลีกก็เหมือน ‘เอาของจริงมาตบเด็ก’ ชัดๆ

เกร็ก โปโปวิช สั่งการผ่านโทรศัพท์มาถึงผู้ช่วยโค้ชว่า “ภารกิจของพวกคุณคือพาทีมคว้าชัยชนะรวดกลับมาซานอันโตนิโอ ถ้าทำไม่ได้ ผู้เล่นทุกคนจะต้องฝึกซ้อมวิ่งระยะสั้นเพิ่มในแคมป์ฝึกซ้อมฤดูกาลหน้า โดยเฉพาะโทนี่ พาร์กเกอร์ กับจิโนบิลี”

โปโปวิชเป็นหนึ่งในยอดโค้ชไม่กี่คนใน NBA ที่กล้าด่าซูเปอร์สตาร์จนเสียหมา และเปี่ยมไปด้วยบารมี

แม้จิโนบิลีและพาร์กเกอร์จะเริ่มมีชื่อเสียงและสถานะในลีกแล้ว แต่ถ้าโปโปวิชสั่งทำโทษ พวกเขาก็ไม่กล้าหือ

การแข่งขันเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

คืนนี้ซูเฟิงยังคงไม่ได้เป็นตัวจริง แม้บิล คาร์ทไรท์ จะมานั่งดูเกมที่ข้างสนาม แต่เขาก็ยังมอบอำนาจการคุมทีมให้รอน อดัมส์ ส่วนตัวเองนั่งสังเกตการณ์อยู่ที่ม้านั่งสำรอง

เป้าหมายหลักของเขาคือการประเมินศักยภาพผู้เล่น

ซูเฟิงนั่งอยู่ข้างๆ เขา สายตาจับจ้องไปที่สนามอย่างไม่กระพริบ รอคอยโอกาสที่จะมาถึง

แต่ผู้ช่วยโค้ชอดัมส์เปลี่ยนตัวผู้เล่นเข้าออกหลายคน ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเรียกใช้งานซูเฟิง

ในสนาม โทนี่ พาร์กเกอร์ และ จิโนบิลี คุมเกมได้อย่างเบ็ดเสร็จ แม้เคิร์ก ฮินริช จะพยายามเชื่อมเกมอย่างเต็มที่ แต่ก็ไม่สามารถสร้างจังหวะสวนกลับที่มีประสิทธิภาพได้เลย

ทีมบูลส์เล่นกันสะเปะสะปะเหมือนเม็ดทรายที่ร่วนซุย

อดัมส์มัวแต่พยายามโชว์ภูมิด้วยแผนการเล่นที่ซับซ้อน จนลืมไปว่าทีมชุดนี้ยังขาดความเข้าใจเกมและความเข้าขารู้ใจกัน

กลายเป็นยิ่งรีบก็ยิ่งช้า

“ซู ถ้าฉันส่งนายลงไป นายคิดว่าจะเปลี่ยนสถานการณ์ในเกมได้ไหม? นายจะทำอะไรได้บ้าง?”

เมื่อครึ่งแรกดำเนินมาถึงนาทีที่ 13 หัวหน้าโค้ชคาร์ทไรท์ก็หันมาถามซูเฟิง

ซูเฟิงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผมเปลี่ยนเกมได้ครับ เมื่อผมเริ่มวิ่งหาช่อง การสั่งการของฮินริชจะลื่นไหลขึ้น และทันทีที่ผมทำแต้มจากวงนอกได้ แนวรับของสเปอร์สจะต้องถ่างออก เปิดโอกาสให้วงในของเราเล่นง่ายขึ้น”

คาร์ทไรท์พยักหน้าเบาๆ

จากนั้นเขาหันไปบอกรอน อดัมส์ “รอน ให้โอกาสเจ้าหนุ่มนี่สัก 5 นาที ฉันอยากเห็นว่าเขาจะมีดีจริงอย่างที่พูดหรือเปล่า”

รอน อดัมส์ ลังเลเล็กน้อย แต่เขาไม่อาจขัดขืน ‘คำแนะนำ’ ของหัวหน้าโค้ชได้

เขาไม่ชอบซูเฟิง เพราะรู้สึกว่าเด็กคนนี้ดื้อด้าน บอกว่าอย่าไปเน้นเกมรับ ก็ยังจะดันทุรังเล่นสไตล์กัดไม่ปล่อยอยู่นั่นแหละ ‘ตัวปัญหา’ แบบนี้สมควรจับดองเค็มให้เข็ดหลาบไม่ใช่เหรอ?

แต่ในเมื่อหัวหน้าโค้ชคาร์ทไรท์ดันถูกใจและอยากให้ลองของ

ก็ลองดูแล้วกัน

อดัมส์ไม่เชื่อหรอกว่าซูเฟิงจะมีดีอะไร เขาจึงทำการเปลี่ยนตัว

ซูเฟิงเดินไปที่โต๊ะกรรมการ รอจังหวะบอลตาย แล้วเปลี่ยนตัวลงไปแทนการ์ดตัวทำคะแนนอย่าง ‘เจฟฟ์ แซนเดอร์ส’

กฎของซัมเมอร์ลีกคล้ายกับ NCAA คือแบ่งการแข่งขันเป็นครึ่งแรกและครึ่งหลัง และเพื่อให้โอกาสผู้เล่นปรับตัว จำนวนฟาวล์ที่อนุญาตจึงมากกว่าเกมทางการของ NBA ที่กำหนดไว้ 6 ครั้ง

เมื่อซูเฟิงลงสนาม ฮินริชก็ส่งสายตาสื่อสารกับเขาทันที

ในเวลานั้น สเปอร์สถอดจิโนบิลีออกไปพัก และส่ง ‘ฮอร์ฟอร์ด’ การ์ดร่างหนาที่เป็นตัวหลักจากมหาวิทยาลัยบริกแฮม ยังลงมาแทน

เขาเป็นผู้เล่นที่หลุดดราฟต์ในปีนี้ และกำลังพยายามหาที่ยืนในทีมสเปอร์ส

เขากระหายที่จะคว้าทุกโอกาสเพื่อสร้างผลงานให้เข้าตาทีมงาน

เมื่อถูกเปลี่ยนตัวลงมาแทนจิโนบิลี เขาก็เฝ้ารอจังหวะที่จะได้ฉายแสง

และตอนนี้ เมื่อเห็นซูเฟิงลงสนาม เขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น

ผู้เล่นหลุดดราฟต์รุ่นปี 2003 ทุกคนต่างอยากเจอซูเฟิง เพราะทุกคนคิดว่าซูเฟิงไม่มีดีพอที่จะถูกเลือก เขาไม่ควรได้เป็นดราฟต์รอบสอง แต่ควรยกเก้าอี้นั้นให้ ‘พวกเขา’ ต่างหาก

ไม่มีใครยอมรับในตัวซูเฟิง

ใน NCAA ซูเฟิงไม่มีสถิติอะไรโดดเด่น ก็แค่เกาะใบบุญคาร์เมโล แอนโธนี คว้าแชมป์มาได้ก็เท่านั้น

นอกจากนั้นมีอะไรดีอีก?

ฮอร์ฟอร์ดพุ่งเข้ามาป้องกันอย่างดุดัน

แต่ซูเฟิงไม่ยอมปะทะด้วย เขาเริ่มออกวิ่งอย่างรวดเร็ว... ซูเฟิงมีทักษะการเคลื่อนที่แบบไม่มีบอลระดับซูเปอร์สตาร์

และด้วยสมรรถภาพร่างกายที่ยกระดับขึ้นมา การวิ่งของเขาจึงยิ่งพิศวงและคาดเดายากขึ้นไปอีก

เห็นชัดๆ ว่าเขาวิ่งตัดเข้าใน แต่จู่ๆ ก็หักเลี้ยววิ่งตัดเป็นรูปกากบาท อาศัยจังหวะที่เพื่อนร่วมทีมสกรีนให้ พุ่งวาบไปโผล่ที่ปีกเส้นสามแต้มอย่างรวดเร็ว

คาร์ทไรท์มองดูด้วยความชื่นชม

ในจังหวะนั้น ฮินริชทะลวงเข้าสู่เส้นโทษดึงตัวประกบให้มารุม แล้วจ่ายบอลออกไปทันที

ซูเฟิงรับบอล เทคตัวยิง... สวบ!

สามแต้มลงไป

ท่วงท่านุ่มนวล สมบูรณ์แบบ!

สมแล้วที่ซูเฟิงมีทักษะการยิงแบบไม่มีบอลระดับอีลิท

ลูกยิงนี้เรียกเสียงฮือฮาชื่นชมจากคนในวงการได้ไม่น้อย

หน้าจอโทรทัศน์ เกร็ก โปโปวิช หัวหน้าโค้ชสเปอร์สถึงกับแปลกใจ เขาหันไปถามผู้ช่วยข้างกายว่า “ไอ้หนูเอเชียคนนี้โผล่มาจากไหน? น่าสนใจดีนี่”

“เขาเป็นดราฟต์อันดับ 37 ของบูลส์ปีนี้ครับ” ผู้ช่วยตอบ

“อันดับ 37 เหรอ?”

โปโปวิชขมวดคิ้วเล็กน้อย เริ่มรู้สึกเสียดายขึ้นมาตงิดๆ

...

(จบบท)